R.A. Salvatore

L’Apôtre du démon

Demon Wars – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sandra Kazourian

Milady

Pour Gary, le véritable guerrier.

Première partie

Le chemin du bercail

L’hiver qui s’installe actuellement sur nos terres me semble étrangement calme, oncle Mather, clément. Comme si la Nature elle-même appelait à la trêve. Mon instinct de rôdeur me souffle qu’il sera doux. Mais à la vérité, je l’espère tellement fort que j’en arrive peut-être à le croire. Pony et moi avons vraiment besoin de repos.

En revenant de Sainte-Mère-Abelle, nous avons eu vent de poignées de powries, gobelins ou géants encore aperçues çà et là, mais il n’y a pas matière à s’inquiéter. La seule armée consistante de la région est une compagnie d’Hommes du Roy envoyée en renforts à Palmaris, et qui s’est par la suite étendue au nord de la ville afin d’aider à la réinstallation de la poignée de fermiers.

Le voyage jusqu’aux villes jumelles de Terrebasse et Caer Tinella s’est déroulé sans incident. Nous sommes ici depuis quelques semaines, et n’avons entendu parler que de rares affrontements. La situation semble globalement calme, et c’est plutôt encourageant. Tomas Gingerwart, qui conduit près de trois cents braves pionniers, et Shamus Kilronney, capitaine du bataillon d’Hommes du Roy, parlent avec espoir d’un retour à la normale au début du printemps.

Un retour à la normale ?

Ils ne comprennent pas, mon oncle. Beaucoup de gens naîtront pour remplacer ceux qui sont morts, pour reconstruire les maisons rasées par les flammes. Bien sûr, dans les mois qui viennent, la région retrouvera l’apparence de ce qu’étaient autrefois nos vies « normales ».

Mais j’ai déjà suivi cette route après la première destruction de Dundalis, avant ma rencontre avec les Touel’alfar, et avec toi. Et je sais que les cicatrices de cette guerre demeureront vivaces. La marque du démon dactyl restera gravée dans le cœur des survivants, dans le chagrin d’avoir perdu famille et amis, dans l’obligation traumatisante de laisser leur maison derrière eux, et dans la douleur de retrouver un champ noirci en lieu et place de leur ancien village. Bien qu’ils ne le sachent pas encore, la définition même de la normalité a changé. Les séquelles de la guerre pourraient se révéler plus douloureuses que l’affrontement lui-même.

Verrais-je le monde de la même façon si les gobelins n’avaient jamais frappé mon village ? Le fait d’avoir été secouru et entraîné par les Touel’alfar a radicalement modifié le cours de ma vie, autant que ma conception de la réalité, du devoir, de la communauté, et du plus grand des mystères humains : la mortalité.

Ces gens ont pareillement changé, même s’ils ne le savent pas encore.

Mais c’est surtout Pony qui m’inquiète. Le premier sac de Dundalis, qui a vu périr l’intégralité de sa famille, et dont elle et moi avons été les uniques survivants, a bien failli la briser. Il l’a jetée, chancelante, sur une route qui l’a menée à Palmaris et une vie nouvelle, en ayant tout oublié des tragédies de son passé. C’est grâce à l’amour de ses parents adoptifs qu’elle s’est sortie de cette sombre période. Or aujourd’hui, eux aussi sont tombés sous les coups des forces du mal. La tragédie vient de nouveau de frapper Pony.

Lorsque nous avons fui Sainte-Mère-Abelle après avoir libéré Bradwarden, elle a bien failli faire demi-tour. Si elle avait pénétré dans cet édifice, armée de ses Gemmes, elle aurait assurément causé de terribles ravages avant de connaître une fin brutale.

Elle s’en moquait, mon oncle. Elle ne s’inquiétait ni de sa propre vie, ni de celles qu’elle aurait pu ôter. Une rage aveugle l’animait depuis la découverte des cadavres mutilés de ses parents adoptifs, si bien qu’elle aurait pu raser le monastère, voire, je le crains, le monde entier, dans une puissante explosion de fureur.

Depuis que nous avons traversé le Masur Delaval pour rejoindre des terres familières, elle est déjà plus calme. Je pense que d’avoir fait de Belster O’Comely le nouveau patron du Chemin du Retour a contribué à l’apaiser un peu, à remettre un peu de « normalité » dans sa vie.

Mais j’ai peur pour elle. Je dois la surveiller.

En ce qui me concerne, j’ignore encore quels seront les effets rémanents de ce dernier conflit. Comme tous les autres survivants, les pertes m’aideront à grandir, et la proximité de la mort à mieux me connaître. Pour l’heure, je ne m’inquiète pas trop. Au milieu du carnage j’ai, je ne sais comment, réussi à trouver une sorte de paix intérieure. J’ignore ce qui attend derrière la sépulture, oncle Mather, et je n’ai aucun moyen de le savoir.

Toute simple, et bête, que la remarque paraisse, elle frappe mon cœur et mon âme avec la force d’une profonde révélation. Je comprends aujourd’hui le caractère inéluctable de la mort, qu’elle soit due aux affrontements, à la maladie ou simplement à l’âge. Et du fait que je l’accepte et l’appréhende, je ne crains plus la vie. Comme c’est étrange ! Il me semble à présent qu’aucun problème n’est trop difficile, aucun obstacle insurmontable, car il me suffit de penser qu’un jour je ne serai plus, et que mon corps nourrira les vers, pour ne plus craindre d’essayer. On m’a, ces derniers temps, bien souvent demandé de me tenir devant des centaines d’hommes et de femmes afin de leur expliquer le pourquoi des décisions qu’il me semblait juste de prendre en notre nom à tous. Plus jeune, j’aurais été, comme bien des gens, intimidé, inquiet de la façon dont l’auditoire percevrait mes paroles. J’aurais craint de faire quelque chose de très bête, comme de m’effondrer devant tout le monde. Mais à présent, cette nervosité me paraît futile, insignifiante. Quand ce genre de requête me parvient, je me dis qu’un jour cela n’aura plus aucune importance, que j’aurai quitté ce monde, et que dans plusieurs siècles quelqu’un découvrira, peut-être, mes ossements. Et la chute gênante, si toutefois elle devait se produire, me semble alors bien risible.

Ainsi, nos terres sont en paix, et je connais une sérénité qui ne saurait que grandir, si je parvenais à trouver un moyen d’apaiser les tourments de Pony.

Elbryan Wyndon

1

Passions

L’aube grise perçait entre les bandes de dentelle des rideaux tirés. Elbryan tendit inconsciemment la main derrière lui pour chercher la chaleur du corps de son aimée, et ne la trouva pas.

Surpris, il se retourna. Une fois ses yeux accoutumés à la pénombre, il constata que Pony n’était plus dans la chambre. Il se leva, et s’étira, en grognant. Il n’avait pas l’habitude de dormir dans un lit moelleux, et les gens de Caer Tinella lui avaient donné le meilleur de la ville. Devant la fenêtre, il découvrit que l’épée de sa compagne avait également disparu. Rien d’inquiétant à cela. Mieux réveillé maintenant, il devinait aisément où elle était.

En ouvrant les rideaux, il comprit qu’il était plus tard qu’il le pensait. Le ciel était chargé de nuages gris, mais le soleil perçait déjà au-dessus de l’horizon. Les jours se faisaient courts en ce mois de décambria, douzième et dernier de l’année, à quelques semaines à peine du solstice d’hiver.

Ayant scruté la forêt qui s’étendait au nord de la ville, et distingué la lueur attendue d’un feu de bois, il écarta les bras et s’accroupit, puis se releva, effectuant ainsi une série de mouvements amples et lents visant à assouplir son corps musclé d’un mètre quatre-vingt-dix pour quatre-vingt-quinze kilos. Puis, pressé de rejoindre son amour, il s’habilla et se munit de sa magnifique Tempête, l’épée forgée par les elfes qui avait appartenu à son oncle Mather, et qui symbolisait aujourd’hui son état de rôdeur.

Comme il en avait fait la requête, ses quartiers se situaient à l’extrémité nord de la ville. Ainsi put-il, sans être vu, longer rapidement le corral et le squelette noirci de la grange, vestige de l’incendie provoqué par Juraviel durant l’un de leurs passages dans la ville occupée, avant de s’enfoncer dans les bois.

Une couche de neige épaisse s’était posée sur la région une semaine plus tôt, bientôt vaincue par un radoucissement des températures. La brume s’accrochait au sol, masquant les branches nues, dissimulant les traces. Mais le rôdeur connaissait parfaitement le chemin de la clairière qu’ils avaient choisie pour leur rituel du matin : le bi’nelle dasada, danse elfique de l’épée.

Il s’approcha à pas de loup, tant pour avoir une chance d’observer la danse sous sa forme la plus vraie que pour ne pas déranger sa compagne. À l’instant où ses yeux se posèrent sur elle, il sentit son cœur s’attendrir et une vague de chaleur envahit tout son corps.

Elle était nue. Seules les brumes matinales voilaient un tant soit peu ses formes féminines. Ses muscles puissants brillaient, roulaient dans un enchaînement impeccable, et l’entraînaient dans une danse extraordinairement harmonieuse. Une fois de plus, Elbryan fut frappé de constater à quel point il aimait cette femme, et combien il était ému et heureux en la voyant ainsi. Ses épais cheveux blonds lui tombaient à présent de plusieurs centimètres au-dessous des épaules et se soulevaient dans le sillage de chaque mouvement que semblait initier l’éclat de ses yeux bleus. La lame d’argentel de Défenseur, son épée fine, brillait dans la faible lueur du jour et lançait à l’occasion un éclair orangé lorsque s’y reflétait l’éclat du feu de bois.

Le rôdeur s’accroupit sans la quitter des yeux en songeant à l’ironie de la situation : à l’époque où elle souhaitait qu’il lui enseigne le bi’nelle dasada, c’était elle qui venait l’observer en cachette ! Elle avait tant appris… Et en si peu de temps. Alors qu’il s’émerveillait de l’harmonie et de la grâce de ses mouvements, son respect se teinta subtilement de désir. Ils n’avaient pas fait l’amour depuis quelque temps maintenant – pas depuis cette fois, à la fin de l’été, où elle avait soudain brisé leur pacte d’abstinence sur la route de Sainte-Mère-Abelle. Le jeune homme avait, à maintes reprises, tenté de reproduire cette scène passionnée, mais Pony s’était toujours catégoriquement refusée. En la regardant maintenant, il se trouvait quasiment hébété. Tout en elle l’attirait : sa peau si lisse, les courbes douces de sa silhouette parfaite, ses jambes, belles et fortes, ses mouvements de bassin… Il ne parvenait pas à imaginer créature plus sublime. Il se surprit soudain à respirer plus fort et s’aperçut qu’il avait très chaud – pourtant, bien que la journée soit relativement douce pour la saison, elle était loin d’être caniculaire !

Il eut soudain l’impression d’envahir l’intimité de sa compagne. Gêné, il chassa ses pensées lubriques et s’imposa le calme méditatif appris au cours de ses années de discipline auprès des Touel’alfar. Bientôt, il laissait Elbryan Wyndon derrière lui pour adopter l’attitude impassible de l’Oiseau de Nuit, nom de guerrier que lui avaient donné les elfes.

Il dénoua son manteau, ôta posément le reste de ses vêtements, puis il entra dans la petite clairière, Tempête en main. Pony était si concentrée qu’elle ne le vit pas approcher. Il n’était plus qu’à quelques pas d’elle lorsqu’elle se retourna, surprise. Il lui sourit. Elle ne répondit pas.

Sa mâchoire nouée et le feu intense de ses yeux bleus le déstabilisèrent. Il fut encore plus étonné quand elle lança son épée vers lui avec tant de force qu’elle se planta dans la terre durcie à côté de ses pieds.

— Je… je ne voulais pas te déranger, bégaya-t-il.

Il ne savait pas quoi dire. Pony et lui partageaient le bi’nelle dasada depuis plusieurs semaines à présent, et travaillaient comme un seul être afin d’harmoniser pleinement leurs mouvements et leurs styles de combat. En outre, ils en étaient l’un et l’autre arrivés à compenser par la danse une autre forme d’intimité qu’ils savaient ne pas pouvoir partager pour l’instant.

Pour toute réponse, la jeune femme haletante le dévisagea en silence et réduisit la distance. La sueur luisait sur ses épaules et dans sa nuque.

— Je m’en vais, si tu veux, reprit-il.

D’un geste brusque, elle l’attrapa par les cheveux et se plaqua contre lui pour l’embrasser avidement.

Tenant toujours son épée à la main, il referma lentement les bras autour d’elle, en prenant soin de ne pas céder à la passion. Il ne savait pas si tout cela mènerait quelque part.

Mais Pony ne donnait absolument pas l’impression de vouloir arrêter. Au contraire, ses baisers se faisaient de plus en plus passionnés, affamés. La sérénité méditative d’Elbryan avait depuis longtemps volé en éclats. Pourtant, il parvint à garder la tête suffisamment froide pour repousser doucement la jeune femme en la regardant d’un air perplexe. Car, bien qu’ils affirment ouvertement leur amour, bien qu’ils soient, dans leur cœur, aux yeux de tous ceux qui les connaissaient, et même, ils en étaient certains, à ceux de Dieu, comme mari et femme, ils avaient convenu de s’abstenir de toute relation conjugale de crainte que Pony, dont le devoir était aussi dangereux et exigeant que celui d’Elbryan, finisse par tomber enceinte.

Le jeune homme commençait à évoquer ce pacte d’abstinence quand sa compagne l’interrompit d’un grognement féroce. Elle lui arracha son arme sans un mot et la jeta au sol, avant de l’emprisonner de nouveau dans un baiser fougueux, en promenant les mains dans son dos, puis plus bas.

Il n’avait pas la force de protester. Il avait tellement envie d’elle, et il l’aimait si fort ! Sans interrompre le baiser, elle se laissa glisser vers le sol en l’attirant sur elle. Il voulait faire durer ce moment, savourer la beauté de l’acte d’amour avec elle, et tenta de ralentir les choses.

Pony le fit violemment rouler sur le dos et pressée, avide, suivit l’élan en grognant à chaque geste décidé. Puis ils s’unirent, et le monde ne fut plus que bruit et mouvement. Hébété, Elbryan tenta tant bien que mal d’arracher ses pensées au tumulte pour comprendre ce qui se passait. Ils avaient toujours fait l’amour avec douceur et chaleur, en échangeant des murmures, des caresses. Mais cet accouplement sauvage était purement physique. Et les grondements qui échappaient aux lèvres de son aimée étaient gonflés de rage autant que de désir. Il savait, et comprenait, qu’elle n’était pas en colère contre lui, mais qu’elle libérait à travers lui sa fureur contre le monde entier. C’est ainsi qu’elle s’arrachait à l’horreur et à la peine, ou qu’elle les niait, peut-être. Aussi la laissa-t-il mener cette danse des plus intimes en essayant de lui donner ce dont elle avait besoin, d’un point de vue physique autant qu’émotionnel.

Même lorsque ce fut terminé, et qu’ils se retrouvèrent enlacés près du feu sous le manteau de la jeune femme, il n’y eut aucun échange. Ni question, ni conversation. Chamboulé, épuisé par la violence de la libération physique, Elbryan s’assoupit sans insister, et ne fut qu’à demi conscient qu’elle se dégageait de son étreinte.

Il se réveilla toutefois quelques minutes plus tard et la trouva assise à côté de leurs armes au milieu de la clairière, enroulée dans le manteau qu’il avait laissé dans les buissons. Il vit l’expression distante de son regard, l’éclat humide d’une larme sur sa joue.

Toujours aussi troublé qu’au moment où elle l’avait si sauvagement assailli, Elbryan leva les yeux vers le vide grisâtre du ciel, et il comprit que la confusion de la jeune femme était plus profonde encore que la sienne. Il décida d’attendre patiemment ses réponses, de la laisser venir à lui.

Quand elle serait prête.

Une heure plus tard, lorsque le rôdeur rejoignit Caer Tinella, il trouva un village en pleine activité. Il était seul : Pony l’avait quitté sans un mot. Mais elle l’avait embrassé, tendrement, pour s’excuser, peut-être, ou pour lui assurer qu’elle allait bien. Il avait reçu ce baiser comme une explication suffisante pour l’instant, et il n’avait pas besoin qu’elle lui demande pardon. Toutefois, quoi qu’elle dise ou fasse, rien ne pouvait soulager les craintes qu’il ressentait à son sujet. Le fait de faire l’amour avait, pour elle, été nécessaire, rassurant et libérateur, mais il savait que les démons qui la hantaient n’avaient pas pour autant été exorcisés.

Que pourrait-il faire de plus pour elle ? se demandait-il avec inquiétude en se dirigeant vers le lieu de rendez-vous dont il avait convenu avec Tomas Gingerwart.

Bien qu’il soit en avance, Tomas l’attendait déjà dans l’étable centrale qui tenait lieu de salle de réunion. C’était un homme robuste, trapu, endurci par une vie de fermier. Il se leva et tendit la main au rôdeur, qui la serra en constatant sa rugosité et la force de sa poigne. Le jeune homme s’aperçut alors que c’était la première fois, depuis qu’ils se connaissaient, qu’ils se saluaient de la sorte. Autre rareté, un grand sourire s’étirait sur le visage sombre de son vis-à-vis.

Ses plans se mettaient en place.

— Comment se porte l’Oiseau de Nuit en cette belle journée ?

Elbryan haussa les épaules.

— Bien, je devine, poursuivit l’autre d’un ton léger. Votre superbe compagne a traversé la ville quelques minutes avant vous, en provenance, elle aussi, de la forêt du nord…

Il termina sur un clin d’œil amical, dépourvu de lubricité, auquel Elbryan répondit toutefois par un froncement de sourcils.

Tomas se racla la gorge et se hâta de changer de sujet.

— La caravane a trouvé des appuis, annonça-t-il. Si l’année n’était pas aussi avancée, nous pourrions partir d’ici quelques semaines.

— Nous devons nous assurer que l’hiver a relâché son emprise sur les terres, objecta Elbryan.

— « Nous » ? demanda Tomas en souriant.

Depuis que le rôdeur était arrivé à Caer Tinella, Tomas essayait de le convaincre de se joindre à son expédition vers les Timberlands. Mais le jeune homme était toujours resté vague et ne s’était pas engagé. Tomas avait insisté tant et plus, mais toujours avec respect, malgré le fait que certains des marchands qui parrainaient la caravane refuseraient de leur prêter argent et provisions si le rôdeur n’était pas là pour les guider.

Elbryan regarda le sourire en biais, mais plein d’espoir, qui s’étirait sur le visage tanné de Tomas Gingerwart et comprit que cet homme était un ami.

— Je vous accompagnerai, décida-t-il. Dundalis a été notre demeure, à Pony et moi-même, et je pense que la reconstruction de la ville nous importe autant qu’à n’importe qui.

— Mais qu’en est-il de vos devoirs vis-à-vis des Hommes du Roy ?

Ce n’était un secret pour personne que l’Oiseau de Nuit travaillait avec Shamus Kilronney, le capitaine de la brigade des Hommes du Roy, à assurer la sécurité des terres. La rumeur disait que Shamus et Elbryan étaient devenus amis, et que Pony était plus proche encore du soldat.

— Le capitaine Kilronney soutient que la région est sûre, répondit le rôdeur. Pony s’est entretenue hier avec lui, et ils discutent peut-être en ce moment de son intention de retourner vers le Sud.

Tomas hocha la tête, mais il n’était manifestement pas enchanté par l’annonce du départ imminent des soldats.

— Elle essaie de le convaincre de rester un peu plus longtemps, poursuivit le rôdeur. Jusqu’à la fin de l’hiver, peut-être, et, le printemps venu, de nous accompagner encore un peu vers le Nord. Le roi souhaite sans doute que les Timberlands soient rouvertes aussi tôt que possible.

— En effet, confirma Tomas. Comli le marchand, mon mécène principal, est un ami proche du roi Danube Brock Ursal. Il ne serait pas aussi pressé de pousser vers le Nord s’il n’était pas sûr que le roi souhaite reprendre le commerce avec les Timberlands.

Tout cela leur semblait parfaitement logique. Pendant la guerre, les bateaunneaux powries avaient endommagé ou détruit nombre de navires, et les Timberlands, terre de Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde, étaient le seul endroit où se trouvait du bois suffisamment large pour remplacer les mâts.

— L’émissaire de Comli ferait peut-être bien de parler lui aussi au capitaine Kilronney, suggéra le rôdeur.

Tomas hocha la tête.

— J’y veillerai, promit-il. Je suis heureux, en tout cas, de savoir que l’Oiseau de Nuit et Pony nous accompagneront dans ce dangereux voyage, et tous les bras armés que nous pourrons enrôler seront les bienvenus. Je ne pense pas avoir besoin de vous expliquer mes craintes. Nous savons l’un comme l’autre que personne n’a encore précisément établi l’étendue du retrait de l’armée du dactyl. Nous pourrions bien nous ruer vers le Nord et nous retrouver tout à coup nez à nez avec un camp de dix mille gobelins, géants et powries bien installés près de la route, en train de chanter leur cruauté et la joie de la torture !

Elbryan parvint à sourire. Il n’y croyait pas un instant. Peut-être se trouvait-il encore des monstres là-haut, mais certainement pas au nombre que Tomas évoquait. C’était impossible. La force unificatrice, la manifestation physique du démon dactyl, avait été détruite.

— J’aimerais juste que Roger Crocheteur soit là et qu’il voyage avec nous, ajouta Tomas.

— S’il est rentré à Palmaris, Belster le trouvera.

Lorsque Elbryan et Pony avaient traversé la ville en revenant de Sainte-Mère-Abelle, ils avaient non seulement établi Belster comme nouveau propriétaire du Chemin du Retour, mais l’avaient également chargé de retrouver Roger et de lui faire part de leurs derniers mouvements dès qu’il rentrerait de son voyage avec le baron Rochefort Bildeborough pour aller s’entretenir avec le roi. Le rôdeur ne doutait pas que le jeune homme s’empresserait de rejoindre Caer Tinella dès qu’il se serait acquitté de ses devoirs envers le noble.

— J’espère qu’il reviendra avant le début du mois de bafouet, poursuivit Tomas, car, à moins que le climat tourne en notre défaveur, c’est à ce moment-là qu’est fixée notre date de départ. Peut-être que les routes demeureront suffisamment praticables pour qu’il puisse nous rejoindre, si ce temps perdure.

Elbryan hocha la tête. Sur le visage tendu de son ami, il lisait la hâte, par bien d’autres partagée, de rejoindre le Nord. Toutefois, tous semblaient se fier démesurément à ce climat anormalement doux. Le peu de neige tombé fin calembre avait presque entièrement fondu au fil des journées plus douces. Il importait à tous – du roi de Honce-de-l’Ours au baron de Palmaris, en passant par les marchands et les hommes comme Tomas – qu’une fois les Timberlands débarrassées des monstres, ce soient des hommes du royaume qui s’y installent et reprennent le commerce du bois de construction. Par traité, la région ne tombait sous la coupe d’aucun des trois domaines (Honce-de-l’Ours, Behren ou Alpinador la rude), mais le roi Danube Brock Ursal et les marchands d’ici avaient toujours amplement gagné à ce que l’endroit soit majoritairement habité par les leurs. Récemment, on avait entendu dire à Caer Tinella que les Alpinadoriens avaient l’intention de s’installer dans les Timberlands désertées, et bien que personne ne craigne qu’un tel développement interrompe le commerce des grands arbres, tous comprenaient que les marchands de Honce-de-l’Ours le paieraient chèrement.

Elbryan n’était pas en mesure de confirmer ces bruits. En fait, il pensait qu’il pouvait bien s’agir de rumeurs répandues par Comli et les autres marchands terrifiés pour pousser la caravane à prendre la route au plus tôt. Mais il lui semblait tout aussi logique de retourner vers le Nord. Et aux considérations pratiques s’en ajoutaient d’autres, plus personnelles. Son père, Olwan Wyndon, s’était installé à Dundalis pour vivre à la frontière et arpenter des terres jamais foulées, voir des paysages qu’aucun homme n’avait jamais contemplés. Olwan s’enorgueillissait de cette décision et il était devenu le chef officieux de Dundalis.

Avant l’éveil de l’obscurité.

C’était également près du village, au cœur d’un bosquet abrité, qu’Elbryan avait trouvé la tombe de Mather, son oncle depuis longtemps passé, le rôdeur qui l’avait précédé, et là qu’il avait gagné Tempête qui était autrefois son épée. Et dans la forêt qui touchait Dundalis, il avait rencontré Bradwarden, un cher ami qui venait de lui revenir, semblait-il, de la tombe. C’était également dans ces bois que le centaure lui avait présenté le magnifique étalon noir appelé Symphonie, sa monture, son ami.

Oui, ses liens avec la région étaient profonds, et il lui semblait de son devoir, au nom de son père, de toute sa famille décédée, de retourner dans le Nord pour aider à la reconstruction des trois villages, puis d’endosser le rôle de protecteur, de rôdeur silencieux et discret patrouillant, vigilant, dans la forêt.

— J’ai entendu dire que les nouveaux colons des terres du Nord seront bien récompensés, souligna Tomas.

Elbryan l’observa soigneusement, remarqua sa façon de se frotter les mains. Si Tomas avait l’intention de faire fortune dans les Timberlands, il était bon pour une belle déception. La vie y était dure. La chasse, la pêche, l’affourage et le travail de la terre étaient des activités aussi nécessaires que le négoce du bois. Non, on ne s’installait pas là-bas pour devenir riche, mais pour vivre dans une liberté qu’on ne trouvait nulle part ailleurs. Tomas pouvait bien parler d’être « bien récompensé », mais il apprendrait, s’il ne le savait déjà, que ces gratifications venaient de bien d’autres choses que de l’or du roi.

— Nous nous avançons, et négligeons ce faisant les réflexions pratiques, remarqua le rôdeur. La reconstruction de Dundalis et des autres villes dépend de la quantité de monstres que nous trouverons encore là-bas. Si leurs campements se dressent toujours, il faudra bien plus que les quatre-vingts hommes que vous comptez emmener pour les en déloger.

— C’est pour cela que nous avons demandé à l’Oiseau de Nuit et à Pony de nous guider, répondit Tomas dans un clin d’œil.

— Et c’est pourquoi Pony essaie d’inciter le capitaine Kilronney à passer l’hiver à Caer Tinella et à venir ensuite avec nous, rétorqua Elbryan. Espérons qu’il accepte.

— Espérons également que ses soldats et lui ne seront pas nécessaires, ajouta Tomas, sincère.

— Ah, Jilseponie ! Comme je suis triste de voir que tes yeux ont perdu leur lumière !

La jeune femme ne fut pas surprise par la voix mélodieuse qui s’élevait au-dessus de sa tête. Elle se doutait que Juraviel était dans les environs. Elle s’était rendue dans cet espace boisé au sud de Caer Tinella car elle pouvait d’ici observer le campement lointain des Hommes du Roy, mais également dans l’espoir d’y trouver l’elfe, parti depuis plusieurs jours en éclaireur sur les routes du Sud. Ce matin, à la sortie du village, un groupe de soldats de la garnison de Palmaris l’avait dépassée au galop tandis qu’elle se coulait dans les ombres des arbres, pour se diriger tout droit vers le camp des Hommes du Roy.

— Combien de temps encore les nuages obscurciront-ils ton regard ? demanda Juraviel, en agitant ses ailes quasi translucides pour venir se poser sur une branche au niveau de ses yeux. Quand laisseras-tu de nouveau le soleil y briller, afin que ceux qui t’entourent puissent avoir la fierté de s’y voir reflétés ?

— J’étais en train de penser à ma famille, répondit-elle. Quand j’ai perdu mon père et ma mère dans le massacre de Dundalis, j’ai vécu plusieurs années sans jamais repenser à eux, sans même un souvenir. Je ne voudrais pas que la même chose se produise pour Graevis et Pettibwa.

— Tu étais jeune, alors, répondit l’elfe pour tenter de lui apporter un peu d’espoir. Trop jeune pour comprendre une telle tragédie. C’est pourquoi tu as chassé ce drame de tes pensées. Oui, tu étais bien trop jeune.

— Je le suis peut-être encore.

— Mais…, protesta-t-il.

Toutefois, Pony ne cilla pas. Son regard vague demeura rivé sur le campement des soldats. Qu’il était triste que cette jeune femme ait perdu deux familles en un quart de siècle d’existence ! En la regardant maintenant, Juraviel craignit que son magnifique visage ne s’éclaire plus jamais.

— Parle-moi des soldats qui sont arrivés ce matin, demanda-t-elle soudain.

— Ils font partie de la garnison de Palmaris. Je les ai suivis en espérant surprendre une conversation, mais ils progressaient à toute allure et n’ont pas ralenti un seul instant, pas plus qu’ils n’ont échangé le moindre mot.

Pony se mordilla la lèvre en observant le campement. Juraviel comprenait son inquiétude. Se pourrait-il que ces soldats soient venus dire aux Hommes du Roy qu’Elbryan et elle étaient des hors-la-loi ?

— Le baron Bildeborough est un ami, lui rappela l’elfe. Ton épée et ta monture en sont la preuve, même si tu remets en doute le jugement de Roger.

— Ce n’est pas le cas.

Juraviel marquait un point : Rochefort Bildeborough n’était assurément pas un grand ami de l’Église abellicane. De plus, il avait signifié sa confiance en Roger en lui donnant Pépite et Défenseur, le cheval et la lame que Crocheteur avait transmis à Pony.

— Ces soldats sont des partisans du baron, pas de l’Église, poursuivit Juraviel. Et maintenant que le baron Bildeborough a compris que son neveu bien-aimé avait été assassiné par des hommes d’Église, sur l’ordre, apparemment, de la hiérarchie de l’Ordre et avec sa bénédiction, il ne se rangera jamais de leur côté contre Elbryan et toi. Et ce, quelles que soient les promesses de l’ordre abellican ou les pressions du roi de Honce-de-l’Ours.

— J’entends bien, répondit la jeune femme en se tournant vers lui. Mais as-tu bien vu les cavaliers ? Se pourrait-il que Roger ait été avec eux ?

— Non, il s’agissait uniquement de soldats, lui assura-t-il, bien conscient du nuage qui passait sur son visage clair. Il est possible que Roger ne soit pas encore revenu d’Ursal.

— J’espérais, simplement.

— Tu t’inquiètes pour lui ? N’oublie pas qu’il est en compagnie d’un homme puissant, souligna son ami. (Ils avaient appris que Roger et le baron s’étaient rendus à Ursal pour s’entretenir avec le roi Danube Brock Ursal en personne.) Rares sont ceux qui détiennent autant de pouvoir, ou qui exercent une influence semblable à celle du baron ici, à l’ouest du Masur Delaval.

— À part peut-être le nouvel abbé de Sainte-Précieuse…

— Mais son pouvoir n’est que cela, répondit Juraviel : nouveau. Le baron Bildeborough détient une position supérieure. Il est l’héritier d’une longue lignée de dirigeants, et se trouve lui-même bien en place à Palmaris depuis plusieurs années. Roger devrait être en sécurité.

Convaincue par la logique des arguments, Pony parut quelque peu soulagée.

— Toutefois, tu veux toujours que le garçon nous revienne, poursuivit l’elfe.

La jeune femme hocha la tête.

— Car tu souhaites qu’il accompagne la caravane à Dundalis.

Juraviel avait quelque soupçon au sujet des intentions de Pony. Comme tous les Touel’alfar, il avait la capacité d’étudier une situation avec recul, d’observer, d’écouter, puis de raisonner clairement.

— Roger est un allié de valeur, répondit la jeune femme d’un ton ferme. Je m’inquiète de sa sécurité et je préférerais qu’il reste avec Elbryan jusqu’à ce qu’il en ait plus appris sur les dangers du vaste monde.

Bien qu’elle se soit exprimée d’un ton calme, Juraviel était un être perspicace. Il comprit que le ressentiment profond que la jeune femme éprouvait vis-à-vis de l’Église s’était mué en haine absolue.

— « Avec Elbryan » ? Avec vous deux, tu veux dire ?

Elle haussa les épaules d’un air évasif, réponse qui ne fit que renforcer les certitudes de son compagnon : elle n’avait pas l’intention d’accompagner la caravane vers le Nord. Le silence s’installa entre eux, Pony gardant les yeux rivés sur le campement lointain. Juraviel choisit de la laisser à ses pensées.

— Je devrais aller voir le capitaine Kilronney, dit-elle enfin.

— Il a peut-être été rappelé à Palmaris, avança l’elfe. (Voyant son expression intriguée, il ajouta :) Les monstres se font rares, ici. Une force telle que la sienne servirait sans doute mieux le roi dans d’autres régions.

— Il reste un groupe de powries à l’Ouest que le capitaine souhaite éliminer avant de retourner vers le Sud. Et, pour Elbryan, je vais aller demander à Shamus Kilronney de passer l’hiver à Caer Tinella puis d’accompagner le convoi jusqu’à Dundalis.

— Ah oui, dit l’elfe. Mais Jilseponie pense-t-elle également se joindre à cette caravane ?

Frappée par la brusquerie de la question, elle mit quelques secondes à répondre.

— Évidemment, Elbryan pense que tu iras, tout comme Tomas Gingerwart, poursuivit Juraviel. Je les ai entendus en parler.

— Alors pourquoi poser la question ?

— Parce que je ne crois pas que tu comptes faire ce voyage, expliqua-t-il. Tes yeux sont tournés vers le Sud. Ne veux-tu donc pas rentrer chez toi ?

Pony était piégée et elle le savait. Inconsciemment, elle jeta un nouveau coup d’œil vers le Sud.

— Bien sûr que je retournerai à Dundalis. Si Elbryan y va, alors telle est ma place.

— Et tu n’as pas ton mot à dire sur l’endroit que vous devriez partager ?

— Ne déforme pas mes propos. Si je choisis de vivre ailleurs, ne doute pas qu’Elbryan me suivra.

— Alors, quel est ton choix ?

Nouvel haussement d’épaules.

— Je rentrerai à Dundalis, mais pas avec le convoi, admit-elle.

Même s’il s’en doutait depuis le début, Juraviel fut sidéré par cette déclaration.

— Je vais retourner quelque temps à Palmaris, dit-elle. Je me demande comment va Belster O’Comely, et comment il s’en sort avec le Chemin.

— Mais tu aurais tout le temps d’aller voir Belster et de revenir avant le départ du convoi, souligna Juraviel.

— J’en ai assez des terres du Nord et des combats pour le moment, répondit-elle, dédaigneuse.

— C’est peut-être à moitié vrai. (Levant les yeux vers lui, Pony découvrit un sourire plein de sagacité sur son visage.) Tu crois que ton combat ne fait que commencer. Le père abbé de l’Église abellicane a déclaré la guerre à la famille de Jilseponie, et elle pense à présent faire remonter ce conflit jusqu’à lui.

— Je ne pourrais même pas…, commença-t-elle.

— Non, en effet, l’interrompit-il. Espères-tu retourner à Sainte-Mère-Abelle et livrer bataille à près d’un millier de moines experts en combat et armés de magie ? À moins que tu attaques Sainte-Précieuse et le nouvel abbé, qui, d’après maître Jojonah, est le meilleur guerrier à avoir jamais passé les murs du monastère ? Et Elbryan, dis-moi ? poursuivit-il en suivant à présent la jeune femme qui s’était remise à marcher. Comment se sentira-t-il quand il apprendra que tu l’as abandonné, et que tu ne lui faisais pas suffisamment confiance pour lui permettre de suivre la voie que tu t’es choisie ?

— Ça suffit ! aboya la jeune femme en se retournant vers lui. Je ne l’abandonne pas !

— Tu le feras, si tu t’en vas mener ta guerre privée.

— Tu ne sais rien de tout cela !

— Dans ce cas, explique-moi.

La simplicité de la réponse et du ton de Juraviel adoucirent considérablement l’irritation de la jeune femme, qui se souvint alors qu’il était son ami, et qu’elle pouvait lui faire confiance.

— Je ne vais pas vers le Sud pour faire la guerre, dit-elle. Toutefois, sois sûr que je compte faire payer l’Église au centuple pour la douleur qu’elle m’a causée.

Un frisson courut dans le dos du Touel’alfar. Jamais Pony n’avait eu un ton si glacial. Il n’aima pas, mais alors pas du tout cela.

— Mais ça attendra. Le souci principal d’Elbryan et de Roger, si toutefois il nous revient un jour, est de reconstruire Dundalis. Et je sais que nous devrons tous attendre avant d’apprendre la teneur de cette discussion entre le baron et le roi. Peut-être alors que ma guerre ne sera plus si personnelle.

— Alors pourquoi regardes-tu vers le Sud ? demanda-t-il doucement.

— Sur la route de Sainte-Mère-Abelle, prise entre la crainte que nous courions à notre perte et l’espoir que ce voyage verrait la résolution de tous les problèmes actuels, j’ai séduit Elbryan.

— Vous êtes mariés, après tout, sourit l’elfe.

— Nous avions passé un pacte d’abstinence, expliqua-t-elle, car nous craignions…

— Tu attends un enfant ! comprit soudain l’elfe, qui écarquilla ses yeux dorés.

Pony ne le contredit pas, ni par les mots, ni par le geste.

— Mais tu fais peut-être erreur, avança-t-il. Cela ne fait que quelques semaines.

— Je l’ai su dès le lendemain matin, lui assura-t-elle. Je ne sais pas si c’est dû à mon travail sur les Pierres, et l’hématite en particulier, ou s’il s’agit uniquement du miracle de la vie, mais je l’ai su. Et tout ce qui s’est produit – ou pour être précise, qui ne s’est pas produit – au cours des semaines suivantes m’a prouvé que j’étais effectivement enceinte, Belli’mar Juraviel.

Le sourire de son ami s’agrandit plus encore alors qu’il songeait au potentiel d’un enfant né de tels parents. Cependant, il s’éteignit bien vite lorsqu’il découvrit l’expression renfrognée de la femme.

— Tu devrais être folle de joie ! lui dit-il. L’heure est à la fête, pas à la bouderie !

— La guerre est loin d’être finie. Il faut encore reprendre Dundalis.

— C’est un problème mineur. Oublie un peu tes guerres, Jilseponie Wyndon ! Aujourd’hui, rien n’importe plus, pour votre couple, que ce que tu portes en toi.

Pony parvint à sourire en s’entendant nommer « Jilseponie Wyndon ». Jamais encore Juraviel ne l’avait appelée ainsi.

— Tu ne dois rien dire à Elbryan, exigea-t-elle toutefois. Pas un mot au sujet de mon intention de voyager vers le Sud, et rien sur mon… notre enfant.

— Il a le droit de savoir !

— Et il l’apprendra… mais de moi, et personne d’autre.

Juraviel s’inclina respectueusement.

— Je vais parler au capitaine Kilronney, reprit-elle. Voyons pourquoi ces nouveaux soldats sont là…

Elle s’éloigna. Juraviel la suivit de loin, dans l’ombre. Si les nouveaux arrivants étaient venus à la recherche de deux hors-la-loi, il serait prêt à soutenir son amie.

Son amie. L’elfe demeura un long moment immobile, à réfléchir à ce fait. Que penseraient dame Dasslerond et tous les autres habitants de Caer’alfar s’ils comprenaient combien cette vérité était ancrée dans son cœur ? D’autres Touel’alfar s’étaient pris d’amitié pour l’Oiseau de Nuit durant son séjour dans la vallée elfique. Tuntun était devenue très proche de lui, et de Jilseponie. Mais toujours les choix des elfes avaient été dictés par leur sens pratique et par le gain potentiel pour leur race, même lorsque Juraviel avait choisi de se rendre à Aïda afin d’affronter le démon dactyl avec ses compagnons, puis de conduire un groupe de réfugiés humains jusqu’à la vallée d’Andur’Blough. De même, lorsque sa Dame avait permis aux humains pitoyables d’entrer dans leur vallée secrète, ou lorsque Tuntun avait suivi ses amis jusqu’à la demeure du dactyl et choisi de donner sa vie pour eux. Aujourd’hui, toutefois, si Elbryan et Pony étaient amenés à se battre, ce serait un combat d’humains, quelque chose qui n’aurait rien à voir avec le bien du peuple des elfes, et la participation de Juraviel n’en changerait pas l’issue.

Et pourtant, il se battrait auprès de ses amis, et mourrait, peut-être, avec eux. En effet, c’était uniquement par amitié qu’il avait par le passé choisi de se rendre à Sainte-Mère-Abelle pour tenter de sauver Bradwarden et les parents adoptifs de Jilseponie.

Non, il savait que dame Dasslerond n’approuverait pas son attitude, car seuls les humains devaient décider de l’issue de ce conflit qui opposait ses amis à l’Église. Ses décisions personnelles n’étaient pas en accord avec les principes généraux de la société elfique, qui plaçait le bien de ses membres au-dessus de tout le reste, estimant que la vie d’un seul Touel’alfar valait bien plus que celles de mille créatures d’une autre race, y compris les hommes, que pourtant ils ne détestaient pas.

Mais Juraviel allait suivre Pony, et en cas de combat, il se battrait et périrait près d’elle.

Immédiatement après avoir quitté Tomas, leur discussion ayant été interrompue par le tumulte de la cavalcade des soldats de Palmaris traversant la ville à la recherche des Hommes du Roy, Elbryan alla chercher Symphonie pour se diriger vers le campement. Comme Pony, il craignait que ces nouveaux arrivants n’aient quelque chose à voir avec les Gemmes et l’évasion du centaure retenu à Sainte-Mère-Abelle. Il supposait également que sa compagne s’entretenait déjà avec le capitaine Kilronney. Le rôdeur respira un peu plus facilement en ne découvrant aucune trace d’explosion magique à la périphérie du camp, car si les soldats avaient tenté de s’emparer de Pony, son barrage magique aurait sûrement rasé la moitié de l’endroit !

— Bienvenue, Oiseau de Nuit ! lança une sentinelle.

Un autre soldat s’approcha pour prendre les rênes de l’étalon noir, mais le rôdeur le chassa d’un geste.

— Des renforts ? questionna-t-il.

— Ils sont de la garnison de Palmaris, expliqua l’autre, et s’entretiennent actuellement avec le capitaine Kilronney.

— Et Jilseponie ?

— Non, elle n’est pas encore arrivée.

Elbryan poussa sa monture vers l’intérieur du bivouac et fut chaleureusement accueilli par tous ceux qu’il rencontrait, des hommes et femmes dont il avait gagné le respect au cours des semaines passées et des quelques batailles qu’ils avaient menées ensemble contre des bandes de monstres solitaires. Les soldats du capitaine s’étaient réjouis d’avoir l’Oiseau de Nuit et Jilseponie à leurs côtés lorsque les combats avaient commencé, et, à son tour, le rôdeur avait appris à connaître et respecter ces hommes. Si les nouveaux arrivants nourrissaient contre sa compagne et lui de mauvaises intentions, cela ne s’était pas encore ébruité.

Toutefois, le soulagement du rôdeur s’estompa dès qu’il entra sous la tente du capitaine. L’expression de tous les présents était si grave que sa main descendit machinalement vers le pommeau de son épée.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda-t-il au bout d’un long moment.

Kilronney le regarda droit dans les yeux. Il était solidement charpenté, sans que sa musculature se rapproche toutefois de celle du rôdeur, et devait mesurer cinq centimètres de plus que lui. Sa barbe et sa moustache nettement taillées étaient d’une rousseur frappante, tout comme ses cheveux épais. Tout cela contrastait nettement avec ses yeux d’un bleu intense, dans lesquels l’Oiseau de Nuit lisait à présent une tristesse et une colère profondes.

Shamus Kilronney regarda le commandant du nouveau contingent. Le rôdeur, s’attendant presque à un assaut, se raidit.

— Quelles sont les nouvelles ? insista-t-il.

— Qui c’est, lui ? intervint l’officier venu de Palmaris.

Solide, imposante, cette femme frôlait le mètre quatre-vingt-deux. Ses cheveux, aussi férocement roux que ceux du capitaine, pendaient en deux tresses épaisses et, comme lui, ses yeux bleus étincelaient. Elbryan songea qu’ils pourraient presque être frère et sœur, si les accents de la femme ne se rapprochaient pas tant du dialecte rural typique des couches inférieures, alors que le capitaine avait pour sa part une diction parfaite.

— Un allié, répondit celui-ci. Il sert d’éclaireur à ma garnison.

— Juste un éclaireur ? demanda la femme en haussant les sourcils.

Le rôdeur lut aisément tous ses soupçons, plus un brin de curiosité, dans le regard inquisiteur qu’elle posa sur lui.

— Ses hauts faits sont trop nombreux pour que je commence à les énumérer, s’impatienta Kilronney.

La femme hocha la tête.

— Le baron Rochefort Bildeborough est mort, annonça brusquement le capitaine.

Les yeux verts d’Elbryan s’écarquillèrent. Ses premières pensées allèrent à Roger, qui voyageait avec le noble.

— Il s’est fait assassiner sur la route, juste au sud de Palmaris, poursuivit la femme d’une voix forte et déterminée, dans laquelle Elbryan perçut toutefois un profond chagrin. On dit qu’une espèce d’animal a attaqué son carrosse. Un gros chat, apparemment.

— En revenant d’Ursal ? demanda le rôdeur.

— Non, en y allant.

— Mais cela remonte à plusieurs mois !

Si cette femme disait vrai, Pony et lui avaient traversé la ville après le meurtre sans en entendre parler !

— On n’a pas pensé que ce voyage vers le Nord était notre priorité, répondit-elle sèchement. Il y avait des nobles plus importants que le capitaine Kilronney et ses amis crasseux à informer d’abord.

— Qu’est-il advenu de ses compagnons ? demanda le rôdeur, acceptant l’explication sans relever l’insulte.

— Tous morts.

Les pensées d’Elbryan s’affolèrent.

— Ils avaient dressé leur campement, expliqua un autre soldat. Il semblerait qu’ils aient été pris par surprise. Le baron a tenté de s’abriter dans son carrosse, mais le gros chat l’y a suivi et l’a réduit en lambeaux.

Ces quelques mots suffirent à éveiller chez le rôdeur de puissants doutes quant à la nature de cette bête. Il avait appris auprès des Touel’alfar les us de tous les animaux, prédateurs comme proies. On trouvait effectivement de grands félins, bien que très peu à ce jour, sur les terres civilisées qui s’étendaient entre Ursal et Palmaris, mais en aucun cas ceux-ci n’attaqueraient et ne massacreraient tout un groupe d’hommes. Un animal solitaire de ce type pouvait effectivement s’en prendre à quelqu’un pour s’en nourrir, voire rester près de sa victime afin d’empêcher qu’on vienne la lui voler, mais le fait d’avoir poursuivi le baron jusque dans son carrosse était un indice essentiel.

— Je les ai vus de mes yeux, renchérit un autre soldat. Tous, tout lacérés, au milieu d’une mare de sang !

— Qui a été la première victime ? demanda le rôdeur.

— Sûrement l’un des gardes assis près du feu. L’un d’eux n’a même pas eu le temps de tirer son épée, et les autres encore moins de se défendre.

— Donc le baron a été tué en dernier… à l’intérieur de sa voiture ?

L’homme hocha la tête en pinçant les lèvres.

Cela n’avait pas de sens ! À moins qu’il se soit agi d’un animal malade, ou d’une bande de félins… Ce qui était peu probable.

— Combien d’entre eux ont été dévorés ? demanda-t-il encore.

— Ils étaient tous déchiquetés, je vous dis ! cria l’homme. Leurs entrailles débordaient de leur ventre ! Il y en avait même un qui avait son cœur posé sur la poitrine ! Comment je saurais, moi, combien de bouchées le chat a pris de chacun !

— C’est vraiment nécessaire, comme questions ? demanda sèchement la femme au capitaine Kilronney.

Celui-ci tourna un regard plaintif vers Elbryan, qui leva la main pour signifier qu’il en avait fini. Il n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Aucun félin affamé ne dédaignerait un morceau aussi tentant qu’un cœur, pas plus qu’il ne s’épuiserait à pourchasser des fuyards alors qu’il pouvait déjà se mettre un mort tout frais sous la dent. Si ce soldat décrivait correctement la scène, cela signifiait que le baron n’avait pas été tué par une créature naturelle.

Ce qui, bien sûr, conduisit le rôdeur à des réflexions plus troublantes encore. Il avait souvent été témoin du pouvoir des Pierres, et ses longues discussions avec Avelyn lui avaient appris qu’il en existait une capable de transformer un bras en patte d’animal.

— Connaissiez-vous tous les hommes qui entouraient le baron ? reprit-il calmement.

— L’un d’eux était mon ami, répondit le témoin. Et j’avais déjà vu les autres. C’étaient tous ses gardes personnels.

Le rôdeur hocha la tête.

— J’ai entendu dire qu’un autre homme voyageait avec lui. Un civil.

— Ah oui, le petit gars, répondit la femme. On a entendu parler de lui.

— Son cadavre se trouvait-il avec les autres ?

— Je l’ai pas vu, répondit le soldat.

Elbryan en fut légèrement soulagé. Toutefois, cela ne confirmait rien. Le chat sauvage, si c’en était bien un, avait très bien pu entraîner Roger plus loin pour le manger. Plus plausible encore, le moine, si c’en était un, avait pu le faire prisonnier pour lui soutirer des renseignements au sujet de Pony ou lui-même.

— Et maintenant, où allez-vous ? demanda-t-il à la femme.

— On est juste venus prévenir le capitaine Kilronney après avoir envoyé des messagers dans toutes les directions.

— La mort du baron risque d’avoir des conséquences très graves sur la vie de Palmaris, commenta Shamus. Étant donné surtout qu’elle suit de si près l’assassinat de l’abbé Dobrinion.

— La cité est assise sur un baril de poudre depuis le début de la saison, ajouta la femme. Le nouvel abbé vient juste de rentrer d’un voyage à Sainte-Mère-Abelle où il était retourné pour un « Concile des abbés », si quelqu’un sait ce que ça peut bien être. Il a pris sa place, et un peu plus encore, mais faut pas croire qu’il a pas de rival.

Le rôdeur hocha de nouveau la tête. Ces paroles confirmaient ses pires craintes. Il avait brièvement rencontré cet abbé De’Unnero, un homme déplaisant, enflammé, orgueilleux. Le décès du baron Bildeborough laissait un vide stratégique dans la structure du pouvoir (son seul héritier, Connor, ayant trouvé la mort, tout comme l’abbé Dobrinion) que le nouvel abbé s’empresserait certainement de remplir. Et sachant qu’il était retourné à Sainte-Mère-Abelle pour ce Concile, Elbryan craignait qu’il en ait profité pour y traîner un prisonnier – Roger.

Le rôdeur visualisa soudain l’Église abellicane comme un monstre noir, colossal, qui se dressait pour masquer le soleil. En comparant leur expédition vers le mont Aïda, pour combattre le démon dactyl, et celle qui les avait conduits jusqu’à Sainte-Mère-Abelle afin d’y arracher leurs amis aux griffes du père abbé Markwart, il s’aperçut que ces deux missions n’avaient pas été si différentes que cela. Non, pas du tout.

— Et vous, que comptez-vous faire ? demanda-t-il à Kilronney.

Celui-ci poussa un soupir impuissant.

— Je devrais rentrer à Palmaris et voir si je peux contribuer à sécuriser la ville.

— Nous avons besoin de vous, ici, lui rappela le rôdeur. Il se peut que l’hiver frappe durement tous ces gens, en apportant des monstres qu’ils ne pourront jamais vaincre sans votre aide. À cela s’ajoute le convoi qui se dirigera vers le Nord avant l’arrivée du printemps.

— Vous n’êtes pas en train de comparer la réouverture des Timberlands à la sécurité de Palmaris, j’espère ? protesta la femme, incrédule.

Elle se rapprocha du capitaine et posa sur lui un regard intense, qui, aux yeux d’Elbryan, avait quelque chose de familier. Une fois encore, il songea qu’il existait peut-être une relation familiale entre eux.

Il regarda Kilronney, qui se contenta de hausser les épaules, visiblement vaincu par la logique de la femme.

— Et notre bande de powries, à l’Ouest ? insista Elbryan.

En effet, le capitaine et lui avaient précédemment débattu des décisions à prendre au sujet d’un groupe de Bonnets sanglants qui n’avait jamais quitté la région, et dont la menace planait sur tous ceux qui pourraient s’aventurer hors de la zone sécurisée de Terrebasse et Caer Tinella.

— Nous nous en occuperons sans délai, répondit Shamus Kilronney.

La femme se mit à protester.

— Puis, si le temps se maintient et que la route reste praticable, mes hommes et moi redescendrons vers le Sud, termina-t-il d’un ton qui ne laissait aucune place au débat.

La femme gronda et se tourna pour dévisager le rôdeur.

— Je te présente l’Oiseau de Nuit, annonça Shamus, se décidant enfin.

Le rôdeur leva légèrement le menton, mais ne s’inclina pas.

— « Oiseau de Nuit » ? répéta la femme d’un ton aigre. Quel drôle de nom !

— Et voici le sergent Colleen Kilronney, de la garde de Palmaris, termina le capitaine.

— Votre sœur ?

— Cousine, répondit-il, non sans une pointe de dégoût.

— De la meilleure partie de la famille, ajouta rapidement Colleen, sans qu’Elbryan puisse dire si elle était sérieuse ou non. Oh ça, mon cousin a appris à causer joliment pour pouvoir se draguer les dames d’Ursal. Il est même allé à la table du roi !

Shamus la foudroya du regard, mais elle éclata d’un rire moqueur et se tourna derechef vers le rôdeur.

— Eh bien, maître Oiseau de Nuit…, commença-t-elle.

— Non, c’est juste « Oiseau de Nuit ».

— Eh bien, maître Oiseau de Nuit, répéta-t-elle sans un instant d’hésitation, on dirait que vous allez l’avoir, votre combat contre les powries ! Moi et mes hommes, on vous accompagnera pour rigoler un coup. Tous ces événements de Palmaris nous ont pas mal tourneboulés. Ça nous ferait peut-être du bien de passer nos nerfs sur ces sales nains.

Les deux autres soldats de Palmaris hochèrent sinistrement la tête.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, intervint Shamus. Il nous faut choisir et préparer le champ de bataille.

— Le champ de bataille est à l’endroit où tu tires ton épée, objecta Colleen, obstinée.

Le regard d’Elbryan passa du capitaine à sa cousine. Une intense rivalité les opposait manifestement, sentiment qui risquait de mener au désastre pendant un combat.

— Je vais tâcher de découvrir où les Bonnets sanglants sont allés, puis je choisirai un terrain approprié pour notre attaque, dit-il en quittant la tente.

— Tu fais facilement confiance, toi ! entendit-il Colleen grommeler.

— Personne ne sait préparer un champ de bataille comme l’Oiseau de Nuit, répondit Shamus.

Elbryan secoua la tête en souriant et s’éloigna sur Symphonie. Mais l’amusement qu’avait suscité l’attitude de Colleen Kilronney fut de courte durée, et il s’assombrit en repensant aux sinistres nouvelles qu’elle avait apportées.

Il croisa Pony alors qu’elle se dirigeait vers le campement. Celle-ci l’observa d’un air soupçonneux et sut, avant même qu’il ait ouvert la bouche, que quelque chose n’allait pas.

— Le baron Bildeborough a été assassiné sur la route, bien avant d’avoir atteint Ursal, expliqua le rôdeur en se laissant glisser de cheval. De même que tous ses gardes. Mais Roger ne fait apparemment pas partie des victimes.

— Les powries, une fois de plus ? demanda Juraviel, invisible dans les feuillages, d’un ton lourd de sarcasme. Les mêmes que ceux qui ont assassiné l’abbé Dobrinion, assurément !

— C’est peut-être plus vrai que tu le crois, répondit le rôdeur. Les témoins affirment que le baron a été tué par un grand félin. Or, si les blessures semblent attester ce fait, les motivations, elles, ne suivent pas.

— Patte de tigre, cracha Pony.

Elle faisait référence à cette Gemme qui permettait aux moines de transformer leurs membres en ceux d’un énorme félin. La jeune femme baissa la tête en soupirant. Elbryan lui passa un bras autour des épaules. Il sentait qu’elle avait besoin de ce soutien. Toute nouvelle rencontre ou information liée à l’Église abellicane accablait un peu plus sa compagne. Chaque fois que ces frères se rendaient coupables d’une autre action impie, tellement opposée aux principes qui avaient guidé ce cher Avelyn, le chagrin et le deuil de ses parents grandissaient un peu plus.

— Palmaris est en ébullition, expliqua Elbryan, en s’adressant surtout à Juraviel. Le capitaine Kilronney et ses soldats ne resteront plus très longtemps. Nous devrions nous débarrasser de cette bande de powries avant de partir.

— Et Roger ? intervint vivement Pony. Allons-nous rester ici pour accomplir nos devoirs, voire nous éloigner plus encore, alors qu’il court peut-être un terrible danger ?

Elbryan leva les mains en signe d’impuissance.

— Aucune trace de Roger n’a été retrouvée, ni parmi les morts, ni sur la route.

— On l’a peut-être emmené, avança Juraviel.

— S’il a été envoyé à Sainte-Mère-Abelle, j’y retournerai ! déclara Pony.

Son ton glacial fit courir des frissons dans le dos d’Elbryan. Il la soupçonnait de vouloir entrer par les portes, cette fois, et de ne pas laisser grand-chose debout sur son passage…

— S’il est prisonnier, nous irons évidemment le chercher, assura le rôdeur. Mais nous n’en savons rien, et en l’absence de preuve, nous devons garder confiance en lui et poursuivre sur ce qui était prévu.

— Mais si nous poussons vers le Nord, ou si nous poursuivons les powries, comment pourrons-nous découvrir ce qu’il en est ? protesta Pony.

C’était, certes, un dilemme, mais le rôdeur n’était pas convaincu qu’ils devraient tout laisser tomber pour se mettre à la recherche de Roger Crocheteur. Ce garçon était un battant. Lorsque Elbryan et Juraviel s’étaient glissés dans un Caer Tinella occupé par les monstres pour aller à son aide, il s’était déjà libéré.

— Je n’ai pas la réponse à cela, admit-il. Mais je sais que je dois croire en lui. S’il a été tué sur la route, je ne peux rien y faire.

— Tu ne vengerais pas un ami ? rétorqua Pony d’un ton tranchant.

Elbryan la dévisagea comme s’il s’agissait d’une inconnue, d’une personne différente de celle qu’il aimait tant.

Incapable de soutenir ce regard, Pony baissa la tête et soupira encore.

— Bien sûr que si, tu le ferais, reprit-elle. Je m’inquiète pour Roger, c’est tout.

— Nous pourrions faire passer le mot à Belster O’Comely, à Palmaris, suggéra Juraviel. La ville est bien trop grande pour que nous commencions à y déambuler à la recherche du garçon. Mais Belster y est bien implanté. Il pourrait peut-être obtenir des informations.

— Tous les ragots passent par le Chemin du Retour, confirma Pony avec espoir.

— Je vais voir Tomas Gingerwart pour lui demander d’envoyer un messager de confiance, annonça Elbryan en tournant les talons.

— Personne n’est plus fiable que moi, lança Pony.

Le rôdeur se figea et ferma les yeux. Il mit un bon moment à contrôler sa colère. Puis il se retourna, lentement, surpris que Pony fasse une telle suggestion.

— Je dois aller rejoindre Bradwarden, annonça Juraviel. Nous allons chercher les powries. Je vous ferai un rapport dans la soirée.

Sur ce, il disparut, laissant le couple qui l’avait à peine entendu.

2

L’héritage de maître Jojonah

— Plusieurs frères très prometteurs atteindront bientôt le rang d’Immaculé, annonça le père abbé Markwart en rejoignant le frère Braumin Herde sur la muraille de leur imposante abbaye, qui surplombait les eaux glaciales de la baie de Tous-les-Saints.

Braumin se retourna et tressaillit de stupeur. Certes, Markwart s’était peu à peu dégarni au fil des ans, mais rien n’aurait pu préparer le frère à l’image de ce front entièrement rasé. Cela lui donnait une tout autre apparence. Ses oreilles semblaient plus allongées, étroites, presque pointues. Quant à son visage, on aurait dit un tissu crayeux posé sur un crâne. Braumin observa cette face flétrie légèrement penchée de côté, et l’éclat – mauvais ? – de ces yeux autrement éteints. Comme il semblait vieilli !

Pourtant, une indéniable aura de puissance flottait autour de lui. Il paraissait plus grand, plus droit que dans les souvenirs du moine. Ses mouvements étaient empreints d’énergie. Apparemment, il était inutile d’espérer que ce maudit vieillard meure de sitôt. Bientôt, le choc de son nouvel aspect s’estompa, mais le frère continua à observer son vis-à-vis de près, très surpris de le voir braver la bise pour venir à sa rencontre, sachant surtout qu’en ami avéré de maître Jojonah, Braumin Herde ne comptait pas parmi ses favoris.

— Très prometteurs, répéta le père abbé en n’obtenant pas de réponse. Certains de nos Immaculés actuels devraient peut-être s’inquiéter de ce que ces nouveaux pairs viennent prendre devant eux les places laissées vacantes par le départ de Marcalo De’Unnero et le décès de ce traître de Jojonah.

L’assassinat, vous voulez dire ! rétorqua silencieusement le frère. Trois semaines auparavant, à la mi-calembre, onzième mois de l’année, alors que l’hiver glacé commençait à assaillir les terres, un Concile des abbés s’était réuni à Sainte-Mère-Abelle. Comme prévu, le père abbé avait profité de l’occasion pour exiger qu’Avelyn Desbris soit formellement taxé d’hérétique et de hors-la-loi. Maître Jojonah, le mentor de Braumin, s’était dressé contre le vieillard en clamant qu’Avelyn, bien qu’il ait défié l’Ordre en s’enfuyant avec certaines des Pierres sacrées, était un saint et non un déviationniste, et que le terme s’appliquait bien mieux à Markwart lui-même, qui déformait les doctrines de l’Église pour servir des intérêts aussi personnels que malsains.

Quelques heures plus tard, le maître était brûlé vif. Braumin, tenu par la promesse de ne pas intervenir, avait vu sans pouvoir réagir cet ami bien-aimé endurer mille tortures avant d’être tué.

— Avez-vous entamé les préparatifs de la cérémonie d’accueil de la nouvelle promotion ? reprit Markwart. L’échéance peut vous sembler lointaine, mais si l’hiver devait se révéler difficile, vous ne pourriez pas sortir dans la cour pour effectuer les mesures relatives au Gantelet de souffrance consentie et autres nécessités semblables.

— Oui, mon Révérend Père, répondit machinalement Braumin.

— Bien, mon fils ! Bien ! rétorqua l’autre d’un ton condescendant en lui tapotant l’épaule. (Le moine fit appel à toute sa volonté pour ne pas se soustraire à ce toucher glacé.) Vous avez un très grand potentiel. Avec un guide digne de ce nom, vous pourriez encore remplacer maître De’Unnero, tout comme Francis reprendra sensiblement le poste de ce maudit Jojonah.

Braumin serra les dents pour retenir une réponse foudroyante. La seule idée que frère Francis Dellacourt, ce laquais calculateur et veule, puisse succéder à son cher Jojonah lui retournait le cœur.

Markwart s’éloigna en tentant, vainement, de dissimuler son sourire, tandis que Braumin restait seul, la gorge pleine de bile et de cris étranglés. Le vieillard serait bien capable de l’élever au rang de maître. Toutefois, ce titre si convoité n’aurait en pratique que peu de poids sous sa férule ; en outre, Braumin savait très bien que cette nomination, si elle se produisait, aurait uniquement pour but de faire taire les grondements dissidents qui s’élevaient au sein de l’Église. En effet, nombre d’abbés et de maîtres portaient à Jojonah la plus profonde estime, et tous restaient à ce jour stupéfaits, sinon choqués, par la vitesse à laquelle Markwart et l’abbé Je’howith de Sainte-Honce l’avaient accusé, jugé et condamné. Mais bien sûr, la crainte leur liait la langue. Le vieil homme et son comparse avaient fait de la brigade Toutcœur, garde d’élite du roi, l’instrument de leur crime, et de toute façon, rares étaient ceux qui oseraient défier le père abbé de l’ordre abellican en son fief de Sainte-Mère-Abelle, peut-être la meilleure forteresse du monde.

À présent, Markwart s’attachait à maîtriser les controverses qui commençaient à fleurir. Il avait obtenu qu’Avelyn soit qualifié d’apostat, mais la condamnation de Jojonah semblait toujours ouverte à l’interprétation et aux disputes. En donnant à Braumin, son protégé notoire, un poste de maître, le père abbé musellerait tous ces protestataires.

Malheureusement, même en sachant que cette promotion assurerait un peu plus encore le pouvoir de Markwart, frère Braumin serait contraint de l’accepter, en vertu, une fois encore, du serment qui l’avait forcé à se taire tandis que son ami périssait dans les flammes.

Le moine observa les eaux houleuses qui dansaient neuf mètres plus bas. Il se sentit vraiment petit alors, face à la majesté de la nature, et face, également, au pouvoir et aux machinations de Dalebert Markwart.

Le père abbé entra dans le monastère en se frottant vigoureusement les bras, mais le couloir qui donnait sur la mer, percé de fenêtres ouvertes, n’offrait que peu de protection contre le vent mordant. Cela ne le gênait pas vraiment. Il était d’humeur joviale et généreuse aujourd’hui. Les propos qu’il avait tenus à Braumin n’étaient pas sans mérite, d’autant qu’ils ne servaient pas uniquement ses propres complots. Le monde entier lui semblait plus radieux depuis que le Concile des abbés l’avait débarrassé de ce gêneur de Jojonah, tout en officialisant l’hérésie d’Avelyn. Sans compter qu’en laissant subtilement entendre que les deux hommes conspiraient déjà avant que le jeune frère se rendre à Pimaninicuit, il avait totalement lavé sa réputation entachée par le vol des Pierres. S’il parvenait à les récupérer, il se ferait une place d’honneur dans les annales de l’Église. Et puis, même s’il n’y arrivait pas, d’autres endossaient maintenant le plus gros des torts.

Il avait assuré sa réputation. Entre l’anéantissement de la conspiration qui se tenait au sein de l’Église et la destruction du démon dactyl, c’est assurément avec un grand respect que les prochaines générations de moines abellicans prononceraient le nom de Dalebert Markwart.

Le vieillard longea le couloir d’un pas sautillant et, poussant une porte, manqua de peu de renverser un frère Francis Dellacourt hors d’haleine. Celui-ci parut soulagé de l’avoir trouvé.

— Vous avez reçu des nouvelles, comprit le père abbé en remarquant le parchemin roulé que le jeune moine serrait dans son poing.

Francis reprenait son souffle à grand-peine. Manifestement surpris par la nouvelle apparence de son supérieur, il tenta de cacher son malaise, mais ne put s’empêcher de cligner des yeux, bouche bée.

— Je trouve que c’est assez seyant, expliqua calmement le père abbé en passant une main sur son crâne dénudé.

L’autre bafouilla une réponse incompréhensible, puis se contenta de hocher la tête en bataillant contre le ruban qui scellait le document.

— Est-ce la liste que je vous ai demandé de dresser ? s’impatienta Markwart.

— Non, mon Très Révérend Père. C’est un pli de l’abbé De’Unnero, répondit Francis en le lui tendant, sa contenance retrouvée. Le messager a dit que c’était de la plus haute importance. Je pense que cela peut avoir un rapport avec les Gemmes.

Markwart lui arracha le papier des mains et le déroula en dévorant chaque mot. Son expression, initialement confuse, s’éclaira bientôt, et les coins de ses lèvres se relevèrent en un sourire mauvais.

— S’agit-il des Pierres ? demanda le jeune moine.

— Non, mon fils, ronronna le vieil homme. Il n’est fait aucune mention de nos Gemmes. Mais il semblerait que la grande ville de Palmaris nage actuellement dans la confusion la plus totale, car le baron Rochefort Bildeborough a choisi un moment bien inopportun pour quitter cette vie.

— Pardon ? s’étonna Francis.

En effet, les propos de Markwart ne concordaient pas avec son expression suffisante. D’autant qu’ils savaient depuis longtemps que le baron était mort. La nouvelle leur était parvenue bien avant le Concile des abbés.

— Il se trouve que le nom des Bildeborough s’est éteint avec lui, expliqua le vieillard. Après étude des registres de Palmaris, les soupçons de l’abbé De’Unnero ont été confirmés : il n’y a pas d’héritier. C’est bien dommage, car en dépit de sa bravoure souvent inconsidérée, Rochefort Bildeborough était, de l’avis de tous, un homme bien et un gouverneur avisé, comme toute sa famille, depuis plusieurs générations.

Francis chercha, vainement, quoi répondre. Quelques jours à peine avant d’être informés du décès du baron, ils avaient appris que son seul parent, Connor Bildeborough, avait lui-même été tué au nord de Palmaris.

— Renvoyez l’estafette. Qu’elle réponde à l’abbé De’Unnero que son message a bien été reçu et entendu, ordonna Markwart en faisant signe à Francis de le suivre. Et cette liste, où en êtes-vous ?

— Elle est presque finie, mon Révérend Père, répondit le moine, penaud. Mais le personnel de l’abbaye est soumis à un flux quasi constant. Chaque semaine, des employés arrivent ou s’en vont…

— Seriez-vous en train de vous chercher des excuses ?

— N-non, mon Très Révérend Père ! M-mais c’est une tâche diff…

— Concentrez-vous sur tous ceux qui ont été engagés après mon voyage à Palmaris, l’interrompit Markwart. Même s’ils nous ont quittés depuis.

Sur ce, il reprit sa progression, Francis sur les talons.

— Nous avons, l’un comme l’autre, beaucoup à faire, lâcha le vieillard d’un ton peu amène en se retournant vers lui.

— Je… mais je croyais que nous devions parler…

— C’est fait, non ? rétorqua l’autre en s’éloignant.

Frère Francis demeura longtemps figé dans le couloir désert, blessé par la brusquerie de cette fin de non-recevoir, et choqué par la nouvelle apparence de son mentor qui lui donnait un air si dur, presque sinistre. Le père abbé était assez bien disposé depuis quelques jours, mais apparemment, cela ne l’empêchait pas de se montrer offensant. Le jeune frère tenta de remettre le courroux du vieil homme dans sa juste perspective en songeant à ses propres échecs : après tout, il n’avait pas fini la tâche qu’il lui avait confiée. Pourtant, il travaillait avec diligence, et sans relâche (sauf pour accueillir le messager) depuis qu’il avait pris connaissance de sa mission.

Toutefois, il pouvait supporter ce traitement sévère. Les nouvelles de Palmaris, et la façon dont son supérieur y avait réagi, le contrariaient bien plus. Sur la liste grandissante des adversaires de Dalebert Markwart, le baron Bildeborough figurait parmi les premiers. Maintenant, il était mort, comme tous les précédents. Coïncidence ? Il semblait en outre bien pratique qu’aucun Bildeborough ne demeure pour hériter du titre.

Frère Francis, repoussant ces pensées, s’efforça de se concentrer sur ses obligations présentes. Il devait maintenant se rendre au garde-manger pour s’entretenir avec le frère Machuso qui gérait les employés de cuisine et d’entretien. La journée promettait d’être longue.

Les frères Braumin Herde, Marlboro Viscenti, Hollan Dellman, Anders Castinagis et Roméo Mullahy se dirigèrent séparément vers l’oratoire secret, établi dans une petite salle jouxtant l’ancienne bibliothèque dans laquelle maître Jojonah avait trouvé ses réponses au conflit philosophique qui opposait le père abbé Markwart et frère Avelyn Desbris. Depuis la semaine qui avait suivi l’exécution du maître, les cinq moines s’y retrouvaient une nuit sur deux, peu après les vêpres, pour prier en secret.

Ils s’assirent en cercle sur le sol autour d’une grande bougie en se tenant par la main. Frère Braumin, qui était le plus âgé du groupe et le plus élevé dans la hiérarchie, ouvrit comme toujours la séance en invoquant leurs mentors disparus, frère Avelyn et maître Jojonah, et en leur demandant de guider le groupe et de lui prêter leur force. Il constata que les frères Castinagis et Mullahy se tortillaient de gêne à l’évocation d’Avelyn. Le seul fait de prononcer ce nom d’une façon positive était effectivement devenu un crime abominable aux yeux de l’ordre abellican, et de l’État, puisque Avelyn avait formellement été déclaré apostat. Maître Jojonah aussi, bien sûr, mais ces cinq hommes qui l’avaient bien connu refusaient d’accepter le verdict qui avait condamné le bon maître.

Au terme de la prière, frère Braumin se leva et observa ses compagnons, plus particulièrement les deux cadets du groupe. Au début, ces réunions ne comptaient que trois participants, Herde, Viscenti et Dellman. Les deux autres, camarades de classe indiscrets du jeune Hollan, les avaient découverts pendant la quatrième séance. Témoins tous deux de l’horrible exécution de leur maître, ils s’étaient aisément laissé convaincre de ne rien dire de ce qu’ils avaient vu, mais également de prendre part aux rendez-vous futurs. Toutefois, et tout sincères qu’ils soient, aucun ne débordait d’enthousiasme.

— Savez-vous bien pourquoi nous sommes rassemblés ici ? demanda Braumin à Mullahy.

— Pour prier.

— Nous accordons plusieurs heures à cet exercice spirituel dans le cadre de nos obligations quotidiennes, objecta l’Immaculé.

— On ne médite jamais trop ! s’exclama frère Castinagis, jeune moine énergique et direct.

— Vous refusez de voir la différence entre nos oraisons du jour et celles qui se tiennent ici, remarqua Braumin, s’attirant ainsi les regards curieux des autres. (Marlboro Viscenti, individu squelettique, nerveux et bourré de tics, commença à s’agiter.) Tout l’intérêt de ces réunions est d’admettre ouvertement que des divergences philosophiques existent et que seules nos prières à l’attention de frère Avelyn et de maître Jojonah sont dans le véritable esprit de l’ordre abellican.

— Mais le fait de nous joindre à ces rencontres n’est-il pas déjà une acceptation de ces choses ? demanda Castinagis.

— Aux yeux des autres membres du groupe, peut-être. Mais cette preuve de loyauté influe-t-elle de quelque façon que ce soit sur la vérité enfouie au plus profond de vous ?

Les deux intéressés levèrent de nouveau vers frère Braumin des expressions confuses. Viscenti se tortillait toujours, mais un sourire plein de chaleur se dessina sur le visage du jeune Dellman.

— La seule chose qui compte, c’est ce que votre cœur vous dit, termina Braumin.

— Si nous ne partagions pas les valeurs de ce groupe, pourquoi viendrions-nous ? demanda Castinagis. Nous prenez-vous pour des espions du père abbé ? Parce que si vous comptez nous accuser…

— Non, frère Castinagis, répondit posément Braumin. Et je vous sais fidèle à maître Jojonah, paix à son âme.

— C’était le meilleur homme que j’aie jamais connu, déclara frère Mullahy.

Mullahy et Castinagis étaient déjà amis avant de prononcer leurs vœux et d’entrer à Sainte-Mère-Abelle. Mais les deux hommes n’auraient pas pu être plus différents, comme l’illustrait l’air embarrassé de Mullahy qui, les yeux rivés au sol, marmonnait si doucement que les autres parvenaient à peine à l’entendre.

— C’est parce que vous n’avez pas rencontré frère Avelyn, répondit Braumin.

Les regards jusqu’alors intrigués des deux moines se teintèrent d’hostilité, comme si la remarque de Braumin était un affront à la mémoire de leur maître bien-aimé.

— Et ils n’ont pas vu sa tombe ! s’écria Dellman, allégeant quelque peu la tension. Ils n’étaient pas à nos côtés sur le mont Aïda, lorsque nous contemplions son bras momifié. Ils n’ont pas senti cette aura puissante et magnifique !

— Pas plus qu’ils n’ont, comme aucun de vous, d’ailleurs, eu l’occasion de parler d’Avelyn avec maître Jojonah, ajouta frère Braumin. Si vous aviez eu cette chance, vous sauriez que je n’attaque en rien le souvenir de notre maître, mais que j’exprime par là les principes qui doivent nous guider dans nos batailles, ceux qu’Avelyn lui a, nous a montré à tous.

La colère retomba. Castinagis baissa respectueusement la tête.

Braumin Herde se dirigea vers le coffre dans lequel ils rangeaient les coussins et la bougie pour en tirer un vieux livre fané.

— Le crime qui a dressé frère Avelyn contre l’ordre abellican va à l’encontre même des principes de notre Église, annonça-t-il.

— L’assassinat de maître Siherton ? demanda frère Castinagis, incrédule.

En effet, lors de la toute première séance, frère Braumin s’était attaché à laver Avelyn de cette accusation.

— Non, répondit sèchement l’Immaculé. Il n’y a pas eu meurtre : maître Siherton a trouvé la mort en tentant d’empêcher la fuite, légitime, d’Avelyn.

— Frère Avelyn n’a fait que se défendre, renchérit frère Dellman.

— Je parle des agissements de l’Église, expliqua frère Braumin, et plus particulièrement des manœuvres entreprises par ce même Siherton contre le File au vent, le navire affrété par le père abbé Markwart pour conduire les quatre Préparateurs à l’île de Pimaninicuit durant l’an de Dieu 821.

Cela éveilla la curiosité des trois plus jeunes frères. Cette histoire était loin d’être une affaire publique à Sainte-Mère-Abelle. En effet, avant leur dixième année d’étude, les élèves ne recevaient jamais aucune information formelle au sujet de l’île équatoriale sur laquelle les moines choisis allaient rassembler les Gemmes sacrées… et même la majorité des Immaculés n’en savaient pas grand-chose. Bien sûr, aucun moine abellican n’ignorait que les Pierres étaient un cadeau de Dieu et qu’elles tombaient du ciel, mais les détails ne faisaient pas partie des sujets de discussion courants à l’abbaye. Maître Jojonah en avait parlé à Braumin Herde, qui à son tour avait confié l’histoire à frère Viscenti. Maintenant, il était temps d’en faire part aux autres, de leur confier ce qui était, peut-être, le plus grand secret qui soit.

— Pimaninicuit est le nom que porte l’île, située aux confins de l’immense Mirianique, sur laquelle les Gemmes sacrées sont envoyées des cieux, commença frère Braumin, l’air sombre. Cet événement béni entre tous se produit toutes les sept générations, ou plus précisément tous les cent soixante-treize ans. Nous avons de la chance qu’il ait eu lieu pendant notre temps de vie. Mais frère Avelyn, plus fortuné encore, était l’un des deux Préparateurs choisis pour débarquer sur l’île et assister à la pluie de Gemmes. Or, la foi de son compagnon, frère Thagraine, a vacillé là-bas ; il n’a pas cru bon de se protéger de la grandeur du Tout-Puissant. Il est mort ce jour-là, tué par l’améthyste qui, plus tard, a permis à Avelyn de vaincre le démon dactyl, notre ennemi suprême.

Frère Braumin se tut et étudia ses compagnons. Ils paraissaient éprouvés par ces informations, et le seraient bientôt plus encore. Mais ils devaient savoir. Il fallait qu’ils comprennent l’importance et le danger de tout ceci. Qu’un jeune moine prononce seulement le nom de « Pimaninicuit » violait les règles abellicanes et l’exposait à une punition sévère, voire à l’excommunication, ou à l’exécution.

— Mais il importe surtout que vous appreniez la véritable fin de l’histoire. Le retour à Sainte-Mère-Abelle fut glorieux, malgré le décès de Thagraine, car frère Avelyn, si proche de l’Éternel, apportait à l’humanité la moisson de Gemmes la plus importante jamais venue de l’île. En aucun temps Dieu n’avait encore fait cadeau plus somptueux.

» C’est alors, poursuivit-il en baissant la voix d’un ton menaçant, que le triomphe a tourné à l’horreur, et que le cadeau divin est devenu péché démoniaque. Son travail achevé, le File au vent s’est éloigné dans la baie de Tous-les-Saints en emportant ce que les hommes pensaient être leur juste rétribution. Mais cette récompense n’avait rien de réel : ce n’était qu’un tour, une illusion créée par les Gemmes sacrées.

— Des voleurs ? s’écria frère Dellman. Chez nous ?!

— Des meurtriers, rectifia frère Braumin. Le navire n’a jamais quitté la baie. Il a sombré sous l’assaut des tirs de baliste et de catapulte, sous les attaques magiques lancées des murs de cette abbaye. La colère de Sainte-Mère-Abelle a balayé le navire, tuant tous ceux qui se trouvaient à bord.

Trois visages livides levèrent leurs yeux ronds et remplis d’impuissance vers l’Immaculé, tandis que frère Viscenti, qui avait déjà entendu toute l’histoire, hochait vigoureusement la tête. Frère Castinagis secoua la sienne, comme s’il ne croyait pas ce qu’il venait d’entendre. Frère Mullahy donnait l’impression de ne plus pouvoir respirer.

— Or, les choses n’ont pas toujours été ainsi, reprit Braumin en brandissant le texte ancien. (Il regarda la bougie, bien plus courte qu’au moment où ils avaient commencé.) Mais nous n’avons plus le temps aujourd’hui. Je vous propose de terminer sur une prière pour l’âme des morts du File au vent.

— Mais, frère Braumin…, protesta frère Castinagis.

— Non, cela suffit, répliqua l’Immaculé. Et sachez que si l’un de nous est pris à parler de ces choses, il sera certainement torturé et tué. Et si vous avez besoin de preuves, pensez au corps calciné de maître Jojonah, dont les crimes, aux yeux du père abbé Markwart, étaient bien inférieurs à ces mots.

Sur ce, il s’agenouilla et commença la prière. Il savait que l’image de Jojonah qu’il venait de graver dans leur cœur les aiderait à tenir leur langue, et qu’aucun ne serait en retard à la prochaine séance.

Une rencontre spirituelle d’un autre type se tenait également cette nuit-là à Sainte-Mère-Abelle, ou du moins, en partie. Va à lui ; sonde son cœur et son esprit, ordonnait la voix toujours plus insistante dans la tête de Markwart. Je vais te guider.

La voix avait parlé et Markwart écoutait. Assis dans la pièce la plus intime de ses appartements, au milieu du pentagramme gravé sur le sol qu’éclairaient les bougies marquant ses cinq pointes, le père abbé serrait une hématite dans sa main. Il s’émerveillait de sentir son énergie magique se joindre à celle de la Pierre pour l’aider à atteindre de nouveaux, d’incroyables niveaux de pouvoir. Bientôt, l’esprit du vieillard se libéra de son corps et se mit à flotter dans la pièce, étudiant la vue. Il avait trouvé ce pentagramme dans un très vieux texte, Incantations de sorcellerie, banni depuis plusieurs siècles. L’Église, qui le jugeait impie, en avait brûlé tous les exemplaires excepté celui-ci, remisé dans la bibliothèque souterraine de l’abbaye. Markwart pensait comprendre pourquoi. Ce livre était la clé d’une puissance inouïe, et c’était cela, bien plus qu’un éventuel rapport avec le démon dactyl, qui avait effrayé les chefs passés de l’Ordre. Avec ce pentagramme, les quelques mots d’un sortilège de ce tome et une simple hématite, il avait même réussi à invoquer et soumettre deux démons mineurs.

Grâce à ce livre, les créatures maléfiques des mondes inférieurs deviendront esclaves des puissances du Bien, songea le vieillard en contemplant son enveloppe physique assise en tailleur. Après un tour rapide de ses quartiers et du couloir désert pour s’assurer qu’il était en sécurité, il traversa vivement les portes de l’abbaye en direction de l’Ouest. En quelques minutes à peine, son esprit se retrouva sur la rive sud du grand Masur Delaval, à quelque cent trente kilomètres de Sainte-Mère-Abelle.

Il franchit les eaux avec la même aisance et aperçut bientôt les édifices sombres de Palmaris. Après avoir plané un instant au-dessus de la ville, il distingua l’architecture notable de Sainte-Précieuse sur laquelle il fondit en traversant son épais mur de pierre. Ayant séjourné à l’abbaye l’an passé, il connaissait suffisamment bien la disposition des lieux pour retrouver les quartiers privés du nouvel abbé.

Il ne fut pas surpris de le trouver en train de faire les cent pas en serrant les poings. Bien qu’il soit en chemise de nuit, il débordait, comme toujours, d’énergie, et semblait incapable d’aller se mettre au lit.

Prenez votre Pierre d’âme, lui ordonna le père abbé par télépathie. Les moines de l’ordre abellican se servaient depuis plusieurs siècles de l’hématite comme moyen de communication. Grâce à elle, ils pouvaient également occuper le corps d’un autre frère même très éloigné physiquement afin de s’entretenir avec son entourage, comme l’avait fait Markwart avec Francis quand celui-ci se trouvait au mont Aïda. Mais, même sans franchir le pas brutal de la possession, il était toujours possible de parvenir à un échange, bien que celui-ci soit très basique et limité, du niveau de la transmission de sentiments, au mieux. Par exemple, s’il arrivait malheur à l’abbesse de Sainte-Gwendoline, elle pourrait, grâce à une Pierre d’âme, contacter Sainte-Honce ou Sainte-Mère-Abelle pour demander de l’aide. Les moines de ces abbayes comprendraient alors qu’il se passait quelque chose, et ils pourraient même discerner la source du cri, voire entendre, par l’esprit, les mots de l’appelante. Mais fort de son nouveau pouvoir et de sa compréhension accrue des choses, Markwart comptait bien pousser l’expérience au niveau supérieur… et il savait qu’il y parviendrait.

Prenez votre Pierre d’âme, répéta-t-il.

De’Unnero s’immobilisa et regarda autour de lui, perplexe.

— Qui est là ?

L’esprit de Markwart se glissa en lui, mais juste assez profondément pour qu’il le sente clairement.

L’abbé fraîchement nommé s’élança vers son bureau en tirant la petite clé suspendue à son cou et ouvrit le compartiment secret d’un tiroir, dans lequel il farfouilla un instant avant d’en sortir l’hématite qu’il pressa contre lui. Bientôt, il quittait son corps et observait, perplexe, une image extrêmement claire de Markwart.

— De quel genre d’entrevue s’agit-il ? demanda-t-il, visiblement troublé – fait chez lui rarissime.

— Vous avez pris de très gros risques, répondit froidement le père abbé.

— Je n’ai pas peur des esprits et je savais que c’était vous.

— Je ne parle pas de cela, mais du fait que vous soyez allé à la rencontre du carrosse du baron Bildeborough.

— Pourquoi avons-nous cette discussion maintenant ? Le baron est mort depuis plusieurs mois, et vous saviez depuis le début – j’en suis sûr ! – que j’avais quelque chose à voir avec cela. Pourtant, pas une fois vous n’avez évoqué son décès durant le Concile des abbés !

— J’avais peut-être des choses plus pressées à faire, répliqua Markwart. Et la mort de Rochefort Bildeborough a pris un autre sens, aujourd’hui.

— J’en déduis que vous avez parlé avec mon messager.

— J’ai lu entre les lignes, Marcalo De’Unnero. Le baron de Palmaris a été tué sur la route, en ne laissant aucun héritier. Quel heureux aléa pour le nouvel abbé de Sainte-Précieuse !

— Et pour le père abbé qui comptait Rochefort Bildeborough parmi ses ennemis, rétorqua l’autre.

— Comment est-il mort ?

Markwart vit clairement l’esprit de De’Unnero se détendre. Même le langage corporel était perceptible, bien qu’aucun des deux ne soit alors dans son corps ! Un sourire se dessina sur les traits de l’abbé, qui ne fit toutefois pas mine de répondre.

— Vous avez utilisé la patte de tigre, en conclut le père abbé.

— Comme il vous plaira de croire.

— Ne jouez pas avec moi ! Cette affaire est trop importante.

— Comme celles qui concernaient Connor Bildeborough ? Ou l’abbé Dobrinion ? questionna De’Unnero, sournois.

Le vieil homme fut stupéfait par ce manque de respect. Il avait, non sans difficulté, élevé ce jeune homme à la position d’abbé de Sainte-Précieuse en pensant qu’il serait une puissante épine dans le pied du baron, mais plus important encore, un subordonné fidèle. Or, De’Unnero semblait à présent brandir cette nouvelle position pour affirmer qu’il était moins le serviteur du père abbé que son égal, attitude que celui-ci n’apprécia pas du tout.

— Vous les avez tués, tous les deux, l’accusa De’Unnero. Ou plutôt, vous les avez fait assassiner par les frères Justice que vous m’aviez chargé de former !

— Que de présomptions !…

Markwart entendit, ou sentit, le soupir de l’autre esprit aussi clairement que si c’était son corps qui l’avait poussé.

— Mon Révérend Père, ne me prenez pas pour un imbécile ; c’est en observant que je survis. Ce n’est pas un powrie qui a tué l’abbé Dobrinion. L’homme qui a rapporté les cadavres de Connor Bildeborough et du frère Youseff à Palmaris racontait des choses complètement saugrenues, selon lesquelles l’Église avait assassiné son abbé. Il éclata de rire. « Saugrenues » ? Peut-être, pour qui n’a pas étudié le père abbé Markwart de près au cours des derniers mois.

— Vous vous aventurez sur un terrain dangereux, prévint le vieil homme. Je pourrais vous détruire aussi facilement que je vous ai promu.

— Je n’en doute pas, répondit De’Unnero, sincère. Et je ne souhaite pas m’attirer votre inimitié, mon Révérend Père. Jamais de la vie. C’est avec respect et approbation que j’évoque tout cela.

Markwart, silencieux, digéra ces paroles.

— Combien de fois, durant l’entraînement des frères Youssef et Dandelion, vous ai-je supplié de me laisser aller récupérer nos Pierres ? Et je le répète aujourd’hui : si vous m’aviez laissé faire, les Gemmes seraient depuis longtemps revenues à Sainte-Mère-Abelle et leurs gardiens illégitimes, ces amis d’Avelyn l’hérétique, coucheraient à présent six pieds sous terre dans un sol non consacré.

En toute honnêteté, Markwart ne pouvait pas le contredire. Marcalo De’Unnero était sans doute l’homme le plus dangereux, et le plus compétent qu’il ait jamais connu. Bien qu’âgé d’environ trente-cinq ans, il avait la vigueur et l’aisance d’un jeune homme, ce qui donnait un mélange d’expérience et de puissance extrêmement rare.

— Une fois encore, je ne dis pas cela pour vous critiquer, ajouta rapidement De’Unnero, mais uniquement pour vous rappeler de m’en demander plus.

— Comme d’éliminer le baron Bildeborough ?

L’autre se figea, choqué par ce franc-parler.

— Dites-moi la vérité, ou je vous abats, expliqua Markwart d’un ton calme, qui ressemblait plus à une promesse qu’à une intimidation.

Il voulait voir si De’Unnero allait menacer de le dénoncer pour le meurtre de l’abbé Dobrinion et de Connor Bildeborough ; auquel cas, il interromprait immédiatement la connexion et s’empresserait de prendre les mesures nécessaires. Mais l’abbé n’avait absolument pas l’intention de jouer ce genre de jeu.

— Je ne suis pas votre ennemi, mon Très Révérend Père, mais votre serviteur. Un serviteur loyal. Je me suis effectivement rendu sur la route du sud de Palmaris sous forme de grand félin.

— Êtes-vous bien conscient des risques que vous avez pris ?

— Ce n’était pas aussi périlleux que ce que vous-même avez fait, rétorqua l’autre. Même moins, je dirais, puisque l’abbé Dobrinion était l’un des nôtres. Son assassinat risquait de retourner l’Ordre entier contre vous. La mort de Bildeborough ne concerne en rien l’Église abellicane.

— Non, seulement le roi, rétorqua Markwart, sarcastique.

Mais l’esprit de De’Unnero chassa l’idée d’un haussement d’épaules. Pour tout dire, Markwart était de son avis. Il craignait le pouvoir de l’Église bien plus que celui de l’État.

— Le meurtre était très propre, insista l’abbé. Rien ne permettrait de remonter jusqu’à moi, et encore moins à vous.

— Certains murmureront tout de même qu’il s’agit d’une étrange coïncidence, répliqua Markwart, surtout si l’on sait qu’il n’y a plus d’héritier chez les Bildeborough.

— Ceux-là chuchotent déjà, objecta De’Unnero, et le faisaient même avant la mort du baron. Mais en l’absence de preuves criantes et indéniables, qui oserait accuser le père abbé de l’ordre abellican ? Non, nous devrions nous concentrer sur ce que nos actions nous ont rapporté plutôt que de nous attarder sur les risques.

— Gain qui reste encore à déterminer. Nous ignorons à qui le roi confiera la baronnie. D’après les rumeurs, il est probable qu’il choisisse un homme peu favorable à l’Église, afin de conserver son pouvoir à Palmaris.

— Je ne suis pas de cet avis. N’est-ce pas ce même Danube Brock Ursal qui a accepté de prêter ses soldats d’élite à l’abbé Je’howith pour le Concile ?

— Malgré les protestations de ses conseillers, sans doute. Je’howith se bat depuis longtemps pour se faire entendre du roi.

— Bataille qu’il lui faut à présent remporter, poursuivit De’Unnero, car en l’absence de représentant de l’État à Palmaris, il est peut-être temps que l’Église fasse un pas supplémentaire dans le gouvernement des masses.

L’esprit de Markwart fut légèrement déstabilisé.

— Cela s’est déjà vu, insista l’abbé. Palmaris n’a plus de baron, et parmi les hommes suffisamment qualifiés pour reprendre ce titre, rares sont ceux qui accepteraient de quitter Ursal pour la vie bien moins luxueuse de Palmaris, surtout si l’on considère ces fameux murmures de conspiration et les dangers potentiels.

Markwart parvenait à peine à croire qu’il ait autant de toupet ! Il essayait de tirer profit de tous les écueils possibles, et de transformer les soupçons entourant la part de l’Église dans ces assassinats en points positifs !

— Allez voir Je’howith comme vous êtes venu à moi, le pria l’abbé. Essayons de pousser le roi à signer une alliance qui étendra le pouvoir de l’Église.

— Votre pouvoir, vous voulez dire.

— Et c’est vous que je sers, mon Révérend Père, répondit-il avant même que Markwart ait terminé sa pensée. Le roi ne s’opposera pas à nous, pas maintenant, alors qu’il serait beaucoup plus simple pour lui de nous laisser l’aider à se sortir des séquelles chaotiques de la guerre.

Markwart devait bien reconnaître que le raisonnement était sensé.

— J’irai voir Je’howith cette nuit même, concéda-t-il. Mais alors son ton changea. Vous ne prendrez plus aucune décision radicale sans mon autorisation. Les temps sont trop dangereux, et notre position trop précaire pour que je puisse me fier au jugement d’un individu aussi inexpérimenté que vous.

— Mais puis-je penser que vous approuvez celles que j’ai prises au sujet du baron ?

Markwart interrompit immédiatement la connexion et son esprit s’échappa de cet endroit. Il retrouva son corps quelques minutes plus tard en arborant un grand sourire. Il aurait dû aller se coucher alors, car un usage aussi prolongé de la Pierre d’âme était terriblement épuisant, mais, étrangement, il se sentait comme régénéré et il avait soif de plus d’informations.

Il lança donc son esprit vers le Sud-Ouest, en direction de la première grande ville de Honce-de-l’Ours.

Sainte-Honce-d’Ursal arrivait, en taille, juste derrière Sainte-Mère-Abelle. Un long couloir étroit, auquel on se référait sous le terme de « pont », reliait le monastère au palais royal. L’abbé de Sainte-Honce servait traditionnellement de conseiller spirituel au roi et à sa cour. Markwart connaissait bien les lieux. C’est ici que l’abbé Sherman (prédécesseur de Dellahunt, et lui-même de Je’howith) l’avait ordonné père abbé de l’Ordre. Le roi Danube Cole Ursal, père du monarque actuel, avait à son tour formalisé la cérémonie. Markwart n’eut donc aucune peine à trouver les appartements privés de l’abbé.

La façon dont Je’howith, après avoir pris sa Pierre d’âme et quitté son corps, répondit à l’intrusion spirituelle fut absolument délicieuse.

— Oh, les merveilles qu’une communication aussi rapide pourrait faire ! s’écria son esprit. Pensez un peu, si les capitaines pouvaient communiquer ainsi avec leurs commandants en temps de guerre, quels avantages leur camp en tirerait ! Imaginez…

— Assez ! l’interrompit Markwart, qui savait ces espoirs n’être que des illusions. (Lui seul avait suffisamment de puissance pour marcher en esprit de la sorte. Personne d’autre n’en serait capable, ni abbé, ni maître, et encore moins un profane de soldat !) J’ai une tâche à vous confier. Vous avez bien sûr appris le décès du baron Bildeborough, et vous savez qu’il ne laisse aucun héritier ?

— La nouvelle est arrivée aujourd’hui, répondit sombrement Je’howith. En vérité, mon Très Révérend Père, je n’ai pas eu un instant de répit. Je suis rentré à Ursal cette semaine à peine, et déjà…

— Vous êtes donc au courant du poste laissé vacant à Palmaris ? l’interrompit Markwart, qui n’avait pas de temps pour ces bavardages.

— C’est un problème qui plonge le roi Danube dans une grande lassitude, répondit Je’howith. Bien que nous ayons enfin gagné la guerre, les nerfs de ce pauvre homme sont, je le crains, sur le point de céder. Il a dû affronter tant de problèmes au cours des derniers mois, et ce après plusieurs années de paix…

— Alors soulageons-le de quelques-unes de ses contrariétés, offrit le père abbé. Persuadez-le de donner la baronnie à l’abbé De’Unnero et de laisser l’Église s’occuper des problèmes de Palmaris.

La surprise de l’abbé se lut clairement dans la posture de son esprit.

— Mais le roi Danube ne connaît même pas ce Marcalo De’Unnero ! Moi non plus, pour tout dire. Je n’ai fait que le croiser au Concile des abbés.

— Je me porte garant de sa force de caractère et de sa capacité à diriger la ville. Et comprenez bien que même en occupant les postes combinés de baron et d’abbé – ce que l’on appelait, par le passé, « évêque » – Marcalo De’Unnero ne répondra qu’à moi, et à vous, si vous ne me faites pas défaut. (L’appât était trop alléchant.) Vous vous souvenez, bien sûr, que l’Église gouvernait autrefois au côté du roi, continua Markwart. (L’esprit de Je’howith hocha la tête en souriant.) Eh bien, convainquez-le.

— Je pourrais peut-être aller rencontrer l’abbé De’Unnero par le biais de la Pierre d’âme, comme vous…, commença l’abbé de Sainte-Honce.

Mais Markwart l’interrompit sur-le-champ.

— Vous ne pourriez pas trouver cet état de clarté, répondit-il, sincère (et furieux : Je’howith serait incapable d’atteindre un tel niveau de magie !) Cela est ma prérogative, et la mienne uniquement. Ne discutez pas, et n’essayez même pas. Pour ma part, il se pourrait que je vienne souvent vous voir à l’avenir.

Satisfait par l’humilité et la soumission qui émanaient de l’abbé, le vieil homme franchit de nouveau les kilomètres qui le séparaient de Sainte-Mère-Abelle. Malgré l’incroyable quantité d’énergie magique qu’il venait de dépenser, il ne tenait toujours pas en place. Il passa plus de une heure à faire les cent pas en réfléchissant aux possibilités nouvelles qui semblaient soudain s’ouvrir à lui. Ce matin à peine, il pensait sa réputation bien installée dans l’histoire de l’Église, et se disait que le seul moyen de la faire grandir encore serait de retrouver les Gemmes. À présent, le problème des Pierres lui semblait presque insignifiant. De’Unnero avait raison de dire que l’Église jouait autrefois un rôle bien plus actif dans le gouvernement. Dans un passé lointain, le roi de Honce-de-l’Ours avait même été nommé père abbé de l’ordre abellican. Mais depuis plusieurs centaines d’années, l’équilibre des pouvoirs entre l’Église et l’État demeurait relativement stable. Les deux entités étaient séparées mais puissantes. Le roi veillait sur les activités séculaires de ses sujets, s’occupait de l’armée permanente, gérait les disputes avec les royaumes voisins de Behren et d’Alpinador, mais il n’exerçait pas une très grande autorité sur les pouvoirs de l’Ordre. En bien des endroits du royaume, en particulier dans les petits villages reculés, l’Église avait beaucoup plus d’influence que le roi, dont la plupart des sujets ne connaissaient même pas le nom complet.

Mais aujourd’hui, grâce à la prudence et à la sagesse des actions qu’il avait entreprises (l’élimination de Connor Bildeborough et de l’abbé Dobrinion), puis au décès subséquent du baron, l’équilibre pourrait bien basculer dans la direction de l’Église. Aux dires de Je’howith, Danube Brock Ursal était très fatigué. Si l’abbé parvenait à lui arracher Palmaris…

De toute évidence, Markwart et Je’howith quitteraient bientôt cette terre. L’un comme l’autre avaient dépassé les soixante-dix ans. Soudain, le père abbé n’était plus satisfait de la place qu’il s’était assurée dans l’histoire de l’Église. Ses ambitions s’élevaient bien plus haut, subitement. Il lui semblait qu’il en allait de même pour celles de Je’howith. Ensemble, ils pourraient utiliser des hommes comme De’Unnero pour changer le monde.

L’idée lui plaisait grandement.

Non loin des quartiers du père abbé, frère Francis Dellacourt, dans sa chambre, se regardait dans un miroir à la lueur des bougies. Les ombres qui l’entouraient faisaient un cadre adéquat pour son âme troublée.

Le jeune moine avait passé l’essentiel de sa vie à toiser secrètement le reste du monde du haut de son piédestal. Sans jamais l’admettre ouvertement, il se croyait l’élu de Dieu, et pensait que le monde n’était qu’un rêve qui se jouait pour lui. Il se voulait sans défaut, en image parfaite d’un Dieu irréprochable.

C’est alors qu’il avait pris la vie de Grady Chilichunk.

Bien sûr, c’était un accident. Ce coup à la tête visait uniquement à l’assommer et à lui apprendre à manquer de respect au père abbé Markwart. Mais Grady ne s’était pas réveillé le lendemain, et l’image de la terre répandue sur son visage blafard, qui avait, sur le coup, renversé le piédestal, ne cessait de le hanter.

Depuis ce jour funèbre, les événements semblaient s’affoler autour de lui. Il avait vu le père abbé ordonner la torture et l’exécution de Jojonah, et même s’il ne portait pas le maître dans son cœur, il peinait à croire à la justesse d’une telle punition.

Mais il suivait, sans rien dire, en généreux serviteur du chef de l’ordre abellican, qui ne lui avait jamais reproché son crime. Au contraire, il disait qu’il avait fait ce qu’il fallait, et que le sort de Grady, et de ses parents, n’était dû qu’à leurs propres outrages. Ainsi, Francis lui était devenu plus dévoué encore. Il estimait que sa seule chance de retrouver un jour son piédestal était de marcher dans l’ombre de cet incroyable meneur.

Or, pendant le Concile des abbés, les soldats qui emmenaient Jojonah étaient passés juste à côté de lui. Il avait croisé le regard du condamné.

Et le maître, qui connaissait la vérité sur la mort de Grady, lui avait pardonné.

Le jeune moine observait les ombres qui l’entouraient comme autant de taches sur son âme éternelle, en combattant vainement l’amalgame confus de remords et de culpabilité qui tournoyait dans ses pensées.

Son piédestal était tombé ; son innocence, perdue.

À cette heure avancée de la nuit, un autre individu encore veillait dans le grand monastère. Il faisait la vaisselle – tâche dont il aurait dû s’acquitter bien plus tôt dans la soirée, s’il n’avait alors été occupé à planifier sa prochaine, et audacieuse, mission. Après le meurtre du baron, Roger s’était précipité à Sainte-Mère-Abelle dans l’espoir d’y retrouver Elbryan et Pony. Or, dans le village du même nom, qui se situait à cinq kilomètres de l’imposante abbaye, une autre exécution l’attendait : celle d’un homme appelé Jojonah.

Roger Crocheteur était un petit homme. Il ne mesurait guère plus d’un mètre cinquante-deux pour le poids d’un adolescent moyen de quinze ans, défaut de croissance dû à la maladie qui avait emporté ses parents. Connaissant les techniques des mendiants, il jouait à merveille le rôle du « pauvre miséreux » et s’était, sans grande peine, assuré un emploi auprès du bon frère Machuso. Il travaillait ici depuis maintenant trois semaines, en prêtant une oreille attentive aux rumeurs. Clairement, ce maître Jojonah aurait aidé un groupe à tirer le centaure des cachots de Markwart. Mais la suite de l’histoire devenait plus confuse. Les on-dit se contrariaient l’un l’autre, et Roger ne parvenait pas à déterminer si ces intrus – qu’il savait être Elbryan, Pony et Juraviel – avaient ou non réussi à s’enfuir. En tout cas, Bradwarden ne se trouvait plus à l’abbaye. Il pouvait donc raisonnablement penser que ses amis s’étaient échappés avec lui, mais il devait s’en assurer avant de quitter son emploi.

Il croyait savoir où trouver ses réponses. Toutefois, cet homme qui avait si souvent nargué les powries dans leur camp de Caer Tinella, vaincu un frère Justice, gagné le surnom de « Crocheteur » et, par-dessus tout, remporté le respect de l’Oiseau de Nuit, se trouvait très nerveux à l’idée de pénétrer dans les appartements privés d’un homme aussi puissant que Dalebert Markwart.

3

Petites distractions entre amis

— Tu ne lui as rien dit, constata Juraviel.

— Chaque chose en son temps ! riposta Pony d’un ton tranchant, bien que le Touel’alfar n’ait porté aucune accusation. Et je ne pense pas que la veille d’une bataille soit le meilleur moment !

Alors qu’elle s’apprêtait à continuer, et plus particulièrement à lui expliquer que cette histoire ne le concernait pas, un éclair déchira le ciel obscurci. Un orage d’automne tardif grondait dans les nuages sombres.

— Cet enfant est celui d’Elbryan autant que le tien, rétorqua posément Juraviel dans un roulement de tonnerre. Il a le droit d’être informé avant d’aller combattre !

— Il l’apprendra quand je l’aurai décidé !

— Lui as-tu au moins annoncé que tu n’irais pas à Dundalis avec lui ?

Pony ferma les yeux et hocha la tête. Après le départ de l’elfe, ce matin-là, elle avait expliqué à son amant qu’elle ressentait le besoin de retourner à Palmaris, autant pour tenter de découvrir ce qu’il était advenu de Roger que pour voir comment Belster gérait le Chemin du Retour. Il fallait qu’elle se distancie de sa peine, et le seul moyen, selon elle, était de revoir ces endroits.

Elbryan n’avait pas vraiment bien réagi. En repensant à ses yeux verts et à leur expression blessée, confuse, tellement inquiète, la tristesse l’envahit.

— Tu comptes lui parler de l’enfant avant ton départ ? insista Juraviel.

— Mais bien sûr, répondit Pony, sarcastique. Et il abandonnera immédiatement le convoi de Dundalis pour passer ses journées à veiller aux besoins que je n’ai pas !

L’elfe recula légèrement et enroula des doigts délicats autour de son menton en étudiant sa compagne.

— Elbryan et moi serons très bientôt réunis, expliqua-t-elle d’un ton calme, rassurant.

Juraviel était leur ami. Elle comprenait qu’il s’inquiète, pour elle et pour son couple. En le voyant si troublé, Pony se rappela qu’elle devait s’attacher à peser avec soin ces décisions cruciales.

— L’enfant ne naîtra pas avant la fin du printemps, reprit-elle. Elbryan aura largement le temps de…

— Moins que s’il l’apprenait maintenant, l’interrompit-il.

— Je ne sais pas si ce bébé vivra !

— Vu l’ampleur de ton pouvoir avec les Pierres, il est peu probable qu’il lui arrive quoi que ce soit !

— « Pouvoir » ! grogna Pony. Ah oui, le pouvoir de rester au sommet de la colline pendant que les autres se battent !

— Tu ne devrais pas sous-estimer la valeur des guérisseurs…, commença Juraviel.

Mais la jeune femme lui tourna le dos sans l’écouter. Il lui fallait faire preuve de discrétion dans l’utilisation des Gemmes, plus encore depuis l’arrivée des soldats de Palmaris. Même si les Hommes du Roy étaient jusqu’alors les seuls représentants de l’État dans la région, elle avait sagement limité l’usage public de la magie. Tôt ou tard, on apprendrait, même ici, qu’Elbryan et elle étaient recherchés par l’Église. Elle utilisait donc exclusivement les Pierres pour soigner les blessés après les combats, en appliquant des baumes et des bandages pour masquer son activité. Ironie du sort, c’est à cause de ses prouesses curatives qu’elle se retrouvait aujourd’hui piégée derrière la mêlée pendant les affrontements. Le capitaine Kilronney la jugeait trop précieuse pour la laisser prendre des risques. Et Pony, aigrie, assoiffée de vengeance, ne se satisfaisait absolument pas de cette passivité.

— Crois-tu que mon sort soit plus enviable ? demanda Juraviel. Je ne peux pas me montrer devant les Hommes du Roy et suis donc relégué à la position d’éclaireur pour l’Oiseau de Nuit !

— Et depuis que nous avons quitté les montagnes qui entourent Andur’Blough, tu répètes constamment que cette guerre ne concerne pas les Touel’alfar ! riposta la jeune femme avec colère.

— Ah, mais tu sais bien que ces p’tits êtres adorent rabâcher ce genre de foutaises ! lui répondit la voix familière de Bradwarden, qui venait les rejoindre dans la petite clairière. Mais t’sais, y z’en pensent pas un mot ! En vérité, y s’croient même au centre de tout ce qui se passe dans l’monde, alors !

Pony ne put s’empêcher de lui renvoyer son sourire. Le centaure pouvait être un terrible adversaire, mais son visage, dans son cadre sombre de barbe et de cheveux bouclés, paraissait constamment rayonner.

— Ah, ma p’tite Pony, reprit-il. J’comprends ta frustration, va ! J’ai observé… oh, je sais même pas combien de combats contre ces monstres puants, et j’peux même pas lever ma massue pour aider !

— Il faut dire que tu ne passes pas tout à fait inaperçu, commenta sèchement l’elfe.

— Sois pas jaloux, l’ami !

Juraviel éclata de rire et quitta ses camarades en leur expliquant qu’il devait aller faire son rapport à Elbryan sur les derniers mouvements des powries.

— Les nains nous facilitent les choses, c’te fois, confia le centaure quand ils se retrouvèrent seuls.

— Tu les as vus ?

— Ouaip. Sont dans une grotte, au milieu d’un vallon rocailleux, à trois kilomètres à l’ouest de Caer Tinella. Je connais bien c’t’endroit. Y a qu’une entrée au trou qu’y se sont choisi. J’crois qu’ils ont pas encore bien décidé de l’endroit où ils voulaient aller. J’suis sûr que certains ont envie de se battre. Y sont comme ça, les powries. Mais j’dirais que la plupart estiment qu’il est grand temps de rentrer à la maison.

— Cette grotte, est-elle facilement défendable ? demanda Pony, dont le regard se tourna malgré elle vers l’occident.

— Pas tant que ça, si le rôdeur les coince à l’intérieur. Les nains sont capables de tenir longtemps un siège, pour peu qu’y z’aient apporté suffisamment de victuailles, mais si l’Oiseau de Nuit et les soldats se plantaient devant leur caverne, j’pense pas qu’y sortiraient. Moi, je dis qu’ils ont pas l’intention d’rester longtemps là-dedans, et qu’y savent pas qu’on les a repérés. Juraviel va dire à Elbryan d’attaquer avant le lever du jour.

— Et l’aube est encore loin, sourit la jeune femme d’un ton entendu.

Le centaure lui rendit son sourire.

— Le moins qu’on puisse faire, c’est d’enfermer ces laiderons dans leur trou.

L’orage éclata peu après le crépuscule. La pluie, chassée par le vent, soulevait les brumes tournoyantes au-dessus des arbres squelettiques, plantant un décor quasi surnaturel, illuminé d’éclairs. L’esprit de Pony, simple volute dans le brouillard, invisible aux yeux des mortels, se mouvait aisément dans la tourmente. Il fit plusieurs fois le tour du vallon, entra dans la grotte où il dénombra quarante-trois monstres, ce qui était plus que les éclaireurs l’avaient indiqué, et s’assura qu’il n’y avait bien qu’une seule issue. Intriguée par cette entrée unique, Pony s’attarda longuement sous la voûte, étudiant l’affleurement de pierres branlantes qui la surmontait, avant de retourner dans la forêt. Elle n’aperçut que cinq powries à l’extérieur, mais ne fut pas surprise de trouver une aussi maigre garde. Les nains ne pouvaient pas penser qu’une armée viendrait les attaquer par une tempête semblable.

Elle rejoignit son corps, assis dans une grotte distante de quelques kilomètres. Bradwarden y montait patiemment la garde tandis que Pépite, son cheval magnifique, attendait, immobile auprès d’elle, les oreilles baissées.

— Nous ne trouverons qu’un minimum de résistance avant d’atteindre l’entrée de la grotte, annonça-t-elle.

Bradwarden se retourna en entendant sa voix. Un éclair frappa au loin, détourant un instant sa silhouette puissante. Pépite hennit et s’agita, nerveux.

— Tu devrais p’t’êt’ laisser ton cheval ici. Je crois que la nuit est un peu trop violente pour lui.

Pony se leva et caressa le cou musclé de l’étalon pour tenter de le calmer.

— La route n’est pas si longue, acquiesça-t-elle.

— Ah, va, je te laisserai me monter. Bon, raconte, qu’est-ce que t’as vu ?

— Deux groupes de deux gardes, qui cherchaient plus un refuge qu’un ennemi. Ils patrouillent à moins de cent mètres de la grotte, l’un à gauche et l’autre à droite. Un cinquième powrie est caché dans les rochers, au-dessus de l’entrée.

— L’orage couvrira nos premières attaques.

— Nous serons sur leur seuil avant qu’ils aient compris, assura la jeune femme avec un sourire cruel.

Un autre éclair déchira la nuit, comme pour accentuer ses redoutables dispositions.

Les sentinelles, tendues, dressèrent l’oreille en percevant le claquement des sabots. Les deux nains, qui jusqu’alors s’inquiétaient plus de la pluie que de s’acquitter efficacement de leur tâche, serrèrent plus fort leurs armes, une petite arbalète et un marteau de guerre, et contournèrent le bouquet d’arbres en plissant les yeux. Ils distinguèrent un large arrière-train équin et poussèrent un soupir de soulagement en constatant que l’animal n’avait ni cavalier ni selle.

— C’est juste un cheval sauvage, murmura l’un.

L’autre leva son arbalète.

— Non, tire pas dessus ! grommela le premier. Tu ne feras que l’égratigner, et il va falloir lui courir après. Je vais lui filer un bon coup sur la tête, et ce soir, on mangera du dada !

Un grand sourire aux lèvres, les créatures se faufilèrent côte à côte vers l’animal apparemment inconscient du danger dont la tête baissée disparaissait dans un buisson. Un nouvel éclair zébra le ciel d’une traînée lumineuse, immédiatement suivi d’un coup de tonnerre à faire trembler le sol.

Les powries firent un bond en arrière lorsque le centaure recula brusquement en rejetant la couverture qui dissimulait son torse.

D’une main, il attrapa le nain le plus proche – celui à l’arbalète – par le sommet du crâne et le jeta en l’air, puis il lui assena un coup de gourdin qui le lança à quatre mètres de là.

Le second, prompt à répondre, fondit sur l’ennemi et, parvenant à déjouer ses défenses, lui balança son marteau dans les côtes.

Mais le puissant Bradwarden, furieux de les avoir entendus parler de manger du cheval, sentit à peine le coup. Il pivota en levant sa massue par-dessus son épaule.

— Va donc lécher la pomme à un gobelin, au lieu de lorgner mes gigots ! rugit-il.

Son arme s’abattit sur la coiffe écarlate du nain, avec tant de force que les jointures de sa victime ployèrent dans un craquement sonore. Le marteau de guerre tomba sur le sol, les bras du monstre s’agitèrent farouchement un instant, puis son corps se plia en deux, tout simplement.

Un grognement sur le côté lui fit comprendre que le premier n’était pas complètement mort. Il s’élança dans sa direction, mais fut contraint de s’arrêter pour s’étirer, car les muscles raidis de son torse, et l’ecchymose grandissante, lui faisaient craindre que le coup lui ait cassé une côte ou deux. Il découvrit alors que le sang s’écoulait d’une sérieuse entaille.

Cela ne fit que l’enrager plus encore. Toutefois, son respect pour l’ennemi grandit en découvrant que le nabot robuste s’était péniblement relevé pour tenter d’adopter une posture défensive.

Bradwarden lui lança deux bons coups de sabot à la tête.

Mais, quoique difficilement, le powrie se redressa encore.

Amusé, le centaure se rua sur lui, et d’un coup rapide le lança dans une culbute qui s’acheva sur le sol, où cette fois il l’écrasa pour de bon.

Pony s’approcha des sentinelles postées à droite de la grotte avec bien plus de prudence, en sortant de son corps pour les localiser. Les monstres étaient perchés dans des arbres distants de neuf mètres environ, comme la première fois qu’elle les avait vus. Elle s’attarda, le temps de s’assurer qu’ils ne comptaient pas changer de place, et d’observer leurs armes. Aucun ne possédait d’arbalète, ce qui la soulagea. Le premier avait à la taille un fourreau contenant une épée courte, et l’autre serrait un gourdin dans ses bras.

Elle inspecta rapidement les environs puis rejoignit son enveloppe physique. Avec une Gemme, elle s’en débarrasserait en deux temps, trois mouvements ; mais elle avait envie de s’amuser un peu avec Défenseur. Malgré la suggestion de Bradwarden, Pépite était attaché dans une pinède voisine. La nuit était trop agitée pour qu’elle puisse se fier aux réactions de son cheval, aussi progressait-elle à pied, en profitant du fait que le vent et l’orage quasi constants recouvrent tous ses bruits.

Quand elle eut retrouvé les arbres, elle s’accroupit près d’un orme. Très vite, elle distingua les silhouettes des monstres. Elle tira Défenseur, la lame magique qui appartenait autrefois à Connor. Sa garde était sertie de magnétites. La jeune femme en tenait une autre à la main. Tout doucement, elle se rapprocha du nain de droite, celui à l’épée.

— Ah, yak, retourne à ton poste ! gronda celui-ci en la prenant visiblement pour son compagnon, alors qu’elle ne se trouvait plus qu’à un mètre de lui.

Pony lui plongea Défenseur dans la jambe.

Le nain sauta de sa branche en brandissant son arme, mais la jeune femme reculait déjà. Elle agita son épée vers lui, puis se tourna pour accueillir l’autre powrie, également descendu de son perchoir.

Le premier balança sa petite lame en arcs puissants. Pony se décala sur la gauche, en lançant parfois Défenseur pour arrêter les coups. Ce faisant, elle se concentrait, à travers sa Pierre, sur le tour de cou que portait l’autre nain, et plus précisément sur la tête de mort en argent qui décorait sa gorge.

Contournant un arbre, celui-ci rugit de bonheur en levant sa massue au-dessus de sa tête. Pony l’imita, et, ouvrant brusquement la main, elle envoya ses énergies magiques dans la Gemme.

Un craquement s’éleva, puis un autre, et le monstre recula dans un gargouillement étranglé tandis que de son œsophage giclait une bruine écarlate.

— Yak ! Sorcière ! cria le premier, qui chargea.

En quelques pirouettes, Pony para et esquiva aisément la petite lame du nain. Fou de rage, il se rua sur elle en abattant son épée de travers.

La guerrière lança Défenseur dans sa main gauche et la leva rapidement pour arrêter l’assaut puis, d’un mouvement du poignet, elle fit passer son épée au-dessus puis en dessous de celle du nain. D’un autre, elle dégagea son arme et s’élança dans une fente, qui transperça l’épaule de l’ennemi. Puis elle pivota sur la gauche en faisant passer Défenseur dans sa main droite pour frapper violemment la lame dont le monstre obstiné la suivait.

Mais pendant son demi-tour, elle s’arrêta et, d’un pas en avant, plongea son arme dans le ventre du nain. Celui-ci, plié en deux, hurla de douleur. La jeune femme recula, puis revint avec force et lui transperça la poitrine. Elle contrôlait pleinement la situation à présent. Elle aurait pu mettre fin au combat en lui plantant sa lame dans le cœur ou la gorge, mais elle savourait l’instant et jouissait de sentir sa fureur diminuer à mesure que le fer s’enfonçait dans les chairs ennemies.

Ainsi, elle frappa, et frappa encore, sans jamais lui causer de blessure mortelle. Elle devait bien lui avoir assené une quinzaine de coups quand Bradwarden arriva en menant Pépite par les rênes.

— Bon, faut en finir, là, commenta-t-il en découvrant le jeu macabre auquel elle se livrait. J’crois bien que j’ai besoin d’un petit coup de magie.

Pony se retourna, choquée par la respiration sifflante de son ami, et découvrit la longue tache rouge qui courait sur ses côtes. Sa colère disparut aussitôt. Elle plongea Défenseur dans le torse du powrie, en glissant la pointe entre les os pour lui perforer le cœur, puis entreprit immédiatement de soigner le centaure à l’aide de sa Pierre d’âme. À son grand soulagement, elle s’aperçut que la blessure était superficielle.

— Allez, c’est reparti, annonça son compagnon d’un ton décidé en brandissant son arc immense et une flèche qui ressemblait plus à un javelot.

Mais la jeune femme leva la main et alla se pencher sur le monstre qui gisait au pied de l’arbre. Elle étudia les deux trous parfaits creusés au centre du pendentif et à l’arrière de sa nuque, puis se releva pour inspecter l’arbre, découvrant peu après la magnétite enfoncée dans l’écorce. Dans un soupir, elle leva son arme et entreprit de gratter autour.

— Je sens que je vais finir par la perdre quelque part, expliqua-t-elle à son compagnon.

Il hocha la tête.

— Mais dis-moi… Tu peux aussi repousser le métal, avec ça, non ?

Elle leva vers lui un regard interrogateur, et hocha la tête. Elle s’était déjà servie des magnétites magiques qui ornaient la poignée de son arme pour attirer la lame d’un adversaire et parer avec force, mais également pour ouvrir ses défenses.

— Dans ce cas, je pourrais p’têt t’aider à l’utiliser autrement, dit-il d’un ton plein de sous-entendus. On en reparlera plus tard.

Au bout de quelques minutes, la guerrière parvint à déloger sa Pierre. Elle lança la couverture sur les larges épaules de son ami, qui se plia en deux pour dissimuler au mieux son torse humain avant d’ouvrir la marche. La jeune femme remonta à cheval et se coula, vigilante, d’un arbre à l’autre, au cas où d’autres powries auraient entendu les bruits du combat. Elle envisagea brièvement de se fondre dans l’hématite afin d’explorer une nouvelle fois les environs par l’esprit, mais jugea préférable de conserver ses énergies magiques pour le morceau de graphite qu’elle tenait désormais en main.

Alors qu’ils se rapprochaient de l’entrée de la grotte, un éclair fendit le ciel, illuminant l’endroit. Ils aperçurent le dernier garde, qui les vit également. Il se laissa glisser du surplomb de roche et se tourna pour appeler ses frères.

L’énorme flèche de Bradwarden se ficha dans son dos avec tant de force qu’elle le souleva de terre et le projeta tête la première à trois mètres de là dans les rochers qui jouxtaient la caverne. Le centaure braqua immédiatement son arme sur la trouée sombre de la colline pour accueillir les ennemis qui montreraient leur horrible faciès.

Pony le dépassa posément, bras tendu.

— Yak, qu’est-ce que vous fabriquez, là, dehors ? demanda une voix à l’intérieur de la grotte.

La guerrière pensa à sa famille, assassinée à Dundalis ; à ses parents adoptifs, torturés par les dirigeants de l’Église. Elle revit les cadavres de Graevis et Pettibwa possédés par les esprits démoniaques, vécut de nouveau l’horreur de ce moment, le choc, le dégoût. Sa rage resurgit et se transforma en énergie magique, qui chargea la graphite avec tant de violence qu’elle parut sur le point d’exploser. Mais Pony la retint jusqu’à ce que l’air, autour d’elle, se mette à crépiter, jusqu’à ce que ses cheveux trempés se dressent sous l’effet grandissant de l’électricité statique.

Alors elle libéra un torrent de lumière blanche qui s’enfonça, rugissant, dans la grotte et explosa dans une boule d’énergie aveuglante qui ricocha immédiatement d’une paroi à l’autre. Mue par le son délicieux des hurlements des monstres à l’agonie, Pony lâcha un autre éclair, aussi dévastateur.

Le grondement résonna dans la caverne pendant quelques secondes, puis un powrie titubant apparut, et fut repoussé à l’intérieur par une flèche géante.

D’autres nains s’élancèrent vers la sortie dans le chaos le plus total, et périrent rasés par un nouvel éclair.

Ainsi, l’assaut magique se poursuivit. Les décharges électriques s’écrasèrent les unes après les autres dans la grotte. Les roulements résiduels résonnèrent en écho. De gros morceaux de roche tombèrent du surplomb dans une pluie de poussière.

Pony lança un nouveau trait de lumière, mais les cris, en réponse, furent plus rares qu’avant. Elle en déduisit que les survivants s’étaient mis à l’abri, qu’ils étaient tapis derrière quelque rocher. Lentement, elle visa alors la petite corniche et libéra un éclair formidable qui gifla violemment la roche délogée. Un autre suivit, puis un troisième, et l’avant de la colline s’effondra devant la cavité.

Bradwarden, qui se tenait quelques pas derrière elle, baissa son arc et l’étudia. La jeune femme repoussait ses limites et risquait à tout instant de perdre le contrôle. Il comprit qu’elle jetait sa colère et sa peine dans chacun de ces éclairs, comme si cette magie destructrice expurgeait les démons qui hantaient sa mémoire.

Mais il avait passé du temps avec elle ces dernières semaines, et il perçut la profondeur du mal qui la hantait. Il faudrait bien plus que ces décharges vengeresses pour qu’elle retrouve la paix. Il se rapprocha légèrement. Si ses forces l’abandonnaient, si ses jambes ployaient, il serait là pour la rattraper.

— Il est trop tôt pour une discussion de cette importance, commenta le roi Danube Brock Ursal en s’installant derrière une énorme assiettée de toasts beurrés, noyés sous les haricots blancs en sauce, et surmontés d’œufs pochés.

Danube était bel homme, malgré les dix kilos venus, ces trois dernières années, alourdir sa silhouette déjà pleine. Ses cheveux châtain clair et sa barbe étaient coupés court, soigneusement entretenus. Seuls ses favoris grisonnaient légèrement. Il avait les yeux couleur gris clair.

— Mais, votre majesté, protesta l’abbé Je’howith, nombre d’enfants de Palmaris ne connaîtront pas le luxe d’un petit déjeuner aujourd’hui !

Le roi lâcha sèchement ses couverts en argent sur le plat métallique tandis que ses conseillers s’agitaient en marmonnant leur incrédulité ou leur mécontentement.

— La situation de Palmaris est évidemment terrible, mais je crains que vous exagériez, remarqua Constance Pemblebury, qui, avec ses trente-cinq printemps, était la plus jeune, et souvent la plus sage, des mentors du souverain.

— Et moi je crois que vous sous-estimez…, commença Je’howith.

— Mon bon abbé, l’interrompit rudement le duc Targon Bree Kalas, vos propos laisseraient presque à penser que le baron Rochefort Bildeborough donnait lui-même chaque matin la becquée aux miséreux ! Dites-moi, combien sont morts de faim depuis son décès ?

Je’howith ne fut nullement surpris par la force de cette attaque. Son opinion divergeait très souvent de celle du noble qui dirigeait autrefois la fameuse brigade Toutcœur, et leur relation chancelante était plus tendue encore depuis que Danube, malgré les protestations véhémentes de Kalas, lui avait permis d’emmener un bataillon d’Hommes du Roy au Concile des abbés de Sainte-Mère-Abelle. Nul n’ignorait qu’il avait, ce faisant, mêlé les soldats aux querelles de pouvoir intestines de l’Église, chose que Kalas, fidèle au roi, n’appréciait pas du tout.

— En l’espace de quelques semaines, le peuple a perdu son abbé, son baron et le neveu de ce dernier, reprit Je’howith en regardant Danube, dont l’avis prévaudrait quoi qu’il arrive. Et maintenant, si ce n’est déjà fait, il va apprendre qu’il n’y a plus d’héritier à la baronnie, plus de Bildeborough pour reprendre l’œuvre de cette famille si chère à son cœur. Pensez également que tout cela se produit au terme d’une guerre qui a durement frappé la région. Tous les rapports confirment que la ville est en ébullition, état qui ne saurait qu’empirer avec l’arrivée de l’hiver, et qui risque fort de faire vaciller la loyauté du peuple.

— Quels rapports ? rétorqua Kalas. Un silence complet a suivi l’annonce du décès du baron, et nous ne savons que depuis quelques jours qu’il n’y a plus d’héritiers. Personnellement, je n’ai entendu parler d’aucun messager venu de Palmaris depuis.

Je’howith leva vers le guerrier des yeux brillants de colère.

— L’ordre abellican possède ses propres canaux de communication, répondit-il d’un ton presque menaçant.

Kalas renifla avec mépris et plissa les yeux.

— La ville est plongée dans le trouble, reprit l’abbé à l’attention du roi. Et plus nous tardons à y instaurer l’ordre, plus le risque d’anarchie grandit. On parle déjà de pillages dans le quartier des marchands, et croyez bien que les yatols behrenais qui dressent leurs temples païens sur les docks n’hésiteront pas à tirer profit de la situation.

— Alors voilà la véritable source de vos inquiétudes ! commenta Kalas. Vous craignez qu’ils vous volent une partie de vos ouailles !

— En effet, admit l’autre. Et le souverain de Honce-de-l’Ours devrait s’en soucier également.

— Mais dites-moi, l’Église et l’État ne sont-elles pas deux entités distinctes ? demanda le duc avant que le roi ait pu dire quoi que ce soit.

Danube observa Kalas sans rien dire. Renonçant à l’espoir d’un petit déjeuner paisible, il repoussa son assiette et croisa les mains devant lui en écoutant débattre les rivaux.

— Oui, elles marchent main dans la main comme deux sœurs dans notre royaume, concéda Je’howith. Mais il n’en va pas de même à Behren. Les prêtres yatols contrôlent le territoire, et chaque aspect de la vie de leurs concitoyens. Laissez les yatols s’imposer à Palmaris, duc Kalas, et vous verrez bien si votre monarque en tirera avantage.

Le noble grommela quelque chose dans sa barbe et se détourna.

— Que suggérez-vous, dans ce cas ? demanda le monarque à l’abbé.

— De nommer au plus vite un dirigeant provisoire. Cela a déjà trop tardé. Mais maintenant que cette histoire d’héritier est réglée, vous devez agir de façon décisive.

Le roi lança un regard circulaire à ses conseillers.

— Des suggestions ?

— Je pense à plusieurs nobles capables d’assumer cette position, répondit Kalas.

— Mais très peu, voire aucun, qui soit ravi de se rendre à Palmaris quel que soit le moment de l’année, et encore moins maintenant que le solstice approche, s’empressa d’ajouter Constance Pemblebury.

Tous savaient qu’elle avait raison. Palmaris était une ville difficile. Le climat y était plus rude et les problèmes plus nombreux qu’à Ursal, où les nobles qui servaient le roi vivaient dans le luxe absolu. Même les ducs comme Kalas laissaient leurs barons gérer les villes distantes, tandis qu’ils chassaient, pêchaient, dînaient des meilleurs mets et pourchassaient les dames.

— Il y a une autre possibilité, commença Je’howith. Un homme extrêmement charismatique qui contrôle déjà une bonne partie de la cité…

— Je refuse d’entendre prononcer ce nom ! protesta Kalas.

— Le semblant d’ordre qu’il reste à Palmaris est dû au travail constant du nouvel abbé de Sainte-Précieuse, Marcalo De’Unnero, poursuivit l’abbé sans se laisser abattre.

— Vous voulez que je confie la dignité de baron à un abbé ? lui demanda le roi, sceptique.

— L’Église lui conférera un titre équivalent, expliqua Je’howith. Celui d’évêque de Palmaris.

— Évêque ? regimba le duc.

— Cette dénomination, certes peu usitée de nos jours, n’est assurément pas sans précédent. Aux premiers temps du royaume, les évêques étaient aussi courants que les ducs ou les barons.

— Quelle est la différence entre un évêque et un abbé ? s’enquit Danube.

— Le titre d’évêque confère tous les pouvoirs d’un dirigeant séculier, expliqua l’abbé d’une voix douce.

— À ceci près qu’il reçoit ses ordres du père abbé et non du souverain ! souligna Kalas, bouillonnant de colère.

Le visage de Danube s’assombrit tandis que ses conseillers se hérissaient en échangeant d’âpres murmures.

— Non, s’empressa de répondre l’abbé. Les évêques suivent le père abbé pour tout ce qui concerne l’Église, mais le monarque seul pour les affaires d’État. Sire, je ne saurais trop vous recommander Marcalo De’Unnero. Il est jeune, débordant d’énergie. C’est peut-être le meilleur guerrier qui soit jamais sorti de Sainte-Mère-Abelle… ce qui n’est pas peu dire !

— J’estime quant à moi que vous dépassez les limites, intervint Constance. Sauf votre respect, mon bon Je’howith, vous demandez au roi d’accroître considérablement les pouvoirs du père abbé, sans autre raison que d’épargner à un noble de souffrir l’inconfort d’un poste à Palmaris.

— Je lui tends une main amie quand il en a le plus besoin, répondit l’abbé.

— C’est ridicule ! rugit Kalas. Votre majesté, je m’engage à vous trouver un remplaçant décent pour le baron. Un homme de la brigade Toutcœur, peut-être, ou l’un des nobles inférieurs, mais méritants. Enfin quoi, nous avons déjà un contingent de soldats dans la région, et menés par un guerrier valide !

Le regard hésitant du souverain passa de Je’howith à Kalas.

— Je me demande bien ce qui est le plus dangereux, reprit l’abbé d’un ton entendu, entre permettre à un allié d’apporter son aide en temps de crise et renforcer la position d’un subalterne ambitieux… Et qui a, peut-être, des vues sur une position plus élevée ?

Kalas, stupéfait, grogna et gronda, écarlate, en guise de réponse et serra la mâchoire. Les autres étaient tout aussi choqués, sauf Constance, que tout cela amusait de plus en plus.

— Je vous demande de réfléchir au choix avantageux d’un meneur unique en cette période obscure, reprit calmement Je’howith. Si vous nommez un inconnu pour remplacer Rochefort Bildeborough, les habitants de Palmaris ne sauront plus ce qu’ils peuvent espérer ou attendre, ni de l’Église, ni de l’État. Laissez-les d’abord s’habituer à De’Unnero. Ils le connaissent déjà, puisqu’il dirige Sainte-Précieuse depuis la saison dernière, bien que ses devoirs cléricaux – et notamment le Concile des abbés dans lequel votre brigade Toutcœur a joué un rôle non négligeable – l’aient tenu éloigné pendant près d’un mois. La ville reste pourtant relativement calme, eu égard aux tragédies rencontrées par le peuple.

— Vous proposez donc l’abbé de Sainte-Précieuse pour un simple remplacement provisoire ? demanda Danube après un long silence.

— Au terme duquel, c’est-à-dire, je pense, à l’arrivée de l’été, vous pourrez décider si oui ou non Palmaris et vous-même seriez mieux servis par un autre de votre choix. Mais je suis sûr que vous serez surpris de constater l’efficacité de cet homme. Il va ramener l’ordre dans cette ville et le maintenir fermement… en renforçant ainsi votre position.

— Foutaises ! s’écria le duc en venant se placer, comme l’abbé, près du roi. Je suis sûr que vous n’en croyez pas un mot, sire !

— Gardez-vous bien de me dire ce que je crois ou pas, Kalas, répondit le monarque d’un ton glacial qui le fit reculer de quelques pas.

— Et vous devez considérer la situation dans son ensemble, poursuivit Je’howith sans faire attention au noble. Nous devons rouvrir les Timberlands, et peut-être même les intégrer à Honce-de-l’Ours…

— Mais mon bon Je’howith, intervint Constance Pemblebury, nous avons conclu un traité avec Behren et Alpinador. Les Timberlands doivent rester ouvertes aux trois royaumes.

— Pourtant, la région n’a jamais été habitée que par des sujets de Honce-de-l’Ours, objecta l’abbé. Et je crois que la guerre a modifié cette situation. Nous pourrions presque dire que les Timberlands appartiennent aujourd’hui aux powries et aux gobelins. Or, lorsque nous les en chasserons, elles seront considérées comme des terres conquises, et viendront donc agrandir le territoire du roi Danube Brock Ursal.

— L’idée est intelligente, concéda le roi. Mais fort dangereuse, aussi.

— Raison de plus pour qu’une Église forte se tienne aujourd’hui auprès de vous. D’autant qu’elle exerce son influence sur nombre de barbares du sud d’Alpinador. Si vous promouvez De’Unnero au rang d’évêque, vous n’aurez plus besoin de vous soucier des affaires de Palmaris. L’Église sera la seule responsable de son éventuel échec, et des troubles que la ville connaîtra alors. Toutefois, si cet homme parvient comme je le pense à ramener l’ordre et la prospérité, le peuple qui vous adore ne pourra que s’émerveiller de votre sagacité.

Le duc Kalas s’empourpra. Comment l’abbé osait-il appâter le roi de cette façon ?!

Mais Danube, qui, sans déborder d’ambition, ne rechignait jamais à saisir les possibilités d’expansion qui s’offraient à lui, avait déjà avalé l’hameçon. L’offre de Je’howith, en plus de paraître sans danger pour lui, pourrait bien contribuer à étendre le royaume vers le Nord. Au pire, il resterait à l’abri de toute accusation, et c’est ce dernier point qui rendait l’offre si alléchante. Danube Brock Ursal était un homme impétueux, trait que l’abbé Je’howith avait depuis longtemps appris à exploiter.

— Remplaçant temporaire, décréta-t-il. Faites savoir que l’abbé Marcalo De’Unnero reçoit dès aujourd’hui le titre d’évêque de Palmaris.

Je’howith sourit. Kalas gronda.

— Quant à vous, duc, faites porter un message à ce valeureux subalterne qui commande les soldats dans la région. Dites-lui qu’il doit faire ses rapports à l’évêque et rester avec lui jusqu’à ce que la cité soit de nouveau sûre. (Sur ce, il agita la main en direction de ses conseillers comme s’il s’agissait d’un groupe de pigeons, et tonna :) À présent, laissez-moi ! Mon repas est déjà glacé.

L’abbé Je’howith, souriant toujours, tourna les talons et tomba nez à nez avec Constance Pemblebury qui quitta la pièce avec lui.

— Joli, le félicita-t-elle lorsqu’ils furent seuls.

— Vous dites cela comme si j’y avais gagné quelque chose ! protesta-t-il. Je souhaite uniquement servir mon souverain !

— Ou votre père abbé, rectifia-t-elle en riant doucement.

— Je n’aurai pas été d’une grande utilité si le roi décide que Marcalo De’Unnero n’est pas l’homme de la situation.

— Décision difficile à prendre, puisque la loi autant que la tradition imposent l’accord commun du monarque et du père abbé pour démettre un évêque de sa charge…

L’abbé la regarda, surpris… et s’aperçut soudain qu’elle n’avait pas évoqué ce léger détail avant la proclamation de Danube.

— N’ayez crainte, abbé Je’howith. Je comprends que l’équilibre des pouvoirs se modifie après une guerre, remportée ou perdue, et je suis suffisamment pragmatique pour reconnaître l’influence de l’Église abellicane sur le peuple qui en a souffert. Y a-t-il une seule famille du nord de Honce-de-l’Ours qui n’ait perdu un membre dans cet affreux conflit ? Et les gens malheureux sont, hélas, plus enclins à croire aux vaines promesses de vie éternelle qu’à s’intéresser à l’aspect pratique des gains matériaux.

— « Vaines promesses » ? répéta l’abbé d’un ton stupéfait. Cela frise le blasphème !

Constance ne releva pas.

— Sainte-Mère-Abelle va dominer Palmaris et toutes les terres du Nord, dit-elle. Ce ne sera pas une mauvaise chose, car le monarque aura déjà fort à faire pour rouvrir les Timberlands et parvenir, si cela doit se faire, à négocier un nouvel accord avec les royaumes voisins.

— Et ensuite ?

Constance haussa les épaules.

— Je choisis pour ma part de ne pas m’opposer à l’Église.

— Qu’attendez-vous en échange de cette bonne volonté ?

Cette fois, elle éclata de rire.

— Il y a bien assez à gagner sur le dos des roturiers pour nous assurer à tous une vie somptueuse. La correction veut que l’on beurre son pain par tous petits morceaux ; je suis assez sage pour comprendre que c’est sans doute le père abbé Markwart qui tient aujourd’hui le couteau.

Un grand sourire fendit le visage parcheminé de l’abbé. Cette femme n’était pas son alliée, mais pas son ennemie non plus. Il rencontrerait probablement la même réaction chez bon nombre de nobles, qui ne s’étaient jamais engagés dans une affaire sérieuse avant l’avènement du dactyl. Il la quitta alors pour aller se préparer à la prochaine visite spirituelle de Markwart. Le père abbé serait très satisfait. Mais Je’howith savait que la situation demeurait hésitante, et que certaines personnes, comme le duc Kalas, n’accepteraient jamais que l’Église remporte un quelconque avantage aux dépens du roi.

L’année promettait d’être intéressante.

Lorsque l’aube arriva, la pluie avait encore forci mais le vent s’était tu. L’air demeurait incroyablement doux, et c’était une bonne chose, sans quoi le périmètre aurait été enfoui sous plusieurs mètres de neige, imposant ainsi de repousser de plusieurs semaines un voyage vers Palmaris.

Pony et Bradwarden se trouvaient toujours devant la grotte. Ils ignoraient combien de nains respiraient encore, mais de temps à autre, un rocher branlant indiquait que l’un d’eux essayait de sortir. Au début, le centaure y réagit en assenant de grands coups de gourdin sur la pierre, et en répondant par un grand rire tonitruant au flot d’injures qui venait en retour.

À présent, Pony montait la garde avec Juraviel, qui les avait rejoints une heure auparavant, tandis que Bradwarden parcourait la forêt en quête de combustible, branches brisées pour faire du petit bois et bûches plus larges et plus durables.

— J’crois que j’en ai trouvé un bien, c’te fois ! annonça-t-il en revenant.

L’elfe et la guerrière le regardèrent en riant. L’arbre qu’il traînait derrière lui devait bien mesurer six mètres.

— Oui, c’est bien, surtout si as l’intention d’enfoncer les portes d’un château, commenta Juraviel.

— Ben ça se pourrait bien, mais plutôt de l’intérieur si ces soldats me trouvent en train de bavasser ici avec une tête de mule, rétorqua-t-il, rappelant par là au Touel’alfar qu’ils avaient convenu qu’il se posterait en éclaireur pour surveiller l’approche des soldats lorsque le jour se lèverait.

— J’y vais, chère moitié de cheval, s’inclina Juraviel avant de disparaître dans les bois.

— « Moitié de cheval » ! grommela l’autre en empilant du bois devant l’entrée de la grotte. Ben si l’autre partie était elfe, je serais qu’une moitié de poney !

Pony sourit, savourant le petit jeu bon enfant auquel se livraient toujours ses deux compagnons.

Bradwarden déplaça un gros rocher et fit un bond en arrière en voyant surgir un carreau d’arbalète qui manqua de peu de s’enfoncer dans son membre antérieur.

— Tu peux t’en occuper ? demanda-t-il.

Pony approchait déjà, graphite en main. Elle libéra un nouvel éclair à l’intérieur de la caverne. Les cris et les insultes qui s’élevèrent furent très vite étouffés par le bois que le centaure fourrait dans le trou. Puis il retira encore un peu d’éboulis et l’entassa de sorte à faire un appel d’air.

— T’es sûre que tu vas pouvoir allumer ça ? demanda-t-il pour la dixième fois.

Le regard qu’elle lui lança en réponse lui donna froid dans le dos. Sagement, il se remit au travail.

— L’Oiseau de Nuit arrive, annonça Juraviel quelques instants plus tard. Il a trouvé deux cadavres de powries. Les soldats le suivent à distance.

Bradwarden regarda Pony et hocha la tête. Armée à présent d’une serpentine et d’un rubis, elle lui fit signe de s’écarter, puis dressa un bouclier protecteur d’un blanc bleuté luisant qui l’encercla totalement. Une modification subtile de la magie permit au rubis de sortir de cette protection et de reposer sur sa paume ouverte. Elle joignit alors ses pensées, son centre magique, aux pouvoirs tourbillonnants de la Pierre, prit son temps, et lui transmit toutes ses énergies restantes, en laissant grandir la puissance au point que des flammèches se mirent à danser autour d’elle.

Bradwarden et Juraviel reculèrent sagement de quelques pas.

Pony regarda autour d’elle, choisit une branche creuse disposée à la base de la pile, y glissa la main et libéra la magie. L’explosion subite engouffra toute la barricade, fit trembler les pierres, tandis que les flammes dévoraient le petit bois en jaillissant par les fissures.

Le bois mouillé siffla son mécontentement, mais la flambée était si intense qu’elle en consuma la majeure partie. La pluie se joignit à ce chant en s’évaporant sitôt tombée sur les rochers brûlants.

Pony lança une nouvelle boule de feu. Lorsqu’elle recula, des volutes de fumée grise tournoyaient dans l’air chargé, et à l’intérieur de la grotte. Elle fit disparaître le bouclier et rangea les deux Gemmes pour reprendre sa graphite. Les nains pourraient essayer de se jeter sur la barrière d’un instant à l’autre.

— Le rôdeur approche, murmura Juraviel, tapi dans les branchages.

— Je suppose que les powries qui restent sont emprisonnés dans ce trou ? s’enquit sa voix familière.

— Tu croyais p’têt qu’on allait rester sagement assis là toute la nuit à attendre la bande de flemmards que vous êtes, tes petits potes et toi ? rétorqua le centaure en lui jetant un clin d’œil.

L’Oiseau de Nuit regarda le tas d’éboulis fumants, les pierres noircies, crevassées par la force des éclairs, puis se tourna vers une Pony trempée jusqu’aux os. Sa première réaction fut de se mettre en colère. Comment avaient-ils pu faire cela sans le prévenir ? Pony avait pris des risques considérables sans même l’en informer ! Mais il s’efforça de considérer la situation du point de vue de sa compagne. Elle débordait de rage et n’avait pas eu le loisir de se défouler sur ses Pierres pendant les rares batailles auxquelles elle avait pu participer, avant qu’on la juge trop précieuse en tant que guérisseuse pour la laisser se mettre en danger.

Puis il se mit à la place de Bradwarden. Il avait été tiré des entrailles d’Aïda pour être emprisonné et torturé. Et lui aussi avait été contraint de se tenir à l’écart. Shamus Kilronney, qui se rapprochait aujourd’hui plus d’un ami que d’un compagnon de combat, n’en demeurait pas moins un soldat du roi.

De nouveau, il observa Pony. Malgré l’orage et la nuit blanche qu’elle venait manifestement de passer, il la voyait sereine pour la première fois depuis l’épisode de Sainte-Mère-Abelle. Et cette vérité comptait bien plus que tous les reproches qu’il pourrait leur adresser pour avoir mené cette guerre personnelle.

— Bon, dit-il d’un ton joyeux, vous vous êtes bien amusés pour une fois. Mais vous auriez quand même pu en laisser un peu pour les autres.

— T’en fais pas, j’suis sûr que tu pourras en embrocher un ou deux avant la fin de la journée, répondit Bradwarden. Pis t’auras ta chance quand on se dirigera vers le Nord.

— Les soldats sont là, annonça Juraviel du haut d’un arbre différent.

Il fit signe à Bradwarden d’approcher et se laissa tomber sur son dos.

— On s’est quand même bien marrés, pas vrai ? lança le centaure à Pony en s’éloignant sur un clin d’œil.

La jeune femme remonta sur Pépite alors qu’Elbryan se laissait glisser du dos de Symphonie. Glissant une flèche à son arc, il étudia le tas de pierres en quête d’une issue possible. La fumée, plus dense à présent, tournoyait, grisâtre, en s’enfonçant dans la grotte.

— Qu’est-ce qui l’a tué, celui-là ? demanda Colleen Kilronney, incrédule, en examinant la nuque perforée d’un powrie affalé au pied d’un arbre.

Elle se releva, examina le trou dans l’écorce, et secoua la tête, incapable de croire qu’une chose ait pu se trouver si profondément fichée dans le bois résistant d’un vieux chêne.

— Sans doute une arbalète, répondit un soldat. Les powries en ont souvent. Quelqu’un a pu en trouver une sur un cadavre.

Colleen haussa les épaules. Peut-être. Mais elle n’avait jamais vu d’arbalète capable de frapper si fort.

— Il y a de la fumée dans la forêt, annonça un éclaireur en venant les rejoindre.

Colleen bondit sur son cheval et rejoignit Shamus au galop. Ils atteignirent bientôt une clairière où ils trouvèrent l’Oiseau de Nuit quasiment plié en deux pour parvenir à placer une flèche à l’intérieur d’un amoncellement noirâtre de pierres et de bois. Une jeune femme blonde était calmement assise sur sa monture à six mètres de là.

Colleen l’évalua. Le rôdeur était, disait-on, fiancé, ou du moins promis à une certaine Pony. Ce devait être elle. Elle correspondait à la description qu’un soldat lui en avait faite avec force détails, en répétant combien elle avait été merveilleuse et serviable après chaque combat.

En la regardant à présent, elle comprit l’enthousiasme de l’homme. Cette Pony était tout simplement magnifique. Elle avait une chevelure épaisse et de grands yeux brillants. Et elle attendait sagement à l’écart comme une jolie poupée, un jouet pour récompenser le rôdeur héroïque. « Charmant bibelot », marmonna-t-elle en reniflant méprisamment.

— Comment diable avez-vous pu allumer un feu par une pluie pareille ? demanda Shamus à l’Oiseau de Nuit en sautant de cheval.

— Ce n’est pas moi, répondit-il avec un grand sourire. Il semblerait qu’un heureux éclair ait frappé la roche et le bois qui surplombaient l’entrée de cette grotte, en emprisonnant la plupart des powries à l’intérieur. Dieu et son épée de tonnerre sont apparemment avec nous, aujourd’hui.

— J’ai pas vu d’éclair depuis un bon moment, moi, intervint Colleen d’un ton dubitatif. Et c’est aussi votre Dieu qui est venu coller ces broussailles dans les trous ? À moins que vous l’ayez fait là, en dix minutes, le temps qu’on arrive ?

— Non, et non, commença le rôdeur.

— Ce sont des amis qui s’en sont occupés, l’interrompit Pony. Des trappeurs. Ils ont vu l’éclair… oh, il y a bien une heure de cela, et ils en ont profité pour dresser ce tas de bois afin d’alimenter les flammes.

— Et pour tuer les Bonnets sanglants dans la forêt, aussi ?

Pony haussa les épaules.

— Nous avons trouvé les trappeurs ici. Ils nous ont brièvement raconté toute l’histoire. Nous leur avons dit que vous arriviez, et ils nous ont demandé de maintenir ces monstres à l’intérieur du trou.

— « Nous » ? demanda Colleen, sceptique, en regardant tour à tour l’Oiseau de Nuit et la femme.

Pony ne releva pas l’insulte.

— D’après eux, il doit y avoir une quarantaine de monstres. Mais nous ne savons pas combien ont survécu.

— En tout cas, ils ne vont sans doute pas tarder à essayer de sortir, peu importe leur nombre, intervint le rôdeur. Placez vos archers en ligne devant la grotte, ordonna-t-il au capitaine. Ainsi, nous pourrons les cueillir à mesure qu’ils arriveront.

Shamus Kilronney fit signe à ses hommes d’obéir.

— Tout cela est un peu trop facile, dit-il au rôdeur.

— N’est-ce pas de loin l’issue la plus enviable ? rétorqua celui-ci.

Les deux hommes jetèrent un coup d’œil à Colleen et ne furent pas surpris de la voir froncer dangereusement les sourcils.

Effectivement, ce revirement de situation plus qu’inattendu ne lui plaisait absolument pas. Quand les dirigeants de Palmaris s’étaient enfin décidés à envoyer un groupe vers le Nord pour porter la nouvelle du décès du baron, elle avait insisté pour en être. Elle était venue ici pour se battre, pour venger l’abbé Dobrinion, son ami, assassiné par l’un de ces maudits nains ! Elle bondit de cheval et dépassa les deux hommes en fulminant pour examiner le tas de rochers.

— Y a peut-être une autre issue, remarqua-t-elle avec ce qui ressemblait à une note d’espoir. Peut-être qu’ils sont sortis, qu’ils nous ont pris à revers et qu’ils nous observent en ce moment même, hein, qu’est-ce qu’on en sait !

— Non, c’est la seule ouverture, répondit fermement le rôdeur. Ils sont piégés et l’air devient de plus en plus toxique.

— Sauf si y a des trous d’aération, rétorqua-t-elle encore en reculant d’un pas pour regarder la colline.

— Auquel cas nous n’aurions aucun mal à les trouver et à les boucher, repartit l’Oiseau de Nuit du tac au tac. De toute façon, même à supposer qu’il y en ait, ils ne pourront pas évacuer la fumée à temps. Ils sont en train d’étouffer. Certains vont essayer de sortir, et nous les abattrons. Les autres mourront à l’intérieur.

Colleen le foudroya du regard. Cette vérité brute ne lui convenait pas.

— Il pourrait y avoir une autre solution, intervint Shamus, songeur. L’un des aspects majeurs de cette guerre est l’étonnante absence de prisonniers, d’un côté comme de l’autre.

— Qui est-ce qui voudrait d’un prisonnier gobelin ? demanda sa cousine, incrédule. Ou d’un powrie puant ? Ils feraient qu’empester l’endroit où on les mettrait !

— Les powries n’ont jamais fait preuve d’aucune pitié envers les humains, ajouta l’Oiseau de Nuit.

Spontanément, il jeta un coup d’œil interdit à Colleen, qui lui répondit par un regard similaire. Ils étaient aussi stupéfaits l’un que l’autre de se retrouver dans le même camp.

— Ce n’est pas la pitié qui me guide, s’empressa de répondre Shamus, mais le sens pratique. Les monstres ici présents sont certainement désespérés et abattus. Les rapports venus des quatre coins du royaume s’accordent à dire que leur seule envie maintenant est de rentrer chez eux. Ils seraient peut-être prêts à divulguer d’importantes informations au sujet de leurs anciens alliés en échange d’un droit de passage…

— C’est ça ! D’un droit de passage qui leur permettrait de faire demi-tour et de massacrer d’autres gens, pour la route ! gronda Colleen.

Une fois encore, le rôdeur partageait cet avis.

— Pouvons-nous prendre le risque de nous fier à des powries ? demanda-t-il. Comment être sûrs qu’ils ne reviendront plus attaquer nos navires ou nos terres ?

— C’est effectivement un pari dangereux. Mais imaginez que leurs aveux nous permettent d’empêcher d’éventuels groupes plus vastes de ravager davantage le royaume…

Le regard que l’Oiseau de Nuit lança à sa compagne ne passa guère inaperçu. Plusieurs paires d’yeux se braquèrent sur elle.

— Je me moque de ces powries, répondit Pony d’un ton calme mais ferme. Vous pouvez les tuer ou les capturer, à votre guise. Ils sont insignifiants.

— Ça, c’est de la réponse décisive, ironisa Colleen.

— J’ai vu trop de combats pour me soucier d’une petite bande de nains, répliqua la jeune femme.

La femme soldat renifla d’un air plein de mépris et se détourna.

Pony lança un petit sourire réconfortant à son aimé. Il comprit qu’elle avait déjà épanché sa fureur sur ce groupe.

— Alors, Oiseau de Nuit, reprit le capitaine Kilronney, sommes-nous d’accord ?

— Vous avez accepté de m’aider à débarrasser la région de cette bande avant de retourner vers le Sud. La façon dont vous déciderez de le faire ne regarde que vous. Ce combat était déjà terminé avant que vous ou moi arrivions.

Shamus prit cette réponse pour une bénédiction. Il s’approcha du tas d’éboulis, trouva ce qui semblait être la route la plus directe vers les ténèbres intérieures, et cria aux occupants qu’il proposait de les épargner s’ils sortaient sans leurs armes.

N’obtenant pas de réponse, il chargea quelques-uns de ses hommes d’alimenter le feu tandis que d’autres secouaient des couvertures pour pousser la fumée dans la grotte.

Soudain, les powries se jetèrent violemment contre la barricade en hurlant des injures. D’aucuns parvinrent à ménager des ouvertures, trop étroites pour laisser passer leur petit corps massif, mais bien suffisantes pour la taille d’une flèche. D’autres déplacèrent par erreur le mauvais rocher, provoquant un nouvel éboulis. Mais certains arrivèrent à sortir. Les flèches s’enfoncèrent en eux les unes après les autres, les faisant sursauter, puis ralentir, avant d’interrompre enfin leur avancée obtuse.

Au bout d’une minute, le silence revint. Plusieurs nains blessés tentèrent de regagner l’intérieur en se traînant sur les cadavres de leurs compagnons. Un autre, particulièrement malchanceux, se trouvait coincé sous un rocher, juste à côté des flammes.

Le capitaine réitéra son offre en s’identifiant comme émissaire du roi de Honce-de-l’Ours, doté des pleins pouvoirs pour négocier sur le champ de bataille.

Cette fois, on lui répondit par une demande d’éclaircissement. Puis on exigea d’autres garanties. Enfin, les vingt-sept nains restants, la face noire de suie et pour la plupart tailladés par les flèches, les pierres et les éclairs, apparurent en rampant et se virent immédiatement ligotés.

L’Oiseau de Nuit et Pony observèrent la scène, lui, méfiant, elle, ambivalente. Les sentiments de Colleen, assise non loin d’eux sur son cheval, étaient bien plus flagrants. L’air aigre, elle grondait sourdement en voyant sortir chaque Bonnet sanglant.

Le groupe se mit immédiatement en route pour Caer Tinella, les hommes de Shamus entourant prudemment les captifs. Le capitaine progressait pour sa part en tête de ligne, à côté de l’Oiseau de Nuit. Pony se trouvait légèrement en arrière. Colleen Kilronney la rejoignit bientôt.

— On dirait qu’on aura pas besoin de vos talents de guérisseuse, cette fois, dit-elle d’un ton condescendant.

— Je suis toujours heureuse que ce ne soit pas le cas, répondit la jeune femme d’un air absent.

Colleen frappa sèchement les flancs de sa monture et s’éloigna.

4

Précautions

Au dernier étage de l’abbaye, Braumin Herde se coulait rapidement d’une salle à l’autre en ramassant des chandeliers. Mais pas n’importe lesquels. On en comptait plusieurs centaines à ce seul niveau, et tous sertis de Pierres de soleil d’apparence identique. Or, une sur trente était magique. C’est en effet dans cette partie de l’aile nord que les jeunes frères passaient leurs examens, et les maîtres avaient établi ce système pour empêcher toute tricherie avec le quartz ou l’hématite.

Frère Braumin se guidait donc grâce à une liste, commencée par maître Jojonah, et qu’il avait peu à peu complétée depuis sa mort grâce à la participation involontaire du bon maître Engress. Braumin était allé le trouver avec une vague histoire d’élèves s’amusant à intervertir les bougeoirs, et, sans poser de question, le vieil homme calme et doux l’avait volontiers chargé de les réarranger chaque nuit après l’étude en lui expliquant comment déterminer quelles Pierres étaient actives, chose plutôt complexe dans le cas de Gemmes anti-magie.

Il ignorait toutefois le véritable but de cette réorganisation. Dix candélabres en main, le jeune moine se dirigeait un soir sur deux vers le lieu de rendez-vous des disciples d’Avelyn, en disposant stratégiquement les objets dans les pièces adjacentes afin d’empêcher d’éventuels yeux spirituels de venir les espionner. Leur survie dépendait du secret. Si Markwart, toujours soupçonneux, découvrait combien leurs prières devenaient subversives, ils partageraient certainement le sort ardent de maître Jojonah.

Cette nuit-là, l’Immaculé ramassa les bougeoirs à la hâte, réarrangea les autres pour que la subtilisation soit moins visible, et s’éclipsa.

Or, ces variations n’avaient pas échappé au vigilant Francis, qui se faufilait de pièce en pièce alors même que Braumin empruntait l’escalier de service quasi désaffecté pour s’engager dans des couloirs poussiéreux et vides, quatre niveaux plus bas.

Mais au lieu de le suivre, il se dirigea vers les appartements du père abbé. De crainte de le déranger, il frappa, tout doucement, puis, sur son invitation, entra. Le vieil homme était assis à son bureau derrière un amoncellement de papiers et un reste de repas.

— Vous devriez accorder plus de temps à votre dîner, mon Révérend Père, dit-il. Je m’inquiète de votre…

Le vieillard lui lança un regard noir qui le musela à l’instant.

— Cette liste est plus extensive que je l’aurais cru, répondit-il en repoussant les documents.

— Sainte-Mère-Abelle nécessite beaucoup d’employés. Et la plupart des gens que nous embauchons sont des vagabonds, négligents de nature, qui s’en vont dès qu’ils ont amassé suffisamment d’argent pour s’offrir quelques repas.

— Quelques verres, plutôt ! commenta le père abbé d’un ton acide. Dans ce cas, pourquoi avoir séparé les groupes d’une façon aussi désordonnée ? Trois feuilles auraient suffi : départ avant, puis après l’évasion, et ceux qui sont encore ici sur la dernière !

— Vous m’avez demandé de faire vite, mon Révérend Père, protesta tièdement le jeune moine. Et la plupart des hommes partis avant l’intrusion sont revenus depuis. Il m’a semblé quasiment impossible de trier le personnel sans utiliser plusieurs catégories.

— Alors, travaillez-y ! rugit le vieillard en repoussant les papiers, qui tombèrent en pluie sur le sol. Nous devons nous assurer que Jojonah et ceux qui se sont introduits ici n’ont pas laissé un espion derrière eux. Débusquez tous les suspects, observez-les de près. Si l’un d’eux vous paraît douteux, arrêtez-le discrètement et amenez-le-moi.

Pour que vous puissiez le torturer comme les Chilichunk ? songea le jeune moine, qui se tut sagement. Il comprit toutefois, en voyant noircir un peu plus l’œil de son supérieur, que son désenchantement se lisait sur ses traits.

— Avez-vous observé frère Braumin ? s’enquit-il.

Francis hocha la tête.

— Je n’ai aucune confiance en lui, reprit le vieil homme en contournant son bureau. Toutefois, je ne le crains pas non plus. Ses sympathies vont toujours à Jojonah, mais cela changera avec le temps, surtout lorsqu’il lui faudra subir l’entraînement intensif qui conditionne l’accès au statut de maître.

— Vous allez le promouvoir ? lâcha le jeune moine, les yeux écarquillés.

Il était choqué, et passablement en colère ; lui qui croyait que sa fidélité au père abbé lui assurerait ce poste ! Selon ce raisonnement, il semblait impossible que cet ami avéré du traître Jojonah reçoive la même faveur !

— C’est la meilleure chose à faire, répondit Markwart sans hésiter. De’Unnero et Je’howith sont de puissants alliés, mais nombre d’abbés, de maîtres et même d’Immaculés m’observent de très près afin de s’assurer que mes décisions vis-à-vis de Jojonah n’avaient rien de personnel.

— C’était le cas ? demanda Francis, qui comprit immédiatement son erreur.

Le père abbé s’immobilisa et tourna lentement vers lui sa vieille tête ridée. Ses yeux brûlaient d’une telle colère que le jeune moine craignit d’être foudroyé sur place – effet qu’accentuaient encore le crâne chauve et les oreilles pointues. Durant la brève seconde où Markwart plongea son regard dans le sien, Francis eut vraiment l’impression qu’il était capable de le tuer d’un coup, et sans même un effort.

— Certains posent des questions, mais tout doucement, voyez-vous, parce que ce sont des lâches, répondit le vieillard en reprenant son va-et-vient. Ils se demandent si ce retournement soudain contre Jojonah servait vraiment les intérêts de l’Église, et si les preuves l’accablaient au point de le juger et de le condamner si vite. Plus d’un murmurent qu’il aurait mieux valu lui arracher des confessions complètes avant de le conduire au bûcher.

Francis hocha la tête, mais tous deux savaient bien qu’ils n’auraient rien obtenu de plus. Le brave homme avait reconnu sa complicité dans la libération des prisonniers – en tentant de retourner l’accusation contre Markwart pour se justifier – et c’était là tout ce qu’il avait à dire. Le père abbé n’aurait jamais pu lui soutirer les aveux sur lesquels il comptait, à savoir qu’il s’était entendu avec frère Avelyn pour subtiliser les Gemmes et tuer maître Siherton, et ce pour la bonne et simple raison que cette coalition n’avait jamais été.

— Enfin, le sujet est clos, reprit le père abbé en agitant un bras squelettique. L’important aujourd’hui, c’est que l’équilibre des pouvoirs a légèrement changé.

— Entre les chefs de l’Ordre ?

— Entre l’Église et l’État. Le roi Danube a grand besoin d’aide pour rétablir le calme à Palmaris. Maintenant que le baron et son seul héritier sont morts, la ville est comme qui dirait assise sur un baril de poudre.

— Elle a également perdu son abbé bien-aimé.

— Vous avez décidé de tester ma patience, ce soir ! siffla le vieil homme en tournant de nouveau ce terrible regard vers lui. Les gens de Palmaris ont en l’abbé De’Unnero un meneur bien plus fort que Dobrinion l’aura jamais été.

— Ils apprendront à l’aimer, dit Francis en s’efforçant de dissimuler son sarcasme.

— Ils apprendront à le respecter ! rectifia Markwart. À le craindre. À comprendre que c’est l’Église et non le roi qui dirige leur vie, qu’elle est leur seul espoir d’avenir au-delà de leur enveloppe mortelle, leur unique chance de rédemption ou de joie véritable ! Marcalo De’Unnero est l’homme qu’il faut pour le leur faire entendre, ou du moins, pour les aider à se tenir tranquilles jusqu’à ce qu’ils acceptent enfin de voir la vérité.

— Et tout cela grâce à son pouvoir d’abbé ?

— Non, mon fils. D’évêque.

Markwart aurait pu renverser Francis d’un coup de plume. Le jeune moine faisait partie des meilleurs historiens de Sainte-Mère-Abelle. Ses études s’étaient depuis longtemps centrées sur la géopolitique du monde connu. Il connaissait toutes les prérogatives de cette fonction, que nul n’occupait plus depuis près de trois cents ans.

— Vous avez l’air surpris, Francis, remarqua le père abbé. Le pensez-vous incapable d’assumer ce rôle ?

— Oh, n-non, mon Très Révérend Père, ce n’est pas cela, bafouilla l’autre. Je suis simplement surpris à l’idée que le roi accepte de céder la deuxième grande ville de Honce-de-l’Ours à l’Église.

Markwart partit d’un éclat de rire moqueur.

— C’est pourquoi j’ai besoin que vous soyez mes yeux et mes oreilles à Sainte-Mère-Abelle, répondit-il.

— Vous allez partir ?

— Pas encore, mais mon attention sera souvent ailleurs. Alors continuez à surveiller ce fâcheux Braumin, et faites-moi le tri dans ces mouvements de personnel.

Il agita une main squelettique et fit volte-face pour reprendre ses allées et venues. Le jeune moine s’inclina et partit.

Francis restait choqué par ces informations. Tandis qu’il s’enfonçait dans les profondeurs du monastère en suivant le même chemin que Braumin, il essaya d’y voir plus clair. Il n’avait jamais été un grand adorateur de Marcalo De’Unnero, principalement parce que, comme tout le monde ou presque, cet homme imprévisible et versatile le terrifiait. Un évêque avait beaucoup de pouvoir. Se pouvait-il qu’il devienne trop fort, qu’il échappe au contrôle du père abbé ? L’Immaculé secoua la tête pour tenter de chasser cette idée dérangeante. Markwart semblait ravi par ces développements, et devait, certainement, avoir joué un rôle essentiel dans leur réalisation.

Mais il gardait un souvenir très net du jour où les powries avaient attaqué l’abbaye. Il revit les yeux fous du futur dignitaire, son corps couvert de sang – celui de l’ennemi, surtout, mais le sien également, coulant d’une blessure béante reçue dans le feu d’un combat qu’il avait lui-même invité, en ouvrant les portes du quai, pour le simple plaisir de tuer !

Le jeune moine frissonna. Tous ces changements avaient-ils placé De’Unnero en tête de liste pour la position de père abbé ? Auquel cas, que resterait-il de lui, et de tous ceux qui montraient tant de loyauté à Markwart ?

Toutefois, il remit ces questions à plus tard, car alors qu’il se glissait dans les ombres des niveaux inférieurs, il entendit murmurer.

La séance commença par l’habituelle prière à Avelyn et Jojonah, après quoi le groupe devint étrangement silencieux. Les quatre moines, attentifs, nerveux, attendaient que Braumin reprenne l’histoire détaillée du File au vent et du voyage vers Pimaninicuit.

L’Immaculé comprenait leur crainte et leur excitation. Parler ouvertement de l’île, même pour louer le père abbé actuel, était un crime grave, et une erreur souvent fatale. Au retour de ce périple, frère Pellimar, l’un des trois voyageurs restants, avait donné à ses camarades un récit un peu trop enthousiaste de leurs aventures.

Il n’avait pas passé l’hiver.

Et maintenant, Braumin racontait toute l’histoire à ces quatre moines, ce qui revenait à placer une épée de Damoclès au-dessus de leurs têtes.

Il repensa à Jojonah, à sa prise de position contre Markwart, qui lui parut toute semblable à celle d’Avelyn face au dactyl. L’image de ce bras momifié, jailli de la dévastation pour se dresser vers le ciel, défiant la mort elle-même, emplissait sa mémoire.

Alors il reprit son récit, avec force détails, comme Jojonah le lui avait conté. Il recommença au début du voyage, et développa les bribes alléchantes sur lesquelles il était resté la fois passée. Il s’était bien préparé à ce discours de toute importance, et c’est avec fierté qu’il parla de la bataille que l’équipage, en particulier les quatre frères de Sainte-Mère-Abelle, avait mené contre un bateaunneau powrie, en se concentrant spécialement sur le rôle héroïque d’Avelyn.

— … alors, il a saisi le rubis, expliqua-t-il d’un ton dramatique en brandissant son poing fermé, il l’a chargé, et l’a lancé, oui, j’ai bien dit « lancé » dans l’écoutille béante du vaisseau ennemi, en attendant que la Gemme soit bien enfouie dans ses entrailles pour en libérer l’énergie !

Des « oh » étranglés lui répondirent. Certains récits évoquaient cette possibilité de se séparer de la Pierre au moment de la libération des énergies magiques, mais ils précisaient également qu’il s’agissait là d’un prodige quasi irréalisable, surtout s’il faisait intervenir une Gemme aussi exigeante qu’un rubis.

— C’est vrai, insista Braumin. Et frère Avelyn n’a même pas saisi le caractère exceptionnel de ce qu’il venait de faire. Lorsqu’il a raconté cela à maître Jojonah, celui-ci l’a prié de n’en parler à personne. Il savait, comme nous, à quel point cela illustrait son incroyable pouvoir.

— Mais pourquoi maître Jojonah voulait-il garder cela secret ? demanda frère Dellman.

— Parce qu’on aurait sans doute imputé cette puissance hors du commun à l’intervention d’un être maléfique. Notre maître avait compris que l’inertie guide l’Église abellicane, et que tout ce qui sort de l’ordinaire ressemble à une menace pour qui doute de son propre pouvoir.

Il se tut, le temps que ces paroles s’impriment dans leur esprit, puis reprit son récit d’une voix plus douce, presque mélancolique. Il leur parla d’un jeune marin, dont le nom s’était perdu au fil du temps, assassiné par Thagraine sur l’ordre de Quintall, parce que le garçon, rendu fou par la longueur de la traversée, avait sauté du File au vent et prétendu nager vers l’île interdite. Il raconta une fois encore comment la foi du frère avait vacillé sur Pimaninicuit, raison pour laquelle il se trouvait à l’extérieur lorsque la pluie de Gemmes avait commencé, et comment, lapidé, il avait fini par mourir le crâne défoncé par la Pierre qui plus tard avait servi à détruire le dactyl.

Alors, d’un ton plus sombre encore, il raconta le voyage de retour, l’ébauche de mutinerie à laquelle frère Quintall avait mis fin en lacérant le meneur. D’une voix gonflée de colère, il parla de l’illusion de paiement, du chatoiement de l’or créé de toutes pièces par les Gemmes sacrées, et de l’insulte finale à tout ce qui est saint, en détaillant la destruction du navire et de son équipage.

Lorsque ce fut terminé, les cinq hommes demeurèrent figés dans un silence abattu.

Dans le couloir, frère Francis, pour sa part, peinait à se contenir. Il avait envie d’enfoncer cette porte et de secouer Braumin ! De lui dire qu’il serait torturé et exécuté pour ces propos stupides, qui allaient causer la mort des quatre autres, aussi !

Et il voulait mettre en doute la véracité de cette histoire, prouver qu’il ne s’agissait que d’une distorsion de ce qui s’était réellement produit – vérité dont il devait cependant admettre qu’il ignorait tout.

Il n’entra pas. Il demeura planté là, les mains moites, en se faisant violence pour contrôler son souffle afin de pouvoir entendre la suite, et se porter témoin du père abbé Markwart lors du procès de ces individus.

— Ce livre, reprit frère Braumin en tirant le tome des replis de sa robe, maître Jojonah l’a trouvé dans l’ancienne librairie, voisine de cet endroit où nous nous réunissons. Je crois qu’il savait que son temps dans ce monde touchait à sa fin, et que c’est pour cette raison qu’il a cherché si désespérément ses réponses dans les chroniques de l’histoire.

» Et il les a trouvées ! ajouta-t-il d’un ton dramatique. Car dans ce livre, écrit par frère Francis…

— Francis ?! lâcha frère Viscenti d’une voix qui frisait l’hystérie.

— C’en est un autre, répondit Braumin. Celui-ci a vécu plusieurs siècles auparavant.

— Je savais bien que cela ne pouvait pas être lui, gloussa Viscenti.

— Je doute que notre cher Francis soit capable d’écrire une chose que maître Jojonah ait pu trouver édifiante, s’esclaffa frère Castinagis.

— Sauf peut-être une note de suicide ! ajouta frère Dellman, dans un éclat de rire général.

Frère Braumin contrôla toutefois rapidement leur hilarité, et revint au livre, pour leur montrer que les moines de Sainte-Mère-Abelle formaient jadis eux-mêmes l’équipage qui se rendait à Pimaninicuit, et qu’ils parlaient librement, et avec déférence, de l’endroit. Il n’y avait alors ni meurtre ni mutinerie. Le voyage était une fête célébrant la joie la plus pure, et non une opération secrète dictée par l’avarice et le crime.

Les quatre moines sourirent et soupirèrent, heureux d’apprendre que l’Église abellicane avait été fondée sur des principes nobles et vrais, si les pratiques modernes ne l’étaient pas.

Mais frère Francis ne partageait ni cette chaleur, ni ce point de vue. Incapable de se contrôler plus longtemps, il poussa la porte et se dirigea tout droit vers Braumin. L’auditoire se leva d’un bond pour l’encercler, mais il se figea devant l’Immaculé.

— Quelle ignominie ! Vous déversez les blasphèmes avec un ton de déférence !

— Blasphèmes ? répéta l’autre en serrant les poings, comme s’il entendait le frapper.

Il fit un signe à Viscenti qui glissa un regard nerveux dans le couloir avant de refermer la porte.

— Absolument ! répondit Francis d’un ton catégorique. Seul le bûcher attend celui qui profère de tels mensonges ! Et le seul fait de les écouter…

— Mensonges ?! s’écria Dellman en se glissant entre eux. L’histoire de frère Braumin sonne plus vrai que tout ce que j’ai pu entendre de la bouche du père abbé ou des maîtres !

— Ce sont des propos corrompus ! Des demi-vérités emballées dans un cocon d’événements bénis ! cracha Francis en retour.

— Vous niez donc le sort du File au vent ? lui demanda Braumin.

— Je conteste tout ce que vous avez dit ! rétorqua-t-il. Vous êtes un imbécile, frère Braumin, tout comme vos camarades ici présents, et vous jouez à un jeu plus dangereux que vous l’imaginez !

— Vous seriez sans doute surpris d’apprendre ce que ceux qui ont assisté à l’exécution de maître Jojonah peuvent imaginer ! lança frère Castinagis.

Francis parut profondément blessé par cette remarque, et par l’image qu’elle suscita.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda Braumin.

— Pour prévenir une bande d’insensés que leurs petites réunions ne sont pas aussi secrètes qu’ils le pensent ! (Il recula d’un pas et reprit, d’une voix dramatique :) Pour vous informer que vous frisez l’hérésie et que de nombreuses oreilles se penchent dans votre direction. Souvenez-vous bien de cette image de maî… de Jojonah, frère Castinagis, et remplacez donc son visage par le vôtre !

Francis se tourna vers la porte, mais il hésita. Les autres se figèrent en se demandant si frère Braumin allait le laisser quitter la pièce.

Celui-ci hocha la tête. Ils s’écartèrent, et le moine s’en alla calmement.

— Je suppose que la séance est levée, commenta sèchement Castinagis.

Le regard de Braumin se posa sur lui, puis sur chacun de ses frères. Il voulait les réconforter, leur assurer qu’ils pouvaient avoir foi en lui et en la cause que maître Jojonah lui avait transmise.

Mais il n’y parvint pas. Il ne trouvait rien à dire pour laver leur esprit de cette dernière image de leur maître, rien pour leur promettre qu’ils ne connaîtraient pas bientôt le même sort. L’espace d’un instant, il se demanda sincèrement s’il avait bien fait de laisser partir le valet de Markwart. Mais qu’auraient-ils pu faire ? Le tuer ? Le retenir prisonnier ?

L’Immaculé ferma les yeux et secoua la tête. Leur secret était découvert, et la seule façon de le protéger aurait été d’assassiner Francis. Son cœur lui disait qu’ils n’auraient jamais pu.

— Frère Braumin n’était pas dans sa chambre la nuit dernière, après les vêpres, lâcha brusquement le père abbé. (Frère Francis hocha la tête en essayant de prendre un air surpris.) Le saviez-vous ?

— Vous m’avez chargé de le surveiller, répondit le jeune moine.

Markwart attendit longuement qu’il développe, puis il poussa un long soupir frustré.

— Alors, où était-il… ?

— Dans les niveaux inférieurs, expliqua Francis. (Voyant que l’expression du vieil homme s’aigrissait de nouveau, il continua :) Depuis quelque temps, il se rend régulièrement dans la bibliothèque où Jojonah l’hérétique a effectué ses dernières recherches.

— Ainsi, il suit donc lui aussi le chemin de la damnation…

Francis fut alors à deux doigts de lui dire ce qu’il avait découvert sur le groupe. Qu’ils paient le prix de leurs mensonges, après tout ! Mais il devait bien s’avouer qu’il avait aussi très envie de demander au père abbé d’éclaircir cette histoire de File au vent, et de s’entendre confirmer la vérité.

Toutefois, il tint sa langue. En repensant à tout ce qui s’était produit au cours des mois passés – l’enlèvement des Chilichunk, la froideur avec laquelle Markwart avait laissé passer le meurtre de Grady, l’exécution de Jojonah –, il comprit qu’il n’était pas prêt à entendre la véritable histoire du navire, ou de quoi que ce soit, d’ailleurs. Il sut également qu’il ne pourrait pas affronter sa conscience s’il dévoilait ce qu’il avait appris sur Braumin et les autres, et s’il devait, eux aussi, les voir périr par le feu.

— Avec qui était-il ? demanda brusquement le père abbé.

Francis allait répondre qu’il n’y avait personne d’autre, mais il craignit que Markwart sache déjà la vérité.

— Avec frère Viscenti, lâcha-t-il.

— Ah, lui. Bien sûr. Cette boule de nerfs. Je ne sais même pas comment j’ai pu l’admettre à Sainte-Mère-Abelle. Et frère Dellman, bien sûr ? Là par contre, quel dommage ! J’ai senti un grand potentiel chez ce jeune frère. C’est d’ailleurs pourquoi je lui ai permis de prendre part à l’expédition pour Aïda.

— Ce fut peut-être notre erreur. Jojonah l’a sans doute corrompu pendant ce voyage.

— N’en faisiez-vous pas partie également ? souligna le vieillard, sarcastique.

Francis leva les mains en signe d’impuissance.

— Qui d’autre ? poursuivit Markwart. Castinagis ?

— Peut-être. Je n’ai pas vraiment pu m’approcher. Même les pas les plus légers résonnent terriblement dans ces couloirs.

— On tient des discours déviationnistes dans les entrailles de ma propre abbaye ! remarqua le père abbé en secouant la tête d’un air dégoûté tandis qu’il retournait s’asseoir à son bureau. Jusqu’où vont les racines de la conspiration ourdie par Jojonah ? Enfin, peu importe, reprit-il d’un ton qui passa de la tristesse à la résolution. (Il sortit un morceau de parchemin du tiroir et tendit la main vers sa plume.) Frère Braumin et sa cohorte ne sont qu’un désagrément mineur. Je pourrai les balayer d’une simple lettre…

— Mes excuses, mon Révérend Père, l’interrompit Francis en posant une main sur le papier.

Le vieillard leva vers lui un regard incrédule.

— Je ne suis pas sûr de la teneur de leurs échanges ou de leurs intentions.

— N’est-ce pas évident, après tout ce que vous m’avez dit ?

— Je crois qu’ils essaient juste de se faire à l’idée du… (Il hésita, chercha le mot juste.)… du décès de Jojonah. Ils ne connaissaient de lui que les bons côtés. Il était leur guide.

— Par bien des aspects, apparemment, répondit sèchement l’autre.

— Possible, concéda Francis. Mais il est plus probable qu’ils cherchent simplement à voir plus clair dans leur âme troublée.

Le père abbé repoussa sa chaise et s’y adossa en le dévisageant.

— Je trouve cette indulgence peu caractéristique, le prévint-il, et déplacée.

— Il ne s’agit pas de bienveillance, mon Révérend Père, mais de pragmatisme. Les autres abbés, comme les Immaculés, connaissent bien Braumin, et l’apprécient. Tout le monde sait qu’il était très proche de Jojonah. Ne l’avez-vous pas dit vous-même lors de notre dernière conversation ? N’est-ce pas pour cela que vous parliez de le nommer maître ?

— Je ne peux pas offrir de promotion à un traître, mais il me serait très simple de le renvoyer au démon qu’il adore.

— Il a peut-être besoin de temps pour accepter la vérité, improvisa Francis, stupéfait par ses propres paroles.

Markwart se mit à rire.

— Il a tout intérêt à digérer très vite, dit-il d’un ton glacial.

Le moine se redressa et recula d’un pas.

— Bien sûr, mon Révérend Père. Et je continuerai à surveiller ses moindres faits et gestes.

— Mais de loin. Discrètement. Laissons les hérétiques s’entraîner les uns les autres dans nos filets. Je veux laver Sainte-Mère-Abelle de cette souillure ignoble en une seule action décisive, et dans la gloire éclatante du véritable pouvoir divin.

Francis hocha la tête, s’inclina et sortit, profondément troublé. Il ignorait pourquoi il n’avait pas trahi Braumin et ses amis conspirateurs. Bien sûr, il ne croyait pas un mot de leurs blasphèmes. Ils couraient vers la damnation et les flammes aussi sûrement que leur mentor.

Il s’accrocha à cette pensée, se la répéta, encore, encore, comme une litanie murmurée contre un souvenir entêtant :

Maître Jojonah lui avait pardonné.

5

Séparation en bonne et due forme

Elbryan et Pony aidèrent le capitaine Kilronney à enfermer ses prisonniers dans une étable de Caer Tinella. Bien qu’aucun des dangereux powries ne donne l’impression de vouloir s’enfuir, Shamus posta une vingtaine de gardes et fit séparer les monstres en petits groupes de trois.

Rassuré, le rôdeur emmena Pépite et Symphonie tandis que sa compagne, épuisée, se dirigeait vers leur logis. Il pensait la trouver endormie lorsqu’il revint une demi-heure plus tard, mais elle se tenait devant la fenêtre dans ses vêtements trempés, les yeux rivés sur la forêt.

— Tu vas faire pourrir le bois, sourit-il.

Pony le regarda juste assez longtemps pour qu’il voie son sourire, puis elle se détourna.

— Nous devrions tout de même parler de ce qui s’est passé, commença-t-il, contrarié qu’elle ait agi sans qu’il le sache, et sans son assistance.

— Bradwarden et moi avons éliminé un problème, rien de plus.

— Il aurait été réglé de toute façon, et avec moins de risques.

Pony fit volte-face, sévère.

— Et pour qui, dis-moi ? Même si toute la garnison de Palmaris était venue t’aider, tu n’aurais pas eu de combat aussi propre. Personne n’a eu la moindre égratignure, et la menace a cessé.

Elbryan leva les mains d’un air de défense.

— J’ai juste eu peur…

— Quoi, que je sois blessée ? Ou tuée ? Je n’ai pas besoin que tu me couves !

— Jamais de la vie ! Pas plus que tu ne prétends me protéger. Je m’inquiète juste de la sagesse de tes décisions.

Il hésita, pensant qu’elle allait contre-attaquer sur-le-champ, mais elle se contenta de le dévisager d’un air pensif en inclinant la tête.

— Ce n’est visiblement pas un éclair tombé au hasard qui a frappé l’entrée de la grotte.

— Tu dis cela parce que tu connais mes aptitudes avec les Gemmes.

— L’énergie magique était considérable. Tôt ou tard, des moines viendront jusqu’ici pour nous chercher, toi, Bradwarden et moi. Ils sont peut-être déjà là, qui sait ? Et même à des kilomètres, ils auraient détecté cette puissance.

Pony reconnut le bien-fondé de cette remarque d’un hochement de tête.

— Et les prisonniers ? continua-t-il. Imagine tout ce qu’ils pourraient raconter au sujet de tes pouvoirs !

— Ceux qui auraient quelque chose d’intéressant à dire sont morts, répondit-elle sombrement.

— Mais je comprends, s’empressa-t-il d’ajouter. C’est difficile pour Bradwarden et toi. Vous êtes en colère, et on vous relègue à un rôle passif.

À cet instant, Pony faillit lui dire qu’elle portait son enfant. Elle voulut lui expliquer que cette explosion de rage contre les powries était la seule forme de vengeance qu’elle s’accorderait pendant sa grossesse, et qu’elle préférait s’éloigner du danger par égard pour la vie qui grandissait en elle. Mais elle hésita. Elbryan évoquait le voyage vers les Timberlands, en lui expliquant que si Bradwarden et elle décidaient de venir, ils auraient beaucoup plus d’occasions de se joindre aux combats après le départ des soldats.

Elle n’entendit presque rien. Elle était focalisée sur lui, l’homme qu’elle aimait. Lentement, elle s’approcha, un doigt sur la bouche, et le porta aux lèvres de son amour, qui se tut.

D’un geste plein de tendresse, elle lui caressa la joue. Puis elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser doucement.

Elle le sentit se tendre. Il repensait sans doute à la rencontre brutale dans les bois. Elle fit durer le baiser, et recula en l’effleurant de nouveau.

La sérénité de l’instant fut subitement interrompue par le « ploc » retentissant d’une goutte d’eau tombant des cheveux d’Elbryan dans la flaque qui s’étirait à ses pieds. Les amants baissèrent les yeux en éclatant de rire, amusés, et nerveux. Mais lorsqu’ils se regardèrent, ils se souvinrent de tout ce qu’ils avaient partagé, et se rappelèrent pourquoi ils étaient tombés amoureux. Elle l’embrassa derechef, avec tendresse, et une pointe de passion.

Sans un mot, elle dégrafa son manteau qui tomba sur le sol, dénoua sa tunique, l’ôta et, nue jusqu’à la taille, dévisagea son amant.

Elle sentit ses doutes, et les comprit. Il restait secoué par l’approche agressive, furieuse, même, de la dernière fois, et ne s’expliquait pas son attitude actuelle.

Alors, de nouveau, elle s’approcha en souriant d’un air mélancolique, et l’embrassa. Les bras d’Elbryan se refermèrent sur elle, et, doucement, se mirent à parcourir son corps.

Ils firent l’amour. Ce fut doux, chaleureux, bercé de murmures et de tendres caresses.

Puis ils restèrent blottis dans les bras l’un de l’autre. Pony n’avait plus évoqué ses intentions, mais tous deux savaient qu’aux premières lueurs, ils devraient se quitter. L’un galoperait vers le Nord et l’autre vers le Sud.

Une fois encore, la jeune femme envisagea de tout lui dire. Mais elle se retint en songeant que cela nuirait à sa tranquillité d’esprit. Sa route allait vers Dundalis, leur maison passée et à venir. Le voyage risquait d’être dangereux, et il devrait guider les hommes dans la reconstruction du village. Il ne pouvait pas se permettre d’avoir la tête ailleurs.

Ils passèrent le reste de la journée et la nuit seuls, dans leur petite maison, à savourer simplement la compagnie de l’autre, sans se sentir obligés de parler.

Quand l’aube s’étira, brillante et claire, le couple sortit pour partager une dernière danse de l’épée. Le moment de faire seller Pépite arriva, bien trop vite.

— Retrouvons-nous ici à l’équinoxe de printemps, proposa Elbryan.

— Cela fait un peu plus de trois mois. Tu penses que ce sera suffisant ?

— Je ne pourrai pas retenir Tomas très longtemps. Il a hâte de rejoindre les Timberlands, et, si la douceur se maintient, il voudra certainement se mettre en route au plus vite.

— Alors, va, répondit Pony, pensant que l’idée de ce voyage venait de son aimé. Pars aussi tôt que le temps le permettra, et reviens dès que possible. Je t’attendrai ici. (Le jeune homme soupira.) Cela devrait te laisser près de huit semaines pour assurer la sécurité des Timberlands.

— Tout ce temps loin de toi, répondit-il, les yeux brillants, en lui lançant son sourire enfantin.

— Rendez-vous à Caer Tinella, le jour du solstice, résuma Pony. Et je te reviendrai avec un cœur soulagé de ses peines, et prête à reprendre la route, notre route, avec toi.

— Un chemin plus tranquille, dit-il.

Pony se mit à rire. Elle savait aussi bien que lui que la vie d’un rôdeur ne serait jamais calme. Leur quotidien, à la lisière des Wilderlands, serait de défendre les trois villages contre les gobelins, les powries, les géants et les bêtes sauvages, et de veiller, avec leur ami Bradwarden, sur les animaux et la forêt, soumis à la négligence des humains insensibles.

Non, leur existence n’aurait rien de paisible. Au mieux, elle retentirait des cris d’un bébé et des éclats de rire ravis de ses parents. Une fois de plus, elle faillit le lui dire. Mais elle l’embrassa, tendrement, lui promit dans un murmure de le retrouver à la date convenue, puis se hissa sur le dos puissant de Pépite et le lança au trot sur la route du Sud.

Pas une fois elle ne se retourna.

— Elle est partie, annonça calmement Elbryan lorsque l’image de son oncle apparut dans le miroir. La matinée n’est pas encore finie, et elle me manque déjà !

Il s’adossa à la paroi de la grotte avec un petit rire d’autodérision. Oui, sans elle, il se sentait incomplet, et il souffrait à l’idée de ne pas la revoir avant plusieurs longs mois. Assis là, dans l’obscurité tranquille, il fut surpris de constater à quel point la présence de Pony lui était nécessaire. Outre l’avantage évident qu’étaient ses aptitudes au combat, il avait besoin du soutien émotionnel qu’elle lui apportait. Elle était sa meilleure amie, la seule, parmi ses compagnons les plus proches, qui soit capable de voir le monde comme un humain, et à qui il puisse vraiment s’ouvrir de ses pensées et de ses sentiments.

Il poussa un profond soupir, et pouffa en songeant combien la route qui le conduirait bientôt à Dundalis serait vide sans Pépite et Pony auprès de lui.

— Je comprends pourquoi elle devait partir, mon oncle. Et même si je ne suis toujours pas d’accord avec ce choix, je reconnais que c’était à elle seule de le faire. Je m’inquiète moins que ces derniers jours. Elle a changé d’attitude. Je l’ai vu quand Shamus Kilronney a décidé de capturer les powries au lieu de les tuer. La semaine dernière encore, elle n’y aurait jamais consenti. D’ailleurs, elle les aurait tous tués avant notre arrivée. Peut-être que sa peine commence à s’estomper. Et si ce n’est pas le cas, j’espère que ce voyage à Palmaris, et le fait de revoir le Chemin du Retour, dont Belster O’Comely a certainement rétabli la réputation, l’aideront à retrouver la paix et la sérénité.

— Ce sera difficile d’attendre de la revoir. Mais c’est sans doute préférable. Il vaut mieux que Pony reste à l’écart des combats pour l’instant, qu’elle trouve un endroit tranquille où elle sera plus à même de faire son deuil des Chilichunk. Je ne pense pas que la route du Nord convienne à ce genre d’introspection. Nous rencontrerons sûrement beaucoup de monstres, et peut-être même des géants, avant d’avoir fini de reconstruire les villages.

Elbryan ferma les yeux en passant une main dans sa chevelure épaisse.

— Les soldats aussi sont partis, dit-il au fantôme silencieux. Très peu de temps après Pony, mais sans le savoir. Shamus Kilronney va me manquer. C’est un homme bien. Mais je suis content que ses hommes et lui ne fassent pas partie du voyage. Les gens ont gardé le secret sur Bradwarden et Juraviel, et ceux qui connaissent les aptitudes magiques de Pony n’en ont rien dit non plus. Tomas Gingerwart a compris l’urgence de la situation ; il s’en est assuré. Seuls des yeux particulièrement inquisiteurs ou savants pourraient percer l’anonymat dont nous bénéficions, Pony et moi, mais quiconque a entendu parler des événements récents survenus à Sainte-Précieuse et Sainte-Mère-Abelle reconnaîtraient aisément notre ami centaure à son héritage distinctif. C’est bien que Shamus soit retourné vers le Sud. Bradwarden, Juraviel et moi allons déblayer le chemin du Nord.

Il termina sa phrase en hochant la tête, sûr de la logique de ses propos.

Il était heureux que son aimée soit allée à Palmaris, si c’était ce dont elle avait besoin, et il croyait sincèrement n’avoir aucune difficulté à reconstruire Dundalis. Il repensa aux moments d’intimité qu’ils avaient partagés, comparant leur rencontre quasi agressive dans la forêt à ce dernier échange, sincère, plein de tendresse. La profondeur de leur amour, et le simple fait qu’elle ait été à ce point capable de mettre sa colère de côté, lui redonnaient l’espoir.

Plein d’une confiance solide en sa femme, Elbryan quitta l’oracle et découvrit un ciel radieux enfin dévoilé par le recul des nuages dans lequel, comme une grâce, un arc-en-ciel s’étirait d’un horizon à l’autre. Un sourire se dessina sur le beau visage du rôdeur et ses yeux couleur olive se mirent à pétiller. Il avait l’étrange impression que ce pont n’était que pour Pony et lui, et qu’en dépit des kilomètres, ils resteraient unis par ses rais colorés.

Il savoura un temps la sensation, puis la rangea, avec ses sentiments pour elle, dans un coin de son cœur. Il ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire. La vie que lui avaient donnée les elfes l’attendait à présent. Il était le rôdeur, le protecteur. L’Oiseau de Nuit.

La nécessité de réinvestir les Timberlands reposait sur ses épaules puissantes, et malheur aux powries, gobelins ou géants qui se dresseraient devant lui.

Juste au sud de Terrebasse, d’un bosquet à l’écart du chemin, Pony vit également l’arc-en-ciel. En revanche, elle ne s’arrêta guère pour en contempler la beauté, pas plus qu’elle le perçut comme un pont céleste reliant son cœur à celui d’Elbryan.

L’objet de son attention était de nature plus pragmatique : son regard s’était arrêté sur un nuage de poussière arrivant par le Nord, qui marquait l’avancée du capitaine Kilronney et de ses hommes.

Quand le bataillon apparut, elle poussa son cheval vers les profondeurs du bois.

Un cavalier ouvrait la marche sur sa monture rapide, devançant le groupe principal d’une cinquantaine de mètres. Il dépassa Pony en regardant autour de lui comme s’il cherchait d’éventuels ennemis, mais la jeune femme était bien dissimulée.

Shamus Kilronney et sa cousine au caractère bien trempé arrivèrent ensuite en se querellant. Ces deux-là semblaient se disputer sans cesse. Pony regarda le capitaine s’éloigner en songeant qu’il allait lui manquer. Elle respectait cet homme, et l’appréciait vraiment. Dans d’autres circonstances, un peu moins éprouvantes, ils auraient sans doute pu devenir de grands amis. Ses sentiments pour Colleen étaient plus ambigus. Elle n’appréciait pas ses manières condescendantes, mais elle ne voulait pas se permettre de porter de jugement. L’essentiel était l’aura de compétence qui entourait cette femme. Elle avait dû traverser bien des épreuves au cours de cette guerre, et il était compréhensible qu’elle n’accorde pas facilement sa confiance.

Vinrent alors quatre rangs de cinq soldats, y compris la plupart des hommes de Colleen. Tous étaient sur leurs gardes, et guettaient d’éventuelles menaces. Pony constata que la lumière du jour ne flattait aucun d’eux – pas même leurs capitaines. Ils ne ressemblaient pas aux cavaliers de la fameuse brigade Toutcœur, qu’elle avait vue, passant au grand galop dans leur armure brillante, lorsqu’elle était dans l’armée. Il s’agissait plutôt ici de guerriers capables, endurcis par les batailles, un peu fatigués, mais prêts à affronter n’importe quel ennemi.

Derrière, reliés par la taille et chargés d’énormes sacs de victuailles ou de bois, arrivaient les vingt-sept prisonniers. En dépit de leur charge, ils progressaient à une vitesse inouïe. Les powries étaient connus pour leur incroyable endurance. Dans leurs dangereux bateaunneaux sans voile, dotés d’un système de propulsion à pédales, ils pouvaient affronter les eaux difficiles du Mirianique et rattraper un navire dans un vent soutenu. Les prisonniers ne manquaient pas à leur réputation, et maintenaient la cadence imposée par les chevaux au trot sans un grognement ni une plainte.

Le groupe disparut dans un tournant, suivi du nuage de poussière qui s’élevait par-dessus les arbres. Habituée aux techniques du capitaine Kilronney, Pony attendit encore, et en effet, deux cavaliers apparurent peu après.

Quand la voie fut de nouveau libre, la jeune femme agita doucement les rênes, et sortit du bosquet.

— Tu ne lui as toujours rien dit, commenta une voix familière.

Pony fit tourner Pépite en observant les arbres, et découvrit finalement Juraviel, tranquillement assis sur une branche à trois mètres du sol.

— Sommes-nous vraiment obligés d’avoir cette conversation ? s’indigna-t-elle.

— Je crains juste que…

— Je sais, l’interrompit-elle. Et j’ai peur, moi aussi. Si Elbryan devait être tué pendant cette expédition vers le Nord, il mourrait sans jamais savoir que j’attends son enfant.

Juraviel, visiblement agité, bondit sur une branche plus basse.

— Quelle froideur !

— Quelle pertinence, corrigea-t-elle. Elbryan et moi vivions déjà sous l’ombre de la mort avant de nous engager sur la route d’Aïda.

— C’est bien pourquoi j’aurais cru que tu souhaiterais le lui dire…

La jeune femme haussa les épaules.

— Je le voudrais. Mais ce n’est pas la bonne chose à faire. S’il savait, il ne partirait pas, ou pas sans moi, du moins. Or, je ne vais pas à Dundalis.

— Est-ce définitif ?

— Bien sûr que non ! J’ai bien l’intention de rentrer chez moi. Mais pas maintenant. Et s’il savait que je suis enceinte, Elbryan n’irait pas non plus. (Elle s’interrompit.) Nous pâtirions tous d’une telle décision. Nous devons reprendre les Timberlands, et personne mieux que l’Oiseau de Nuit ne saurait accomplir cette mission. (L’elfe hocha la tête.) Alors non, Belli’mar Juraviel, je ne lui ai rien dit. Mais je te promets que je l’aurai retrouvé bien avant la naissance et que nous élèverons cet enfant ensemble, à Dundalis.

— Mais si nous devions nous retrouver dans une situation qui me semble inextricable, ou s’il était grièvement blessé et proche de la mort, alors je lui dirai tout, prévint-il calmement.

Pony sourit et hocha la tête.

— Je n’en attends pas moins de toi, mon ami.

— Une dernière chose, et je serai bien obligé de m’estimer satisfait, reprit Juraviel après une courte pause. Je veux que tu me donnes ta parole que tu te souviendras toujours de la vie qui grandit dans ton ventre. Promets-moi de rester en sécurité, de ne pas chercher les combats et d’éviter ceux que tu pourrais rencontrer. (Pony lui lança un regard indigné.) Tu portes l’enfant de l’Oiseau de Nuit, continua Juraviel sans se démonter. Les Touel’alfar s’inquiètent tout particulièrement de sa sécurité.

— Je me préoccupe aussi de son bien-être, figure-toi ! riposta-t-elle. As-tu vraiment besoin de me demander de…

— Dois-je te rappeler l’histoire des powries dans la grotte ? rétorqua-t-il avec autant de force. (Il lui adressa un sourire sincère et désarmant.) Cet enfant est plus que la progéniture de l’Oiseau de Nuit, expliqua-t-il. C’est celui d’Elbryan et de Jilseponie. Voilà pourquoi je me soucie tout particulièrement de sa sécurité.

Cette fois, Pony craqua. Il l’avait prise au piège de sa sollicitude.

— Je me rends ! dit-elle en éclatant de rire. Je serai prudente. Je t’en fais le serment.

— Alors, au revoir, répondit-il sombrement. N’oublie pas ta promesse. Tu ne peux pas imaginer l’importance de cette vie qui croît en toi.

— Saurais-tu quelque chose que j’ignore ? s’inquiéta-t-elle.

— Je sais la beauté d’un enfant.

La réponse lui parut évasive, mais elle connaissait suffisamment les elfes pour savoir qu’elle ne pourrait jamais lui arracher quoi que ce soit.

— Je dois retrouver Elbryan à Caer Tinella le jour du solstice de printemps, expliqua-t-elle. J’attends de toi que tu veilles à ce qu’il arrive indemne.

Juraviel se livra à un calcul silencieux. L’enfant avait été conçu à la fin de l’été, sur la route de Sainte-Mère-Abelle. Il voulut répondre qu’elle ne pourrait retrouver son mari qu’à la condition qu’elle soit encore en mesure de voyager alors, mais il se retint. Elle avait certainement de ces choses une meilleure idée que lui.

Après un court silence, Pony plongea la main dans sa pochette pour en tirer une Gemme grise et lisse : la Pierre d’âme.

— Tu devrais peut-être la prendre, dit-elle. C’est la Pierre de guérison. Elle pourrait bien se révéler utile.

Juraviel secoua la tête.

— Garde-la. Nous avons le brassard magique que porte Bradwarden.

En voyant les yeux de son ami glisser jusqu’à son ventre, elle comprit qu’il craignait qu’elle en ait plus besoin qu’eux. Elle rangea l’hématite.

— Rendez-vous au solstice, dit-elle.

— Prends soin de toi, Jilseponie Wyndon, répondit-il dans un hochement de tête.

La jeune femme lui adressa un dernier sourire, poussa promptement Pépite hors du bosquet, et s’éloigna sur la route du Sud.

Juraviel la regarda partir en se demandant sincèrement s’il la reverrait. Il espérait qu’elle tiendrait sa promesse, mais il voyait bien sa douleur et sa rage, et il comprenait son besoin d’action. Le combat contre les powries l’avait un peu calmée. Malheureusement, le soulagement ne serait qu’éphémère.

Comme l’étaient les sourires qu’elle lui avait offerts. Ce n’étaient pas des manifestations d’une satisfaction profonde. Son humeur avait varié de façon dramatique en l’espace de quelques secondes, pour quelques mots seulement. Il priait pour qu’elle ne rencontre pas d’ennuis dans les rues dangereuses de Palmaris.

Et même si elle parvenait à rejoindre Caer Tinella à la date annoncée, il doutait d’être là pour l’accueillir. Il serait bientôt temps de rentrer chez lui, à Andur’Blough. Dame Dasslerond devait apprendre l’existence de cet enfant à naître, celui de l’Oiseau de Nuit, et par conséquent, celui des Touel’alfar.

Pony aperçut bientôt les cavaliers qui fermaient la marche. Elle prit soin de rester en arrière, mais le groupe demeurait concentré sur la route, aussi n’eut-elle aucune difficulté à les suivre tout le jour.

Ils dressèrent le camp au milieu d’un groupe de fermes abandonnées. Comme à bien des endroits, les propriétaires n’étaient pas encore revenus.

Pony les imita à distance, trouvant le réconfort dans les lueurs chaleureuses qui dansaient derrière les fenêtres, et dans les ombres des hommes passant devant le grand feu qu’ils avaient allumé dehors, entre les bâtiments. De toute évidence, ils ne pensaient pas subir l’assaut d’une bande de monstres, et Pony savait qu’ils avaient raison. Néanmoins, elle s’étonnait que le capitaine Kilronney ait la légèreté d’afficher ainsi leur position, surtout si l’on considérait qu’ils traînaient plus d’une vingtaine de dangereux powries derrière eux.

Aussi fit-elle plus que se reposer cette nuit-là. Grâce à sa Pierre d’âme, elle quitta son enveloppe et monta une garde vigilante sur les troupes.

Comme une rôdeuse. Comme son époux.

Au même moment, Elbryan, Juraviel et Bradwarden se trouvaient confortablement installés au sommet d’une colline nue, un peu au nord de Caer Tinella. Les bras derrière la tête, le rôdeur contemplait les étoiles. Bradwarden, les jambes antérieures croisées devant lui, était également à son aise. Même dans cette position, son torse humain demeurait parfaitement droit. « J’ai un peu d’mal à respirer, quand j’me couche sur le côté », leur avait-il expliqué.

L’elfe était le plus agité des trois. Son regard passait constamment d’Elbryan à la voûte céleste, alors que n’importe quel Touel’alfar aurait savouré la splendeur tranquille du ciel par une soirée aussi claire et fraîche que celle-ci. Mais il s’inquiétait pour son ami. Le jeune homme était manifestement triste, et sa posture relevait plus de la résignation que de la sérénité.

Bradwarden s’en aperçut également.

— Elle reviendra, dit-il. Tu sais bien qu’elle restera pas longtemps loin de toi, et qu’y a pas de place dans son cœur pour un autre.

— Bien sûr, répondit le rôdeur, dans un petit rire qui vira au soupir.

— Ah, les femmes ! se lamenta le centaure d’un ton dramatique. J’me félicite souvent d’jamais avoir rencontré de femelle.

— À t’entendre, on a plutôt une impression de solitude, répondit Elbryan. (Il regarda Juraviel avec un sourire en coin.) Et de frustration.

— Ah, mais voilà justement ce qu’y a de beau dans le fait d’être un centaure, s’écria celui-ci avec un clin d’œil plein de malice. Je peux m’monter n’importe quelle jument toute bête sans avoir à donner d’explication, et sans qu’elle pose de question !

Elbryan se couvrit le visage en grognant. La grossièreté de son ami le laissait sans voix, et il ne voulait surtout pas imaginer les choses qu’il venait de suggérer.

— Sois content que Symphonie soit un étalon, ajouta Juraviel.

Le rôdeur grogna derechef et le centaure éclata d’un rire tonitruant.

Puis le silence revint sur la colline, chacun restant seul en lui-même, tout en partageant la beauté du ciel nocturne avec ses compagnons. Un peu plus tard, Bradwarden prit sa cornemuse et se mit à jouer une mélodie entêtante qui flotta entre les arbres telle la brume, et, comme elle, renforçant, discrète, les qualités mystiques de cette nuit.

6

Ambivalence

Roger Crocheteur se traita de fou. Manifestement, la solitude et le désespoir déformaient son jugement ! Pourtant il s’entêta, balai en main, à s’activer dans le couloir, en s’efforçant, un peu trop visiblement, peut-être, de donner l’impression qu’il avait été envoyé là pour cela.

Il s’immobilisa devant la porte de Markwart, coula un regard à gauche puis à droite, balaya même un peu.

— Une heure, murmura-t-il pour se donner du courage.

Les moines s’étaient réunis pour les vêpres, et personne ne devrait passer par ici avant ce laps de temps. Roger avait soigneusement étudié les rituels de l’abbaye, sachant qu’à la moindre faille dans son plan, il risquait d’être torturé jusqu’à ce que mort s’ensuive. Il pensa à Elbryan, à Pony, à ce centaure héroïque qu’il ne connaissait pas, et retrouva sa résolution. Sur un dernier coup d’œil de chaque côté, il se laissa tomber à genoux devant la porte.

Fidèle à son surnom, Roger ouvrit la serrure toute simple en quelques secondes à peine. Surpris de l’aisance avec laquelle il avait accédé aux quartiers du moine abellican le plus éminent du monde, il s’immobilisa en craignant soudain qu’un piège mécanique ou magique soit posé sur la porte. Il étudia les chambranles dans leurs moindres détails, mais ne découvrit rien. Il hésita encore, scruta de nouveau le couloir, puis il prit une profonde inspiration en se disant qu’un piège magique ne se voyait de toute façon probablement pas.

À part bien sûr aux cendres de son corps calciné qui joncheraient le sol…

Le jeune homme obstiné grogna et poussa la porte. Il ne se passa rien. Il s’empressa de la verrouiller de l’intérieur, et s’y adossa le temps de retrouver son souffle et son courage en observant les lieux. Les quartiers de Markwart étaient composés de quatre pièces. On entrait par la plus grande, un bureau. Les autres semblaient s’articuler autour d’elle. À gauche, une porte fermée. Tout droit, derrière le grand secrétaire, une autre, entrouverte, laissait voir un coin du lit du père abbé. La dernière, à droite, s’ouvrait tout grand sur quatre fauteuils visiblement confortables disposés sur un tapis devant les braises d’un feu.

Roger commença par celle-ci, mais il revint très bientôt sans avoir découvert quoi que ce soit d’intéressant. Dans la chambre, il trouva le journal de Markwart sur sa table de nuit. L’adorable Mme Kelso de Caer Tinella lui avait appris à lire, mais il ne s’exerçait pas très souvent. Toutefois, l’écriture du père abbé était élégante et facile à déchiffrer. Il fut en mesure de comprendre une bonne partie du manuscrit, exploit impressionnant pour un banal paysan de Honce-de-l’Ours. Les moines savaient lire et écrire, comme la majorité des nobles, l’Oiseau de Nuit – éduqué par les elfes –, Pony, et d’autres individus d’exception. Mais parmi ceux qui se qualifiaient de sujets du roi Danube Brock Ursal, moins de deux sur trente étaient capables de comprendre des missives toutes simples.

Sachant cela, Roger était donc un excellent lecteur. Mais croisant plusieurs mots inconnus, et peinant parfois même à trouver le lien logique entre les phrases, il se contenta de lire en diagonale, et n’apprit rien d’important. Il s’agissait majoritairement de réflexions égoïstes et idéologiques selon lesquelles les intérêts de l’Église étaient bien plus importants que ceux des gens du peuple et des représentants du pouvoir séculier, y compris le roi. Roger grimaça. Il ne se souvenait que trop bien du meurtre sauvage d’un de ces dirigeants.

Continuant son étude, et malgré les difficultés qu’il rencontrait avec certains points plus complexes, le jeune homme en vint à penser que ce journal avait été écrit par deux hommes différents. Si la graphie relevait assurément de la même main, la majeure partie de ces écrits semblait rédigée sous la dictée. Cette impression ne s’appuyait pas tant sur la formulation elle-même que sur une différence de ton.

En somme, si ce n’était pas le produit d’une collaboration, cela signifiait que le père abbé Markwart rencontrait de sérieux troubles émotionnels !

Roger chercha un moyen d’utiliser ce journal contre le vieillard. Il pourrait peut-être l’apporter au monarque, et en profiter pour lui faire savoir que l’assassinat de l’abbé Dobrinion et de Rochefort Bildeborough n’était dû ni à un powrie, ni à un animal sauvage, mais dans les deux cas, à un agent de l’Église…

Toutefois, il comprit qu’on le prendrait pour un fou, même avec ce carnet pour preuve. Il relut tout ce qu’il pouvait trouver au sujet du roi, et s’aperçut que l’auteur avait pris grand soin de ne pas franchir les limites de l’insoumission. Il se contentait de discourir sur les différences philosophiques sans jamais évoquer de quelconques actions contre la couronne. Il s’agissait de ragots, pas de preuves.

Cependant, quelque chose retint son attention. Le père abbé Markwart faisait de nombreuses références à une clarté d’esprit accrue, à une voix dans sa tête qui guidait sa main. De toute évidence, il croyait sincèrement que l’Être Suprême l’avait choisi comme unique intermédiaire, et qu’il s’adressait directement à lui.

Cela jetait une nouvelle lumière sur l’impression de double personnalité qui émanait du texte. Roger frissonna. Nul n’est plus dangereux que celui qui se croit élu de Dieu.

Il reposa le livre et quitta la chambre.

Songeant que le bureau requérait une fouille minutieuse, il choisit de le garder pour la fin et se dirigea vers la dernière porte. Ses soupçons s’accrurent considérablement lorsqu’il y trouva non pas une, mais trois serrures, dont deux étaient en outre renforcées par un piège à aiguille.

Le jeune voleur étudia longuement le problème, puis il se mit au travail. Avec ses doigts délicats et des crochets minuscules, il parvint à désamorcer les pièges en s’assurant de pouvoir les réenclencher en sortant. Les minutes s’égrenaient. Il grogna en pensant au temps qu’il perdait devant cette porte, ce qui ne l’empêcha pas de la passer une dernière fois en revue avant de s’attaquer aux serrures. Toutes trois cédèrent promptement. Une fois encore, il envisagea la possibilité de périr foudroyé par une attaque magique avant de pousser la porte.

La pièce était vide, à l’exception de quelques chandeliers, d’un gros livre ouvert, et d’un étrange motif gravé dans le sol. Pourtant, le sang se mit à l’instant à battre dans ses tempes, à courir dans ses veines. Il suffoquait. Une aura tangible, glacée, une noirceur mêlée de désespoir profond l’assaillit jusqu’à la moelle. Roger demeura juste assez longtemps pour jeter un coup d’œil au titre du tome, Incantations de sorcellerie, puis il sortit à la hâte, et resta plusieurs minutes adossé à la porte, le temps de contrôler suffisamment ses mains tremblantes pour pouvoir remettre les serrures et les pièges dans leur état initial.

Il ne restait plus que le grand bureau et tous ses tiroirs visibles, plus ceux qui ne l’étaient probablement pas.

— Il devrait pourtant être là, mon frère ! s’excusa maître Machuso, un petit homme rond dont le nez minuscule disparaissait presque entre des joues rubicondes, alors qu’il entrait avec Francis dans le garde-manger désert.

L’Immaculé l’avait intercepté alors qu’il se rendait à l’office en clamant qu’il s’agissait d’un impératif.

— Roger Billingsbury a pourtant été assigné ici pour toute la semaine ! termina le maître, confus.

— Pardonnez-moi, maître Machuso, sourit Francis en s’inclinant avec respect, mais il semblerait qu’il ne soit pas là.

— Manifestement ! repartit l’autre en éclatant d’un rire gêné. Oh, j’essaie de les tenir, vous savez, mais la plupart de ceux qui viennent chercher du travail ici ne restent jamais longtemps. Juste assez, je le crains, pour gagner de quoi se payer à boire, ou un peu d’herbe à pipe. Les villageois connaissent notre générosité. Ils savent qu’on ne les poursuivra pas s’ils s’enfuient. Et même que je serais disposé à les reprendre, s’ils revenaient quelques semaines plus tard en me suppliant de leur donner quelque chose à faire. (Il se remit à rire.) Si les hommes de Dieu ne peuvent pas excuser les faiblesses humaines, alors qui le ferait ?

Francis parvint à lui renvoyer un sourire crispé.

— « Villageois », vous dites ? Ce Roger Billingsbury vient donc du hameau de Sainte-Mère-Abelle ? Connaissez-vous sa famille ?

— Non, pour la seconde question. Et probablement non à la première aussi. Je connais la plupart des gens du village, et toutes les familles importantes, mais pas de Billingsbury. Enfin, à part le jeune Roger, bien sûr. C’est un bon garçon. Il travaille dur, et ses mains sont agiles… autant, dit-on, que son esprit.

— A-t-il dit qu’il venait du village ? insista le jeune moine.

Machuso haussa les épaules.

— Peut-être. Pour être honnête, je n’accorde pas beaucoup d’attention à ce genre de détails. Bien des gens ont dû se déplacer, à cause de cette guerre. Des villages entiers ne sont simplement plus. Si notre jeune ami m’a dit venir de Sainte-Mère-Abelle, pourquoi en aurais-je douté ?

— Cela ne vous ressemble pas, en effet, répondit l’autre en s’inclinant de nouveau. Et je ne critique aucunement vos procédés, maître. Si tout le monde ici pouvait mettre autant de soin à son devoir que vous le faites, la vie du père abbé deviendrait bien plus simple.

Le maître jovial partit d’un autre éclat de rire.

— Où le jeune Billingsbury aurait-il pu aller ? demanda Francis.

Golvae Machuso réfléchit un instant, les traits plissés par la concentration, puis secoua la tête et leva les mains en signe d’impuissance.

— S’il n’a pas pris la fuite, je suis sûr qu’il réintégrera le garde-manger. C’est un bon élément, ce petit.

Francis fit de son mieux pour dissimuler sa frustration. Il espérait que Roger n’ait pas quitté le monastère, car si ses soupçons étaient fondés, ce jeune homme pourrait l’aider à se débarrasser d’un problème on ne peut plus dérangeant. Il salua rapidement Machuso et s’élança vers ses quartiers privés pour y récupérer la Pierre d’âme que le père abbé lui avait permis de se procurer dans la collection privée. Il lui fallait faire ses propres recherches, et vite.

Les indices étaient rares : une boulette de papier, brouillon, apparemment, du décret qui avait condamné maître Jojonah, évoquait « l’intrusion et la fuite » de Sainte-Mère-Abelle. Une autre feuille traitait d’une conspiration au sein de l’abbaye. Pour couronner le tout, Roger n’avait pas trouvé le moindre compartiment secret dans l’énorme bureau, bien qu’il soit convaincu qu’il en contenait plusieurs. Mais il avait tenu un compte méticuleux des minutes et savait qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps. Il lança un dernier regard dans la pièce pour s’assurer que tout était comme il l’avait trouvé, puis il sortit discrètement.

— Vous devriez verrouiller la serrure, dit une voix dans l’ombre, alors même qu’il se tournait pour le faire.

Le jeune homme se pétrifia. Seuls ses yeux s’élancèrent d’un côté et de l’autre à la recherche d’une issue. La panique courut dans tout son corps alors qu’il tentait de concocter une histoire crédible. Il perçut un mouvement du coin de l’œil, fit volte-face et se redressa brusquement, balai en main, pour affronter le nouveau venu.

— Étrange outil pour qui doit travailler dans le garde-manger, Roger Billingsbury, remarqua posément frère Francis.

Roger comprit à sa ceinture de corde blanche qu’il s’agissait d’un moine de haut rang ; un Immaculé, peut-être.

— On m’a dit de venir nettoyer…

— On ne vous a rien dit de tel, l’interrompit Francis qui n’avait ni le temps ni la patience d’écouter ces stupidités.

Alors qu’il parcourait les couloirs par l’esprit, le hasard l’avait conduit près des quartiers de son supérieur, pour y découvrir, stupéfait, le jeune commis de cuisine penché sur le bureau.

— Non… Si… Frère Jhimelde…

— Assez ! gronda Francis. Vous êtes bien Roger Billingsbury ?

Le jeune homme hocha légèrement la tête en réfléchissant à ses options. Il pourrait peut-être l’assommer d’un coup de balai… Le moine était plus large que lui, mais il ne semblait pas très fort.

— Et d’où êtes-vous ? demanda-t-il encore.

— De Sainte-Mère-Abelle, répondit Roger du tac au tac.

— C’est faux, répliqua froidement le moine.

— Le… le village, pas l’abbaye !

— Non !

Roger se redressa en s’agrippant à son balai. Il avait déjà tué un moine, une fois. Un frère Justice. C’était une expérience qu’il avait souhaité ne jamais voir se reproduire.

— Il n’y a pas de Billingsbury au village, insista Francis.

— Nous sommes nouveaux dans la région. Nos maisons ont brûlé, et…

— Ah oui ? Où étaient-elles ?

— Dans un petit hameau…

— Où ? demanda Francis d’un ton tranchant, intimidant, avant d’enchaîner à toute vitesse : Comment s’appelait-il ? Combien d’habitants ? Donnez-moi les noms d’autres familles !

— Au Sud…, commença Roger, mais son esprit s’affolait.

— Non. Vous venez d’un village qui se trouve quelque part au nord de Palmaris. À moins que je me trompe, mais j’en doute. Je reconnais votre accent.

Roger le dévisagea d’un air de défi, mais les paroles qui suivirent faillirent le jeter à terre.

— Vous êtes un camarade de ceux qui ont connu Avelyn Desbris, reprit le moine. Peut-être l’avez-vous fréquenté vous-même.

La mâchoire du jeune homme s’affaissa.

— Aucune importance, reprit Francis. La femme, Pony, et son compagnon qu’on appelle l’Oiseau de Nuit, sont des amis à vous.

Roger serrait si fort le manche que ses jointures pâlirent. En désespoir de cause, il s’apprêtait à frapper l’homme quand celui-ci se jeta sur lui et saisit le balai d’une main en le giflant de l’autre.

— Imbécile, lui dit l’Immaculé en lui prenant l’instrument d’un mouvement de torsion subtil, je ne suis pas votre ennemi ! Si c’était le cas, vous seriez déjà enchaîné et à genoux devant le père abbé !

— Alors quoi ? demanda Roger en frottant sa joue endolorie, surpris que cet homme d’apparence moyenne ait pu le désarmer et le frapper si facilement.

— Dépêchez-vous de me suivre, répondit Francis en tournant les talons. Les vêpres sont finies. Il ne serait pas très bon que le père abbé vous trouve ici.

— Qu’allons-nous faire ? demanda frère Viscenti pour ce qui devait être la vingtième fois.

— Mais que fait Dellman ? répondit Braumin, éludant la question comme toutes les précédentes.

Viscenti jeta un coup d’œil vers la porte comme s’il pensait voir le jeune moine débouler dans la chambre d’une seconde à l’autre, tressaillit, et tourna rapidement la tête en dardant des regards nerveux autour de lui.

— Il viendra. Il l’a dit ! répondit-il d’une voix suraiguë.

L’Immaculé fit un geste apaisant de la main. Néanmoins, il était bien conscient de la gravité de la situation. Après tout, Francis, qui était peut-être le plus proche conseiller de Markwart, les avait surpris en pleine réunion !

— Nous devrions aller supplier le père abbé de nous pardonner ! lâcha soudain le moine au comble de l’angoisse.

Braumin lui lança un regard glacial. Comment pouvait-il envisager une telle solution ? Ne croyait-il donc plus à la pureté d’Avelyn et de maître Jojonah ? Même ligoté sur le bûcher avec des flammes qui lui lécheraient les pieds, lui n’implorerait jamais la pitié de Markwart !

Mais il comprenait l’effroi de son compagnon et se calma bientôt. Viscenti avait de bonnes raisons d’avoir peur.

— Il serait encore préférable d’admettre que nous commettions un méfait contre l’Église abellicane, répondit-il d’une voix aussi calme que possible. Nous étions réunis pour prier, rien de plus. Autant préparer une histoire…

Un coup discret frappé à la porte l’arrêta. Les deux hommes se figèrent.

— Frère Dellman ? demanda-t-il dans un murmure.

— Ou frère Castinagis, répondit Viscenti de sa voix, nasale même lorsqu’il chuchotait.

Braumin alla silencieusement écouter à la porte, pour tenter de deviner qui était là.

On frappa derechef.

Le moine se retourna vers son frère. Celui-ci se mâchonnait la lèvre avec tant de force qu’il aurait été capable de l’arracher. Braumin haussa les épaules et posa prudemment la main sur la poignée en respirant profondément. Il imaginait déjà Markwart et une cohorte de bourreaux furieux et armés jusqu’aux dents prêts à les traîner derrière eux. Enfin, il rassembla son courage et entrebâilla la porte. Ce n’était pas le père abbé et une foule hostile, mais son cœur fit néanmoins un bond dans sa poitrine.

— Laissez-moi entrer, demanda Francis d’un ton posé.

— Je suis occupé.

L’autre renifla avec mépris.

— Quoi que vous soyez en train de faire, croyez bien que le but de ma visite a la priorité, répondit-il en poussant la porte.

Braumin cala son épaule contre le bois.

— Et croyez bien que nous n’avons rien à nous dire, mon bon frère, répondit-il.

Sur ce, il commença à refermer la porte, mais Francis s’empressa de glisser le pied dans l’ouverture.

— Mon bon frère, j’ai beaucoup de choses à faire, insista Braumin.

— Comme de préparer votre prochaine réunion ? demanda Francis.

— Notre groupe de prière, oui.

— De blasphème, plutôt ! rétorqua l’autre, sévère. (Puis, élevant la voix :) Si vous préférez que nous nous disputions dans le couloir, à votre guise. Après tout, c’est vous qui avez besoin d’être discret, pas moi.

La porte s’ouvrit tout grand devant Francis, qui entra. Braumin passa la tête dans le couloir et referma la porte. Francis et Viscenti se regardaient en chiens de faïence. Dans les yeux de son compagnon se lisait une expression sauvage, comme on en voit parfois dans ceux d’un animal craintif qui se trouve acculé. L’espace d’un instant, il craignit même que Viscenti se jette sur Francis.

Toutefois, le moine nerveux baissa rapidement la tête. Ses mains tremblaient violemment.

— On dirait que vous arrivez au milieu de toutes mes conversations, commenta sèchement Braumin pour détourner de lui l’attention de Francis. Un individu moins confiant que moi pourrait penser que vous l’espionnez.

— Quelqu’un de plus sage que vous comprendrait qu’il faut vous surveiller, rétorqua Francis.

— Et ce quelqu’un, c’est vous ?

— En tout cas, moi, j’ai assez de bon sens pour ne pas tenir des discours d’hérétique dans les sous-sols de Sainte-Mère-Abelle !

— Je ne dis que la vérité ! gronda Braumin en avançant d’un pas.

— Balivernes ! rétorqua l’autre sans reculer d’un pouce.

Subitement, frère Viscenti vint se poster juste derrière Francis, qui, malgré sa situation, ne parut pas s’en inquiéter.

— Je ne suis pas venu discuter théologie, dit-il.

— Alors pourquoi ? demanda Braumin.

— Pour vous prévenir, annonça carrément l’autre. Je connais l’existence de votre groupe dévoué à la mémoire de Jojonah l’hérétique et d’Avelyn Desbris.

— Ce n’est pas un hérétique ! s’égosilla Viscenti.

Francis ne lui accorda pas la moindre attention.

— Et le père abbé vous observe, également. Il décidera bientôt de s’occuper de vous et il vous détruira comme il a écrasé Jojonah.

— En se servant sans doute des informations que vous lui aurez fidèlement rapportées, rétorqua Braumin.

Francis poussa un soupir exaspéré.

— Vous n’avez pas la moindre idée de son pouvoir. Croyez-vous vraiment qu’il ait besoin de moi, de quelque façon que ce soit ?

— Pourquoi nous dire tout cela ? Pourquoi ne pas vous contenter d’accompagner les gardes de Markwart quand ils viendront me chercher ? Le vieillard vous permettra peut-être d’allumer mon bûcher !

Une étrange expression se dessina sur les traits de Francis. Il paraissait perplexe, presque blessé. Ses yeux semblaient rivés sur le lointain. Braumin, surpris, se tut.

Au bout d’un moment, Francis se reprit et posa sur l’autre Immaculé un regard terriblement sérieux.

— Les filets du père abbé se referment sur vous, expliqua-t-il, honnête. Sachez-le. Il va préparer des interrogatoires qui ne manqueront pas de s’ouvrir sur des procès pour hérésie, et puisque aucun de vous n’a atteint le statut de maître, vous serez jugés ici, à Sainte-Mère-Abelle, avec ou sans la bénédiction des autres abbés. Vous n’avez aucune chance de gagner.

— Nous ne sommes pas des renégats ! répondit Braumin entre ses dents serrées.

— Cela n’a aucune importance. Le père abbé possède toutes les preuves dont il aura besoin. Et s’il le juge nécessaire, il pourra créer de toutes pièces tous les crimes qu’il voudra.

— Entendez-vous ce que vous dites ? cria Braumin. N’y a-t-il donc aucune véritable justice dans notre Ordre ?

Francis regarda droit devant lui, impassible.

— Alors nous sommes perdus ! geignit frère Viscenti.

Il regarda Braumin en quête de réconfort, de démenti, mais celui-ci n’avait rien de tel à offrir.

— Il y a peut-être un autre moyen, dit Francis.

Le visage de Braumin se crispa. Il l’entendait déjà leur conseiller de désavouer ouvertement Avelyn et Jojonah, de tomber à genoux devant le tout-puissant Markwart en implorant sa grâce. Il se pourrait que Viscenti choisisse cette option, ainsi qu’un ou deux autres.

Il ferma les yeux et combattit sa colère. Si ses frères choisissaient de demander pardon, quoi qu’ils disent ou fassent, même si cela pesait lourdement contre lui, il ne les jugerait pas.

Pas plus d’ailleurs qu’il les imiterait. Alors qu’un sort funeste se dessinait devant lui, il se fit le serment d’accepter le châtiment et les flammes, mais de ne jamais s’abaisser à renier les principes d’Avelyn ou à médire de son cher Jojonah.

Mais alors Francis le prit complètement au dépourvu.

— Je peux vous faire sortir d’ici, dit-il. Vous permettre de fuir et de vous cacher.

— Vous, nous aider ? s’écria Viscenti, incrédule. Auriez-vous enfin trouvé la Voie de la vérité, Francis ?

— Non, intervint Braumin avant que l’intéressé ait pu répondre. (Il l’étudia d’un air curieux.) Non, il renie ce en quoi nous croyons.

— Je vous ai qualifié d’hérétique, confirma Francis. Ce sont mes mots, pas ceux du père abbé.

— Alors pourquoi voudriez-vous nous venir en aide ? Pourquoi veiller à ce que nous quittions Sainte-Mère-Abelle ? Vous savez très bien que nous ne sommes pas une menace, ni pour vous, ni pour votre père abbé adoré ! (Alors même qu’il prononçait ces mots, frère Braumin se demanda si Markwart était au courant de cette visite. Aurait-il envoyé Francis pour se débarrasser sans heurt du problème ? D’un ton lourd de sous-entendus, il reprit :) À moins que vous voyiez un danger ? Peut-être craignez-vous les réactions, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’Église, que le fait de nous voir, tous les cinq, attachés et brûlés en public comme Jojonah avant nous, ne manquerait pas de susciter ? Douteriez-vous que l’emprise du père abbé sur l’Ordre soit vraiment aussi grande qu’il y paraît… ?

Francis secoua lentement la tête, l’air sombre. Mais Braumin continua néanmoins.

— Alors vous nous persuadez de partir, et par cette action ouverte, nous devenons effectivement apostats !

— Votre raisonnement manque de bon sens, mon frère. Vous surestimez la réaction de la populace face à une autre de ces épouvantables exécutions. De nombreux villageois parlent encore avec excitation, voire enthousiasme, de la mise à mort de cet hérétique de Jojonah.

— Ne l’appelez pas comme ça ! s’insurgea frère Viscenti.

— Comme vous le savez, ce spectacle ne les a pas émus outre mesure, reprit Francis. Et pour tout dire, ils accueilleraient avec plaisir une nouvelle bribe d’excitation dans leur existence quelconque. Quant aux autres dirigeants de l’Ordre, ils ont désormais réintégré leurs propres abbayes où ils se remettent péniblement de la guerre. S’ils haussent quelque chose, ce sera juste un sourcil, croyez-moi. Le père abbé vous taxera d’hérétiques et se débarrassera de vous avant que quiconque ait pu protester. Et une fois l’affaire réglée, ce ne sera pour eux qu’un problème de moins à résoudre, et ils laisseront volontiers sombrer toute l’histoire dans l’oubli.

Cette réponse remit Braumin à sa place et balaya ses doutes quant aux intentions du frère. Markwart, qui s’était permis d’usurper les pouvoirs de l’abbé Dobrinion pendant son séjour à Palmaris, qui avait emprisonné des citoyens d’une autre ville, en les laissant mourir alors qu’ils étaient sous sa responsabilité, et qui, enfin, avait fait brûler Jojonah sur la place publique devant les dignitaires de l’Église, ne craindrait aucune représaille s’il se débarrassait d’une poignée de conspirateurs mineurs. Mais alors, pourquoi Francis était-il là ?

— Vous n’avez pas les tripes pour ça ! s’écria subitement frère Viscenti en désignant le visiteur du doigt. Même vous, le laquais avoué du père abbé, avez été malade de voir comment le bon Jojonah était traité !

Francis ne répondit pas immédiatement. Le regard de Braumin passa d’un homme à l’autre. Viscenti affichait une expression confiante.

Aux yeux de ses pairs et de ses instructeurs, Marlboro Viscenti n’était pas vraiment un grand penseur. Mais Braumin connaissait son incroyable perspicacité. Peut-être était-ce sa nervosité constante qui lui conférait cette conscience accrue de son environnement… ? Quoi qu’il en soit, frère Viscenti trouvait souvent la solution d’énigmes que lui-même jugeait insolubles.

— Vous pensiez que Jojonah était un hérétique, rappela-t-il à Francis.

— Il s’est perdu par ses propres actions ! Vous l’avez entendu reconnaître qu’il avait aidé les intrus à voler notre prisonnier !

Braumin agita la main comme si cela n’avait aucune importance.

— Je ne discuterai pas avec vous du bien-fondé de ses agissements, dit-il. Nous pouvons concevoir que vous l’ayez vu comme un traître, mais mon bon frère Viscenti a raison. Pourquoi, frère Francis, craignez-vous de nous voir mourir sur le bûcher ? Pourquoi le spectacle de la mort de Jojonah vous a-t-il tant troublé ?

Il vit clairement que l’autre se faisait violence pour conserver son apparence tranquille et déterminée alors qu’il était en train de perdre la bataille. Il tremblait. La sueur perlait à son front.

— Maître Jojonah m’a pardonné, lâcha-t-il enfin. Il a absous mes péchés contre lui et les autres.

Braumin le dévisagea, incrédule, puis jeta un coup d’œil à Viscenti pour qu’il l’aide à comprendre, mais les yeux de son ami, tout aussi perplexes, demeuraient rivés sur Francis.

— Ne croyez pas que c’est la compassion qui m’amène, ni une quelconque solidarité envers vos croyances, reprit Francis. Je vous offre une chance de sauver vos misérables vies en sortant de la mienne et de celle du père abbé. D’aller vous tapir quelque part avec vos certitudes stupides.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? demanda Viscenti.

— Où irons-nous ? ajouta Braumin.

— Vous savez que Jojonah a facilité l’évasion du centaure Bradwarden. Nous pensons que les amis d’Avelyn se trouvent avec lui.

Une fois encore, Braumin afficha une expression soupçonneuse. Ses compagnons et lui allaient-ils servir de flambeaux qui conduiraient Markwart jusqu’au repaire de conspirateurs nettement plus importants ?

— Mais un de leurs compagnons se trouve ici, à Sainte-Mère-Abelle. Il est arrivé après la fuite du centaure et ne l’a appris que récemment. Il compte aller les rejoindre, et je pense que vous pourriez le convaincre de vous emmener.

— Comme c’est pratique ! Autant pour le père abbé que pour vous !

— Je ne garantis pas votre sécurité. Une fois à l’extérieur de ces murs, vous devrez vous débrouiller tout seuls, et soyez sûrs que de nombreux ennemis très puissants risquent de se dresser devant vous. Sachez également que le père abbé finira tôt au tard par capturer le centaure et cette bande de hors-la-loi. Votre destin, dehors, est entre vos mains. Je fais uniquement cela pour m’acquitter de ma dette envers Jojonah, car je ne passerai pas le reste de ma vie à me sentir redevable d’un hérétique.

— Si c’était un hé…, commença Viscenti.

Mais Braumin leva une main pour l’inviter au silence. Viscenti, voire Francis lui-même, ne comprenaient peut-être pas, mais lui, oui.

— En échange, je vous demande de ne pas mentionner mon nom si vous êtes pris, continua Francis. Et de me laisser… le livre.

— Quel livre ? demanda Braumin.

Francis lui lança un regard sévère.

— Celui que vous lisiez lors de cette réunion ridicule. Ce recueil de mensonges sur notre passé, que vous confrontez aux rumeurs infondées touchant notre présent.

Braumin répondit par un reniflement moqueur.

— Vous ne quitterez pas l’abbaye tant que je n’aurai pas récupéré ce tome, annonça calmement son vis-à-vis.

— Pourquoi ? rétorqua Braumin. Pour que vous puissiez le mettre sur l’étagère des livres interdits ? L’enterrer, avec toutes les autres vérités qui feraient s’écrouler les murs de votre institution sacrée ?

— Il n’y a pas de compromis possible, mon frère. Vous me donnez ce livre, ou je le prendrai dans votre chambre pendant que les flammes vous dévoreront.

— Jojonah m’a confié cet ouvrage en me priant de le garder à l’abri.

— Et il le sera, répondit Francis. En retournant à sa juste place.

Frère Braumin ferma les yeux. Francis n’en démordrait pas. Dans le silence de son cœur, il implora maître Jojonah de le guider, de l’aider à se sortir de ce dilemme. L’heure était-elle venue pour lui de se dresser en faveur de la vérité ? Son combat devait-il s’achever si vite ? Son mentor voulait qu’il grimpe les échelons de l’Ordre, mais ce serait impossible s’il partait maintenant. Même si ses amis et lui parvenaient à échapper aux bourreaux de Markwart, ils seraient incapables d’apporter un changement positif au sein de l’Église, une fois hors de ses murs.

Mais s’ils restaient, ils mourraient. Et certainement bientôt.

La réponse lui parvint sous forme de souvenir, celui d’un endroit éloigné où la tombe d’un véritable saint se dressait sur ce qui fut la demeure du Mal incarné. Il vit de nouveau le bras d’Avelyn jaillissant du sol dans un dernier acte de défi contre le démon dactyl, pétrifié dans ce mouvement ultime vers Dieu.

Frère Braumin comprit ce qu’il devait faire. Quel que soit le chemin que Dieu avait prévu pour lui, il voulait revoir cet endroit avant de mourir. Il alla glisser une main sous son lit puis revint se placer devant Francis en le regardant droit dans les yeux. Sur un léger hochement de tête, il lui remit le tome.

— Lisez-le, dit-il. Parcourez les mots d’un autre frère Francis de Sainte-Mère-Abelle. Apprenez ce qui était autrefois, et vous découvrirez la vérité sur l’homme que vous servez.

Sans un mot, Francis quitta la pièce.

— Vous le lui avez donné ! s’écria frère Viscenti d’un ton aussi incrédule qu’effrayé. Maintenant il va nous trahir !

— Si c’était son intention, nous serions déjà enchaînés dans les cachots.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

— Attendre, répondit Braumin en lui tapotant amicalement l’épaule. Laissons-le faire ce qu’il a promis. Il reviendra.

Frère Viscenti passa une main sur sa bouche en frissonnant. Mais il n’insista plus et, comme frère Braumin, garda les yeux rivés sur la porte en se posant mille questions.

S’ils avaient pu voir au travers du bois, les deux moines auraient découvert Francis, planté dans le couloir, les yeux rivés sur le livre. Bien malgré lui, une partie de son cerveau comprenait qu’il y avait peut-être du vrai dans les affirmations de Braumin. Il avait vu assez de brutalité au sein de sa chère Église pour donner du crédit aux arguments de ce sombre pessimiste.

Et à présent, il tenait entre ses mains l’ouvrage qui pouvait faire exploser les fondations de sa foi, transformer sa vie en un vaste mensonge et son maître en démon. S’il en lisait une page, risquait-il lui aussi d’être aspiré vers les tréfonds de l’hérésie, comme Jojonah, et ses disciples aujourd’hui ?

Frère Francis glissa le livre sous son bras et s’engagea rapidement dans l’escalier qui menait à l’ancienne bibliothèque, où il pourrait se débarrasser de cet objet dangereux. Il devait aller voir Roger Billingsbury et il avait encore bien des choses à préparer, mais il décida que tout cela attendrait. L’urgence était d’enterrer cet ouvrage dans un recoin obscur.

Deuxième partie

L’Église et l’État

Depuis plusieurs siècles, le royaume de Honce-de-l’Ours est divisé entre les pouvoirs séculiers de l’État et ceux, spirituels, de l’Église. Je crois l’équilibre de ces forces nécessaire à la survie à long terme de tout pays. Ce n’est pas le cas à Corona. Je l’ai appris durant le temps que j’ai passé chez les elfes, qui sont si sages sur tant de sujets. En Alpinador, la religion est une pratique quotidienne, un aspect important de toutes les décisions de chacun. C’est, je pense, à cause de la rigueur de l’environnement, où la possibilité de mourir est toujours présente. Lorsqu’un barbare tue un daim, il se recueille sur sa dépouille en le remerciant de les maintenir en vie, sa famille et lui-même. S’il se retrouve loin de chez lui, il prie la divinité de l’orage, et si le temps se fait tout de même plus menaçant encore, il implore le dieu du logis de l’aider à rentrer au plus vite. Rares sont les routines quotidiennes qui ne fassent pas intervenir la spiritualité. Pourtant, ces gens considèrent la religion comme une affaire privée, dans la mesure où il n’y a pas d’Église organisée là-bas, à part les petites missions fondées par les Abellicans. Cela est aussi vrai de l’État. Les hameaux d’Alpinador sont, dans les faits, de petits États indépendants, trop isolés par le climat et le terrain pour que les décrets d’un gouvernement central puisse encore les atteindre. Ma terre natale des Timberlands était également comme cela, à cette différence que nous reconnaissions l’autorité du roi de Honce-de-l’Ours. Pourtant, nous n’entendions pas souvent parler de lui ou de ses émissaires.

Au royaume de Behren, l’Église et l’État sont quasiment la même chose. Le chef Chezru est également le prêtre yatol de rang le plus élevé. C’est une situation dangereuse ; l’équilibre des pouvoirs qui permet de contrôler les tyrans est complètement absent. Le Chezru est tout-puissant. Il peut tuer sur un caprice sans craindre les conséquences… et il le fait souvent. Le roi Danube de Honce-de-l’Ours pourrait-il avoir les mêmes exigences ? Je ne pense pas. Car dans ce royaume, les abbés de l’Église surveillent les actions du monarque, même si leurs raisons de le faire sont purement égoïstes, et s’ils espèrent ainsi dévoiler tous les crimes de l’État et diminuer considérablement le souverain aux yeux de ses sujets.

Mais, oncle Mather, que fait-on alors des manquements de l’Église ? En toute logique, le roi devrait leur servir de contrepoids. Pourtant, je ne l’ai pas entendu se plaindre du traitement des Chilichunk. Cela relève peut-être d’un simple raisonnement pratique, les poussant, ses nobles et lui, à comparer la valeur des vies d’une humble famille aux ennuis qui découleraient du fait d’exposer l’Ordre. Mais le roi Ursal frapperait-il un grand coup contre le père abbé s’il apprenait les véritables raisons de la mort du baron… ?

Il semblerait que l’équilibre des pouvoirs ait dangereusement basculé.

C’est en tout cas ce que je redoute, mon oncle, et je ne pense pas réagir de façon démesurée à une perte personnelle. Je crois que l’Église abellicane a toujours eu l’avantage dans ce conflit. Certes, l’État influe beaucoup plus qu’elle sur la vie quotidienne des sujets du royaume. Les impôts, l’armée, la construction des routes et les taxes qu’il faut payer pour cela relèvent tous du domaine du roi.

Mais au final, est-ce un véritable pouvoir ? Lorsqu’on se retrouve sur son lit de mort, c’est la foi qui compte, pas les biens matériels. Ce ne sont pas les décrets du roi Danube ou de tout autre dirigeant qui sonnent juste, mais les paroles, sereines ou menaçantes, du frère ou de l’abbé local. Le roi Danube tient les cordons de la bourse, mais le père abbé Markwart, lui, domine l’âme. Et c’est de loin le plus grand trésor, et la plus grande puissance. Le roi contrôle peut-être la vie et les moyens d’existence des gens, mais l’Église peut promettre bien pire que la mort. Elle peut assurer la damnation éternelle, et aucune souffrance terrestre ne pourrait se comparer à cela.

C’est l’Église qui détient le véritable pouvoir, oncle Mather, et si, comme je l’ai vu au cours des mois passés, elle décide de l’utiliser à des fins malicieuses, alors les jours les plus sombres sont encore devant nous… même si tous les monstres ont été bannis et le dactyl détruit.

Détruit ?…

Peut-être pas. Il se pourrait que l’esprit du démon soit en pleine forme et qu’il habite un hôte encore plus dangereux.

Elbryan Wyndon

7

Vents changeants

Leur condition de fugitifs leur imposait d’être prudents. Mais la nuit était froide. Frère Braumin avait laissé Dellman allumer un petit feu.

Il se sentit un peu réconforté en observant ses quatre compagnons. Tous avaient consenti à un grand sacrifice en acceptant de quitter Sainte-Mère-Abelle, et donc, d’abandonner l’ordre abellican. Même le plus jeune d’entre eux en faisait partie depuis une décennie, sans parler des huit années de préparation préalables. Tous ces efforts pour rien…

Mais la peur de Markwart n’était pas le seul moteur de cette désertion. Cette certitude lui réchauffa le cœur. Il pouffa doucement en regardant Marlboro Viscenti, accroupi près du feu, qui scrutait l’obscurité en agitant la tête avec nervosité d’un côté et de l’autre. Dans son cas, peut-être que la crainte du père abbé avait été une source d’inspiration suffisante.

Il revoyait leur réaction au moment où il leur avait annoncé qu’ils allaient devoir fuir le monastère avec ce commis de cuisine, rattaché on ne sait comment aux gens qui s’étaient autrefois liés d’amitié avec Avelyn Desbris et maître Jojonah. Ses compagnons avaient été plus stupéfaits encore d’apprendre comment il avait pu entrer en contact avec lui. Dire que c’était Francis qui les avait mis sur cette voie ! Pourtant, en lui faisant confiance, en acceptant de partir avec lui, ces quatre hommes avaient passé l’épreuve la plus difficile, la plus importante qui soit. Bien sûr, ils bravaient déjà l’autorité avant cette dernière crise, en perpétuant avec lui l’œuvre d’Avelyn et Jojonah. Mais jusqu’à ce matin, il ne s’agissait que de mots, de réunions secrètes servant à exprimer leurs plaintes, ou la douleur d’avoir vu leur maître dévoré par les flammes. Or, Markwart s’apprêtait apparemment à prendre des dispositions contre eux, leur imposant ainsi un choix désespéré : continuer à soutenir Braumin et périr sur le bûcher, ou trahir la parole et l’esprit de Jojonah.

En vérité, il n’était pas sûr de savoir comment lui-même ou les autres auraient réagi face à la colère du vieillard. Il voulait croire qu’aucun n’aurait flanché, acceptant ainsi un verdict immoral, comme Jojonah avant eux. Mais par chance, Francis leur avait offert une troisième option, repoussant, au moins un temps, ce test de foi suprême.

Car de toute évidence, Markwart les ferait rechercher. S’ils étaient pris, ils y laisseraient certainement la vie.

Pour l’heure, Braumin décida de se concentrer sur la route qui les attendait, sur l’espoir de rencontrer bientôt les mystérieux amis d’Avelyn Desbris et de voir se confirmer tout ce qui lui tenait à cœur.

Il se mit en quête de Roger Billingsbury et le trouva assis, seul, de l’autre côté du camp, en train de dessiner dans la poussière avec un morceau de bois. Il ne fut pas surpris de voir qu’il s’agissait d’une carte grossière de la région, sur laquelle de petits cailloux représentaient Palmaris, le Masur Delaval, Sainte-Mère-Abelle et d’autres points encore, plus au nord.

— C’est chez vous ? demanda-t-il en les désignant.

— Ce sont les villages de Caer Tinella et Terrebasse, expliqua Roger. Ils se situent à la limite nord de Honce-de-l’Ours. C’est là que j’ai rencontré Elbryan, celui qu’on appelle l’Oiseau de Nuit.

— L’ami de Bradwarden.

— Que je n’ai pas le plaisir de connaître. Mais je l’ai vu une fois, attaché à l’arrière d’une caravane qui filait à toute allure en direction de Palmaris.

Braumin Herde hocha la tête. Il faisait partie de ce convoi qui revenait d’Aïda.

— Cet Oiseau de Nuit, est-ce un disciple d’Avelyn Desbris ?

— Non, ils étaient amis. L’élève, c’était sa compagne, Jilseponie – qu’il appelle Pony. Et elle a bien appris, croyez-moi. Personne ne peut produire une magie aussi puissante que la sienne.

Le frère lui lança un regard sceptique.

— Je comprends vos doutes. Vous avez passé la majeure partie de votre vie dans une abbaye, répondit Roger d’un ton calme. Vous verrez.

Braumin ne demandait que cela. Il avait hâte de rencontrer cette femme.

Frère Dellman, apparemment bien plus détendu que les autres, les rejoignit alors d’un pas tranquille et s’accroupit pour étudier la carte.

— À quelle distance de Palmaris se situent ces villages ? demanda Braumin.

— Une semaine de marche rapide.

— Est-ce là que nous trouverons les amis de Jojonah ? intervint le jeune moine.

Roger haussa les épaules et secoua la tête.

— Vu la clémence actuelle du temps, ils ont sans doute déjà pris la route de leur ville natale. Dundalis, dans les Timberlands.

Ce disant, il indiqua un autre caillou sur la carte, au nord de Caer Tinella.

— Je suppose qu’il faut compter une semaine de plus, alors ? questionna Dellman.

— Au bas mot. Caer Tinella se trouve à mi-chemin entre Palmaris et Dundalis. Mais la route qui quitte le village par le nord est vraiment très mauvaise, et je ne sais pas si elle est dégagée. On la jugeait déjà dangereuse avant l’apparition du dactyl et des monstres.

— Si c’est là que nous rencontrerons l’Oiseau de Nuit et Jilseponie, alors nous irons, déclara Braumin.

— Je veux les retrouver au moins autant que vous, repartit Roger. Mais nous ne pouvons pas savoir où ils sont. N’oubliez pas que l’ordre abellican les cherche. Ce n’est pas rien. Ils peuvent aussi bien se trouver à Palmaris que quelque part dans le Nord. Mais je pense que nous pourrions raisonnablement supposer que Bradwarden au moins s’est dirigé vers les forêts des Timberlands. Un centaure aurait quand même un peu de mal à passer inaperçu dans les rues d’une ville !

Cela fit sourire Braumin. Dellman quant à lui lança un regard circulaire.

— Est-il bien sage de parler ouvertement de tout cela ? demanda-t-il, nerveux.

— Craindriez-vous la présence de visiteurs spirituels ? s’enquit Braumin.

— Il est possible que frère Francis nous ait mis en relation avec Roger et qu’il nous ait aidés à quitter l’abbaye afin de nous suivre et de retrouver les amis d’Avelyn, expliqua le jeune moine.

Roger fronça les sourcils, mais frère Braumin ne parut pas s’alarmer.

— J’ai confiance en lui, expliqua-t-il. Dans cette affaire, j’entends. J’ignore pourquoi. Il ne m’a jamais donné aucune raison de me fier à lui, mais cette fois, il m’a paru sincère.

— Il aurait feint la même chose s’il avait agi en tant qu’agent de Markwart ! ironisa Dellman.

Braumin Herde secoua la tête.

— Le père abbé aurait été capable de faire ce que vous craignez en se contentant d’utiliser Roger seul. Cela aurait même été plus simple, car, notre ami n’étant pas un maître de la magie gemmique, il ne se serait jamais douté que des moines le suivaient par l’esprit.

Dellman sourit, convaincu.

— Quant à Francis, poursuivit Braumin, je crois en son histoire d’absolution : Jojonah est passé devant lui à la fin du Concile, et je le sais assez bon pour l’avoir pardonné.

— N’est-ce pas l’essence même de ce que nous sommes ? s’écria Dellman.

Braumin acquiesça.

— Ainsi, reprit-il, frère Francis a été peiné de voir notre maître mourir d’une façon si horrible. Cela a peut-être même ébranlé les fondations de son petit monde.

— Le début du raisonnement me paraît bon, mon frère, mais vos conclusions…, répondit Dellman d’un air peu convaincu en secouant la tête. Francis détestait maître Jojonah. Notre voyage vers le mont Aïda l’a amplement démontré. Et je crois qu’il vous hait plus encore.

— Je pense pour ma part qu’il ne maudit personne autant que lui-même, répondit Braumin, le regard perdu dans l’obscurité de la nuit.

Frère Dellman l’imita. Il était loin d’être aussi confiant, mais à la vérité, cela n’avait strictement aucune importance. S’ils étaient restés, le père abbé les aurait fait exécuter, ou leur aurait arraché de terribles confessions avant de les forcer à se rétracter… Pour protéger leur corps au mépris de leur âme. Ainsi, que le vieillard fonde sur eux à l’abbaye ou qu’il les rattrape sur la route, l’issue serait exactement la même.

Il n’y avait plus qu’à espérer que Braumin ne se soit pas trompé sur Francis.

Maître Theorelle Engress était probablement le moine le plus doux et le plus affable que Francis ait jamais rencontré. Aussi âgé que Markwart, il faisait partie intégrante de Sainte-Mère-Abelle depuis cinq décennies, et méritait pleinement le respect que chacun lui portait. Cet homme modeste, généreux, totalement dépourvu d’ambition, devait son rang à l’ancienneté plus qu’à quelque haut fait. Il accomplissait ses devoirs quotidiens en toute discrétion, et sans jamais outrepasser son rôle. La rumeur le disait très affecté par l’exécution de Jojonah, mais, sur ce point comme sur tous les autres, il gardait son avis pour lui-même et ne faisait entendre sa voix que lorsqu’il le jugeait absolument nécessaire… Comme lors de la promotion prématurée de Francis au rang d’Immaculé.

C’est peut-être pour cela que le jeune homme se retrouva devant sa porte au milieu de la nuit, peu après avoir aidé les conspirateurs à fuir le monastère.

Le vieil homme, en chemise de nuit, ne parut pas vraiment surpris de le trouver dans le couloir.

— Oui, mon fils ? s’enquit-il poliment avec un sourire tranquille, bien que l’autre l’ait de toute évidence tiré de son sommeil.

Francis se contenta de le regarder d’un air hébété.

— Y a-t-il un problème ? reprit-il. Le père abbé, peut-être ? Souhaiterait-il me voir ?

— Non, maître. Pas lui, répondit le jeune moine en déglutissant à grand-peine. Moi.

Engress l’étudia longuement. Tout le monde savait qu’il s’était, quoique calmement, opposé à la promotion de ce jeune homme, et qu’il en ferait de même maintenant que Markwart prétendait l’élever au rang de maître. Au bout d’un moment, il recula, et lui fit signe d’entrer.

Francis s’assit sur une chaise près de la petite table de nuit, poussa un profond soupir et posa le menton dans sa main.

— Cela n’a rien à voir avec vos qualifications, vous savez, commença le maître. Pas plus qu’avec votre personnalité.

Le visiteur leva vers le vieil homme un regard étonné, observa ses yeux doux, empreints de sagesse, et son épaisse chevelure blanche, soyeuse, si différente du nouveau crâne rasé de Markwart.

— Non, expliqua-t-il. Ce n’est ni mon titre, ni une quelconque nomination reçue ou à venir qui m’amène. Cela ne concerne pas la hiérarchie ou la politique de Sainte-Mère-Abelle. C’est à propos de… moi.

Au début, le bon maître nourrissait quelque soupçon quant à l’objet de cette visite. Mais le trouble du jeune frère paraissait bien réel. Choisissant de croire qu’il ne cherchait pas à le manipuler pour s’assurer une promotion, il prit place sur une chaise face à lui, en posant même une main parcheminée sur les siennes.

— Vous êtes bouleversé, mon enfant, dit-il. Soulagez-vous de ce fardeau, je vous en prie.

Francis releva la tête et planta son regard dans ces yeux sages et sombres.

— Je demande pénitence.

Engress ne cacha pas sa surprise.

— Le père abbé ne serait-il pas plus à même de vous donner ce genre de sacrement ? demanda-t-il calmement. C’est votre mentor, après tout.

— Dans bien des domaines, oui. Mais pas pour cela.

— Alors parlez, mon frère. Si votre repentir est sincère, je serai bien sûr tout disposé à vous accorder ce que vous demandez.

Francis hocha la tête et, péniblement, entreprit de chercher les mots pour décrire le plus justement possible ce qui le tourmentait. Il découvrit bien vite qu’il n’y en avait pas.

— J’ai tué un homme, lâcha-t-il soudain, en réunissant toutes ses forces pour arriver à garder le dos droit et les épaules carrées.

Les yeux du maître s’écarquillèrent légèrement, mais il garda ses émotions sous contrôle.

— Vous voulez dire que vos actions ont contribué à ôter la vie d’un homme ?

— Non. Je veux dire que j’ai frappé quelqu’un, et qu’il en est mort. (Un violent frisson l’agita. Il se mordit la lèvre pour l’empêcher de trembler, et reprit :) Sur la route, en revenant de Sainte-Précieuse. C’est moi qui ai tué le jeune Chilichunk. Grady.

— J’ai entendu parler de ce décès. Toutefois, on m’avait dit qu’il avait simplement succombé aux rigueurs du voyage.

— Il est mort parce que je l’ai frappé. Fort. Ce n’était pas mon intention. Du moins, je ne voulais pas le tuer…

Sur ce, il lui raconta toute l’histoire, en ayant l’impression de se nettoyer un peu plus à chaque mot. Il expliqua que le jeune homme avait craché sur le père abbé, et que c’était uniquement pour protéger son supérieur qu’il avait si durement exigé son respect.

Engress demeura parfaitement stoïque. Il le rassura même à plusieurs reprises, en lui rappelant que c’est avec le cœur et non le corps que l’on commet les crimes contre Dieu, et que s’il s’agissait vraiment d’un accident, il pouvait à présent apaiser sa conscience.

Mais le jeune moine fébrile ne s’arrêta pas là. Il parla du Concile des abbés, du pardon que Jojonah lui avait accordé avant d’être entraîné vers la mort. Une fois encore, le vieux maître fit preuve de calme et de compréhension. Or, Francis n’avait toujours pas fini. Il en vint à Braumin et aux autres hérétiques.

— Je les ai laissé partir, maître. Je suis allé à l’encontre des souhaits du père abbé, et j’ai poussé ces hommes vers la sortie.

— Et pour quelle raison avez-vous fait cela ? s’enquit le vieux moine, aussi stupéfait qu’intrigué.

Francis secoua la tête. Il n’avait pas encore trouvé la réponse.

— Je ne voulais pas qu’ils soient tués, avoua-t-il enfin. La punition me semble bien trop brutale pour une simple erreur de jugement.

— Le père abbé ne tolère pas la déviation. L’ordre abellican compte, certes, une longue tradition de tolérance, mais celle-ci s’étend rarement à ceux qui en menacent la structure.

— Et c’est là la source de ma peine. Je comprends à quel point il importe que notre ordre demeure sûr et uni. Je partage l’avis du père abbé, et, même si ce n’était pas le cas, je ne m’opposerais pas à lui. Jamais de la vie !

— Mais vous ne supportiez pas l’idée de devoir assister à l’exécution d’autres de vos frères…

Francis ne trouva rien à répondre.

— Croyez-vous avoir fait quelque chose de mal ? demanda doucement le maître.

— De quel acte parlez-vous ?

— À vous de décider. Vous êtes venu chercher pénitence, et je pourrais vous l’accorder, à la seule condition que vous me disiez pour quelle raison vous la demandez.

Francis leva les mains, perplexe.

— Je vous ai tout dit.

— En effet. Mais je vois dans ce récit un mouvement de balancier entre vos attitudes : pour, puis contre, le père abbé.

— Faut-il se référer à lui pour savoir si l’on s’est rendu coupable d’un crime divin ?

— Une fois encore, mon frère, vous seul connaissez la réponse. Si vous êtes venu demander pardon pour vos actions contre le père abbé, vous vous adressez, je le crains, à la mauvaise personne. À moins que, dans votre cœur, ces agissements soient également des crimes contre Dieu, il vous faudra quêter directement le pardon de l’intéressé, car je ne peux pas m’exprimer en son nom. Toutefois, si vous demandez l’absolution pour ce qui s’est passé sur la route, alors, comme Jojonah, je vous l’accorde, car il est évident que vous le regrettez sincèrement et que ce n’est pas complètement votre faute.

» Mais si vous cherchez la pénitence pour vos décisions vis-à-vis de frère Braumin, je vous prierai de revenir lorsque vous aurez décidé s’il s’agissait bien là d’une offense divine, et dans ce cas, si vos agissements étaient dictés par la malice ou par la lâcheté.

Francis, immobile, s’imprégna longuement de ces paroles en tentant de faire le jour sur ses motivations profondes. Mais, trop troublé pour réfléchir dans l’instant, il finit par lever un regard impuissant vers le maître.

— Pour Grady Chilichunk, répondit-il calmement, attendu qu’il s’agissait là de la seule question à laquelle il pouvait honnêtement répondre.

— Vous avez déjà reçu le pardon, répéta le vieil homme. (Il se leva en aidant Francis à faire de même.) Soulagez-vous donc de ce fardeau. Si vous trouvez qu’il reste un poids, alors je vous en prie, revenez m’en parler. Mais hâtez-vous de trouver votre cœur, mon jeune frère, sourit-il. Je suis un très vieil homme et je pourrais avoir quitté ce monde avant que vous ayez tiré les choses au clair.

Sur ce, il lui donna une tape dans le dos en le poussant gentiment vers le couloir. Alors qu’il faisait mine de refermer la porte, Francis se retourna.

— J’ose croire que tout cela restera entre nous ?

— C’est une bénédiction sacrée, le rassura le maître. Un pacte entre Dieu et vous. Même si je voulais en parler, je ne le pourrais pas, car Theorelle Engress, l’individu mortel, n’était même pas présent lors de cette confession.

Francis hocha la tête et s’éloigna.

Le maître le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu au tournant du couloir, et demeura figé dans l’encadrement de la porte, accablé par les informations qu’il venait de recevoir. Il avait joué son rôle à la perfection, incarnant les yeux et les oreilles de Dieu avec calme et détachement.

Enfin, presque à la perfection, s’avoua-t-il un bref instant plus tard. À la réflexion, un acte d’expiation – méthode de contrition permettant de rembourser sa dette envers la société – se serait imposé pour la mort de Grady Chilichunk. Engress se disputa sévèrement, et se promit de s’infliger cette pénitence, car s’il ne l’avait pas exigée de Francis, c’était uniquement pour ne pas attirer l’attention sur cette entrevue. En effet, si le père abbé, qui gardait toujours le jeune moine à son côté, le voyait effectuer cet acte, il risquerait de poser nombre de questions dangereuses. Le maître n’avait pas vraiment agi comme sa religion l’exigeait, et cela le tracassait, comme chaque fois que des décisions basées sur un aspect froidement réaliste l’emportaient sur la pratique pure de sa foi.

Et maintenant, il avait un autre problème. Si, en tant que moine, il n’y avait effectivement aucun risque qu’il divulgue ce que Francis lui avait confié, Engress, l’homme, était profondément choqué. Dire qu’une telle conspiration avait pu naître à Sainte-Mère-Abelle ! Que de jeunes moines, tous de braves hommes, aient pu se réunir en secret pour contester les décisions du père abbé, voire peut-être comploter contre lui !

Pourtant, il comprenait que la guerre, les événements survenus à Sainte-Précieuse et dans les cachots de leur propre abbaye, sans parler de l’exécution de maître Jojonah, puissent pousser des hommes de conscience à s’opposer à l’Ordre même. Jojonah était son ami, et bien qu’il ne dispose d’aucune preuve pour réfuter les accusations de Markwart, son cœur ne parvenait pas à concilier l’homme qu’il avait connu et l’hérétique que le père abbé décrivait.

— Vous serrez trop l’écrou, Dalebert Markwart, chuchota le vieil homme. Et nombre de disciples commencent à vous glisser entre les doigts.

Le maître Theorelle Engress referma la porte avec l’impression d’être vraiment très vieux, et terriblement las. Il s’agenouilla devant son lit et pria Dieu de le guider.

Il ajouta une requête pour Francis.

Puis une pour Braumin et ses compagnons.

— Le départ de Jilseponie nous pèse lourdement, commença Tomas, l’air sombre. Tout comme celui de Shamus Kilronney et de ses valeureux soldats. Mais évidemment, rien de tout cela ne modifie notre destination, étant donné surtout que vous avez déclaré vouloir toujours nous accompagner…

— Oui, en effet, confirma le rôdeur avec un soupir exaspéré qui frisait la frustration.

Tomas tournait autour du pot depuis plusieurs minutes maintenant, en évaluant soigneusement les réactions de son interlocuteur.

— Et le temps s’est montré favorable, continua-t-il. À l’exception de cet orage. D’ailleurs, même la neige a rapidement fondu.

Elbryan secoua la tête en le dévisageant d’un air qui lui disait clairement d’en venir aux faits.

— Certains murmurent que nous devrions nous mettre en route, avoua enfin le gros homme. (Quelle surprise ! songea le rôdeur.) Ils disent que nous aurions déjà pu atteindre Dundalis et reconstruire une bonne partie des habitations si nous étions partis juste après que Comli et les autres nous ont procuré les ravitaillements.

Elbryan ne put s’empêcher de pouffer, tant ce discernement rétrospectif était prévisible. En effet, à supposer toutefois que les monstres ne leur aient pas bloqué la route, ils auraient pu atteindre le village depuis longtemps, entamer la reconstruction, et amasser suffisamment de bois pour survivre au plus rude des hivers. Mais ils ne pouvaient pas savoir que le temps resterait aussi doux. Les orages d’hiver roulaient fréquemment sur les côtes et s’installaient pour un bon moment dans le golfe de Corona, jetant plusieurs centimètres de neige fondue et de pluie sur les régions côtières, et formant des couches de neige qui atteignaient facilement le mètre à l’intérieur des terres. Si une tempête de ce genre avait surpris la caravane de Tomas en chemin, Elbryan, qui avait passé la majeure partie de sa vie dans cette région, savait que les rares survivants auraient été contraints de courir s’abriter à Caer Tinella.

— Le sol est quasiment gelé, continua Tomas. Et la neige ne tient pas.

— Ici, du moins, répliqua le rôdeur. Nous ne savons pas ce qui nous attend à cent soixante kilomètres au nord.

— La même chose, probablement, repartit l’autre sans hésiter un instant. Vous l’avez admis vous-même !

Elbryan lui concéda le point d’un hochement de tête. Bradwarden, Juraviel et lui n’avaient trouvé aucun signe indiquant que le temps puisse être moins clément là-bas.

— Si nous attendons jusqu’à bafouet, nous finirons probablement enlisés dans la boue, insista Tomas.

— Et si nous partons maintenant et qu’un ouragan s’abat sur nous ? demanda carrément le rôdeur.

— Qui sait si nous ne rencontrerons pas ce genre de tempête au printemps ? contra immédiatement l’autre.

Elbryan aurait amplement eu de quoi continuer le débat. Par exemple, en rappelant à Tomas que les orages étaient rarement aussi dangereux au printemps, car après leur passage, le temps se réchauffait presque immanquablement, faisant fondre jusqu’à trente centimètres de neige en quelques heures. D’ailleurs, ce n’était pas la seule chose à craindre : les températures pouvaient brutalement chuter en hiver, et laisser un homme raide mort, glacé sur un sol pourtant sec.

— Si nous avions pris la route après la première – non, la seule ! – tempête de la saison, nous serions déjà bien installés à Dundalis, insista Tomas. Moi je pense, comme bien d’autres d’ailleurs, qu’il faut tenter notre chance maintenant. Le temps se maintient, et ne semble pas prêt de changer. Le sol est dur, et l’Oiseau de Nuit nous guide : nous pourrions atteindre le village en une semaine, en apportant assez de bois pour les abris et pour nous protéger de la morsure de l’hiver, si cela devait se produire.

Elbryan le dévisagea longuement. Il avait encore quantité d’arguments pratiques à lui opposer. Mais son compagnon ferait assurément la sourde oreille, et en vérité, il n’était pas sûr de vouloir le dissuader. Pas cette fois.

Pony était partie. Il ne voulait qu’une chose : la tenir de nouveau dans ses bras. Peut-être qu’en donnant maintenant à Tomas ce qu’il souhaitait, en les conduisant à Dundalis avant que décambria s’achève et se mue en progos qui entamait l’année, il s’acquitterait de ses obligations envers la caravane bien avant la fin de l’hiver. Il sourit à l’idée de surprendre Pony à Palmaris avant l’arrivée du printemps.

Sa joie disparut toutefois lorsqu’il reposa les yeux sur Tomas. Il craignait d’être en train d’accepter pour des raisons purement égoïstes, au détriment, peut-être, de ces âmes robustes qui feraient le voyage avec lui.

Pour tout dire, Bradwarden et Juraviel, devinant comme lui pourquoi Tomas demandait à le voir, lui avaient ce matin même tenu des arguments similaires pour le convaincre de se mettre immédiatement en route.

— Vous comprenez bien que je ne peux rien garantir ? souligna-t-il.

Son compagnon lui répondit par un grand sourire.

— Si un orage s’abat sur nous…, poursuivit Elbryan.

— Nous sommes plus résistants que vous le croyez !

Vaincu, le jeune homme poussa un énorme soupir, auquel Tomas répondit par un grand rire de ventre.

— Je ne promets rien, insista sombrement le rôdeur. Je crois que nous pourrons détruire ou éviter tous les monstres éventuels, mais je ne peux pas m’avancer autant en ce qui concerne les caprices de la nature.

— Elle restera calme et accueillante, assura le gros homme. Ce sont mes vieux os qui me le disent.

Elbryan hocha la tête, puis prononça les mots que Tomas et les autres brûlaient d’entendre depuis si longtemps :

— Rassemblez vos affaires.

8

Les initiatives de l’évêque

Accroupie au coin de la guérite, Pony observait le spectacle qui se tenait sur les docks. Le ferry en provenance d’Amvoy venait juste d’accoster, et les gardes de Palmaris, secondés par deux moines de Sainte-Précieuse, aboyaient des questions et poussaient sans ménagement la foule de nouveaux venus en inspectant leurs biens. La situation s’aggravait un peu plus chaque jour.

La jeune femme était en ville depuis plus d’une semaine. Rencontrant des problèmes similaires à la porte du nord, elle avait attendu la nuit pour entrer discrètement, en bondissant avec Pépite par-dessus les remparts de trois mètres de haut grâce à la malachite. L’expérience était à couper le souffle.

Après avoir laissé son cheval dans une écurie à l’extrémité nord de la ville, elle s’était immédiatement rendue au florissant Chemin du Retour, où elle avait retrouvé Belster O’Comely, et fait la connaissance d’une jeune femme du nom de Dainsey Aucomb, venue aider les Chilichunk juste après son départ pour l’armée. Plusieurs de ses anciens compagnons s’y trouvaient également. Certains aidaient à l’occasion ; les autres étaient simplement devenus des habitués. Au début, Pony craignit que le fait d’être connue de tant de gens ne pose de sérieux problèmes, mais Belster avait immédiatement pris les choses en main. Improvisant une réunion d’urgence, il l’avait aidée à changer d’identité. Elle était à présent Carralee dan Aubrey, résultat d’une combinaison entre les noms d’une amie et de sa petite-nièce, mortes toutes deux lors du premier raid gobelin sur Dundalis.

Pony put ainsi apprécier l’organisation de Belster et de ses amis. Celui-ci lui expliqua que ce genre de fraternité clandestine s’imposait en réponse à la politique du nouveau dirigeant de Sainte-Précieuse, Marcalo De’Unnero. Certains murmuraient déjà qu’il était également devenu l’évêque de Palmaris, titre qui lui conférait les pouvoirs conjoints d’abbé et de baron. Pony en fut horrifiée. Dans un monde où les décrets du roi et du père abbé mettaient parfois plusieurs semaines à arriver, une telle position lui donnait toute l’autorité d’un dictateur.

Maintenant qu’elle avait pris sa place dans la routine quotidienne du Chemin, Pony allait chaque jour observer les événements qui se tenaient en ville, en particulier près des quais, où les changements étaient les plus visibles.

Située à l’embouchure du Masur Delaval, Palmaris était, derrière ses fortifications, une ville marchande, et le point de rencontre de tous les négociants qui quadrillaient le Nord-Ouest de Honce-de-l’Ours. Ainsi, la surveillance des portes de la cité avait toujours été plutôt légère. Mais aujourd’hui…

On évoquait les décès de l’abbé et du baron pour justifier cette vigilance accrue. Mais, forte de ce qu’Elbryan et Jojonah lui avaient dit, et de ses propres observations de ce De’Unnero, Pony le savait au fait du rôle qu’avait joué l’Église dans ces assassinats. Elle comprit alors qu’il exploitait les peurs de la populace pour asseoir son pouvoir. Ces meurtres l’aidaient à renforcer sa position.

La jeune femme réfléchit longuement aux conséquences de ce nouveau titre. Les pouvoirs de l’Église et de l’État se trouvaient désormais réunis en un seul homme. Elle sentit un frisson lui courir sur l’échine en regardant les soldats travailler main dans la main avec les moines.

Lorsque la moitié des voyageurs eut reçu l’autorisation d’entrer dans Palmaris, l’autre étant renvoyée vers Amvoy, les nouveaux alliés – moines et soldats – tournèrent leur attention sur autre chose. En quittant les docks, ils s’arrêtèrent assez longtemps pour interpeller grossièrement, provoquer et même cracher sur un groupe de jeunes Behrenais qui jouaient dans la rue. La section sud des quais était une enclave behrenaise depuis plusieurs dizaines d’années. Pony, qui avait passé la majeure partie de sa jeunesse dans cette ville, avait toujours vu les habitants traiter ce peuple, même les prêtres yatols, avec fraternité et compassion ; tout particulièrement les moines de Sainte-Précieuse qu’il était très fréquent de trouver sur les quais portant des brassées entières de nourriture et de vêtements afin d’aider les nouveaux arrivants à s’installer dans cette ville étrange.

Comme les temps avaient changé ! Malheureusement, les pauvres gens vivant près des quais et les voyageurs qui, ayant moins de relations que les autres, se voyaient refuser l’accès à la ville n’étaient pas les seuls à souffrir des nouvelles politiques.

Pony se dirigea rapidement vers les collines de la partie orientale de Palmaris où vivaient les citoyens les plus aisés. La nuit précédente, l’un des contacts de Belster avait laissé entendre que d’étranges événements se tenaient par ici, chose qu’un homme venait de confirmer sur les quais près du ferry.

Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre de quoi il retournait. Un groupe formé d’une dizaine de soldats et de trois moines abellicans descendait crânement l’avenue Bildeborough, artère principale de cette section de la ville. Par bonheur, elle fut la première à les voir et s’accroupit vivement derrière une haie, végétation fort commune à cet endroit. En respirant à peine, elle se disputa d’être venue physiquement au lieu d’utiliser simplement son hématite pour explorer les environs.

Mais alors que le groupe se rapprochait, elle constata que l’un des moines se servait d’une Pierre rouge.

— Un grenat ! murmura-t-elle.

Ils cherchaient donc à capter d’éventuelles émanations magiques… Ils étaient à la recherche de Gemmes !

Les hommes s’arrêtèrent devant un portail, l’un des soldats abattant son gant de métal sur la cloche imposante. Deux gardes apparurent presque immédiatement. En quelques secondes, l’échange devint suffisamment sonore pour que Pony, qui se trouvait pourtant à plusieurs portes de là, parvienne à distinguer les mots.

— Il est hors de question que nous restions un instant de plus ici à discuter avec les pitoyables gardes du corps d’un simple marchand ! annonça celui qui avait sonné la cloche. Par ordre de l’évêque de Palmaris, ouvrez cette porte, sans quoi nous l’enfoncerons en vous piétinant au passage !

— Et n’allez pas croire que votre maître vous protégera avec un de ses tours de magie, lança un autre soldat. Les frères de Sainte-Précieuse ici présents sont plus que capables de déjouer ce genre d’attaque !

Quelques injonctions et plusieurs cris plus tard, les gardes ouvrirent finalement le portail en annonçant qu’un homme, deux maximum, pourraient entrer, mais ils se virent quasiment piétinés par l’intégralité du groupe. Celui-ci ressortit peu après, traînant un homme d’une cinquantaine d’années vêtu d’un peignoir luxueux. L’un des moines attira immédiatement l’attention de Pony : il tenait une coiffe imposante, comme une espèce de couronne, sertie de pierres précieuses étincelantes.

Certaines d’entre elles devaient avoir des propriétés magiques. La jeune femme avait entendu dire que les marchands achetaient régulièrement des Pierres à l’Église et qu’à l’aide d’autres Gemmes, et de bons alchimistes, ils les transformaient en objets magiques. En tout cas, l’intensité de cette couronne était indubitable, et c’est certainement ce qui avait attiré le groupe jusqu’à cette porte. Finalement, elle était bien contente de ne pas être venue par l’esprit !

Le groupe s’éloigna vers l’ouest – Pony put enfin respirer – en direction du manoir Chassevent, ancienne demeure de la famille Bildeborough qu’occupait à présent, disait-on, l’abbé, non, l’évêque De’Unnero.

— Étrange…, se dit la jeune femme à mi-voix.

Alors qu’elle retournait vers le centre, plus peuplé, de la cité, elle songea que De’Unnero avait une quantité de raisons de vouloir réunir les objets magiques en ces temps dangereux, si tôt après la fin de la guerre et le décès des deux précédents dirigeants de la ville. Mais elle soupçonnait ces fouilles de viser un autre gibier.

L’évêque était à sa recherche.

— Ma cousine, s’il t’arrive, ce dont je doute, de savoir être sage, tu ferais bien de mettre ta colère de côté avant que nous atteignions le manoir Chassevent, conseilla Shamus à Colleen.

Ils n’avaient pas encore franchi les portes nord de la ville que déjà des sentinelles commençaient à s’épancher sur les nombreux changements survenus ici. Les deux soldats s’étaient directement rendus à Sainte-Précieuse afin de s’entretenir avec le nouvel abbé, mais on les avait refoulés à l’entrée en leur ordonnant d’un ton sec de retourner aux quartiers qui leur avaient été assignés et de patienter jusqu’à ce qu’on les convoque.

Une longue attente s’ensuivit, durant laquelle Shamus employa presque toute son énergie à surveiller Colleen. À mesure que les rumeurs s’insinuaient jusqu’à eux – l’abbé avait été nommé évêque, il avait élu domicile au manoir Chassevent, les soldats de Colleen servaient d’escorte aux missions de l’Église –, leur malaise croissait. Pour la jeune femme, surtout, qui pleurait toujours son baron bien-aimé, ces nouveaux développements étaient presque davantage qu’elle n’en pouvait supporter.

Enfin, près d’une semaine après leur arrivée, ils furent sommés de se rendre au manoir pour y faire leur rapport à l’évêque. Une armée de moines les accueillit dans la cour, où ils patientèrent pendant plus de une heure. D’autres soldats éminents arrivèrent au compte-gouttes, puis vint un énorme carrosse que Shamus reconnut comme étant l’un de ceux du roi. Il ignorait l’identité des deux hommes qui en sortirent, mais il savait qu’il s’agissait d’émissaires importants, tout droit venus de la Cour. Ceux-ci dépassèrent en silence le groupe qui attendait dehors, sans même un signe de tête à l’attention du capitaine des Hommes du Roy.

— Et vous avez l’intention de nous faire attendre encore combien de temps comme ça ? demanda Colleen d’une voix forte avant que les nobles entrent dans la demeure.

Ils l’ignorèrent royalement, tout comme les moines. En fait, la seule réponse lui vint de son nerveux cousin.

— Aussi longtemps qu’il leur siéra ! la gronda-t-il. On dirait que tu ne conçois pas bien notre place dans tout cela, ni la punition qui nous attend si nous ne nous tenons pas tranquilles !

— Bah, renifla Colleen. Tu voudrais que je les supplie en faisant des courbettes ? « Oui monsieur, non monsieur, m’accorderiez-vous d’essuyer la bave qui vous coule sur le menton, monsieur ? »

— Tu ne comprends rien à la noblesse.

— J’ai servi le baron pendant dix ans !

— Rochefort Bildeborough était un homme de Palmaris, pas de la Cour du roi Danube Brock Ursal. Ces nobles-là attendent de toi que tu les respectes, et dans le cas contraire ils te feront trancher la langue… ou pire.

Colleen cracha au sol, juste à côté du pied du moine le plus proche, puis promena son regard sur ses compagnons soldats, qui pour la plupart avaient servi de gardes à la famille Bildeborough. Elle comprit à leur expression sinistre qu’eux non plus n’étaient pas heureux de ces changements, et elle en fut rassurée. Tous avaient servi Rochefort Bildeborough pendant plusieurs années, et avaient appris à le respecter, à l’aimer, comme un chef.

Un moine tenant un parchemin apparut à la porte d’entrée.

— Shamus Kilronney, appela-t-il. Capitaine des Hommes du Roy. Et Colleen Kilronney, commandant des gardes de la ville.

— Surveille ton tempérament incendiaire, murmura Shamus alors qu’ils se dirigeaient vers l’huissier.

— Oh, je m’inquiète pas. Si j’arrive pas à le contrôler, je suis sûre que tu me couperas en deux, gronda-t-elle. J’espère juste avoir réussi à trancher la tête de l’imposteur avant !

Shamus la foudroya du regard.

— Tu verras si je le fais pas ! rétorqua-t-elle, comme pour le défier de la trahir.

Le débat se révéla inutile, et Shamus respira plus aisément, car à l’intérieur les attendait un groupe de soldats en armes que Colleen ne connaissait pas, et plusieurs moines abellicans aux faces sinistres qui réclamèrent leurs armes. Sachant que seuls certains gardes spécialement désignés avaient le droit de porter des armes à la Cour du roi, Shamus s’exécuta sur-le-champ. Colleen repoussa sèchement la main du frère qui se tendait vers sa lame, qu’elle tira d’un air menaçant. Le moine fit un petit bond en arrière et se mit en position de combat, tandis que les soldats posaient la main sur le pommeau de leur épée.

Mais Colleen éclata de rire, lança son arme en l’air et, la rattrapant par le milieu, la tendit à celui qui avait prétendu la lui prendre.

— Je ne combattrai pas avec toi, la prévint posément son cousin alors qu’on les escortait vers la salle d’audience.

— Parce que tu crois que je le sais pas ? répondit sèchement la femme.

La pièce était grande, mais ce n’est pas l’impression qu’ils en eurent : moines et soldats, nobles et marchands de passage s’y pressaient aux quatre coins, les yeux rivés sur le jeune et puissant évêque. Plusieurs têtes se tournèrent toutefois pour jeter un coup d’œil désintéressé aux deux soldats, Shamus dans sa tenue d’Hommes du Roy resplendissante, et Colleen dans ses vêtements de voyage fatigués.

— Ma foi, il n’est guère difficile de savoir lequel de ces deux-là vient de la Cour du roi ! renifla l’un des nobles d’Ursal.

L’évêque l’invita au silence d’un geste de la main, en plongeant son regard dans celui de Shamus, puis de Colleen.

La femme soldat fut bien obligée d’admettre qu’il était imposant. Il avait un regard inflexible et intense. Cette première rencontre se mua très rapidement en épreuve de force ; ils s’observèrent sans ciller pendant un long moment.

Enfin, l’évêque De’Unnero baissa les yeux vers l’Homme du Roy.

— Êtes-vous le capitaine Shamus Kilronney ?

— C’est moi, Monseigneur.

— Très bien. Vous êtes bien sûr au fait de ma nouvelle position ?

Shamus hocha la tête.

— Et vous comprenez l’un comme l’autre, ajouta-t-il rapidement en tournant de nouveau son attention sur Colleen, ce que signifie mon titre ?

— Je crois que ça veut dire qu’il y aura plus de Bildeborough, commenta Colleen, s’attirant ainsi un coup de coude dans les côtes de la part de son cousin.

Mais De’Unnero se contenta de rire.

— En effet, la lignée est éteinte, répondit-il. Et nul autre n’a été jugé digne de cette position. Ainsi, je sers aujourd’hui le père abbé autant que le roi, en tant qu’abbé et baron… ce que l’on nomme évêque.

— Nous en avons été informés, Excellence, répondit prestement Shamus, avant que Colleen puisse recommencer avec ses sarcasmes.

— Et vu la confusion qui règne dans cette ville, le roi Danube a jugé nécessaire de me prêter un contingent de ses soldats.

— Je comprends, dit Shamus, avant d’enchaîner sur l’expression d’obédience établie : Et bien sûr, mes hommes et moi-même sommes à votre entière disposition.

— Évidemment. Et vous-même, Colleen Kilronney ? Nombre de gardes du manoir Chassevent parlent de vous en termes très élogieux. Toutefois, j’ai entendu certains murmurer que vous risquiez d’être plutôt fâchée, en revenant du Nord, de découvrir les changements survenus dans votre ville…

Les yeux de la jeune femme s’écarquillèrent. Elle était stupéfaite que le nouvel évêque ait si brusquement étalé cela sur la table. Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais De’Unnero l’interrompit.

— Je comprends votre colère, dit-il. J’ai ouï dire que personne, plus que vous, n’était aussi loyal au baron Bildeborough. Il est normal que ce sentiment lui survive un temps. J’applaudis cette fidélité. (Il s’avança dans son siège, de sorte qu’elle seule, voire peut-être Shamus, puisse l’entendre.) Mais je ne tolérerai aucune déloyauté envers le successeur de votre cher baron.

Les yeux de la femme rétrécirent dangereusement tandis que De’Unnero se rasseyait plus confortablement. Une fois encore, leurs regards se croisèrent. Cette fois, ce fut elle qui céda la première.

— Je vous demanderai un rapport complet de vos voyages dans le Nord, continua l’évêque sans détacher son regard imposant de la femme guerrière. Mais j’ai malheureusement d’autres affaires à régler pour l’instant.

— Nous reviendrons quand vous nous convoquerez, répondit Shamus en commençant à s’incliner.

— Non. Vous allez rester ici et attendre, rectifia De’Unnero. (Il fit signe à un moine.) Trouvez-leur une place dans un coin, quelque part, demanda-t-il d’un air absent.

— Vous êtes sûre que c’était sur cet œil ? demanda Dainsey Aucomb pour la troisième fois en ajustant de nouveau la coque oculaire de Pony.

— Le droit, oui, soupira celle-ci.

Elle commençait sérieusement à s’impatienter, mais s’efforçait pourtant de dissimuler sa frustration. Dainsey n’était peut-être pas la torche la plus lumineuse de la pièce, mais c’était d’elle que venait l’idée de ce déguisement, qui lui permettait de quitter librement le Chemin. En outre, la jeune fille avait été, pour Graevis et Pettibwa, une employée fidèle, presque une sorte de fille, venue remplir le vide créé dans leur vie par le départ de Pony à l’armée. Et, plus récemment, elle s’était révélée d’une grande aide pour Belster, à qui elle avait volontiers cédé la gestion de la taverne laissée à ses soins lorsque l’Église avait enlevé les Chilichunk. Elle était restée, sans se plaindre, et l’avait aidé à faire tourner l’affaire.

Ainsi, malgré son insatisfaction et ses craintes, Pony prenait grand soin de ne pas laisser voir sa colère.

— L’œil droit, vous dites ? demanda Dainsey, sincèrement confuse.

— Je croyais pourtant que c’était le gauche ! intervint Belster en entrant.

Pony tourna vers lui un œil assassin. Son sourire, plus jovial encore que d’habitude, se mua en éclat de rire tonitruant lorsque Dainsey prétendit de nouveau déplacer le bandeau.

— Le droit, répéta Pony d’un ton ferme en repoussant la main de la jeune fille.

Belster l’agaçait plus encore que la femme. Il faisait expressément cela pour la taquiner. Elle détourna le regard, car son trouble visible faisait peu à peu s’agrandir le sourire de l’aubergiste replet, et regarda Dainsey dans les yeux en l’attrapant par le poignet pour la forcer à baisser le bras.

— Très bien, très bien, l’œil droit ! concéda enfin la jeune fille. C’est votre peau, après tout. Par contre, faut juste que j’aille chercher un peu de poudre. Faut pas qu’on puisse voir un seul de ces cheveux dorés !

À la seule évocation de la poudre grise, Pony se gratta machinalement la tempe et passa la main dans sa chevelure épaisse. Dainsey avait raison. Grâce à son aide, elle pouvait chaque soir se montrer dans la taverne en tant que Carralee dan Aubrey O’Comely, l’épouse épaisse et mal fagotée de Belster, âgée d’au moins vingt ans de plus que Jilseponie Ault.

— Quelles nouvelles ? demanda-t-elle.

— Rien d’intéressant, répondit Belster. C’est à croire que notre ami Roger Crocheteur a disparu dans les profondeurs du Masur Delaval. (Il secoua la tête d’un air frustré, puis se tut, attendant que Dainsey ait quitté la pièce pour reprendre :) Et ces soldats ? Vous êtes sûre qu’ils cherchaient les Pierres ?

— Pourquoi se faire accompagner par des moines, alors ? D’autant qu’ils utilisaient un grenat, que l’on appelle également œil de dragon parce qu’il permet à qui l’utilise de déceler la magie.

— Mais… il faut bien que quelqu’un soit en train de se servir des Pierres pour qu’on puisse les détecter, n’est-ce pas ? demanda Belster, l’air nerveux.

Pony hocha la tête. Son compagnon poussa un soupir de soulagement.

— Et je n’en ai utilisé aucune depuis que je suis sous ce toit, ajouta-t-elle. Frère Avelyn m’a dit un jour que de nombreux marchands ont acheté des Gemmes à l’Église.

— Et maintenant, l’évêque est en train de les récupérer.

— C’est peut-être une partie de l’explication. Mais je crois surtout qu’il cherche les Pierres parce que cela pourrait à terme le mener jusqu’aux amis d’Avelyn.

— Je n’en doute pas. Mais c’est peut-être plus qu’une extension de ses recherches des « voleurs de Pierres ». Je n’aime pas beaucoup le remue-ménage qui s’élève de Sainte-Précieuse… ou plutôt du manoir Chassevent, puisque c’est là qu’habite notre nouvel évêque.

Dainsey revint alors en chantonnant joyeusement – comme Pony aurait aimé être encore habitée par ce genre de mélodies… – et ils se turent. Un peu de poudre, un soupçon de crème grise sur le visage clair de Pony, et la jeune fille recula pour observer son œuvre.

— Alors ? C’est l’épouse de Belster ? demanda Pony, qui sauta du tabouret et tourna lentement sur elle-même, bras écartés, pour qu’ils puissent l’observer sous tous les angles.

— Ah, mais c’est que je vous préférais avant ! commenta l’intéressé en partant d’un rire narquois qu’on interrompit soudain en frappant à la porte.

— Des soldats viennent d’entrer ! murmura Heathcomb Mallory, un ami du Nord qui travaillait au Chemin les rares soirs où il n’y buvait pas.

— Vous êtes bien sûre de ne pas avoir utilisé vos Pierres ? demanda Belster en se dirigeant vers la porte.

Dainsey lui emboîta le pas et ils quittèrent la pièce. Pony se contenta de jeter des coups d’œil furtifs à l’extérieur.

Il y avait foule, comme presque tous les soirs, mais l’aubergiste n’eut aucun mal à distinguer les soldats : ils portaient leur tenue militaire et des épées glissées dans leurs fourreaux. Belster s’empressa de venir nettoyer le bar juste devant les trois hommes, en peignant un grand sourire sur son visage.

— Des gentilshommes ! s’écria-t-il. Il est bien rare que nous voyions nos protecteurs ici. Trop rare, même. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ? C’est la maison qui régale !

L’un des soldats fit claquer ses lèvres et s’accouda au bar, mais un autre lui étendit un bras en travers de la poitrine avant qu’il ait pu parler.

— Rien, répondit-il pour l’autre. Pas ce soir.

Si le premier avait eu quelque intention de protester, elle s’envola lorsqu’un moine de Sainte-Précieuse fendit la foule pour venir se placer entre eux, juste devant Belster.

— C’est vous, O’Comely ? demanda-t-il.

— Belster O’Comely, oui, répondit-il de son habituel ton jovial, bien que ce manque de respect de la part d’un homme qui avait la moitié de son âge lui fit serrer les dents.

— Et comment avez-vous acquis cette taverne ? Connaissiez-vous ses précédents propriétaires ?

Avant qu’il ait pu répondre, Dainsey vint se placer près de lui.

— C’est moi qui lui ai donnée, déclara-t-elle. Et j’avais le droit de le faire, vu qu’apparemment, les Chilichunk sont pas prêts de revenir !

Le moine étudia longuement la jeune fille, puis se tourna vers les trois soldats.

— Ah non, certainement pas ! s’écria Dainsey. Ça fait déjà trois fois qu’on m’emmène en prison ! Combien de fois je vais devoir vous dire que c’est pas moi qui ai volé vos saletés de Pierres ?

Le frère l’observa de nouveau, puis consulta ses compagnons du regard.

— C’est vrai, elle… on l’a déjà entendue, confirma l’un des soldats, dont la roseur soudaine indiqua qu’il avait été l’une des nombreuses personnes à l’« interroger ».

— Comment ? De précieuses Gemmes ont été dérobées ?! demanda Belster d’un air innocent, en regardant Dainsey comme s’il ne savait pas de quoi elle parlait.

Le moine le scruta intensément.

— C’est vrai qu’au Nord, on parlait d’un couple qui posséderait une source de magie, admit l’aubergiste.

Il savait que tout le monde ou presque à Palmaris connaissait à présent les aventures d’Elbryan et Pony, y compris, sans doute, l’évêque et ses laquais.

— Vous venez donc du Nord ?

— Oui. De Caer Tinella, mentit Belster, songeant qu’évoquer Dundalis risquait de réduire sévèrement sa marge de manœuvre. Je pensais y retourner, avant que Mlle Dainsey ici présente nous offre, à moi et à ma femme, une nouvelle vie au Chemin du Retour.

— Que savez-vous de ce couple ? continua le moine.

Belster haussa les épaules.

— Pas grand-chose. Pendant qu’on fuyait vers le Sud, on a entendu dire qu’ils nous avaient aidés à échapper aux monstres. C’est tout. Je ne les ai jamais vus. Enfin, j’ai peut-être aperçu l’homme, une fois, de loin. Il était splendide sur son grand cheval noir.

— « Splendide » ? répéta le moine d’un ton lourd de sarcasme. C’est un voleur, maître O’Comely ! Vous devriez être plus vigilant dans le choix de vos compagnons.

— Ce n’est pas un compagnon. Juste quelqu’un qui nous a aidés, nous et bien d’autres, à passer entre les griffes des gobelins.

En l’entendant parler d’un ton si révérencieux d’un hors-la-loi présumé, les visages des quatre hommes affichèrent des expressions allant de l’étonnement au mépris. L’aubergiste prenait un malin plaisir à promouvoir la réputation de son ami Elbryan, et à semer le doute chez les pions fidèles de l’évêque.

Pony apparut alors dans l’encadrement de la porte et vint audacieusement se camper près de lui.

— Tu leur as offert à boire, j’espère ? dit-elle en glissant un bras sous celui de son « mari ».

— Voici mon épouse, Carralee, dit-il.

— Ah, mon père, reprit Pony en s’adressant au moine. Vous auriez pas par hasard une de ces Pierres fantastiques sur vous ? Vous croyez que vous pourriez sauver mon œil ? C’est une lance de gobelin qui me l’a crevé, vous savez.

Le moine prit un air revêche.

— Venez à l’abbaye, proposa-t-il d’un ton peu sincère. Peut-être que l’un des anciens…

Puis il se détourna en faisant signe aux soldats de le suivre.

— Vous venez de prendre un sacré risque, souffla Belster à Pony lorsqu’ils se furent éloignés.

— Pas tant que cela, répondit-elle sans émotion. S’ils m’avaient reconnue, j’aurais été contrainte de les tuer.

Dainsey s’étrangla.

— Et s’ils vous avaient invitée à vous rendre à Sainte-Précieuse avec eux ? demanda Belster d’un ton posé.

— Quoi, pour soigner mon œil ? dit-elle en pouffant. Vous plaisantez ! L’Église dont Avelyn s’est enfui ? L’Église qui a torturé Bradwarden et tué ma famille ? Les abellicans n’accordent leur aide que lorsqu’ils en ont besoin, et uniquement à qui peut leur donner du pouvoir ou de l’or en échange.

La froideur de son ton fit frissonner Belster. Il tenta de changer de sujet.

— Une fois de plus, nous pouvons remercier Dainsey, dit-il en se tournant vers la minuscule jeune femme qui répondit par une révérence un peu gauche.

— C’est vrai, Dainsey, renchérit Pony. Vous m’avez beaucoup aidée depuis mon arrivée. Je comprends pourquoi Graevis et Pettibwa vous aimaient.

La jeune fille devint toute rouge et se trémoussa de gêne, puis s’empressa d’attraper un plateau pour se diriger vers un client qui l’appelait d’une table voisine.

— C’est une bonne petite, remarqua Belster.

— Oui. Et c’est malheureusement bien pour cela qu’elle risque de se faire tuer.

Belster, choqué par tant de pessimisme, faillit la disputer. Mais à vrai dire, il ne le pouvait pas. Depuis quelques jours, les hommes de l’évêque, moines comme soldats, semblaient être partout. Il avait l’impression qu’un nœud coulant se resserrait autour de Pony… et, en fait, de tout Palmaris.

Le moine laissa Colleen et Shamus dans une pièce uniquement meublée de trois petits fauteuils et d’une cheminée minuscule. Aucun feu n’y brûlait, et le vent mugissait dans le conduit.

Shamus s’assit, croisa les mains derrière la tête et s’appuya contre le mur en fermant les yeux. Il était coutumier des us des nobles, et savait que l’attente risquait d’être longue.

Colleen, évidemment, était bien plus agitée. Elle commença par faire les cent pas, puis s’assit, pour se relever d’un bond un bref instant plus tard. Elle avait beau faire un bruit de tous les diables et faire claquer ses bottes lourdes sur les lattes de bois, son cousin demeurait parfaitement impassible, ce qui, bien sûr, la rendait plus impatiente et plus furieuse encore.

Enfin, au bout de une heure au moins, elle poussa une chaise contre le mur et s’assit, les yeux rivés sur la porte.

Une autre heure s’écoula. Elle commença à se plaindre. Mais Shamus, ouvrant un œil ensommeillé, lui rappela que l’évêque De’Unnero dirigeait à présent les aspects profanes et spirituels de la ville, et que sa cousine et lui n’étaient pas sa priorité.

Colleen grommela et s’enfonça dans son siège en croisant les bras.

Une heure encore… et puis une autre. Colleen se remit à faire les cent pas, et se rassit, et cela à plusieurs reprises. Elle cessa toutefois de maugréer à voix haute, car c’était inutile : Shamus dormait à poings fermés.

Enfin, la poignée de la porte bougea. Colleen se leva d’un bond pour donner un coup de pied à son cousin. Il ouvrit les yeux au moment même où la porte s’ouvrait, et, à leur grande surprise, ils découvrirent non pas un messager, mais l’évêque en personne.

— Restez assis, dit-il à Shamus, tout en indiquant à Colleen de reprendre sa place.

Lui resta debout, imposant, devant eux.

— Vous allez me raconter votre séjour au Nord dans les moindres détails. Inutile de me parler des monstres que vous avez combattus ou des spécificités de l’environnement. Je m’intéresse plus aux alliés que vous avez pu vous faire là-bas, en particulier à d’éventuels guerriers qui pourraient nous aider si l’obscurité devait s’abattre une nouvelle fois sur nous.

— Question facile, répondit Shamus, obéissant. L’Oiseau de Nuit et Pony dominaient tous les combats.

De’Unnero éclata de rire, très amusé de voir avec quelle facilité il avait obtenu l’information après laquelle toute son Église courait. Une simple question avait suffi à localiser les deux personnes que l’ordre abellican voulait par-dessus tout !

— Oui, l’Oiseau de Nuit et Pony, ronronna-t-il en approchant maintenant le dernier siège. Parlez-moi d’eux. Dites-moi tout.

Shamus coula un regard en biais vers sa cousine, qui affichait une expression à la fois curieuse et inquiète, similaire à la sienne. Tous deux sentaient quelque chose d’étrange dans le ton de l’évêque. Colleen avait l’impression qu’il brûlait d’avoir ces réponses. Elle le trouvait trop empressé en regard des raisons qu’il avait invoquées.

— Étaient-ils à Caer Tinella quand vous êtes arrivés ? insista De’Unnero. Ou sont-ils arrivés par la suite ?

— Les deux, répondit honnêtement Shamus. Ils se trouvaient sur les terres du Nord depuis très longtemps, mais ils n’étaient pas à Caer Tinella quand mes hommes l’ont atteinte.

— Et… ? le pressa l’autre, anxieux.

Le capitaine posa une main sur son menton en tentant de se souvenir de sa rencontre avec le guerrier et sa superbe compagne. La date précise lui échappait, mais ce devait être au début de calembre.

De’Unnero lui posa toute une série de questions. À présent, les deux soldats étaient intimement convaincus que l’intérêt qu’il portait aux héros dépassait de loin le besoin d’informations naturel sur d’éventuels alliés.

Lorsque l’évêque en eut suffisamment appris sur le moment et l’endroit de la rencontre, il interrogea plus précisément les deux soldats sur l’attitude du couple. Il évoqua même un centaure – en aurait-on aperçu ? Quand Shamus répondit que des rumeurs couraient effectivement au sujet d’une telle créature, mais que lui-même ne l’avait jamais vue, l’évêque se mit, positivement, à jubiler.

— Eh, mais attendez ! intervint Colleen. C’était pas un homme cheval que vos petits copains semeurs de trouble du convoi de Sainte-Mère-Abelle ont traîné à travers Palmaris ?

— Vous devriez prendre garde à la façon dont vous parlez de mes saints frères, la prévint l’évêque, qui toutefois s’éclaira aussi rapidement qu’il en revint aux deux fugitifs. Et dites-moi, cet Oiseau de Nuit et cette Pony, sont-ils encore à Caer Tinella ?

— Sans doute, ou à peine plus au Nord, répondit Shamus. Ils sont censés conduire une caravane vers les Timberlands. Le départ est fixé au début du printemps.

— Très intéressant, murmura l’évêque, le regard vague, en se caressant le menton. (Il se remit debout en levant une main pour empêcher ses interlocuteurs de l’imiter et se dirigea vers la porte.) Rompez. Retournez à vos quartiers, et ne parlez à personne – à personne, vous entendez ? – de cette discussion.

Sur ce, il disparut, laissant les cousins, perplexes, plantés sur leurs sièges.

— Alors comme ça, ton pote et sa copine sont des hors-la-loi pourchassés par l’Église, remarqua Colleen, rompant un long silence. Ça, dans le genre bonne baffe…

Shamus continua à observer la porte avec nervosité sans répondre.

— Et alors ? Qu’est-ce que tu vas faire ? poursuivit-elle en se levant, et en l’arrachant pratiquement à son fauteuil.

Retrouvant sa contenance, Shamus lissa sa veste et releva les épaules.

— Nous n’en savons rien, dit-il. Pas une fois l’évêque n’a laissé entendre que l’Oiseau de Nuit et Pony étaient des hors-la-loi.

— Ah, mais il y a le tout petit problème du centaure, souligna la femme, follement amusée par le trouble visible de son fat de parent. Tu sais, le centaure que l’Église a emmené, et qu’on lui a piqué… On dirait bien que tes amis pourraient avoir joué un rôle là-dedans. Alors, capitaine Shamus Kilronney des Hommes du Roy, qu’est-ce qu’on compte faire ?

— Servir mon souverain, répondit-il froidement en se dirigeant vers la porte. Et tu devrais en faire autant.

— Ton souverain… ou l’évêque ? demanda-t-elle en lui emboîtant le pas.

— L’évêque s’exprime au nom du roi, répondit-il d’un ton tranchant.

Colleen ralentit et le laissa s’éloigner en l’observant attentivement. Elle lisait sa détresse dans chacun de ses gestes et songea qu’avec sa dévotion aveugle, ce garçon méritait bien d’être un peu malmené de temps en temps. Il avait développé une affection sincère et un profond respect pour ce couple, et digérait très mal le fait qu’ils n’étaient pas tout ce qu’ils paraissaient… mais bien plus.

Chez elle, le sentiment venait plus des tripes. L’idée que l’Oiseau de Nuit soit, aux yeux de l’évêque, un hors-la-loi ne la gênait absolument pas. Au contraire, le respect qu’elle portait aux héros du Nord en grandissait encore. Elle était un soldat du baron, pas du roi, et puisque son chef vénéré avait été aux prises avec l’Église juste avant son décès, elle était loin de trouver à son goût les changements étonnants qui survenaient à Palmaris.

Un sourire supérieur aux lèvres, elle songea qu’elle serait enchantée que l’Oiseau de Nuit et son amie fassent un maximum de problèmes.

Shamus, quant à lui, gardait de cette entrevue des pensées nettement plus troublantes. Dans les histoires que les habitants de Caer Tinella lui avaient racontées au sujet du rôdeur, et durant le temps passé près de cet homme, il n’avait jamais vu chez lui que bonté. C’était un véritable héros aux yeux des pauvres gens perdus des terres indomptées. Non, il devait y avoir erreur. Ce ne pouvait pas être un hors-la-loi !

9

Sur la route des pionniers

L’Oiseau de Nuit n’avait pas nommé son cheval. La seule appellation digne du magnifique étalon noir lui était venue par magie, comme une extension, un cadeau. Aujourd’hui comme toujours, il portait son nom à merveille alors qu’il se frayait un chemin à travers la forêt voilée de brume, aussi facilement que les autres chevaux galopaient dans un champ. Symphonie trouvait les raccourcis, filait comme l’éclair, sautait par-dessus les arbres déracinés par les neiges du début de l’hiver en évitant de loin le danger des branches basses. Son cavalier ne le guidait pas. Il lui faisait connaître ses désirs, puis se laissait mener avec une foi totale.

Ainsi, ils gagnaient du terrain sur le gobelin.

Les sabots de l’animal s’enfoncèrent profondément dans la terre tandis qu’ils contournaient une rangée de petits épicéas touffus.

Au loin, dans le brouillard, l’Oiseau de Nuit perçut un mouvement : le gobelin sur sa petite monture galopant ventre à terre.

Symphonie bondit à sa poursuite, réduisant peu à peu la distance. Bientôt le monstre fut à portée de tir, et le rôdeur leva Aile de faucon.

Frénétique, la créature se mit à assener de grands coups de pied dans les flancs de son cheval, qui baissa la tête et redoubla de vitesse. Mais le gobelin, retourné vers son poursuivant, ne songea à jeter un coup d’œil en avant qu’au moment où le membre épais d’une branche s’élançait traîtreusement vers son visage.

La monture, à présent sans cavalier, continua sa course, en ralentissant toutefois à chaque pas.

Rejoignant le monstre qui hurlait et se roulait par terre en tenant à deux mains son visage écrasé, le rôdeur abattit Tempête d’un coup ferme et sûr. L’autre s’immobilisa.

Il essuya sa lame sur la veste du gobelin et la rangea dans son fourreau suspendu à la selle de Symphonie en promenant son regard sur la forêt embrumée. Puis il resserra les jambes autour de l’étalon, qui repartit à toute allure dans l’autre sens. Quelques secondes plus tard, ils aperçurent un autre gobelin en déroute, et se lancèrent après lui.

Celui-ci courait, plongeant d’un arbre à l’autre, mais il commit l’erreur de traverser leur route à dix mètres seulement. Aile de faucon vrombit. La flèche s’enfonça dans le flanc du monstre, pile entre les poumons, et le jeta, mourant, sur le sol.

Un bruissement s’éleva derrière lui et, bondissant des buissons, une autre créature s’éloigna follement. Sans même envisager de faire faire demi-tour à Symphonie, le rôdeur se retourna en lançant une jambe par-dessus la selle et lâcha une flèche.

Pour la troisième fois en moins de deux minutes, un gobelin tomba.

Non loin, perché dans un arbre, Belli’mar Juraviel observait la scène avec un sentiment qui dépassait l’admiration et frisait la crainte révérencielle. Les elfes avaient entraîné cet humain, mais dire qu’il leur devait tout ce qu’il savait aurait été un mensonge éhonté. Ils lui avaient appris à penser vite, à soumettre son corps à ses projets, mais les variations qu’il faisait sur cette base de savoir étaient époustouflantes.

Et sa technique aussi, d’ailleurs, songea le Touel’alfar en regardant le monstre mort d’une flèche dans la tête, un coup splendide, porté alors que son cheval galopait dans l’autre direction.

Juraviel promena ses yeux perçants sur le voile de brume en secouant la tête. Soudain, dans le buisson dont avait surgi le dernier gobelin, il distingua une autre créature roulée en boule, tremblante. Il leva son arc. Il voulait la tuer proprement, mais ne parvenait pas à distinguer de point critique à travers les branches et le brouillard. Alors il tira au centre de la masse sombre. Sa petite flèche disparut.

Le monstre se mit à hurler et bondit du buisson. Juraviel lui décocha une deuxième flèche, puis une autre avant qu’il ait rejoint le chemin, et une quatrième lorsqu’il se mit à courir. Alors qu’il levait de nouveau son arc, il vit l’ennemi tituber et comprit qu’il avait accompli sa mission.

L’elfe se détourna froidement et se remit à étudier les lieux en regrettant d’avoir utilisé près d’un cinquième de ses flèches pour tuer un seul gobelin. Mais il y avait d’autres moyens de faire, aussi se remit-il en route, bondissant d’une branche à l’autre, jusqu’à trouver un perchoir sur un membre épais qui traversait la route, à peu près au niveau de la tête d’un individu à cheval. Il posa son arc sur lequel une flèche attendait, et tira une corde, solide et souple, d’argentel.

Le centaure cavalait lui aussi à travers la forêt, en raillant à grands cris les gobelins terrifiés. Lorsqu’il découvrit que plusieurs d’entre eux étaient, chose extrêmement inhabituelle, montés sur des chevaux, il prit sa cornemuse et joua un air différent, une musique douce, apaisante. Mais il devait se faire violence pour parvenir à se concentrer : en tant que protecteur des chevaux sauvages des forêts des Timberlands, il était hors de lui à l’idée que ces monstres puants puissent poser leur arrière-train sur ces créatures sublimes.

Sans se soucier des monstres qui détalaient autour de lui, il choisit sa cible et se lança à sa poursuite. Il pouvait, grâce à son instrument, parler à n’importe quel cheval et, au lieu de flèches, c’est à coup de musique qu’il les poursuivit. Il se baissa pour passer sous une branche, traversa un buisson et déboucha dans une petite clairière terreuse. Un sourire releva les coins de sa bouche. Il lui fallut faire un énorme effort pour s’empêcher d’éclater de rire et conserver assez d’air pour jouer. Devant lui, à trois mètres environ, le gobelin frénétique lançait de grands coups de pied dans les flancs de sa monture en agitant désespérément la bride de corde improvisée.

Mais le cheval avait entendu l’appel du centaure et refusait de bouger.

Tout en continuant à jouer savamment d’une seule main, Bradwarden saisit sa lourde trique de l’autre et avança, silencieux, méthodique. Le gobelin lui jeta un coup d’œil rapide et se mit à tirer et frapper plus désespérément encore, en sautillant sur son siège statique.

L’animal hennit doucement, mais ne bougea pas.

Le centaure glissa son instrument sous son bras en éclatant de rire.

— Bon, ça y est, là ? T’as fini ? demanda-t-il posément.

Le gobelin se figea et tourna lentement sa face hideuse vers le gigantesque centaure qui se tenait derrière lui. Un hurlement franchit ses lèvres, très vite interrompu par le coup de trique qui lui réduisit le crâne en bouillie. Il rebondit sur le dos de sa monture, s’effondra lourdement, et se tortilla mollement dans la poussière.

Bradwarden ne lui accorda pas la moindre attention.

— Toi, va te cacher dans la forêt, ordonna-t-il au petit cheval en lui ôtant sa bride, avant de lui donner une claque solide sur la croupe. J’t’appellerai quand y sera temps de partir.

Baissant alors les yeux vers le monstre toujours agité de soubresauts, il secoua la tête, incrédule. C’était le deuxième gobelin à cheval qu’il attrapait, mais au moins, le premier avait eu la jugeote d’abandonner sa monture inflexible.

Celui-ci, pour un gobelin, était bon cavalier. Symphonie faisait de son mieux pour réduire la distance. Il semblait également que le monstre connaissait assez bien la région, car il ne quittait les chemins que par brefs intervalles et ce, uniquement pour rejoindre des sentes plus étroites. Et même en poussant sa monture à cette vitesse folle, il savait quand se baisser et quand faire des écarts.

Mais Symphonie était prêt à relever le défi, et, vif, gracieux, le rattrapait peu à peu.

Du gobelin, on ne voyait qu’une forme fantomatique et grise dans la brume. L’Oiseau de Nuit resserra les jambes, banda son arc et tira, mais le monstre fit dévier sa monture, et la flèche suivit sa course, inoffensive.

Le guerrier eut juste le temps de se plaquer, tant bien que mal, à l’étalon qui prenait ce même tournant en filant comme l’éclair. La route redevenue droite, il leva immédiatement Aile de faucon. Mais au moment où il libérait son missile, l’ennemi se baissa pour éviter une branche qui traversait sa route, et cette deuxième flèche se perdit également.

Dans un grognement frustré, il passa à son tour sous l’obstacle. Il craignait fort que la poursuite soit plus longue que prévu, car le chemin était tout sauf droit. Mais finalement, le monstre fut de nouveau visible. Assis bien droit sur son cheval qui galopait à bride abattue, il se retourna vers son poursuivant.

D’un seul coup, il fut arraché au dos de sa monture qui continua tout droit. Balancé vers l’arrière, il s’agita follement une brève seconde, puis s’immobilisa, suspendu dans les airs, en tournant lentement sur lui-même.

L’Oiseau de Nuit comprit très bientôt ce qui s’était passé en découvrant Belli’mar Juraviel perché dans un arbre au-dessus du gobelin. Une extrémité de sa corde d’argentel était nouée à une branche, et l’autre s’enroulait autour du cou squelettique de la créature.

— Alors, on économise ses flèches ? demanda le rôdeur, sarcastique.

Mais avant que Juraviel ait pu répondre, un grand fracas venu de la forêt le poussa à s’élever vers les branches plus hautes. Malgré ce point de vue, il ne parvint pas à distinguer grand-chose à travers la brume. Mais son ouïe perçante lui apporta toutes les informations dont il avait besoin.

— Il semblerait que notre petite surprise touche à sa fin, annonça-t-il. Les gobelins sont en train de se regrouper.

Les mots avaient à peine quitté ses lèvres qu’une autre voix, retentissante et claire, transperça l’air frais du matin.

— Ah ça, c’est drôlement gentil, dites donc, de vous être réunis en un seul endroit ! Ça m’rend bien service !

La déclaration fut, évidemment, suivie par des bruits de combat renouvelés.

— Bradwarden a manifestement décidé de se ranger de leur côté, grommela l’elfe en s’éloignant de branche en branche.

À la demande de son cavalier, Symphonie s’élança tout droit à travers les broussailles, en se guidant à la voix du centaure. Étant donné l’allure à laquelle ils allaient, ni l’un ni l’autre ne purent éviter les branches pointues et les broussailles qui les lacérèrent au passage. En contournant un tronc épais d’un peu trop près, la jambe du rôdeur fut écrasée contre l’écorce rude. Il n’émit pas une plainte mais, levant simplement le bras devant les yeux, resserra les jambes aussi près que possible des flancs de sa monture et s’aplatit au maximum sur son dos.

L’étalon, assez intelligent pour comprendre qu’un ami était en danger, accepta les griffures mineures sans jamais ralentir. Bientôt, ils traversèrent les derniers mètres des sous-bois pour déboucher au bord d’une dépression en cuvette.

Un gobelin gisait, le crâne fendu en deux. Un autre se roulait par terre et poussait des hurlements en serrant son épaule défoncée. Mais huit autres créatures encore debout encerclaient le centaure et le poussaient du bout de leur lance ou de la pointe de leur épée. Bradwarden se démenait pour les tenir à distance. Il ruait, pivotait, sans cesser d’agiter furieusement son gourdin en hurlant des menaces. Il n’avait toutefois aucune chance de maintenir ce rythme frénétique. Chaque tour devenait déjà un peu plus lent, et les gobelins se rapprochaient en l’aiguillonnant de plus en plus fort.

Alors qu’il tournait ainsi sur lui-même, Bradwarden aperçut soudain l’Oiseau de Nuit et Symphonie venus se joindre au combat.

— Z’avez mis l’temps ! rugit-il.

De sursaut d’espoir en regain d’énergie, le centaure se mit à pivoter dans l’autre sens et chargea droit devant. Une partie des monstres recula, l’autre s’empressa de le suivre, bref, cela détourna l’attention générale de la charge du rôdeur.

L’Oiseau de Nuit lança la jambe gauche par-dessus la selle et, intervertissant les pieds dans l’étrier, il se tint dressé contre le flanc de sa monture lancée au galop. Lorsqu’ils furent assez près des premiers monstres, qui se tournèrent enfin pour affronter l’assaut, le rôdeur sauta tandis que l’étalon virait sèchement vers la gauche.

Profitant de son élan, l’Oiseau de Nuit fondit sur un gobelin en lançant Tempête droit devant lui. Le monstre tenta bien de parer le coup, mais il fut dépassé par la vitesse à laquelle l’arme fendait l’air.

Sans s’arrêter, le rôdeur continua sa course en arrachant au passage sa lame du torse de la créature, puis se lança dans une roulade et atterrit sur un genou en parant violemment le coup de lance du gobelin suivant.

L’arme se cassa en deux. Déséquilibrée, la créature s’effondra sur le guerrier qui lui planta son épée dans le cœur et la souleva, empalée, dans les airs pour la jeter sur le sol derrière lui. D’un bond, le rôdeur se releva et abattit Tempête contre l’épée du nouveau monstre venu l’attaquer. Celui-ci, pour un gobelin, était bon combattant. Il lança habilement son arme une, deux, trois fois, mais l’Oiseau de Nuit para aisément. Ayant perdu son impulsion, l’ennemi tenta de battre en retraite, ce qui donna au rôdeur l’occasion d’attaquer.

Au tour de Tempête maintenant de frapper une, deux, trois fois. Le monstre, décidément doué, parvint à contrer les deux premiers coups.

Pendant ce temps, Bradwarden n’était pas resté inactif, bien qu’il n’ait pas réussi à placer de coup concluant. Mais les gobelins non plus. Ils étaient visiblement distraits par l’apparition soudaine de cet Oiseau de Nuit dont ils entendaient le nom dans tous leurs cauchemars. Quand le troisième d’entre eux tomba sous les coups de Tempête, les cinq restants décidèrent qu’ils en avaient assez vu et, pivotant de concert, s’élancèrent vers les arbres.

Le rôdeur se lança à leur poursuite mais se figea, stupéfait, en sentant sur son visage le vent de quelque chose filant à toute allure. Il comprit lorsque l’objet, l’une des petites flèches de Juraviel, se planta dans le tendon du jarret d’un monstre, et changea sa fuite effrénée en boitillement poussif. Un autre projectile s’enfonça dans la créature suivante. Mais Juraviel avait visé légèrement trop haut, et le gobelin détala plus vite encore avec la petite flèche plantée dans le derrière.

— Oh, non, courez pas ! gémit Bradwarden. J’suis trop fatigué !

De frustration, il lança son gourdin vers l’ennemi le plus proche. L’arme dépassa le monstre sans même le frôler, mais il s’immobilisa toutefois pour la regarder atterrir dans les broussailles voisines et, lançant un regard en arrière, s’aperçut que l’Oiseau de Nuit avait disparu dans un buisson à la suite de son compagnon estropié.

Un sourire cruel s’étira sur son visage hideux.

— Et maintenant, t’as plus d’arme ! dit-il en levant la sienne pour fondre de nouveau sur le centaure.

— Abruti, marmonna celui-ci. C’était pas ton frangin, par hasard, ce crétin qu’est resté assis sur son cheval ?

D’un bond, Bradwarden pivota, alignant son arrière-train à la créature à l’approche. Ses jambes arrière touchèrent le sol. Il fit un petit saut, et rua. Ses cuisses puissantes repoussèrent le bras et l’arme pitoyables de l’ennemi pour se planter dans son épaule et dans son torse, le projetant à plus de six mètres de là, tout droit dans un buisson.

Calmement, le centaure dépassa la créature assommée et brisée pour aller récupérer son gourdin. Au retour, il se dressa, imposant, au-dessus d’elle.

— Alors comme ça j’ai pas d’arme ? lança-t-il tandis que sa trique s’abaissait.

Au milieu de la cuvette, Juraviel acheva les monstres qui se tortillaient sur le sol puis se glissa dans les sous-bois pour aller rechercher celui qui se promenait avec une flèche à l’arrière du genou. Il le trouva gisant dans une mare de sang, résultat d’un coup de lame puissant et efficace qu’on lui avait porté à l’arrière du crâne.

— Où est le rôdeur ? demanda Bradwarden en le voyant ressortir du buisson.

Près de lui, Symphonie frappa sèchement le sol.

— À la chasse, je suppose.

Le centaure contempla la forêt embrumée, et sourit.

Le gobelin, adossé à un tronc d’arbre, se tapait sur la hanche dans l’espoir imbécile de soulager la douleur, sans oser toucher à la petite flèche qui lui perçait la fesse. Il se figea, les pupilles dilatées de terreur, en entendant un bruit, mais se détendit bien vite en voyant arriver deux de ses compagnons.

L’un d’eux saisit la hampe de la flèche et prétendit l’extraire, mais la victime poussa un hurlement qui le força à s’arrêter pour lui plaquer une main sur la bouche.

— Du calme ! murmura durement le troisième. Tu veux attirer l’Oiseau de Nuit et l’homme cheval, ou quoi ? Déjà que t’as laissé plein de sang derrière toi…

La bouche encore ouverte, il se tut. Tous trois baissèrent les yeux vers la piste effroyablement nette qui marquait le passage du blessé, puis se regardèrent, hagards, sans oser parler.

L’Oiseau de Nuit se laissa tomber d’une branche et atterrit entre eux. Son poing s’élança vers un gobelin, le pommeau de son arme vers un autre, puis la lame éclatante se dressa. D’un revers, il découpa de l’épaule à la hanche le monstre qui reculait, sonné par le coup de pommeau, puis pivota et assena un puissant coup descendant sur la tête du premier, qui tentait de se remettre de la gifle et de lever son arme malcommode.

Le rôdeur mit plus de temps à extraire sa lame de son crâne fendu qu’à les tuer tous les trois.

Un peu plus tard, Elbryan retrouva ses amis qui l’attendaient sur la route. Confortablement installés sous ce soleil d’une chaleur inconcevable, ils se passaient la lourde outre à vin de Bradwarden, que le rôdeur savait contenir du Questel ni’Touel, l’alcool fin que produisaient les elfes, mieux connu sous le nom d’eaudormante.

— Dites-moi, je suis censé chasser tout seul ? demanda-t-il en feignant la colère. Trois monstres se sont enfuis, nous sommes justement trois, et pourtant je me suis retrouvé tout seul dans la forêt.

— Et combien t’en as eu, rôdeur ? s’enquit Bradwarden.

— Ils étaient ensemble.

— Dans ce cas, c’était facile, commenta Juraviel.

— Chouine pas comme ça, alors, dit Bradwarden en avalant une nouvelle lampée avant de lui tendre la gourde.

Elbryan refusa d’un sourire.

— Je ne bois pas souvent d’eaudormante. Chaque fois que j’essaie d’en porter une fiole à mes lèvres, tous les muscles de mes bras me font horriblement souffrir…

Il faisait évidemment référence à l’époque de sa formation auprès des Touel’alfar, qui lui imposait, entre autres, de se rendre chaque matin au marécage pour récupérer des pierres à lait, et les presser ensuite au-dessus d’un puits, au point d’avoir les bras tout endoloris.

Mais Bradwarden était maître dans l’art de retourner même une plaisanterie contre celui qui la faisait.

— Ah là là, encore en train de geindre ! gémit-il. T’sais quoi, l’elfe ? Tes amis et toi feriez mieux de prendre des gens de ma race quand vous avez besoin d’entraîner un rôdeur !

— Nous avons essayé, mon bon Bradwarden, repartit Juraviel en lui reprenant l’outre. Un centaure entraîné par les elfes est effectivement un guerrier redoutable… quoiqu’un peu malhabile.

Bradwarden gronda doucement.

— Y m’insulte alors qu’il est en train de me piquer mon eaudormante ! se plaignit-il à Elbryan.

Après avoir rangé son épée dans le fourreau attaché au flanc de Symphonie, il inspecta minutieusement l’étalon et remarqua une griffure manifestement douloureuse sur sa nuque robuste. Mais la blessure avait déjà reçu les soins d’une main d’elfe.

— C’est comme ça que je suis supposé passer le reste de ma vie ? demanda-t-il soudain d’un ton si sérieux que ses deux compagnons lui accordèrent immédiatement toute leur attention. À suivre des chemins de forêt en traquant des monstres égarés ?

— À ce rythme, tu auras bientôt nettoyé toute la région, sourit Juraviel.

Une expression d’horreur s’afficha sur les traits des deux autres.

— J’espère bien que non ! répondit Elbryan en éclatant de rire, avant de s’approcher du Touel’alfar pour lui prendre l’outre des mains.

Les deux autres se mirent à rire avec lui. En y réfléchissant, ils comprenaient le raisonnement du rôdeur. Les monstres, gobelins, géants, powries, avaient assurément été une épreuve terrible pour les gens de la région. Ils avaient provoqué une guerre qui avait détruit maisons et foyers et tué de nombreux innocents. Mais quelque chose était ressorti de l’obscurité et de la tragédie : une raison d’être, un sentiment de camaraderie, une association nécessaire entre des gens qui ne seraient probablement jamais devenus amis en temps de paix. Et pour tout dire, maintenant que les innocents étaient hors de danger, cette phase du conflit, la dernière traque, la récupération des terres, était véritablement exaltante. Comme ce matin, lorsque, courant à l’avant de la caravane, les trois amis avaient découvert le campement d’une dizaine de gobelins. Après avoir rapidement dressé un plan d’attaque, la traque avait commencé.

Elbryan, qui était de loin le plus jeune, ressentait l’excitation plus intimement que les autres. C’est quand il pouvait utiliser l’éducation reçue des elfes et devenir cette autre personne, l’Oiseau de Nuit, qu’il se sentait le plus vivant.

— Tomas Gingerwart, remarqua Bradwarden en voyant de la fumée s’élever sur la route, plus au sud.

Au moins, le brouillard commençait à se fendre. Elbryan regarda ce signe de leur approche. La voie était libre pour un autre jour de voyage. Ils atteindraient Dundalis, ou ce qu’il en restait, d’ici deux ou trois jours.

10

L’humaniste

— Je remettrai cette ville sur le droit chemin ! annonça le nouvel évêque d’un ton déterminé.

Bien qu’il ait formulé ces mots de vive voix, non par télépathie, Markwart les entendit très clairement. Son corps physique se trouvait pourtant dans ses quartiers privés de Sainte-Mère-Abelle, à plus de cent cinquante kilomètres de là.

— J’ai déjà entrepris des démarches dans cette direction, reprit De’Unnero, retrouvant son calme après le choc de l’apparition inattendue, et si solide, du père abbé.

Markwart hocha la tête, sans douter un instant que son interlocuteur perçoive le mouvement. Comme c’était étrange. La dernière fois qu’il était venu le voir en se servant de sa Pierre d’âme, ils n’avaient atteint qu’un niveau extrêmement rudimentaire de communication. Tout juste s’il était parvenu à lui ordonner d’aller chercher son hématite et de le rejoindre dans l’état spirituel pour poursuivre l’échange ! Cette fois, ce pas supplémentaire se révélait inutile. Il avait pleinement transporté son esprit jusqu’au manoir Chassevent. Il pouvait ainsi s’adresser à De’Unnero sans qu’il ait besoin de quitter son état physique, atteignant en cela un niveau de projection totalement inédit, et ce même si l’évêque tenait à présent la Pierre complémentaire. Le père abbé se sentait presque capable de transporter son corps, aujourd’hui, de se déplacer intégralement d’un endroit à l’autre !

Et De’Unnero était visiblement impressionné.

Markwart l’étudia soigneusement. Un désir ardent se lisait sur ses traits. L’évêque avait toujours été un homme intense, surtout lorsqu’il s’agissait d’acquérir un supplément de pouvoir. Mais il savait se contenir. Même en se jetant au milieu d’une bande de gobelins, il gardait toujours la tête froide et laissait son esprit guider pleinement son corps.

— Prenez garde à ne pas outrepasser vos droits, prévint le père abbé. Le roi va vous observer de près pour juger de l’utilité qu’il retire de cet évêque qui remplace ses barons.

— Dans ce cas, j’accorderai la plus haute attention aux émissaires d’Ursal. Et je vous assure que les soldats du roi aux ordres du capitaine Kilronney seront exemptés des actions les plus déplaisantes qu’il me faudra mener pour atteindre mon but. La garde de la ville suffira amplement. Je compte bien récupérer toutes les Gemmes de la cité. Si les amis de l’hérétique sont là, je les trouverai sans peine.

— Mais les marchands iront se plaindre au roi, remarqua l’autre d’un ton absent.

Le vieillard avait la tête ailleurs. En y réfléchissant, les propos de l’évêque lui semblaient truffés d’indices non verbaux. Il se demandait même si son interlocuteur ne le prenait pas pour un imbécile, dans la mesure où il lui était clairement apparu qu’il ne croyait pas un instant pouvoir mettre la main sur les anciens compagnons d’Avelyn en confisquant les Pierres. Non. Il disait simplement cela pour le calmer. Markwart se trouva toutefois satisfait de cette duperie, car si De’Unnero était conscient de l’impossibilité de sa déclaration, il avait sans doute une idée très claire de l’endroit où se trouvait l’ennemi.

L’évêque sourit de toutes ses dents, ramenant ainsi le père abbé à la conversation présente.

— Les marchands feront ce qu’on leur dit, affirma-t-il. Ils me craignent déjà trop pour aller trouver Danube.

Markwart savait que De’Unnero se livrait à un jeu dangereux. Il ne pouvait pas surveiller tous les marchands et leurs multiples gardes ou employés. Si ce n’était déjà fait, les nouvelles des actions menées contre la classe marchande se répandraient dans toute la ville comme une traînée de poudre. Pourtant, le vieillard hésitait à lui ordonner de cesser. Les possibilités l’intriguaient. Et si l’Église réclamait les Pierres en affirmant qu’il s’agissait d’un ordre divin ? Tant que le roi ne s’y opposait pas, les marchands n’auraient rien à redire…

— Et même s’ils en informent le monarque, poursuivit l’évêque en souriant de plus belle, nous avons une très bonne excuse. Le roi Danube est au courant du vol des Pierres. N’est-ce pas sa propre brigade qui a mené ce traître de Jojonah au bûcher ? Donc, si nous lui présentons ces Gemmes manquantes comme une menace envers son royaume et lui-même…

Il se tut, laissant la pensée flotter, alléchante, dans l’air.

Séduisante, elle l’était assurément pour le père abbé Markwart. L’heure était peut-être venue de récupérer leurs Pierres, toutes leurs Pierres ; ce qu’ils reprendraient aux marchands compenserait très largement la perte de celles que ce voleur d’Avelyn avait emportées. Oui, il était peut-être grand temps que l’Église s’affirme, et profite de la fin de la guerre pour redevenir la force dominante dans la vie de tous les habitants du monde civilisé.

Oh, l’héritage que Dalebert Markwart laisserait alors derrière lui… !

— Je crois savoir que la communauté behrenaise à Palmaris est très importante ? lâcha-t-il sur une inspiration soudaine.

— En effet.

— Rendez-leur la vie particulièrement difficile, ordonna le vieil homme. Arrangeons-nous pour créer un maximum d’ennemis communs entre l’Église et l’État…

Le sourire de son vis-à-vis indiqua que cette perspective était loin de lui déplaire.

— Et pour les Gemmes ? demanda-t-il. Puis-je continuer ?

Ce fut au tour de Markwart de sourire. Il savait bien que ce parvenu poursuivrait même sans son autorisation.

— Faites, répondit-il. Mais ne dépassez pas les limites. Je suis sûr que nous pouvons conserver le roi Danube dans notre camp, à condition de ne pas nous mettre la totalité de la classe marchande à dos.

Sur ce, il interrompit la connexion. En un éclair, son esprit traversa la distance entre le manoir Chassevent et Sainte-Mère-Abelle. À vrai dire, il ne s’inquiétait pas trop d’irriter les marchands, ou même le monarque. Il commençait à prendre la mesure de son véritable pouvoir. La guerre avait modifié l’équilibre du royaume en faveur de l’Église, et le fait d’avoir nommé cet évêque lui avait ouvert nombre de portes intrigantes.

Tant de possibilités… jusqu’où pourrait-il aller ?

Dans ses quartiers privés de l’abbaye, il regarda la Pierre d’âme qu’il tenait dans sa main. Ce dernier voyage avait été si complet ! Il avait vraiment l’impression maintenant de pouvoir entraîner son enveloppe physique à sa suite, au lieu d’y revenir par l’esprit. Oh, la puissance que cela pourrait apporter !… Se trouver n’importe où, n’importe quand, sans laisser la moindre trace…

Tant de possibilités… Peut-être pourrait-il même aller jusqu’à Ursal, jusqu’à la Cour… Jusqu’au roi.

Trouvant le père abbé dans de très heureuses dispositions ce jour-là, frère Francis espérait qu’il reçoive à peu près calmement les nouvelles qu’il apportait au sujet de Braumin et des autres. De fait, après avoir brièvement viré au rouge et paru au bord de l’explosion, le vieil homme se calma considérablement. Il observait à présent l’Immaculé avec un petit sourire en coin.

— Ainsi, ils se sont enfuis, tous les cinq ? demanda-t-il, très calme.

Francis hocha la tête.

— Vous en êtes bien sûr ? Braumin Herde et les autres conspirateurs ont quitté l’abbaye ?

— Oui. Ils sont partis, mon Très Révérend Père, répondit le jeune moine en baissant les yeux.

— Sainte-Mère-Abelle est grande, remarqua l’autre. Les recoins obscurs sont nombreux.

— Je crois fermement qu’ils ont quitté les lieux, et qu’ils ne reviendront pas.

— Qu’ont-ils emporté ? s’enquit le père abbé dans un grondement de rage naissante.

Francis haussa les épaules, surpris par cette question.

— Les Gemmes ! aboya son supérieur exaspéré. En ont-ils pris ?

— Non, mon Révérend Père, balbutia Francis. Non, j’en suis certain.

— Peu m’importent vos certitudes imbéciles ! rétorqua sévèrement l’autre. Qu’une dizaine de moines aillent immédiatement répertorier les Pierres !

— Oui, mon Révérend Père.

Francis se dirigea vers la porte en se traitant d’idiot. Il aurait dû se douter que Markwart craindrait un nouveau vol, et qu’en apprenant la fuite de nouveaux hérétiques, il se demanderait si la malédiction d’Avelyn avait encore frappé.

— Où croyez-vous aller ? rugit le père abbé.

— Mais vous m’avez dit de faire inventorier les Gemmes ! répondit le jeune moine, absolument confus.

— Quand nous aurons fini !

Francis revint en courant vers le bureau, et se tint là le dos bien droit, comme s’il attendait la sentence.

Markwart frotta son vieux visage plissé à plusieurs reprises dans un silence complet. Les secondes s’écoulèrent. Alors qu’il réfléchissait aux ramifications possibles, son visage parut peu à peu s’éclairer.

— … mon Révérend Père, reprit Francis. Je crains que le commis de cuisine connu sous le nom de Roger Billingsbury ait également quitté le monastère…

— Et cela devrait m’intéresser parce que… ?

Frère Francis dévisagea longuement cet homme surprenant. Ne lui avait-il pas demandé de dresser une liste de tous les employés de l’abbaye ? N’était-ce pas lui qui craignait qu’un espion se soit mêlé à eux ? Francis se demanda soudain s’il avait été sage de mentionner Roger. Il supposait que le père abbé avait passé la liste au peigne fin, et qu’il était arrivé aux mêmes conclusions que lui. En l’absence d’autres ennemis potentiels, l’Immaculé n’avait pas eu de mal à découvrir que Roger était le suspect évident.

— Il n’est pas rare que les paysans que nous engageons s’en aillent, lui rappela le père abbé. C’est vous-même qui me l’avez dit lorsque vous vous plaigniez de ne pas arriver à dresser cette liste.

Francis fut très étonné que son supérieur écarte ainsi l’idée d’une conspiration entre le groupe de Braumin et ce commis pourtant si suspect. Jusqu’à présent, son attitude avait souvent frôlé la paranoïa… Du moins, elle semblait relever d’un plan méticuleux visant à imputer la responsabilité de tout ce qui s’était passé au monastère ces dernières années à Avelyn, Jojonah ou leurs disciples.

— Je ne comprends pas, mon Révérend Père. (Markwart lui jeta un coup d’œil interrogateur.) Votre attitude, j’entends. J’aurais pensé que vous seriez scandalisé d’apprendre qu’ils s’étaient enfuis.

— Scandalisé ? répéta l’autre, incrédule. Mais de quoi ? De découvrir que nos ennemis ont pris une décision qui aide tant notre cause ? Vous ne comprenez donc pas, mon jeune frère ! Le fait que Braumin Herde ait quitté l’abbaye marque la fin de la petite conspiration de Jojonah. C’est une preuve de culpabilité flagrante !

— Ou de peur, mon Très Révérend Père.

L’autre lui lança un regard sévère qui le fit reculer d’un pas.

— Ils n’auraient rien eu à craindre s’ils avaient suivi les lois de l’Ordre, souligna le vieil homme avec un petit sourire en coin. Vous me voyez enchanté d’apprendre que j’inspire de l’effroi aux hérétiques. Quand nous les aurons attrapés, et cela se fera, soyez-en sûr, nous pourrions peut-être les étudier de près, pour mesurer et enregistrer leur niveau de terreur…

L’Immaculé se balança d’un pied sur l’autre, mal à l’aise à la perspective du destin vers lequel il avait malencontreusement poussé Braumin et les autres. Il n’imaginait que trop bien le genre de punition que le père abbé pourrait leur infliger.

— Vous paraissez troublé, mon frère.

Francis eut le sentiment de se flétrir sous le regard pénétrant du vieil homme.

— Je crains juste… (Il s’interrompit, réfléchit à la meilleure manière de présenter ses arguments, et au bout d’un instant reprit :) Il ne fait aucun doute que frère Braumin et les autres se sont égarés…

— Mais… ?

— Mais leurs cœurs étaient autrefois animés par une véritable vocation. Celui de Braumin, en tout cas.

— Et vous croyez que nous pourrions les aider à revenir sur le droit chemin ?

Le jeune moine hocha la tête.

— En faisant preuve d’indulgence, peut-être. De générosité. Ne vaudrait-il pas mieux pour l’Église, et pour l’héritage que vous allez laisser, prendre les protégés de Jojonah sous votre aile et les ramener vers le troupeau ? Notre Dieu ne serait-il pas mieux servi si l’on pouvait aider quelqu’un d’aussi talentueux que Braumin à retrouver la juste route ? D’autant qu’il deviendrait alors vraisemblablement un détracteur fanatique et crédible de Jojonah et d’Avelyn, l’exemple même de celui qui s’élève de nouveau vers la lumière après s’être égaré dans les ténèbres !

Francis improvisait désespérément. Il ne voulait plus jamais assister à de nouvelles exécutions de frères de son Ordre. Mais même s’il aimait la logique simple et la façon dont ses paroles sonnaient, il était conscient d’être en train de chasser une étoile filante. À supposer que Markwart accepte, serait-ce le cas de Braumin Herde ? Il en doutait. Il était plus probable que cet insensé plein de principes décide de dénoncer le père abbé, et de s’offrir par là un billet pour le bûcher. Pourtant, le jeune moine, plus soucieux de cette affaire qu’il aurait pu le croire, insista.

— Je me demande juste si nous ne pourrions pas exploiter bien plus avantageusement cette situation, termina-t-il.

— Non, frère Francis, ce n’est pas ce que vous vous demandez, répondit le père abbé d’un ton solennel en contournant son grand bureau. Ce que je vois n’est pas du pragmatisme, mais de la compassion.

— La miséricorde est une vertu, répondit calmement le jeune moine.

— Certes. (Markwart lui passa un bras autour des épaules, geste fort inhabituel de la part de cet homme généralement si détaché, et qui ne fit qu’augmenter son malaise.) Mais à la condition unique que l’objet de cette empathie en soit digne. Feriez-vous preuve de tolérance vis-à-vis d’un gobelin ou d’un powrie ?

— Ils ne sont pas humains ! objecta le jeune homme d’une voix aiguë.

Son supérieur éclata de rire.

— Les hérétiques non plus ! répliqua-t-il avec colère, avant de reprendre d’un ton plus calme et contrôlé : Mon jeune ami, les renégats sont encore pis que les monstres. Ce sont des êtres anciennement humains, donc dotés d’une âme, qui ont rejeté ce cadeau divin en insultant leur Créateur. Les powries sont bien plus à plaindre. Ces misérables créatures ne connaîtront jamais ce cadeau merveilleux. Elles sont mauvaises malgré elles, par nature, alors que l’hérésiarque le devient par choix. Et cela, mon frère, est l’essence même du péché.

— Mais mon Révérend Père, si une âme s’égare, nous est-il donc impossible de la sauver ?

Cette fois, le vieil homme ne rit pas. Il musela l’Immaculé d’un regard sévère et inflexible.

— Prenez garde, frère Francis, le prévint-il d’un ton grave. Vous vous rapprochez dangereusement des principes qui ont causé la chute de Jojonah et d’Avelyn avant lui, de ces idées stupidement idéalistes auxquelles nous devons la fuite de Braumin et de sa bande de conspirateurs.

— Sainte Gwendoline n’a-t-elle pas dit que l’amour engendrait l’amour ? répliqua le jeune frère, du ton de celui qui demande simplement clarification.

— Sainte Gwendoline était une imbécile, répondit posément l’abbé.

Francis se fit violence pour conserver une expression impassible, mais ses yeux s’écarquillèrent malgré lui et il se mordit la lèvre pour étouffer un hoquet de stupeur. Combien de fois, durant ses années d’études, s’était-il entendu répéter qu’il était interdit d’insulter un saint ? Cela faisait partie des dogmes essentiels de leur Ordre !

— Ne prenez pas cet air surpris. Vous serez bientôt maître… enfin, peut-être, ajouta le vieillard en lui lançant un regard en biais. En tant que tel, vous vous devez d’admettre la vérité. Gwendoline était une idiote, et la plupart de mes collègues le savent pertinemment.

— Mais sa canonisation s’est faite sans protestation, souligna le jeune frère.

— Affaire de pragmatisme, une fois encore. Elle était la seule candidate potentielle parmi les femmes de l’Église, et si vous lisez attentivement l’histoire de cette époque troublée, vous comprendrez qu’il était nécessaire d’apaiser ces dames. C’est ainsi qu’une sainte est née. Ne vous méprenez pas, mon jeune élève. Gwendoline était dotée d’une nature chaleureuse et d’un cœur généreux. Mais, tout comme Jojonah d’ailleurs, elle n’a jamais su apprécier la vérité supérieure de notre mission. (Le père abbé se tut, puis sombrement reprit :) Faites bien attention, mon frère. Veillez à ne pas devenir humaniste.

— Je ne connais pas ce mot, avoua le jeune moine.

— Veillez à ne pas placer les droits de l’individu au-dessus du bien de tous, expliqua le vieil homme. Je croyais vous avoir débarrassé de cette faiblesse avec l’affaire des Chilichunk, mais elle est manifestement enracinée en vous. C’est pourquoi je vous préviens clairement, et pour la dernière fois : certains, dont Avelyn et Jojonah, commettent le péché suprême de croire que l’Église abellicane devrait prendre soin de ses ouailles, soigner leurs blessures, spirituelles et physiques. Pour eux, nous devrions vivre comme des pauvres, et nous promener entre les paysans, Gemmes sacrées en main, pour améliorer la vie de chacun. (Francis pencha la tête d’un air intrigué. Cela ne ressemblait pas vraiment à un péché.) Ce sont des imbéciles ! reprit le père abbé d’un ton sec. L’Église n’est pas censée soigner les maux du monde ! Notre responsabilité est d’offrir l’espoir d’une vie au-delà de celle-ci. Et qui Sainte-Mère-Abelle inspirerait-elle encore en devenant un gigantesque taudis ? Personne, évidemment ! Notre splendeur, notre gloire, notre puissance inspirent confiance aux gens du peuple ! Nous sommes les lieutenants d’un Dieu vengeur. C’est uniquement parce qu’ils nous craignent qu’ils continuent à suivre le chemin de l’illumination ! Je ne vous le répéterai jamais assez, et je vous conseille de ne pas l’oublier. Sommes-nous censés ouvrir les portes de notre abbaye, distribuer les Pierres aux va-nu-pieds ? Où serait le mystère, mon jeune frère ? Et sans mystère, que deviendrait l’espoir ?

Francis s’efforçait désespérément de digérer ce discours stupéfiant. Bien sûr, certains arguments résonnaient profondément en lui, mais il ne pouvait s’empêcher d’y voir nombre d’incohérences.

— Mais, mon Révérend Père, nous partageons pourtant nos Gemmes, se permit-il de lui rappeler. Avec les marchands et les nobles !

— C’est une question d’équilibre. Il est vrai que nous vendons, ou cédons certaines de nos Pierres, mais en échange d’une fortune et d’une puissance accrues. Je viens de vous le dire, nous avons une image à entretenir si nous voulons inspirer l’espoir aux masses. Notre devoir sacré est de maintenir l’Église au-dessus de la plèbe. Parfois, cela nous force malheureusement à collaborer avec les pouvoirs séculiers de l’État et de la classe marchande. (Il eut un petit rire ironique que Francis jugea plutôt sinistre, et reprit, en poussant son jeune subalterne vers la porte :) Mais ne craignez rien, mon frère, car pour l’heure, l’ordre abellican a la chance de posséder un meneur fort, en mesure de corriger certaines des nécessités les plus déplaisantes du passé.

Stupéfait, accablé, frère Francis s’inclina et sortit. Il s’inquiétait sincèrement du sort de Braumin et des autres, craignait de devoir assister à leur inévitable châtiment, mais redoutait plus encore que l’un des plus faibles de la bande, une fois traîné jusqu’à Sainte-Mère-Abelle, craque sous la torture et révèle le nom de celui qui leur avait permis de quitter l’abbaye.

Dans ce cas, le père abbé ferait-il preuve de clémence eu égard à la loyauté sans égale de Francis, ou le « bien de tous » imposerait-il une décision totalement différente… ?

11

Les amis de la forêt

Le Masur Delaval était exceptionnellement lumineux ce jour-là. De temps à autre, un nuage venait, cotonneux, voiler l’astre timide, incapable de réchauffer un air aussi froid que les embruns soulevés par l’énorme ferry, dont la proue carrée heurtait violemment les vagues.

Roger et ses cinq compagnons avaient pris des chemins détournés pour arriver jusqu’ici, tant dans l’espoir de semer d’éventuels poursuivants que pour avoir le temps de se laisser pousser la barbe et de se procurer des vêtements plus discrets que leurs robes de moines. Pourtant, ce n’est pas sans appréhension qu’ils voyaient approcher la ville de Palmaris, fief de Marcalo De’Unnero. Il devait certainement avoir eu vent de leur fuite, à présent, et en dépit de leur nouvelle apparence, Braumin et ses frères étaient certains qu’il les reconnaîtrait sans peine s’il devait les croiser.

Ainsi, bien que Roger ait exprimé le souhait d’aller rendre visite à certains anciens compagnons qu’il supposait en ville, les six hommes s’empressèrent de débarquer et de se diriger vers le nord. Ils s’orientèrent sans peine dans les ruelles tranquilles, et ne furent qu’occasionnellement contraints de tourner dans une allée obscure pour éviter un groupe de soldats à l’approche.

En moins d’une demi-heure, ils arrivèrent en vue des portes du nord, où les attendait un autre problème : impossible de quitter la ville sans passer par une fouille complète.

— Nous aurions peut-être dû emporter une ou deux Pierres, murmura frère Castinagis. De l’ambre, au moins, pour pouvoir franchir la rivière un peu au-dessus de la ville.

Certains hochèrent la tête – frère Viscenti plus vigoureusement que les autres.

— Mais en volant des Gemmes, nous aurions surtout eu l’assurance que Markwart nous pourchasserait sans relâche, leur rappela Braumin.

La tête de Viscenti se mit immédiatement à rouler de gauche à droite.

— Comment va-t-on sortir d’ici ? demanda Castinagis.

Braumin, ne sachant quoi répondre, se tourna vers Roger.

Le petit homme accepta cette responsabilité sans se plaindre. En fait, il en fut même flatté. Braumin venait de lui faire savoir qu’il connaissait sa réputation, et qu’il s’y fiait pleinement. Soupesant le problème, il trouva très vite un plan d’une grande simplicité. Profitant de la douceur relative du temps, les fermiers du Sud se hâtaient de traverser Palmaris pour aller porter du foin et d’autres provisions aux hommes qui venaient de reprendre leurs terres.

Roger conduisit donc les moines vers une rue bordée de tavernes, et de chariots dont les propriétaires s’offraient un dernier verre avant de prendre la route.

Ainsi, à raison de deux par véhicule, ils se glissèrent dans le foin étouffant et humide. Mais l’attente inconfortable ne fut que de courte durée. Bientôt, les voitures se mirent en branle et atteignirent les portes du nord. Les gardes posèrent bien quelques questions sommaires, mais ils les laissèrent passer sans autre forme d’inspection.

Sur la route, les frères Castinagis et Mullahy se laissèrent glisser du premier chariot, puis, après l’avoir suivi un moment, ils se rangèrent sur le bas-côté pour attendre les autres.

Plusieurs véhicules passèrent dans les deux sens. Au bout d’un moment, les deux hommes aperçurent les frères Dellman et Viscenti qui redescendaient la route, et peu après, tous les quatre retrouvèrent Braumin Herde et Roger.

— Vraiment, maître Roger, vous êtes plein de ressources ! s’émerveilla Dellman.

— Oh, pas tant que ça, vous savez, répondit celui-ci, enchanté. La route devrait être plus facile à présent. Bien sûr, pendant les premiers kilomètres, il y a des chances pour que tous les yeux des paysans restent braqués sur nous, mais après cela les maisons deviennent plus rares et plus éloignées les unes des autres. Nous devrions pouvoir rejoindre Caer Tinella sans qu’on nous pose trop de questions.

— Et là, nous trouverons les amis d’Avelyn ? demanda Braumin.

Ce devait être la centième fois qu’on lui posait cette question depuis Sainte-Mère-Abelle, et il n’avait jamais été en mesure d’y répondre. Il supposait que Pony et Elbryan étaient retournés à Caer Tinella, puisque Bradwarden se trouvait avec eux, mais comment en être sûr ? Il regarda les cinq moines, comme toujours suspendus à ses lèvres, et fut frappé par leur expression pleine d’espoir. C’étaient des hommes intelligents, qui avaient tous vécu au moins vingt ans, plus de trente, dans le cas de Braumin Herde. Et pourtant, dans cette affaire, ils donnaient presque l’impression d’être des enfants, totalement dépendants de leur parent – en l’occurrence, lui.

— Nous les trouverons, assura-t-il. Ou nous découvrirons le moyen de les rejoindre.

Les sourires s’agrandirent autour de lui. Frère Viscenti se lança immédiatement dans une série de théories enthousiastes sur la façon dont les amis d’Avelyn les aideraient à changer le monde.

Roger le laissa fantasmer sans rien dire. Il avait pitié de lui et de ses frères – du moins, il compatissait à leur sort. Ils avaient tout abandonné, et choisi d’endosser l’étiquette d’hérétique en sachant très bien à quel genre de châtiment ils s’exposaient. Ils n’avaient plus que leurs principes, à présent. Ce n’était pas rien, bien sûr, il en était conscient.

Malheureusement, les valeurs ne nourrissent pas leur homme. Pas plus qu’elles n’arrêtent une lame, ou ne rafraîchissent les flammes du bûcher.

Ils cheminèrent jusque tard dans la nuit, afin de mettre autant de distance possible entre Palmaris et eux. Pourtant, lorsqu’ils dressèrent le camp sur un mamelon solitaire et tranquille, les lumières de la ville brillaient encore au loin.

Roger en contemplait les dernières lueurs lorsque Braumin le rejoignit en silence, deux silhouettes solitaires dans un monde devenu fou.

— Nous aurions peut-être dû essayer de rester un temps à Palmaris, suggéra le moine au bout d’un moment. Vous y auriez peut-être retrouvé certains de vos amis.

Mais Roger secouait déjà la tête avant qu’il ait fini.

— J’aurais été ravi de les revoir, mais nous avons bien fait de partir au plus vite. Cet endroit ne m’inspire pas confiance.

— Ou plutôt les gens qui le dirigent, répondit Braumin avec un petit rire. Ce sont pourtant les mêmes que ceux qui gèrent Sainte-Mère-Abelle.

— J’étais avec le baron Bildeborough quand il s’est fait assassiner, confia soudain le jeune homme, les yeux rivés sur le lointain. (Braumin s’étrangla.) Nous étions en route pour Ursal, afin de nous entretenir avec le roi du meurtre de l’abbé Dobrinion.

— C’est un powrie qui l’a tué.

— Non, un moine, répondit sombrement le jeune homme en se tournant, cette fois. En fait, deux hommes que votre Église appelait « frères Justice ».

L’expression de Braumin passa de l’effarement à la dénégation, pour s’arrêter sur quelque chose qui frôlait la colère.

— Vous ne pouvez pas en être sûr, dit-il, en s’efforçant visiblement de prendre un ton convaincu.

— C’est Connor Bildeborough, le neveu du baron, qui a découvert la vérité, répondit Roger en se retournant vers les points de lumière.

— Le père abbé l’avait emmené de force pour l’interroger. Il avait des raisons de détester l’Église !

— Ses preuves étaient formelles. Et pour leur donner plus de poids encore, ces deux frères Justice l’ont pourchassé dans tout Palmaris et au-delà dans l’intention de le tuer. C’est là qu’ils nous ont rencontrés, l’Oiseau de Nuit, Pony et moi, et là qu’ils ont péri, non sans avoir réussi à assassiner Connor.

— Décrivez-les-moi, demanda Braumin d’une voix tremblante.

— L’un était énorme et très fort. L’autre, et de loin le plus dangereux à mon avis, petit, mais vif, et implacable.

Braumin fut stupéfait. Lorsque la caravane revenue des Barbanques avait retrouvé Markwart à Palmaris, le père abbé s’était entouré de deux moines très dangereux, les frères Youseff et Dandelion. Ils les avaient quittés sur la route de Sainte-Mère-Abelle, et on ne les avait jamais revus.

— En tout cas, le baron était convaincu par les preuves de Connor, poursuivit Roger. Mais n’obtenant aucune satisfaction du nouveau dirigeant de Sainte-Précieuse, il a décidé d’aller porter l’affaire devant la Cour du roi Danube Brock Ursal, en m’emmenant, comme témoin. Or, pendant notre premier arrêt, le carrosse a été attaqué. Ils sont tous morts. Sauf moi.

— Comment avez-vous pu avoir autant de chance ?

— J’étais dans les bois quand le grand chat a attaqué. Je n’ai vu que la fin du combat… ou du massacre, pour être plus précis.

— Décrivez-moi ce félin… demanda encore le frère en sentant son cœur sombrer dans sa poitrine.

— Il n’était pas très gros. Mais rapide, et vicieux. Et il avait comme un but, ça, j’en suis convaincu.

— Vous pensez qu’il ne s’agissait pas d’une attaque banale à laquelle on peut décemment s’attendre avec les animaux sauvages ?

Roger haussa les épaules.

— Cela donnait l’impression d’être plus que cela, expliqua-t-il à grand-peine. J’ai l’habitude des grands félins de la région. Ce sont surtout des panthères fauves que nous avons ici. Mais celui-là était orange, et rayé de noir. Je crois que cela s’appelle un tigre. Je n’en avais jamais vu. Tout ce que j’en sais, c’est ce que m’ont raconté les hommes qui ont osé s’aventurer dans l’ouest des Wilderlands…

Le jeune homme se tut brusquement en jetant un coup d’œil à Braumin par-dessus son épaule. Le moine tremblait en serrant violemment les paupières et les poings.

Tout était tellement clair ! D’une limpidité terrifiante. Braumin connaissait bien le nouvel abbé de Sainte-Précieuse, l’évêque de Palmaris, et sa Pierre fétiche, la patte de tigre, capable de transformer certaines parties de son corps en membres de félin…

— Une obscurité profonde s’installe sur le monde, dit-il enfin.

— Je croyais qu’une autre venait de se lever.

— Celle-ci est peut-être plus noire encore.

Roger, qui avait assisté aux meurtres de Connor Bildeborough, du baron son oncle et de Jojonah, ne trouva rien à objecter à cela.

Le vent soufflait, glacé. Quatre moines, enroulés dans des couvertures, dormaient, blottis les uns contre les autres près des braises du feu, tandis que Dellman, silencieux et calme, montait la garde un peu plus loin avec Roger.

Ce dernier avait, à plusieurs reprises, tenté d’engager la conversation, mais le jeune frère n’était visiblement pas d’humeur loquace. Roger devinait la turbulence de ses sentiments actuels, et cessa d’insister. Mais à rester assis dans le silence tandis que les minutes se transformaient en heures, il finissait par batailler pour garder les yeux ouverts.

— Je ne vais pas tenir la veille, annonça-t-il. (Il se leva et se frotta vivement les membres.) Le feu m’invite au sommeil. Je vais faire un tour, ça m’aidera.

— Dans la forêt ? demanda Dellman, sceptique.

Roger chassa ses inquiétudes d’un geste de la main.

— J’ai passé des mois entiers dans ces bois, se vanta-t-il. Et à cette époque, ils étaient pleins de powries, de gobelins, et de géants.

Il guetta vainement une lueur d’admiration dans l’œil de son compagnon, mais celui-ci se contenta de hocher la tête.

— Ne vous éloignez pas trop, répondit-il. Nous partageons ce tour de garde, et donc, les responsabilités.

— Croyez-moi, je ne cours aucun danger.

— Oh, je ne doute pas de vos capacités, maître Billingsbury. Je crains juste que frère Braumin me trouve endormi.

Roger lui rendit son sourire.

— Je n’irai pas loin, promit-il en commençant à descendre la colline.

Dès qu’il eut quitté la lumière du feu, il s’immobilisa pour laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité. Puis il se hâta de rejoindre les ombres, où il se sentait, véritablement, à l’abri. Il se fiait à son instinct et savait pouvoir se fondre dans les ténèbres et éviter d’éventuels ennemis.

Oui, enfin, à part les Craggoths, se rappela-t-il posément. Il ne se souvenait que trop bien de ces molosses énormes et vicieux qui l’avaient poursuivi après l’une de ses incursions dans Caer Tinella, quand les powries occupaient la ville. Plusieurs cicatrices témoignaient encore de son emprisonnement, notamment et surtout les traces de dents de ces bêtes féroces.

Néanmoins, il se sentait en sécurité. Il était dans son élément, ici. Il faisait partie du paysage. En quelques minutes, le feu de camp ne fut plus qu’un point lumineux. Roger s’installa sur un gros rocher rond et, en regardant les étoiles, il se mit à penser à Elbryan et Juraviel, et tout particulièrement à Pony. Ses compagnons lui manquaient. C’étaient de vrais amis, tout disposés à le soutenir quand il avait eu besoin d’eux, mais également à lui montrer ses erreurs, et à l’aider à les surmonter. Grâce à eux, il avait appris à survivre, à tempérer sa colère et son orgueil, et à garder la tête froide, même dans les situations les plus désespérées.

Il fut pris d’un frisson violent en pensant à la façon dont il aurait réagi au massacre du baron s’il n’avait jamais rencontré l’Oiseau de Nuit et les autres. Son arrogance l’aurait probablement poussé à intervenir, et jeté dans la gueule du félin. Ou alors, il aurait couru jusqu’à Palmaris en hurlant son histoire, et se serait fait des ennemis bien trop puissants pour lui. Oui, grâce à ses chers amis, il avait appris à considérer le bien de tous avant d’agir.

Il avait tellement hâte de les retrouver ! Il voulait que le rôdeur s’aperçoive de tout ce qu’il avait appris, qu’il soit fier de l’homme qu’il était devenu… Oh, et voir de la satisfaction dans les yeux de Juraviel !

Mais c’était surtout à Pony qu’il pensait. À l’éclat de ses yeux bleus, de son sourire… Il avait envie de regarder sa magnifique chevelure bondir sur ses épaules, de se baigner dans ses arômes fleuris… Il savait bien qu’il ne pourrait jamais l’avoir. C’était Elbryan qu’elle aimait. Mais elle ressentait pour lui une véritable et profonde amitié. Et quelque part, cela lui suffisait. Il n’était pas jaloux, et il appréciait la joie simple de se trouver près d’elle, de lui parler, d’observer ses mouvements gracieux.

Il demeura longuement allongé sur ce rocher, mais ses yeux rivés sur les étoiles ne voyaient que Pony. Oui. Elle, et tous les autres, l’aideraient à améliorer le monde… ou du moins, leur petit coin de monde.

Rassuré à l’idée qu’il retrouverait très bientôt ses puissants alliés, il repensa à ses responsabilités immédiates et se rassit en observant la colline distante. Tout semblait calme. Il se remit en route, sans se presser.

Mais après quelques pas, il s’arrêta et regarda autour de lui en sentant grandir un étrange malaise. Parfaitement silencieux, immobile, il promena lentement son regard d’une ombre à l’autre en essayant de distinguer un éventuel mouvement. On l’observait. Sans trop savoir comment, il en était certain.

Soudain, il sentit ses muscles se raidir et son cœur s’emballer. Il n’arrivait pas à chasser de sa mémoire les images du meurtre du baron, et craignait que le grand tigre soit ici, quelque part, tapi sur une branche ou dans un buisson.

Il lui fallut un moment avant d’oser bouger. Il posa délicatement le pied par terre et fit doucement basculer son poids pour éviter de faire le moindre bruit. Satisfait, il avança encore.

Il perçut un mouvement, sur le côté. Celui d’une créature rapide, furtive.

Malgré toutes ses bonnes intentions, il lâcha un cri et se mit à courir.

Quelque chose le dépassa à toute allure. Surpris, il trébucha, mais ne tomba pas, car une corde fine et résistante, collante, et tendue devant lui l’en empêcha. Un autre trait prit le même chemin tandis qu’un troisième passait derrière son dos. Le garçon, frénétique, incapable de comprendre ce qui lui arrivait, se vit retourné dans tous les sens par les filaments qui arrivaient sur lui de tous les angles concevables. Plus il s’agitait, plus il s’empêtrait ; bientôt, il se retrouva complètement bloqué.

Alors son entraînement prit la relève : cette capacité à réfléchir froidement dans les situations apparemment inextricables. Il se redressa, se campa fermement sur ses pieds, puis démêla un fil sur lequel il se mit à tirer.

Instantanément, il perçut un mouvement au-dessus de lui. Il se figea, convaincu qu’un ennemi allait lui tomber dessus, mais au bout de quelques secondes, ne voyant rien venir, il osa jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Il faillit s’évanouir de soulagement en découvrant non pas un tigre ou une araignée géante, mais une silhouette familière, assise sur une branche, et qui le regardait.

— Juraviel ! soupira-t-il.

— Où est-il ? rétorqua une voix féminine.

Ce n’était peut-être pas son ami, après tout.

— Q-quoi ? Qui est où ?

Roger se retourna, et chancela en voyant d’autres Touel’alfar approcher de toutes les directions, certains sur le sol, d’autres dans les branches.

— Celui que vous venez de nommer ! s’impatienta l’elfe. Belli’mar Juraviel.

— Je-je-je… Je ne sais pas !

Il était abasourdi, et un peu apeuré. Ces elfes ne semblaient pas très amicaux, et ils avaient tous un arc à la main. Roger ne se faisait pas d’illusion sur la taille de ces armes, car il avait souvent vu Juraviel faire excellent usage de ce petit objet.

— Vous êtes Roger Billingsbury, lança un autre Touel’alfar. Roger Crocheteur.

Le jeune homme s’apprêtait à répondre quand un troisième intervint.

— Et vous cherchez vos amis, notre frère Juraviel et le rôdeur Oiseau de Nuit.

Roger ouvrit une nouvelle fois la bouche pour répondre.

— Et la femme, Jilseponie Ault, glissa un quatrième.

— Oui, oui, oui et oui ! s’écria l’humain exaspéré. Pourquoi poser des questions si vous ne me laissez pas rép…

— Ce ne sont pas des questions, souligna la première elfe. Nous énonçons simplement ce que nous savons. (Roger, supposant qu’elle, ou un autre, allait encore l’interrompre, ne répondit pas. Effectivement, elle reprit de sa voix particulièrement mélodieuse :) Nous soupçonnons Belli’mar Juraviel de s’être dirigé vers le grand monastère de l’Est.

— Sainte-Mère-Abelle, confirma le jeune homme. Je ne sais pas si Juraviel y était, mais Elbryan et Pony…

— Dites-nous tout ! l’interrompit-on.

— Tout ce que vous savez ! pépia un autre.

— Bon sang, mais c’est justement ce que j’essaie de faire !

L’elfe perchée sur la branche appela au calme.

— S’il vous plaît, Roger Crocheteur, racontez-nous toute l’histoire, demanda-t-elle calmement. C’est très important.

L’humain baissa des yeux sceptiques vers les fils quasiment invisibles, puis leva les mains d’un air impuissant.

Sur un hochement de tête de l’elfe, leur chef, apparemment, plusieurs autres s’élancèrent vers Roger pour l’aider à se libérer.

C’est avec grand plaisir qu’il accéda alors à leur requête. Ayant fréquenté Juraviel, il savait que les Touel’alfar n’étaient pas ses ennemis, et qu’ils pouvaient au contraire se révéler de puissants alliés. Il leur raconta donc tout ce qu’il avait appris durant son séjour à l’abbaye : les moines avaient apparemment sauvé le centaure Bradwarden des entrailles de l’ancienne demeure du dactyl, avant de le faire prisonnier, et Elbryan et Pony, et peut-être Juraviel, s’étaient introduits dans l’immense abbaye quelque temps plus tard pour venir le délivrer. Il leur parla également de Jojonah, un moine qui les avait aidés à secourir leur ami, et du terrible châtiment qu’il avait reçu pour cela.

— Qui sont vos compagnons ? lui demanda la chef. Ils viennent de Sainte-Mère-Abelle, eux aussi, n’est-ce pas ?

— Ce sont des disciples de Jojonah, expliqua-t-il, et d’un autre moine avant lui, un dénommé Avelyn, qui apparemment était un grand héros, et un ami de l’Oiseau de Nuit et de Jura…

— Nous savons qui est le frère Avelyn Desbris, lui assura-t-elle. Une de nos sœurs a fait le voyage avec l’Oiseau de Nuit, Avelyn et les autres jusqu’au mont Aïda, et elle a donné sa vie pour leur permettre de détruire le démon.

— Ah oui, Tuntun ! s’écria Roger, qui tenait toute l’histoire de Pony.

Son sourire s’effaça toutefois très vite devant l’expression sinistre des petites créatures.

— La remarque de votre ami pourrait se révéler terriblement juste, continua son interlocutrice d’un ton grave. (Roger lui lança un regard intrigué.) Le moine, expliqua-t-elle. Frère Braumin. Au vu des événements troublants qui se tiennent à Palmaris, son impression qu’un linceul s’étend sur le monde pourrait bien relever de la prophétie.

— Comment pouvez-vous savoir ce qu’il m’a… ? (Il s’interrompit. En y réfléchissant, Juraviel était un excellent exemple de la discrétion des Touel’alfar. Il n’y avait rien de surprenant à ce que les elfes aient été témoins de cette conversation sans même qu’il le sache.) Vous êtes au courant des changements survenus à Palmaris ? demanda-t-il plutôt.

— Nous savons beaucoup de choses, Roger Crocheteur. Au sujet de De’Unnero, l’évêque actuel, ou de votre bref voyage vers le Sud avec le baron Bildeborough. Entre autres. Nous restons généralement en dehors des affaires des humains, mais lorsque nous nous y intéressons, nous avons, croyez-moi, les moyens d’apprendre tout ce que nous voulons.

Roger n’en doutait pas un instant.

— Rejoignez vos amis, conseilla-t-elle. C’est pour retrouver l’Oiseau de Nuit que vous vous dirigez vers le Nord ?

— Oui. Je pense le croiser quelque part autour de Caer Tinella.

— Et notre frère ?

— À ce que j’en sais, ils sont ensemble.

L’elfe lança un regard circulaire à ses compagnons, qui répondirent par un hochement de tête.

— Sachez que les Touel’alfar ne seront jamais bien loin, Roger Crocheteur, termina-t-elle.

Autour de lui, les silhouettes se fondirent silencieusement dans les ténèbres et disparurent une à une. Resté seul, le jeune homme rejoignit le campement, où il trouva frère Dellman dans la même position qu’à son départ, mais les yeux fermés.

Il tendit la main vers lui, puis il se ravisa. Il s’était déjà senti suffisamment en sécurité pour aller se promener dans les bois. S’ils pouvaient en plus compter sur la présence des Touel’alfar, ils n’avaient vraiment plus aucune raison de monter la garde. Il se trouva donc un petit coin près du feu, et, les mains croisées derrière la tête, contempla les étoiles en se laissant doucement gagner par le sommeil.

12

Mouvement

— Je ne tolérerai pas un instant vos mensonges ! annonça l’esprit de Markwart, menaçant.

Lui-même fut stupéfait de voir à quel point la communication était devenue complète. Sans même un message télépathique, ou un mot de salut, sa forme spirituelle, tellement tangible, presque physique, était simplement entrée dans la chambre de De’Unnero en entamant la conversation.

Malgré cette présence imposante, l’évêque, confiant, sourit et se rassit plus confortablement dans son fauteuil luxueux.

— Je peux vous atteindre, vous savez ! gronda le vieil homme.

— Oh, mais je n’en doute pas, mon Très Révérend Père. Je m’interroge simplement sur la validité de ce désir de vous en prendre à moi. Nous poursuivons les mêmes buts, et je ne suis pas une menace. Ce sont peut-être uniquement mes méthodes qui vous irritent.

— Non, vos mensonges !

De’Unnero leva innocemment les mains, de l’air de ne pas comprendre de quoi on lui parlait.

— La confiscation des Gemmes, expliqua le père abbé. Ou plutôt, ce vaste prétexte. Je n’ai rien à redire sur la façon dont vous traitez les marchands. Ce ne sont pas des hommes d’Église. Ils ne devraient pas être en possession de nos Pierres sacrées. Là-dessus, nous sommes d’accord.

L’évêque étudia minutieusement son interlocuteur. Il le savait comme lui enchanté à l’idée de renforcer le pouvoir et l’emprise de l’Église sur l’État, mais il était également assez fin pour comprendre que ses motivations et celles du père abbé n’étaient peut-être pas les mêmes.

— Mais ne prétendez pas que le travail que vous effectuez à Palmaris est en rapport direct avec les amis d’Avelyn Desbris, reprit le vieil homme. Vous savez très bien qu’ils ne sont pas là.

De’Unnero lui concéda le point d’un hochement de tête.

— Je changerai d’approche quand j’en saurai plus sur l’endroit où ils se trouvent.

— Absolument pas ! Vous devez vous concentrer sur la ville. Ce que vous faites ici est bien plus important que la capture des fugitifs !

L’expression de l’évêque se fit sinistre. Il ne s’attendait franchement pas à cela.

— Mon Révérend Père, commença-t-il. Alors même que j’assure mon… notre emprise sur cette cité, je réunis des informations sur nos ennemis. Ils se trouvent au nord de la ville, et néanmoins à ma portée.

— À votre portée ? Alors on en revient à cela, maître De’Unnero ?

L’évêque baissa les yeux pour dissimuler sa rage. Maître De’Unnero ? La bile lui monta, violente, aux lèvres. Quelle façon grossière de rappeler qui était le maître et qui le serviteur ! Dans l’ordre abellican, le fait d’appeler un homme par son précédent titre était considéré comme l’une des pires insultes.

— Allons-nous encore devoir nous affronter à ce sujet ? reprit le vieil homme. Combien de fois devrai-je vous répéter que d’autres se chargeront des problèmes créés par Avelyn, et que votre mission est bien plus importante ?

— Et combien de fois ces autres devront-ils échouer avant que vous me laissiez mettre un terme à cette affaire ? D’abord Quintal, puis ces imbéciles de Youseff et Dandelion !

— Des imbéciles que vous avez entraînés, lui rappela l’autre.

— Et ne vous ai-je pas dit qu’ils allaient faire long feu ? Les amis d’Avelyn sont des gens dangereux et pleins de ressources. Ils ont survécu, non pas en fuyant mais en affrontant, et en vainquant tout ce que nous leur avons envoyé. Et n’oublions pas la quasi-certitude qu’ils ont fait tout le voyage jusqu’à Aïda pour affronter Bestesbulzibar, et qu’ils ont gagné !

Markwart poussa un grondement de bête féroce.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de les sous-estimer, insista l’évêque. Au dire de tous, la femme est experte dans l’utilisation des Pierres, et incroyablement puissante. Quant à l’homme…

Le rire moqueur du père abbé le réduisit au silence.

— Vraiment, je me délecte de la soif qui se lit dans vos yeux quand vous parlez d’adversaires de valeur, expliqua le vieil homme, qui venait de comprendre les véritables intentions de son subalterne.

— Ils imposent le respect !

— Non, ils vous intriguent. Vous en êtes arrivé à considérer cet Oiseau de Nuit comme un défi personnel. Comment ?! Serait-il possible que Marcalo De’Unnero ne soit pas le plus grand guerrier du monde ?!

— Ne sommes-nous pas censés retrouver les Gemmes volées ? demanda l’autre d’un ton sec, en essayant de changer de sujet, ce qui ne fit que confirmer les soupçons du vieillard.

— Mais si, Votre Grandeur, ronronna celui-ci. Il me semble pourtant que ces Pierres ne sont pas votre motivation première pour retrouver l’Oiseau de Nuit… (De’Unnero s’avança dans son siège, prêt à protester.) Oh, mais comprenez bien que je ne vous dispute pas, ajouta Markwart. Au contraire, j’admire vos aspirations. Depuis votre arrivée à Sainte-Mère-Abelle, vous faites tout pour asseoir votre supériorité dans l’art du combat. On chuchote que vous êtes le meilleur combattant que l’Ordre ait jamais connu, et cela vous contrarie profondément.

— Tiens donc ! Si je suis aussi vaniteux que vous semblez le croire, je devrais être transporté de joie, au contraire !

— Non, parce que ce ne sont que des murmures, et qu’ils ne font pas l’unanimité. Mais surtout, parce qu’on vous qualifie de meilleur guerrier abellican. Vous ne voulez pas que votre réputation se limite à cela.

— L’orgueil est le pire des péchés.

Markwart se mit à rire.

— L’homme sans orgueil est sans ambition, et celui qui ne brigue rien ne vaut guère mieux qu’une bête de somme. Non, Marcalo De’Unnero, évêque de Palmaris, la vie vous réserve de bien plus grandes conquêtes. L’Oiseau de Nuit fait peut-être partie de ces défis. Mais uniquement (il s’interrompit, brandit un doigt squelettique), uniquement si votre affrontement se présente dans le cours naturel d’autres événements nettement plus importants. Le monde connaît de grands changements dont nous sommes les signes avant-coureurs. Je ne risquerai pas mon héritage, et la domination potentielle de l’Église, pour satisfaire les vanités de mon subordonné.

— Mais nous serons tellement plus forts quand il ne sera plus ! protesta l’autre avec véhémence. Je sais où trouver ces voleurs. Je n’aurais aucun problème à les détruire et leur reprendre notre bien !

— Non ! rétorqua sèchement Markwart, d’une voix si puissante que l’évêque se rassit, silencieux, les yeux rivés sur lui. Non, répéta le vieillard. Inutile de prendre un tel risque maintenant. Vous devez rester concentré sur le travail essentiel qui vous attend à Palmaris.

— Mais…

— Complotez judicieusement, mon ami. Il y a de bien meilleures façons de procéder. Par exemple, gagner la confiance de l’Oiseau de Nuit et de la femme pour pouvoir ensuite les prendre par surprise.

— Je doute que les disciples d’Avelyn Desbris fassent un jour confiance à l’ordre abellican de Dalebert Markwart ! rétorqua l’évêque.

— Mon serviteur, vous avez beaucoup de chance que je vous sache plus sage que ces paroles pourraient le laisser penser. Je le répète, plusieurs solutions s’offrent à vous pour en finir avec les adeptes d’Avelyn. Vous les découvrirez… si vous vous donnez la peine de chercher.

Alors que ces paroles résonnaient encore dans la chambre assombrie, l’apparition s’éclipsa.

De’Unnero réfléchit à ses options en tapotant ses mains jointes devant ses lèvres. L’entrevue ne s’était pas exactement déroulée comme il l’aurait souhaité. Ce vieillard était bien trop malin. Lui qui pensait qu’être envoyé à Palmaris, et surtout élevé au rang d’évêque, lui apporterait plus d’autonomie ! Depuis que le père abbé avait appris ce nouveau tour avec la Pierre d’âme, il le tenait encore plus sous sa domination qu’à Sainte-Mère-Abelle !

Enragé, il se leva d’un bond dans l’intention d’aller chercher sa patte de tigre et de galoper vers le Nord. S’il tuait les ennemis numéro un de l’Église, Markwart serait-il encore en colère contre lui ?

D’un autre côté, s’il échouait, l’Oiseau de Nuit saurait que l’Ordre était toujours sur ses traces, et il se cacherait encore mieux… Auquel cas, l’évêque préférait que le dangereux guerrier l’achève dans la forêt plutôt que d’affronter la colère de Markwart.

Cet homme… qui était-il vraiment ? Et la question ne concernait pas le hors-la-loi. Il connaissait le père abbé depuis plus de dix ans, et faisait même partie de ses conseillers. Pourtant, après cette conversation avec lui, après avoir ressenti l’intensité, la profondeur de sa volonté, il avait l’impression de le voir pour la première fois… ou du moins, de l’avoir sous-estimé durant toutes ces années.

Cela lui fit réfléchir aux conseils qu’il lui avait donnés, et, au terme d’une nuit blanche passée à faire les cent pas dans sa chambre, il avait effectivement trouvé un plan de rechange.

Markwart traversa ses appartements en constatant avec plaisir que personne n’était venu troubler l’ordre des lieux. Il réintégra son corps physique allongé sur le lit qui frissonna, et, bien qu’il soit très tard, se leva. Oui, songea-t-il, c’était une bonne chose que Sainte-Mère-Abelle soit débarrassée de frère Braumin et de sa cohorte, car il avait fort à faire, à Palmaris comme à Ursal.

Sans même s’en rendre compte, le vieillard sortit un petit rubis et une hématite de son bureau, puis il se rendit dans sa salle d’invocation. Il fit le tour du pentagramme en allumant d’une simple pensée les bougies qui en marquaient les pointes, et s’installa au centre, en tailleur, comme chaque fois qu’il voulait atteindre un profond niveau de méditation.

C’était la voix dans sa tête qui le lui avait appris. Au début, il s’était montré réticent, car dans aucun livre, pas même les Incantations de sorcellerie, il n’avait lu qu’il fallait prendre place à l’intérieur du pentagramme. Ce genre de motif servait normalement à invoquer et contenir des créatures venues d’un autre plan, ce qu’il avait fait, d’ailleurs, avec les démons mineurs qui avaient occupé les corps des Chilichunk.

Mais avec sa compréhension accrue des choses, il avait désormais trouvé un nouvel usage, et peut-être plus important encore, au pentagramme. Grâce à la Pierre d’âme, il sombra aux tréfonds de lui-même, dans les recoins obscurs de son esprit, atteignant le plus haut niveau de concentration possible.

En combinant cette Gemme et cette position, il pouvait effectivement trouver les réponses aux plus grands mystères de l’univers, à ses dilemmes personnels, et aux événements spectaculaires qui feraient trembler les fondations de l’Église et de l’État. Au plus profond des Gemmes, il atteignait un niveau d’isolement tel que les distractions du monde matériel ne pouvaient plus l’atteindre, et c’est dans cette solitude qu’il avait rencontré Dieu.

En cette nuit où il avait encore perfectionné son échange avec De’Unnero, la voix était plus forte qu’à l’accoutumée. Markwart réfléchit aux questions qui le préoccupaient, et comme toujours, la voix lui donna les réponses. Il devait exiger de frère Francis qu’il travaille plus dur encore. Il devait solidifier sa base de pouvoir à Sainte-Mère-Abelle, réunir tous les moines en rangs serrés derrière lui, de sorte qu’au moment où il ouvrirait les bras pour engloutir le reste du royaume, il n’ait pas besoin de s’inquiéter d’une éventuelle trahison intestine. Les autres abbayes risquaient de remettre sa politique en question, voire de s’y opposer verbalement, mais elles ne feraient rien contre lui sans l’assurance de trouver des alliés au sein de Sainte-Mère-Abelle, le plus important des monastères, plus grand encore que tous les autres réunis.

Et son principal opposant serait sans doute Sainte-Honce, lié plus que tout autre aux pouvoirs séculiers du royaume.

Oui, maintenant que De’Unnero et lui s’étaient enfin compris, et que Palmaris tombait sous la coupe de l’Église, Markwart devrait être prêt à affronter l’indignation toute prévisible d’Ursal – du roi, peut-être, ou du moins de ses conseillers.

Une chose à la fois, se rappela-t-il. Il devait faire confiance à l’évêque. Il le savait sincère lorsqu’il disait qu’ils poursuivaient les mêmes buts. Et pousser Francis à travailler d’arrache-pied à dénicher toute forme de dissension, de récrimination à l’intérieur de l’abbaye.

Pris dans ses contemplations, ses yeux se fermèrent malgré lui tandis qu’il se balançait doucement. Ses pensées revenaient sans cesse à De’Unnero, ce guerrier trépignant. Il commençait à se dire qu’il n’occupait peut-être pas la meilleure position. Un évêque devait être un politicien subtil et astucieux, pas un combattant brut et carré. Mais loin de s’en décourager, il entreprit de réfléchir à un nouveau rôle à lui attribuer.

Le soleil ne brille-t-il pas plus fort après la plus sombre des nuits ? suggéra la voix.

Se pourrait-il que De’Unnero, imposant et brutal, représente cette nuit ?…

Et le guerrier a-t-il jamais plus soif de bataille que lorsque ses ennemis se tiennent face à lui, mais juste hors de portée ?

Il pouvait retenir De’Unnero, comme on bande un arc en Y, ces armes assassines qu’utilisaient les To-gai, peuple nomade de l’ouest de Behren. En lui agitant l’Oiseau de Nuit sous le nez, il n’en tirerait que plus fort sur ces cordes, et lorsque enfin il les lâcherait, l’évêque filerait aussi vite qu’une flèche.

Et son absence permettrait au père abbé de briller comme le soleil du matin.

Ayant obtenu toutes ses réponses, il rouvrit les yeux et s’étira, satisfait, autant que la voix dans sa tête – qu’il pensait être celle de Dieu.

Lorsque Avelyn avait libéré la magie divine de l’améthyste et détruit le mont Aïda, le démon dactyl, Bestesbulzibar, avait perdu son emprise sur Corona en même temps que sa forme physique. Mais grâce au désespoir du père abbé, qui dans sa terreur avait fait appel aux Incantations de sorcellerie, l’esprit du démon avait retrouvé l’espoir que sa dernière occasion de redessiner le monde ne soit pas complètement perdue.

Markwart était le père abbé de l’Église abellicane ; il aurait dû être son pire ennemi.

Cela rendait ces séances d’orientation plus délicieuses encore.

Le capitaine Kilronney se vit convoquer au manoir Chassevent le lendemain matin de bonne heure. Il y trouva l’évêque dans un état d’excitation quasi frénétique, bien que, de son propre aveu, il n’ait pas fermé l’œil de la nuit.

— L’heure est trop grave pour se préoccuper de choses aussi triviales que le sommeil, expliqua-t-il en désignant la chaise disposée face à la sienne autour de la petite table de jardin raffinée, sur laquelle on avait disposé deux petits déjeuners.

Shamus s’inclina et s’assit.

— Vous aurez certainement compris que notre discussion au sujet de vos amis du Nord était pour moi de la plus haute importance, commença De’Unnero, avant même que le capitaine ait pu planter sa fourchette dans l’omelette épaisse.

— Il ne me revient pas de tirer des conclusions quant aux affaires de mes supérieurs.

L’évêque sourit. Il aimait l’obéissance aveugle.

— Ces gens, l’Oiseau de Nuit et Pony, étaient-ce vos amis ?

— Mes alliés, corrigea le capitaine. Je me suis battu à leurs côtés, et, comme nous vous l’avons indiqué, nous étions très heureux de recevoir leur aide.

— Et vous n’avez jamais vu le centaure ?

Shamus secoua la tête.

— Les souvenirs de votre cousine sont justes. Un centaure portant le nom de Bradwarden se trouvait avec la caravane qui a traversé Palmaris. Son rôle dans une conspiration visant à voler les Gemmes sacrées de Sainte-Mère-Abelle fait de lui l’un des fugitifs les plus dangereux du monde. Mais alors que nous le tenions, que nous nous apprêtions à déjouer ce complot, vos amis, vos amis, capitaine Kilronney, sont venus nous le voler dans les cachots du monastère.

Shamus soupira. Ainsi, c’était vrai, Colleen avait raison : l’Oiseau de Nuit et Pony étaient des hors-la-loi poursuivis par l’Église.

— Je n’ai jamais dit qu’ils étaient mes amis, souligna-t-il. Je ne les connais pas suffisamment bien pour leur donner ce genre de nom.

— Apparemment, vous ne les connaissez pas du tout, repartit l’autre, sarcastique. Mais vous les considérez toutefois comme des alliés. Cela ne fera pas très joli, dans votre dossier. Si le père abbé venait à découvrir votre complicité, il s’entretiendrait très certainement avec le roi au sujet de la suite de votre carrière.

Shamus ne sut pas quoi répondre. Il avait l’impression très nette que l’évêque voulait qu’il renie toute association avec les hors-la-loi, mais son honneur personnel ne lui permettrait jamais de proférer un tel mensonge. Non, il avait combattu à leurs côtés, et il en affronterait les conséquences.

— Vous devriez vous estimer chanceux. Vous êtes un officier de la Cour du roi, un représentant de la loi à Honce-de-l’Ours.

Le capitaine l’observa sans comprendre.

— Le centaure est une menace, cela ne fait aucun doute. Mais ces deux autres, l’Oiseau de Nuit et Pony, sont peut-être les criminels les plus dangereux que le monde ait jamais connu. Alors oui, vous avez de la chance, capitaine Kilronney, d’avoir survécu à votre rencontre. Vous vous méfiiez si peu qu’ils auraient pu vous tuer n’importe quand.

— Pourquoi auraient-ils fait cela ?

Il ne trouvait rien d’autre à dire, attendu qu’il ignorait totalement et cette prétendue conspiration, et le fait que l’Oiseau de Nuit et Pony s’étaient introduits dans Sainte-Mère-Abelle. Et puis, cette image ne correspondait pas du tout au couple qu’il avait fréquenté dans le Nord.

L’évêque répondit à la question par un éclat de rire.

— Un jour, si nous avons le temps, il faudra que nous discutions un peu de la nature du Mal, dit-il.

— Je suis un soldat de l’armée royale. Je combats depuis de nombreux mois.

De’Unnero renâcla, méprisant.

— Vous avez affronté des powries et des gobelins. Allez, peut-être un ou deux géants. Mais que sont ces monstres, comparés au Mal véritable qui anime l’Oiseau de Nuit et Pony ? Non, mon bon ami, vous n’avez pas conscience de la chance que vous avez de respirer encore. Enfin, peu importe. Vous êtes prévenu, à présent. Ainsi, quand vos hommes et vous-même retournerez dans le Nord aujourd’hui même, vous prendrez les précautions qui s’imposent.

— Retourner dans le Nord ?!

— Emmenez vingt de vos meilleurs soldats… ou plutôt, non : deux fois ce nombre, et galopez à toute allure vers Caer Tinella, et plus loin, si, comme nous le craignons, le couple a déjà atteint les Timberlands.

— Dois-je les faire prisonniers ? demanda Shamus en s’arrachant les mots.

— Sous aucun prétexte ! rugit De’Unnero, horrifié à l’idée que des subalternes viennent encore gâcher ses chances d’attraper le rôdeur. Non ! Vous allez les aider à reprendre les Timberlands. Je veux que vous vous teniez au côté de l’Oiseau de Nuit quand j’arriverai. Alors, justice se fera.

Shamus Kilronney, complètement chamboulé, quitta peu après le manoir. Il envisagea brièvement d’aller parler à Colleen, mais il comprit qu’il ne trouverait là-bas que chagrin… et ennuis, car de toute évidence sa chère cousine éclaterait de rire, et risquait même de se lancer dans une critique publique de l’évêque. Il avait peine à croire que l’Oiseau de Nuit et Pony soient aussi diaboliques que De’Unnero le clamait. Toutefois, il se rappela sans ménagement qu’il devait laisser de côté ses sentiments personnels, et servir son roi.

Cela dit, il n’avait vraiment pas hâte que De’Unnero le rejoigne dans le Nord.

13

Rencontres et retrouvailles

Elbryan poussa un profond soupir. Ce qu’il entendait ne l’enchantait assurément pas, mais il était également incapable d’en démonter le raisonnement. Il se doutait que Juraviel annoncerait son désir de rentrer chez lui lorsqu’ils auraient réinvesti Dundalis, mais que cette annonce tombe maintenant, à mi-chemin entre Caer Tinella et les Timberlands, était une vraie surprise.

— Ma maison me manque, lui expliqua l’elfe. C’est la première fois que je m’absente aussi longtemps.

— Tu l’as revue récemment, lui rappela Elbryan. Quand tu as escorté les réfugiés des Wilderlands. Et c’est bien au seuil d’Andur’Blough que Pony et moi t’avons retrouvé.

— Mais ce séjour n’était que de courte durée. Trop bref pour apaiser mon cœur. Les Touel’alfar sont ainsi, Oiseau de Nuit. Tu devrais le savoir mieux que n’importe qui. Nous ne vivons que pour notre vallée, pour les nuits passées à danser sous le ciel le plus clair qui soit, et pour la compagnie de nos frères.

— Oui, je comprends, et je n’ai pas dit que je n’étais pas d’accord avec toi. J’admets qu’entre les combattants aguerris sélectionnés par Tomas et le fait que Bradwarden reprendra bientôt son rôle de Gardien des forêts, nous ne risquons pas d’être pris par surprise. Mais permets-moi d’être un peu égoïste, mon ami. Tu vas énormément me manquer. Autant que Pony.

— Nous n’occupons pas la même place dans ton cœur, remarqua-t-il sèchement.

— Non, c’est vrai. Mais vous avez chacun la vôtre, et elles ont la même importance à mes yeux. Tu es comme un frère pour moi, Belli’mar Juraviel, tu le sais. Et quand Tuntun a disparu dans la lave, j’ai perdu une sœur.

— Moi aussi.

— Je sais que mon monde ne sera plus aussi lumineux sans toi.

— Je ne pars pas pour toujours – pas même si ce « toujours » est perçu du point de vue d’un humain. Laisse-moi passer du temps avec les miens, et je reviendrai bientôt rendre une petite visite à mon frère adoptif des Timberlands.

— Je te prends au mot. Et si je ne te revois pas avant la pleine floraison du printemps prochain, attends-toi à me voir arriver à Andur’Blough ! Et avec Pony, qui, tu t’en doutes, sera encore moins indulgente que moi vis-à-vis de l’elfe qui nous a oubliés !

Il disait cela pour plaisanter, bien sûr, et Juraviel lui rendit son sourire. Toutefois, il savait que le couple, et en particulier Pony, n’entreprendrait jamais un voyage aussi périlleux avec un bébé. Il faillit le lui dire, mais se retint.

— Quand penses-tu partir ?

— Tomas prévoit de lever le camp à l’aube. J’aurai déjà pris la route.

— As-tu prévenu Bradwarden ?

Juraviel hocha la tête.

— Cela n’a pas été très difficile, tu sais. Il a de nombreuses années derrière lui, et il survivra sans doute même à tes petits-enfants si une arme ennemie ne l’achève pas avant. Il connaît bien les us des Touel’alfar. Il était surtout surpris que je sois resté si longtemps avec toi, et plus encore que je t’aie accompagné à Sainte-Mère-Abelle.

— Il ne pensait pas que son ami viendrait à sa rescousse ?

— Il a appris à ne pas trop en attendre des Touel’alfar. Nous avons nos méthodes et nos raisons. Tu devrais en tirer des leçons.

— Mais je n’attends rien des elfes. Sauf de mon frère, mon ami Belli’mar Juraviel.

Une fois encore, Juraviel, quoique ne partageant pas tout à fait ce point de vue, lui sourit.

— Au revoir, dit-il. Souviens-toi de ce que nous t’avons appris, et n’oublie jamais tes responsabilités. Tu portes Tempête, une lame forgée par les elfes, et Aile de faucon, cadeau de mon père. Tes actions, bonnes ou mauvaises, se répercutent sur nous. Dame Dasslerond et tous les elfes t’en tiendront responsable. Et moi plus que tout autre.

Elbryan comprit qu’il ne plaisantait pas. Il releva les épaules et serra la mâchoire, bien décidé à assumer sa charge. Au cours des dernières années, il avait appris ce qu’être un rôdeur signifiait. Il ne décevrait pas ceux qui l’avaient entraîné, qui lui avaient donné ces cadeaux magnifiques, en particulier le nom d’Oiseau de Nuit.

— Au revoir, répéta Juraviel en se fondant dans les ombres crépusculaires.

— Là, indiqua Elbryan en désignant les broussailles au pied de la pente.

Tomas Gingerwart se pencha et scruta intensément l’endroit. Il perçut des bruits de combat, et les cris ravis d’un guerrier jovial savourant manifestement la bataille, mais rien de plus distinct. Il vit, du coin de l’œil, quelque chose qui filait comme l’éclair ; peut-être un cavalier.

— Venez, reprit le rôdeur en le prenant par le bras pour le guider rapidement jusqu’à un point plus dégagé.

Il ne voulait pas manquer ce spectacle et tenait également à ce que Tomas y assiste. Quelques pas plus loin, la scène leur apparut clairement : Bradwarden courait autour d’un géant blessé, et manifestement hébété.

Les yeux de son compagnon s’écarquillèrent et sa mâchoire s’affaissa. Ce n’était évidemment pas le fomorian qui suscitait cette stupeur – il en avait vu bien d’autres, hélas.

— Ah-ah ! Tu vois vraiment rien venir, hein, grosse vache ! rugit le centaure en se cabrant pour marteler puissamment l’abdomen et le torse de l’ennemi.

Le monstre prétendit faire barrage avec ses gigantesques bras. Bradwarden en profita pour lui assener un grand coup de trique sur la tête. Choqué, le béhémoth tituba. Son adversaire fondit sur lui, et pivota au tout dernier moment pour lui ruer dans le ventre. Alors qu’il se pliait en deux, le centaure hilare fit volte-face en levant sa massue.

Tomas grimaça en voyant l’arme massive s’écraser avec force sur la tempe du géant. Sa tête énorme vira sèchement de côté tandis que les dents jaillissaient en pluie de sa bouche dans une gerbe de sang.

— Je vous présente Bradwarden, expliqua Elbryan. C’est un allié puissant.

— Il ne doit pas être trop faible non plus, comme ennemi…, remarqua Tomas en fermant brièvement les yeux, tandis que le gourdin frappait l’autre côté du visage puis s’abattait sur le gigantesque crâne, en jetant cette fois le monstre à genoux.

— Comme je dis toujours : faut finir le travail ! beugla le centaure en balançant ses jambes arrière dans les yeux du géant.

La tête du titan partit violemment en arrière, entraînant tout son corps, si bien qu’il se retrouva avec les épaules presque collées au sol. Stupidement, il s’efforça, à grand-peine, de se remettre à genoux.

Bradwarden lui rua de nouveau en pleine face.

Cette fois, le monstre resta à terre. En balançant posément son gourdin, le centaure fit le tour du corps étendu et s’arrêta au niveau du visage déchiqueté.

Sur la crête, Elbryan regarda Tomas et hocha la tête. Alors qu’ils s’éloignaient, un effroyable craquement d’os s’éleva derrière eux.

Ils partirent sans se retourner et n’échangèrent pas un mot avant d’approcher le campement des braves hommes qui regagnaient les Timberlands avec eux.

— Ce n’est pas un ennemi, croyez-moi, assura Elbryan en remarquant l’expression soucieuse de son compagnon.

— Je n’en doute pas. J’ai appris à me fier à votre parole et à votre jugement. Mais… (Il s’interrompit, visiblement mal à l’aise.) Quand nous étions à Caer Tinella, certains des réfugiés arrivés du Sud apportaient des nouvelles… Bien sûr, après une guerre, les rumeurs vont bon train…

— Certaines d’entre elles vous auraient-elles spécialement contrarié, mon ami ?

— Eh bien, non. Enfin, pas jusqu’à maintenant. L’une d’elles évoquait un centaure hors-la-loi. Sachant à quel point ces créatures se font rares, j’ai bien peur qu’il s’agisse de votre ami.

— Et ces rumeurs nommaient-elles d’autres criminels ?

— Non. Pas que je sache.

— On ne vous a pas dit que l’Église abellicane recherchait également une femme, plus farouchement encore que le centaure, parce qu’elle possède plusieurs Gemmes précieuses, et qu’elle est extrêmement douée dans leur maniement… ?

Tomas écarquilla les yeux. Il savait depuis longtemps qu’Elbryan et Pony craignaient d’avoir des ennuis avec l’Église, mais ce que son ami suggérait à présent dépassait de loin tout ce qu’il avait pu supposer.

— C’est vrai, reprit celui-ci. Les dirigeants de l’Ordre sont à la poursuite de cette femme et de son compagnon, un guerrier des Timberlands dont la monture serait un étalon noir présentant une marque blanche en forme de diamant sur le front. Il semblerait que ce couple se soit introduit dans la puissante forteresse de Sainte-Mère-Abelle, au cœur même du pouvoir de l’Église, pour libérer ce centaure emprisonné à tort. Cela pourrait-il correspondre à quelqu’un que vous connaissez, Tomas ?

L’autre se mit à rire et lui sourit, malgré ses peurs bien réelles.

— Non, répondit-il innocemment. Je ne connais pas un homme des Timberlands qui ressemble à cette description, et même si c’était le cas, il serait sans doute bien trop laid pour plaire au genre de femme que l’Église recherche.

Elbryan lui rendit son sourire et lui tapa sur l’épaule. Ils se remirent en route. Mais, peu avant d’entrer dans le campement, Tomas s’arrêta et regarda son compagnon d’un air très sérieux.

— Et pour Bradwarden ? demanda-t-il. C’est un secret entre vous et moi ?

— Et Belli’mar Juraviel, ajouta Elbryan. Je crains toutefois que notre petit camarade ne soit plus très longtemps des nôtres. Son chemin va désormais vers l’Ouest. Sans lui, Bradwarden devient plus important encore. C’est l’un des meilleurs éclaireurs que j’aie jamais connus, et il compte beaucoup d’amis dans la forêt.

— Bon éclaireur et bon guerrier. Je crois bien que je vais l’engager ! (Son sourire s’effaça.) Qu’est-ce que je dois faire, alors ? Tenir son existence secrète, et vous attribuer ses mérites ?

Elbryan regarda le campement. Il y avait là plus de quatre-vingts adultes compétents, qui risquaient tout pour aller reprendre les Timberlands.

— Disons que ce n’est ni un secret, ni un sujet de discussion ouvert. À vous de trouver l’équilibre, Tomas.

Le gros homme y réfléchit un moment.

— Tous ces gens méritent notre confiance. Ils sont venus jusqu’ici parce qu’ils se fient à nous. Nous devrions leur rendre la pareille.

— Je pense néanmoins qu’il vaut mieux que Bradwarden reste à l’extérieur du campement. Plus d’un risquerait d’être passablement troublé par son apparence, et mieux vaut juguler au maximum les bavardages à son sujet.

— Parce que vous craignez que l’Église revienne le chercher jusqu’ici ?

— Ils ne sont jamais venus le chercher. Son seul crime est d’avoir été découvert dans les entrailles d’Aïda par des moines qui exploraient l’endroit.

— « Crime » ? répéta Tomas, incrédule. Au vu des événements glorieux qui se sont tenus là-bas, on aurait plutôt dû le considérer comme un héros !

— Je suis d’accord. Mais je ne parviens pas à comprendre l’Église, et il y a bien longtemps que j’ai cessé d’essayer. Ils ont qualifié Avelyn de hors-la-loi. Je vous jure sur mon honneur que c’était l’un des hommes les plus pieux et les plus charitables que j’aie jamais connus. Ils ont arrêté Bradwarden et l’ont jeté dans un cachot dans l’espoir qu’il leur donne des informations au sujet d’Avelyn, puis, de Pony et moi. Ainsi, nous sommes tous les trois devenus des bandits, et Juraviel en serait également un si l’Ordre connaissait son existence. Il était avec nous quand nous avons libéré notre ami.

Tomas hocha la tête en soupirant.

— Mais vous venez de dire que Pony est considérée comme une hors-la-loi. Pourtant, elle est retournée à Palmaris, où l’Église est encore plus forte maintenant que le baron Bildeborough n’est plus.

— Pony est pleine de ressources, répondit Elbryan d’un ton ferme, malgré ses inquiétudes évidentes. Elle ne se laissera pas surprendre… et donc, pas prendre.

La conversation cessa là. Ils devaient regarder devant eux, pas en arrière, car plusieurs jours de voyage difficile les attendaient encore. Même si la guerre était finie, il restait encore des monstres dans les environs, comme le géant que Bradwarden avait vaincu sous leurs yeux.

Dissimulé dans les rameaux d’un grand pin, Juraviel regarda l’Oiseau de Nuit et Tomas entrer dans le campement. Il remarqua les regards admiratifs qui suivaient le rôdeur, et fut rassuré de voir tous ces gens se mettre au travail dès que l’un des deux hommes en donnait l’ordre. C’était une bonne équipe, bien choisie, résistante et robuste. L’elfe ne doutait pas que les hommes reprendraient bientôt le contrôle des Timberlands.

Cela importait beaucoup aux Touel’alfar. Ils avaient des projets pour les royaumes humains. Ils aimaient que le monde, à l’extérieur d’Andur’Blough, reste bien ordonné. Voilà, en vérité, pourquoi ils entraînaient des rôdeurs, bien que ceux-ci ne l’apprennent jamais. Ces protégés agissaient sans le savoir comme leurs agents alors qu’ils patrouillaient sur les frontières des trois royaumes humains en veillant sur les colonies des Timberlands et des Wilderlands. Ainsi, les elfes contribuaient à protéger ces régions d’éventuelles invasions monstrueuses – le travail magnifique de l’Oiseau de Nuit durant la dernière guerre en était l’illustration – tout en gardant un œil sur les grands domaines d’avancée potentielle des humains.

De fait, le peuple d’Andur’Blough s’intéressait à tous les événements qui suivaient le conflit, et Juraviel savait pouvoir annoncer aux siens que la reconquête des Timberlands, imminente, serait à l’initiative d’hommes de Honce-de-l’Ours, l’Oiseau de Nuit compris. Sa Dame craignait que les hommes d’Alpinador profitent de l’occasion pour s’étendre sur cette importante zone forestière. Mais il s’était rendu jusqu’aux trois villages et avait constaté, à sa grande satisfaction, que les barbares, sous la vigilance d’Andacanavar, n’étaient pas venus jusque-là.

Pour rentrer chez lui par le chemin le plus court, il aurait dû prendre la direction de l’Ouest. Or, lorsqu’il descendit de ce perchoir qui lui offrait une vue avantageuse sur le campement humain, il se dirigea vers le Sud. Il avait entendu quelque chose la veille, comme une mélodie lointaine portée par le vent qu’il pensait être le tiest-tiel, le chant des étoiles de ses frères. Il n’était, évidemment, pas audible : les Touel’alfar possédaient leur propre forme de magie, indépendante de celle des Gemmes. Leurs chants leur permettaient de soulager les peines et de faire sombrer les ennemis inattentifs dans un profond sommeil. Ils savaient parler aux animaux et lire les signes de la nature, au point, généralement, de découvrir le passé récent de n’importe quel endroit.

Mais leur véritable magie résidait dans le lien empathique, presque télépathique, qui les unissait. Quand Tuntun avait péri au cœur du lointain mont Aïda, les elfes d’Andur’Blough l’avaient immédiatement perçu. Ils n’étaient plus qu’un petit groupe, très proche, qui sentait pleinement les agissements de ses membres. Si l’un d’eux arrivait à l’endroit où l’un de ses frères avait trouvé la mort quelque temps plus tôt, il le savait à l’instant.

Juraviel ressentait quelque chose en provenance du Sud, et il se dirigea vers ce chant des étoiles lointain.

14

De sorte à toucher l’âme

— Des marchands revenus du Nord m’ont conté de bien troublantes histoires, commença le roi dès que l’abbé fut entré.

Cette discussion, chose fort inhabituelle, était d’ordre privé. En effet, seuls trois autres hommes se trouvaient dans la pièce : un garde du corps, un scribe et le moine qui se tenait derrière Je’howith.

— La transition sera évidemment difficile, répondit celui-ci. L’Église vous demande de faire preuve de patience.

— D’après la rumeur, votre évêque aurait décidé de reprendre les Gemmes, insista le monarque.

La famille royale de Honce-de-l’Ours possédait une grande collection de Pierres, offertes par les abbés au fil des siècles, ou reçues, pour certaines, en cadeau diplomatique pendant les périodes où le roi assumait également le rôle de père abbé.

— Vous m’en voyez extrêmement surpris, et dans l’incapacité totale de répondre de mon supérieur. Mais j’aurais tendance à penser que la situation de Palmaris est exceptionnelle. C’est dans cette région que les disciples d’Avelyn Desbris, ce voleur hérétique, sont censés se trouver.

Le roi hocha la tête en marmonnant des « hum-hum » peu convaincus.

— Loin de moi l’idée d’appliquer un tel décret à Ursal ! affirma l’abbé.

— Voilà qui est judicieux, repartit le roi d’un ton lourd de menace. Mais jusqu’où pensez-vous que votre Église s’étendra en ces temps incertains ? Je ne doute pas qu’elle puisse aider le peuple, et le réconforter, surtout suite à cette guerre qui a ravagé le Nord du royaume. Mais je vous préviens que je ne tolérerai rien de plus venant d’elle.

— Vous nous avez chargés d’une mission capitale. Ce n’est pas une mince affaire de rétablir l’ordre et le calme à Palmaris. Mais je vous supplie d’être patient et de nous juger sur les résultats plutôt que sur les détails confus de cette période transitoire.

— Suis-je censé ignorer les supplications de mes familles marchandes favorites ? De ces hommes dont les pères, les grands-pères servaient déjà les miens ?

— Attendez un peu avant de leur répondre. Expliquez-leur que le royaume traverse une phase critique, mais que tout rentrera très bientôt dans l’ordre.

Le monarque observa longuement le vieil abbé d’un air dubitatif.

— Vous comprenez bien que même Constance Pemblebury aurait toutes les peines du monde à vous soutenir sur ce point, dit-il avec un petit rire en promenant le regard sur la salle. Et vous savez évidemment comment le duc Targon Bree Kalas risque de réagir. J’ai accordé à votre Église le droit de diriger Palmaris, mais souvenez-vous bien que c’est uniquement pour une période d’essai. Quant au titre d’évêque, je peux le révoquer (il claqua des doigts) comme cela. Comprenez en outre, et veuillez en informer votre père abbé, que si je me vois dans l’obligation de reprendre titre et privilèges, le crédit dont votre Église bénéficie dans ce royaume en pâtira sévèrement. Sommes-nous bien d’accord, abbé Je’howith ? Je serais très fâché de penser que vous avez quitté cette pièce sans appréhender pleinement la gravité de notre situation. Vous me demandez d’être patient, et je le serai. Mais pour un temps limité.

Plusieurs réponses traversèrent l’esprit de l’abbé, mais aucune ne semblait adéquate ou même utile. Le roi l’avait pris au dépourvu. Il ignorait totalement que l’ambitieux De’Unnero avait consolidé sa position si vite et avec tant de force. Le père abbé était-il seulement au courant ?

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres. Il se souvenait encore de l’effroyable communication spirituelle qui s’était tenue entre eux, et il ne doutait pas que Markwart entretienne un contact similaire, et sans doute plus fréquent, avec l’évêque. Cette situation risquait de tourner à la véritable crise entre l’Église et l’État. Si la nouvelle politique de Palmaris était le fait du chef de l’ordre abellican, alors le roi et lui couraient l’un vers l’autre sur un fil tendu au-dessus d’un précipice.

Il se demanda s’il n’était pas temps de se distancier de sa hiérarchie. Peut-être qu’en dénonçant subtilement le père abbé en général et sa politique en particulier, il s’assurerait une position plus solide au cas où Markwart et Danube en viendraient au conflit… ?

Mais le souvenir de cet entretien spirituel brûlait encore en lui, comme la sensation de pouvoir que son supérieur irradiait. Il devrait se montrer très prudent. Si la situation dégénérait, il n’était vraiment pas sûr de savoir qui des deux dirigeants l’emporterait. Et il serait dangereux de se positionner dans le mauvais camp.

— Je vais me renseigner et je reviendrai vous faire un rapport complet, Majesté, dit-il en s’inclinant.

— J’y compte bien, répondit sèchement le monarque.

Penchée sur une bassine, Pony vomissait. Elle faisait de son mieux pour dissimuler ce genre de signes révélateurs, mais Dainsey Aucomb l’observait d’un œil soupçonneux depuis quelques jours déjà.

Elle prit une gorgée d’eau, la fit rouler dans sa bouche et la cracha. Un bruit de pas s’éleva derrière elle, suivi du grincement de la porte pivotant sur ses gonds.

— Dainsey…, commença-t-elle en se retournant.

Elle se figea aussitôt, surprise de découvrir Belster.

— Vous êtes malade tous les matins, observa-t-il.

— Je ne me sens pas très bien depuis quelque temps, mentit-elle en le regardant droit dans les yeux. Mais pas au point de ne plus pouvoir faire mon travail.

— Bah, tant que vous desserrez un peu ce tablier pour qu’il ne vous écrase pas trop le ventre…

La jeune femme baissa instinctivement les yeux vers l’endroit en question, troublée. Il commençait à peine à s’arrondir !

— Oui, enfin, c’est peut-être un peu tôt, ajouta Belster.

— Vous supposez beaucoup, rétorqua Pony avec une pointe de colère.

Elle prétendit le pousser pour sortir de la pièce, mais il l’attrapa par l’épaule et la força à se retourner et à le regarder dans les yeux.

— J’en ai eu trois, vous savez, dit-il.

— Je ne comprends pas. Vous parlez par énigmes.

— Au contraire, je les résous, sourit-il. Je sais que vous avez passé du temps avec votre amoureux alors que les impératifs liés à la guerre s’étaient un peu allégés, et je sais ce que les jeunes gens qui s’aiment font parfois. Et, ma jeune amie cachottière, je connais également la signification de ces nausées matinales. Vous êtes enceinte.

Les yeux clairs de Pony perdirent leur expression méfiante. Elle hocha la tête.

Belster sourit d’une oreille à l’autre.

— Mais alors, pourquoi n’êtes-vous pas avec l’Oiseau de Nuit ? s’enquit-il. (Il fronça les sourcils.) C’est bien lui le père, n’est-ce pas ? (Pony éclata de rire.) Dans ce cas, ma fille, pourquoi êtes-vous ici et lui dans le Nord ? Il devrait être à votre côté, prendre soin de vous, exaucer vos moindres désirs !

— Il ne le sait pas, admit-elle. (Puis, ajoutant un léger mensonge :) Moi-même je l’ignorais lorsque nous nous sommes quittés.

— Alors vous devez aller le lui dire !

— Pour me retrouver bloquée par le blizzard ? Et puis, vous supposez qu’il se trouve toujours à Caer Tinella. Je pense plutôt qu’il a profité de la douceur du temps pour prendre la route des Timberlands. (Elle leva une main apaisante pour calmer l’aubergiste qui s’agitait visiblement.) Nous nous retrouverons au début du printemps, promit-elle. Ce sera encore bien assez tôt pour le lui dire. Ne craignez rien, mon cher ami. Nos routes se sont séparées, mais ce n’est évidemment pas pour toujours. Pas même pour très longtemps.

Belster demeura pensif un instant, puis éclata de rire en serrant fort la jeune femme dans ses bras.

— Mais il faut fêter cela ! rugit-il en la faisant tourner dans les airs. Nous donnerons une grande fête ce soir au Chemin !

Pour Pony, ce moment avait quelque chose de doux-amer, et ce n’était pas juste parce qu’elle savait qu’une fête, ou toute autre proclamation de ce genre, était totalement inenvisageable. Non. Sa peine venait surtout de la réaction de Belster. C’est Elbryan qui aurait dû l’enlacer, la faire tourner dans les airs, et partager sa joie. Pour la toute première fois, elle regretta de ne lui avoir rien dit.

— Non, Belster, pas de fête, annonça-t-elle d’un ton ferme quand il la reposa. Cela ne ferait que susciter des questions indésirables. À part vous, personne n’est au courant et je préfère que cela reste ainsi.

— Même pas Dainsey ? Mais vous devriez le lui dire ! C’est une amie fidèle. Elle n’est peut-être pas très vive à certains points de vue, mais elle fait preuve d’une grande sagesse dans d’autres, et je pense que celui-ci en fait partie.

— Bon, peut-être à elle aussi. Mais je le lui dirai à ma façon, et au moment que je choisirai.

Satisfait, Belster sourit et hocha la tête. Puis il se mit à rire et fit valser Pony autour de la pièce.

— On y va ! appela une voix dans la salle.

— Ah oui, dit Belster d’un ton sérieux en reposant doucement la jeune femme. Tout à l’excitation de vos vomissements, j’ai presque failli oublier. Un crieur de Sainte-Précieuse vient de descendre la rue en invitant tous les « bons abellicans » à se rassembler sur le parvis. On dirait que notre nouvel évêque a des choses à nous dire.

— Je ne suis pas tout à fait sûre de faire partie des « bons abellicans ». Mais je ne voudrais pas manquer cela.

— Vous y voyez une chance d’en apprendre plus sur vos ennemis ? demanda-t-il, sarcastique.

Pony prit la question très au sérieux. Elle hocha la tête.

— Et sur les événements troublants qui se tiennent actuellement dans cette ville, ajouta-t-elle.

— Laissez vos Pierres ici.

Elle y consentit volontiers. Après tout ce qu’elle avait vu ces derniers jours, elle ne serait pas surprise de passer par une fouille au corps. Le nouveau dirigeant de Palmaris ne semblait pas s’intéresser beaucoup aux libertés de ses citoyens.

— Dainsey va vous aider à vous grimer. À moins que vous osiez y aller à visage découvert ?

La jeune femme y réfléchit un instant.

— Un tout petit déguisement, peut-être.

Elle n’avait pas vraiment envie de subir l’épreuve, longue et pénible, de la transformation en Carralee, l’épouse de Belster. En outre, elle ne pensait pas avoir trop de mal à se fondre dans la masse.

Peu après, Pony, Belster et Dainsey quittèrent le Chemin pour se joindre aux centaines de personnes qui descendaient les rues. Pony se félicita de ne pas avoir emporté ses Pierres en découvrant, tout autour de l’esplanade bondée, un cordon de soldats en armes et de moines qui scrutaient intensément la foule.

Le nouvel évêque se tenait sur une estrade dressée devant les portes immenses de l’abbaye. Pony le connaissait déjà. Elle avait fait sa connaissance, quand il n’était encore qu’abbé, au milieu d’un cercle de caravanes marchandes qui venaient de subir l’assaut d’une bande de gobelins. Elbryan et elle leur étaient venus en aide, tandis que cet homme et les autres moines qui se trouvaient un peu plus loin sur la route au moment de l’attaque n’avaient rejoint la scène qu’une fois le combat terminé. Même alors, seul le bon maître Jojonah était venu les aider à soigner les blessés. Le couple avait très vite compris que le frère et le futur abbé ne se portaient pas une franche amitié.

Tandis qu’elle se faufilait vers l’avant de la foule, la jeune femme se dit que sa première impression de De’Unnero correspondait bien à ce qu’elle voyait maintenant. Les bras croisés contre la poitrine, il surveillait la foule comme un conquérant. Pony savait pouvoir se fier à son instinct, et à ce qu’il lui apprenait sur cet homme. Drapé dans son arrogance, il portait sur toute chose un regard d’une grande sévérité, et d’autant plus dangereux qu’il s’estimait supérieur au reste du monde et pouvait, de ce fait, justifier quasiment toutes ses décisions. Toute sa posture lui hurlait de se méfier de lui : les muscles bandés de ses avant-bras puissants que révélaient ses manches retroussées, les cheveux noirs taillés court, les yeux de prédateur qui, chaque fois qu’ils s’arrêtaient à l’endroit où elle se tenait, lui donnaient l’impression de ne regarder qu’elle…

L’instant de panique passa dès qu’elle s’aperçut que tous ceux qui tombaient un instant sous ce regard pénétrant réagissaient exactement comme elle.

La foule grossissait toujours, parcourue de rumeurs murmurées.

— J’ai entendu dire qu’il leur faisait payer cher, à ces maudits marchands. Ben ils l’ont pas volé ! C’est pour toutes ces années où y nous z’ont escroqués ! disait une vieille femme.

— Et les prêtres yatols ! ajouta une autre. Ces vauriens de Behren, moi je dis qu’il faut tous les mettre dans un bateau et les renvoyer chez eux !

Pony s’inquiéta considérablement. Ainsi, De’Unnero continuait à traquer les amis d’Avelyn tout en créant des boucs émissaires pour répondre aux insatisfactions générales du peuple. Il traitait les marchands d’une façon ignoble, et les Behrenais plus mal encore. Mais s’il pouvait si facilement en faire les ennemis des gens ordinaires, ceux-là ne finiraient-ils pas par se rallier à lui ? Pony frissonna.

L’évêque s’avança et ouvrit grand les bras, puis, d’une voix forte et vibrante, les invita à la prière. Des milliers de têtes s’inclinèrent, y compris celle de Pony.

— Remercions le Seigneur de ce que la guerre soit finie. Louons-le d’avoir permis à Palmaris de survivre et de revenir entre les bras de l’Église.

Il embraya sur le genre de discours que tenaient habituellement tous les ministres du culte abellican aux grands rassemblements : souhaita de bonnes récoltes, prospérité, fertilité, santé, en invitant la foule à psalmodier aux moments stratégiquement choisis pour retenir et accroître leur attention. Puis il commença à improviser. Il n’évoqua ni le baron Bildeborough ni le roi, mais cita respectueusement, et à plusieurs reprises, le nom du père abbé.

Quand il termina son discours en invitant le peuple à lever les bras au ciel, tout le monde s’exécuta.

Peu à peu, les chuchotements reprirent. Plusieurs personnes firent mine de s’en aller.

— Je ne vous ai pas dit de partir ! cria sèchement l’évêque. (Les murmures se turent, les têtes se retournèrent.) Il reste un autre problème. Un qui appelle non pas la prière mais le pragmatisme. Vous, citoyens de Palmaris, avez plus que quiconque peut-être, dans tout Honce-de-l’Ours, été témoins des horreurs causées par le dactyl. Je me trompe ?

Un « non, Monseigneur » murmuré courut sur la marée humaine.

— Je me trompe ?? rugit-il avec tant de violence et de brusquerie que Pony sursauta.

— Non ! hurla la foule apeurée.

— Vous ne pouvez en vouloir qu’à vous-mêmes ! C’est votre faute si Bestesbulzibar s’est levé ! C’est la noirceur de vos cœurs qui lui a permis de renaître, la faiblesse de votre chair qui lui a donné corps ! Vous ne pouvez pas fuir votre responsabilité ! Ni vous, ni vous, ni vous ici ! tonna-t-il en courant sur l’estrade, le doigt pointé sur des individus terrifiés. Quelle dîme avez-vous bien voulu verser à votre Église ? Et avec quelle tolérance avez-vous supporté les païens ? Vos quais sont noirs d’incroyants crasseux !

» Qui vous a guidés, dites-moi, durant ces dernières années ? L’abbé Dobrinion ? Même pas ! Comme bien d’autres, vous avez suivi les ordres d’un dirigeant séculier !

Son ardeur retomba soudain et il se figea. Malgré la peur qu’il suscitait, les murmures reprirent dans la foule. Il venait tout de même de dire du mal de leur baron !

— Comprenez-moi bien, reprit-il. Le baron Bildeborough était un brave homme, plein d’humilité, qui ne se plaçait pas au-dessus de Dieu. Mais maintenant, mes amis (Il leva le poing. Les muscles de ses avant-bras devinrent aussi durs que le fer tandis que son visage rayonnait, intense.), maintenant nous avons l’occasion de pousser Bestesbulzibar et tous ses frères démoniaques vers le sommeil éternel. Aujourd’hui, la sagesse du roi Danube va permettre à Palmaris de briller comme jamais. Nous sommes les sentinelles du royaume, dressées sur la frontière. Le roi en est conscient, et il sait également que si cette ville retrouve son âme, le démon dactyl ne pourra plus jamais en franchir les portes !

Un « hourra » tonitruant explosa dans la foule. Pony, silencieuse, observa les visages qui l’entouraient, les larmes qui roulaient sur les joues. Elle devait bien admettre que ce De’Unnero était doué. Il comprenait ses ouailles. Il avait commencé par s’en prendre aux deux classes que le bas peuple de Palmaris considérait le plus aisément comme des ennemis : les marchands et les étrangers. À présent il les appelait à prendre les armes spirituelles. Combien d’entre eux avaient perdu des proches au combat ? Et même avant la guerre, ils étaient si nombreux à affronter quotidiennement la mort que l’idée de transcender ainsi leur maigre existence les touchait profondément.

— Vous devez revenir vers Dieu ! Je veux vous voir faire, et vous, et vous aussi ! cria-t-il en s’élançant de nouveau à travers l’estrade. Le temps où les moines de Sainte-Précieuse prêchaient pour trois pauvres hères est désormais révolu, et savez-vous pourquoi ? Parce que Dieu m’a montré la voie. Parce qu’Il a parlé à votre roi, et qu’Il lui a soufflé de confier la ville aux bons soins de l’ordre abellican ! C’est pourquoi nous sommes maintenant les gardiens de l’âme. Ensemble, nous arracherons les graines de Bestesbulzibar. Je vais vous montrer comment.

Les applaudissements frénétiques croissaient à chaque proclamation. Pony regarda une nouvelle fois autour d’elle à la recherche d’un signe que cet accord général n’était pas aussi sincère qu’elle le craignait. Elle vit des mains se tendre vers l’évêque, des gens qui brûlaient de croire en quelque chose. Mais elle s’aperçut également que bien d’autres prétendaient partager la liesse par peur des soldats et des moines omniprésents.

Peu après que De’Unnero se fut tu, Pony reposa les yeux sur l’estrade où il se tenait de nouveau bras croisés. C’était un orateur de génie, un être capable de remuer l’âme. Mais elle savait que les actions qu’il entreprenait au nom de Dieu ne servaient, au final, qu’un être de chair et de sang.

Or, cela, le peuple l’ignorait. Et cette méconnaissance risquait de permettre à l’évêque de faire chèrement payer quiconque ne partageait pas les idées de l’Église. Elle demeurait toutefois convaincue qu’un scepticisme latent flottait dans l’air, attendant d’embrasser la vérité.

Il ne lui restait plus qu’à trouver un moyen de faire passer son message aux gens du peuple.

Alors qu’il dirigeait les prières matinales des élèves de première année, le père abbé reconnut le picotement d’une communication spirituelle : quelqu’un essayait de le contacter par le biais d’une Pierre d’âme. Toutefois, l’intrusion était si ténue qu’il ne parvint pas à savoir de qui il s’agissait.

Il s’excusa brusquement, chargea Francis de le remplacer et rejoignit ses appartements à la hâte. Son premier réflexe fut de se diriger vers la pièce la plus intime de toutes, mais il se reprit en songeant qu’un corps spirituel était en mesure de voir son environnement physique. Même s’il quittait maintenant son enveloppe pour tenter d’intercepter son visiteur, celui-ci risquait de parvenir à se faufiler malgré tout et découvrir la pièce.

Le vieil homme éclata de rire. Quel que soit ce correspondant, ce n’était qu’un enfant, une entité négligeable. Tout en le maintenant à distance, il alla chercher son hématite et fusionna avec la matière lisse et grise sans presque y penser. Très vite, il fut en mesure de distinguer son visiteur.

Il s’agissait de l’abbé Je’howith, qui présentait déjà des signes d’épuisement magique. L’esprit de Markwart le chassa d’un geste de la main pour lui faire comprendre qu’ils communiqueraient à Sainte-Honce plutôt qu’ici, puis il réintégra son corps et entra dans la salle du pentagramme, car c’est là qu’il ressentait son pouvoir avec le plus de force.

Quelques instants plus tard, son spectre apparut dans les appartements de l’abbé. Manifestement, cette petite course jusqu’à Sainte-Mère-Abelle avait littéralement épuisé ce dernier. Il semblait en outre plutôt agité. Markwart le calma, puis lui ordonna d’en venir rapidement aux faits.

— Le roi est fort mécontent de ce que Marcalo De’Unnero fait à Palmaris, expliqua-t-il. Il reprend aux marchands les Gemmes qu’ils nous ont achetées. Un tel culot est vraiment incroyable, et surtout si peu de temps après avoir pris…

— L’évêque a ma bénédiction, l’interrompit l’autre.

— M-mais… mon Révérend Père… nous ne pouvons pas fâcher ainsi toute la classe marchande ! Je doute sérieusement que le roi le permette !

— Cela ne le regarde pas. Les Pierres sont un cadeau de Dieu à l’ordre abellican.

— Mais vous-même les avez vendues aux marchands et aux nobles…

Au moment où les mots passaient ses lèvres, il fut pris d’un sentiment d’effroi glacé amplement supérieur à tout ce qu’il avait jamais pu ressentir.

— Il faut croire que je n’étais pas aussi sage, dans ma jeunesse, répondit le père abbé d’un ton très calme qui ne fit qu’accentuer le trouble de l’abbé. Ou que je respectais trop la tradition.

Je’howith lui lança un regard interrogateur. Markwart s’était toujours vanté de son respect des traditions. En fait, chaque fois que le Concile des abbés s’opposait à ses décisions, il se justifiait quasiment toujours en évoquant des pratiques passées.

— Vous avez donc découvert une meilleure façon de faire, aujourd’hui ? demanda prudemment l’abbé.

— Observez mon pouvoir croissant avec les Pierres, et entendez-le comme l’un des signes d’une compréhension accrue des désirs de Dieu. J’ai fini par voir que nous avions mal agi en vendant les Gemmes.

Il se tut, frappé. Avelyn Desbris tenait le même genre de discours… ! Et c’est d’ailleurs, entre autres, le fait d’apprendre que l’abbaye allait vendre nombre des Pierres qu’il avait rapportées de Pimaninicuit qui avait précipité son départ.

Quelle ironie ! Le père abbé sourit. Effectivement, des actes similaires pouvaient avoir des raisons bien différentes.

— Mon Révérend Père ? appela Je’howith en voyant s’étirer le silence.

— L’évêque De’Unnero agit en accord avec ma nouvelle compréhension des choses, répondit celui-ci d’un ton ferme. Et il continuera ainsi.

— Mais il irrite le roi ! Comprenez bien que Danube considère cette nomination comme une simple période d’essai, et qu’il révoquera volontiers l’évêque pour le remplacer par un baron certainement moins favorable à l’Église !

— Il apprendra qu’il est plus difficile d’abolir un titre que de l’accorder.

— Bien des gens pensent que l’Église et l’État sont des entités séparées.

— Ce sont des imbéciles. Mais nous ne pouvons pas nous autoproclamer dirigeants d’un seul coup. Cela pousserait sans doute la populace apeurée à se ranger derrière le roi. Non, notre domination se fera pas à pas. L’Église contrôlera une ville après l’autre, région par région.

Les yeux de Je’howith s’écarquillèrent malgré lui, et il s’empressa de les braquer sur un coin de la pièce. Il était sidéré par les plans et l’incroyable ambition de son supérieur. Et tout cela ne le mettait pas franchement à l’aise. La vie, à la Cour, était confortable et sûre. L’idée que quelque chose puisse venir modifier son existence luxueuse ne l’enchantait certes pas. Mais il ne pouvait pas non plus chasser l’idée qu’il pourrait finir dans les rangs des perdants d’une guerre potentiellement titanesque.

Il releva les yeux vers l’esprit du père abbé en tentant de dissimuler ses craintes. Peut-être parviendrait-il à trouver un compromis ?

— Le monarque comprendra mon point de vue, lui assura Markwart.

— Et que suis-je censé faire ?

Le vieillard gloussa.

— Vous verrez que vous aurez nettement moins à faire que vous le pensez.

Sur ce, il disparut.

Un moment plus tard, il rouvrit ses yeux physiques, et se félicitait de la qualité de cette dernière communication quand il eut soudain l’impression que quelque chose avait changé dans la pièce. Il promena lentement le regard autour de lui. Elle était dans l’état où il l’avait laissée. Même les bougies ne s’étaient pas tant consumées que cela. Pourtant, il sentait très clairement une différence. Quelqu’un était peut-être entré… Mais oui, c’était cela ! Quelqu’un était venu et l’avait observé. Il se leva d’un bond et s’élança vers son bureau.

La pièce semblait pareillement inchangée, mais il sentit une fois encore qu’on était entré récemment, comme si l’intrus avait laissé derrière lui une aura détectable.

Il la sentit encore dans l’embrasure de la porte de sa chambre, et s’aperçut avec stupéfaction qu’il pouvait suivre le fâcheux pas à pas. Il avait traversé le bureau en direction de la chambre, mais, une fois devant la porte, il s’était dirigé vers la salle d’invocation.

Tout cela lui semblait étrangement clair. Sa compréhension accrue de l’hématite lui avait peut-être malgré lui appris à laisser un peu de sa conscience en arrière lorsqu’il voyageait par l’esprit, et à enregistrer ainsi les événements qui se tenaient autour de son enveloppe…

Il hocha la tête, convaincu d’avoir trouvé la réponse et découvert l’identité du visiteur.

— Il les a tous mis à genoux, remarqua Belster, assis avec Pony et Dainsey dans la salle déserte du Chemin. Ils ont besoin qu’on leur donne quelque chose à croire, et notre nouvel évêque le sait.

— C’est bien pour cela qu’il va essayer de profiter de la situation, ajouta Pony.

— Ben alors, je plains les Behrenais ! intervint Dainsey. Enfin, pour peu qu’ils méritent notre compassion, termina-t-elle en riant, avant de s’apercevoir que ses compagnons n’appréciaient pas sa tentative d’humour.

— C’est exactement le genre d’attitude que l’évêque espère, remarqua Pony à l’attention de Belster. Et celle que nous devons craindre.

— Il faut dire que les Behrenais ne sont globalement pas très bien vus, ici, admit l’aubergiste. Ils ont des coutumes bien à eux… des habitudes bizarres, qui mettent pas mal de gens mal à l’aise.

— Ce qui fait d’eux des proies faciles pour un tyran.

— Attendez, qu’est-ce que vous dites, là ? Dieu sait que j’ai jamais été spécialement éprise des hommes d’Église, surtout qu’ils arrêtent pas de venir m’interroger depuis quelque temps, mais on parle de l’évêque, quand même ! C’est l’Église et le roi qui l’ont mis là !

— Deux points contre lui, commenta sèchement Pony.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que vous croyez pouvoir y faire ?

Pony observa Belster. Manifestement, il partageait l’avis de Dainsey.

— Nous devons retourner ses actions contre lui, improvisa-t-elle. (Son esprit tournait dans tous les sens. Elle savait devoir faire quelque chose contre De’Unnero pour l’empêcher d’assurer sa prise sur Palmaris. Mais quoi ?) Nous devons tout dire aux habitants de cette ville, Belster, décida-t-elle.

— Dire quoi ? L’évêque a expliqué tout ce qu’il comptait faire.

— Sans en donner les véritables raisons ! Il se moque pas mal du peuple, dans cette vie et dans toutes celles qui suivront. Son but, celui de l’Église, c’est le pouvoir, et voilà tout !

— Ce sont de fortes paroles, remarqua l’aubergiste, et je ne peux pas dire que je ne suis pas d’accord avec vous.

— Vous avez mis en place un réseau d’information considérable. Il pourrait nous aider à garder les gens unis… et informés du pourquoi véritable des actions entreprises par De’Unnero.

— En fait, vous cherchez la guerre, quoi. Vous vous croyez en mesure de déclencher une émeute à Palmaris, et assez grande avec ça pour balayer l’évêque, l’Église et tous les soldats !

Pony se figea. C’est effectivement ce sur quoi elle fantasmait alors. Mais de l’entendre exposer ainsi lui fit comprendre à quel point l’idée semblait désespérée, voire ridicule.

— J’ai un réseau en place, oui, reprit le gros homme. Pour protéger, cacher ceux qui ont des ennuis, pour vous aider à dissimuler votre identité, mais pas pour déclencher une guerre !

— Vous ferez pas ça, renchérit Dainsey. Oh, croyez bien que je bicherais de leur faire traverser le Masur Delaval à coups de pied au derrière, à tous ces fichus moines, mais si vous levez une armée de paysans, c’est bientôt plus qu’une armée de cadavres que vous aurez.

Belster posa une main sur l’épaule de la jeune fille en hochant sombrement la tête.

— Ce n’est pas rien de s’opposer à Sainte-Précieuse et au manoir Chassevent. Les chances de réussite sont faibles.

— Pas plus que celles que nous avions à Caer Tinella. (Un grand sourire s’étira sur le visage de l’aubergiste.) Nous pourrions au moins devenir une sorte de voix du peuple. Murmurer la vérité. Si les gens l’entendent assez souvent et qu’ils la comparent aux actions de l’évêque, ils finiront peut-être par comprendre.

— Et là, ils se rendront aussi malades que vous en ce moment, souligna Dainsey. Et sans rien pouvoir y faire.

Pony la dévisagea un bon moment, puis regarda Belster.

— J’ai des amis, dit-il. Qui eux-mêmes en ont beaucoup d’autres. Nous pourrions peut-être organiser une réunion ou deux pour exprimer nos inquiétudes.

Pony hocha la tête. Elle espérait un peu plus de feu de la part des deux compagnons les plus proches qu’elle ait à Palmaris, mais il faudrait bien se contenter de cela.

Elle décida d’aller prendre un peu de repos avant qu’arrive la foule du soir. Les paroles de Dainsey la suivirent jusqu’à son lit. Son amie était peut-être plus pragmatique que pessimiste, et cela la troublait profondément. Elle voulait combattre De’Unnero, mettre l’Église à nu, dénoncer l’institution ignoble qu’elle était devenue, mais elle ne pouvait pas non plus ignorer qu’elle se mettrait ce faisant en danger ainsi que tous ceux qui s’allieraient à elle. En imaginant qu’elle parvienne à rassembler le peuple et à le pousser à marcher, poing levé, vers l’abbaye et le manoir…

L’idée, quoique motivante, s’effaça dès qu’elle imagina les forces professionnelles et armées jusqu’aux dents qui leur barreraient la route, soutenues par la magie des Gemmes, dont Sainte-Précieuse possédait sans doute une belle quantité.

Combien de milliers d’hommes mourraient dans la rue avant la fin de cette première matinée d’insurrection ?

Elle s’effondra, abattue sur son lit, puis se rappela qu’elle devait prendre son temps. Quoi qu’il arrive, elle trouverait un moyen de combattre cet évêque vicieux.

Frère Francis s’agenouilla dans un coin de sa chambre, face au mur, le visage enfoui entre les mains en un signe d’humilité et de soumission envers Dieu qui n’était plus très usité dans l’Église abellicane moderne. Pourtant, il avait à présent le sentiment que chaque geste comptait ; comme si le fait de s’adonner pleinement à sa prière lui permettrait de faire taire enfin la confusion qui lui déchirait l’esprit.

Il avait, dernièrement, presque réussi à oublier la mort de Grady Chilichunk. Peut-être était-ce, au moins en partie, parce qu’il avait aidé Braumin et sa bande à s’enfuir… En tout cas l’image du jeune homme gisant, immobile, dans la tombe creusée par lui revenait à présent le hanter. Il se souvenait de lui, du mont Aïda ravagé, du bras d’Avelyn jaillissant de la roche. Mais l’image terrible, brûlante, qui lui revenait sans cesse était celle du père abbé assis au centre d’un pentagramme (un pentagramme !) aux pointes marquées par des bougies allumées, un livre maudit, les Incantations de sorcellerie, ouvert devant lui !

Pourtant le jeune moine s’accrochait à cette vision d’horreur, tant pour tenter de se l’expliquer que pour faire écran à l’image de Grady, rigide et blême, dans son trou.

Mais son visage sans vie ne s’effaçait pas si facilement.

Les épaules de Francis sursautèrent, agitées d’un sanglot qui naissait moins de sa culpabilité que de la crainte d’être en train de perdre l’esprit. Tout lui semblait faussé, à l’envers. L’image de la poitrine de Jojonah fendue par les flammes lui traversa l’esprit. Tous les souvenirs se mêlaient les uns aux autres, formant un amas de souffrances confuses.

Bientôt, Markwart assis en tailleur flotta d’un côté de son esprit, et les trois autres images d’un autre : Avelyn et ses amis contre le père abbé. L’Immaculé comprit alors qu’il n’y aurait jamais entre eux ni paix, ni réconciliation possible.

Il soupira, et se figea soudain en percevant un froufroutement léger derrière lui. Concentré mais aux aguets, terrifié, immobile, il attendit. Il savait qui venait d’entrer.

Un long moment s’écoula. Il craignit soudain de se faire assassiner sauvagement.

— Vous n’êtes pas à vos tâches, remarqua le père abbé d’un ton calme, plaisant.

Francis rassembla son courage et se tourna vers son supérieur.

— Vos devoirs ? rappela celui-ci.

— Je…, commença le jeune moine, qui se tut à l’instant, incapable de se souvenir de l’endroit où il était supposé se trouver en ce moment.

— Quelque chose vous trouble, manifestement, souligna le père abbé en refermant la porte, avant d’aller s’asseoir sur le lit du moine en affichant une expression sereine.

— J’ai… j’ai juste eu besoin de prier, mon Révérend Père, mentit Francis en se relevant à grand-peine.

Le vieillard, calme, paisible, trop tranquille, l’observait toujours sans ciller. Francis sentit les poils de sa nuque se hérisser.

— D’autres se chargent pour moi de mes obligations, assura-t-il en se dirigeant vers la porte. Mais je m’en vais de ce pas les reprendre.

— Du calme, mon frère, dit l’autre en l’attrapant par le bras. (Francis tenta instinctivement de se libérer, mais la poigne du vieil homme était aussi solide qu’un étau.) Calmez-vous, répéta-t-il. Vous avez peur, comme moi, comme tout bon abellican en cette période de crise. C’est normal. (Il sourit, força Francis à s’asseoir près de lui.) C’est troublant. (Il se leva pour se placer entre l’Immaculé et la porte.) Mais ces temps portent aussi des promesses telles que nous n’en avions plus espérées depuis plusieurs siècles !

— Vous parlez de Palmaris ? demanda Francis d’un ton aussi calme que possible, bien que sa seule envie soit de s’élancer en hurlant hors de cette pièce et de courir jusqu’à la jetée, voire sauter par-dessus !

— Palmaris n’est qu’une expérience. Un début. Je discutais à l’instant avec l’abbé Je’howith…

Il se tut, en tendant le bras vers l’extrémité du couloir, et plus particulièrement sa chambre.

Francis croyait avoir conservé un visage impassible, mais il vit, à l’expression de Markwart, qu’il s’était trahi.

— Je ne voulais pas entrer sans y être convié, avoua-t-il en baissant les yeux. Mais je savais que vous étiez là. Comme vous n’avez pas répondu quand je vous ai appelé, je me suis inquiété.

— Votre appréhension est très touchante, mon jeune ami, mon protégé. (Francis releva la tête, l’air surpris.) Ah. Mais vous pensez que De’Unnero vous a supplanté, n’est-ce pas ? Qu’il est devenu mon plus proche conseiller ?

Francis savait que le père abbé cherchait à changer de sujet, en brandissant de surcroît des idées parfaitement ridicules. Pourtant, il fut incapable de les ignorer et se retrouva très bientôt suspendu à ses lèvres.

— De’Unnero… l’évêque De’Unnero est un outil très utile, continua le vieillard. Énergique, dominateur, c’est l’homme qu’il faut pour mener cette expérience à Palmaris. Mais son ambition le limite, et sérieusement. Ses buts sont uniquement personnels. Vous et moi, cher ami, sommes différents de lui. Nous posons sur le monde un regard plus ouvert, et nous reconnaissons les possibilités de rayonnement pour notre Église.

— C’est moi qui ai dit à frère Braumin de réunir ses amis et de s’en aller, lâcha Francis.

— Je sais.

— J’avais juste peur de…

— Je sais.

— Une autre exécution aurait laissé un goût amer dans tellement de bouches…

— Y compris la vôtre, compléta Markwart.

Les épaules de Francis s’affaissèrent.

— Et la mienne, également, ajouta le vieillard en se rasseyant près de lui. Croyez que cela ne m’amuse pas d’accomplir ce que le destin m’impose.

Francis releva brusquement des yeux étonnés.

— Les événements de cette époque troublée – l’éveil du démon, la guerre, et aujourd’hui l’occasion qui s’offre à nous – me forcent à m’interroger sur l’essence même de notre Église, à explorer tout ce qui touche à notre Ordre. Même le côté obscur, mon ami, ajouta-t-il en frissonnant. J’ai invoqué des démons mineurs afin de les interroger et de m’assurer du bannissement de Bestesbulzibar.

— Je… j’ai vu le livre.

— Celui-là même que Jojonah comptait utiliser pour faire le mal, continua le vieil homme en donnant l’impression de ne pas se soucier d’avoir été vu. Oui, c’est un tome absolument abject, et je ne serai jamais aussi heureux que le jour où je pourrai de nouveau le reléguer dans les recoins obscurs de notre bibliothèque. Quoique, le mieux serait encore de le détruire maintenant.

— Pourquoi ne pas le faire ?

— Vous connaissez nos préceptes : il est de notre devoir, en tant que gardiens du savoir, de conserver un exemplaire de chaque livre, même si tous les autres ont été détruits. Mais ne craignez rien. Très bientôt, ce tome maudit aura repris sa place, et restera fermé pour les siècles à venir.

— Je ne comprends pas, mon Révérend Père, commença timidement le jeune frère. Pourquoi devez-vous le garder ? Que pourrait-il bien vous apprendre ?

— Oh, bien plus que vous le croyez, répondit l’autre en poussant un énorme soupir. J’en suis venu à penser que l’apparition du démon n’était pas un malencontreux aléa mais un événement provoqué par quelqu’un qui se trouvait à l’intérieur de notre abbaye. Jojonah, aidé peut-être par Avelyn, a secrètement joué avec ce tome. Ils se sont sans doute accidentellement retrouvés dans des endroits où ils n’auraient jamais dû aller, réveillant ainsi une créature qu’il aurait mieux valu laisser dormir.

Ces paroles frappèrent Francis comme une gifle. Le démon dactyl aurait été ramené par les agissements d’un moine de Sainte-Mère-Abelle ?

— Il est possible qu’Avelyn et Jojonah n’aient pas été aussi mauvais que je le croyais, continua Markwart. Il se pourrait également que tout cela soit parti de bonnes intentions – comme nous le disions plus tôt, c’est ce qui fait la base même de l’humanisme. Mais ils ont sans doute été corrompus, ou du moins magnifiquement manipulés par la chose qui est venue à leur rencontre. (Il tapota la cuisse de Francis et se leva.) Enfin, peu importe. Quelle qu’en soit la cause, ils sont responsables de leurs actions et ont chacun trouvé une fin adéquate. Comprenez-moi bien : quand je repense à ces hommes que nous avons perdus, je ressens de la compassion, mais je ne pleure pas leur mort, pas plus que je ne pardonne leur orgueil imbécile.

— Et pour Braumin Herde et les autres ?

Markwart renifla.

— Le royaume entier s’offre à nous. Je me moque d’eux. Ce sont des brebis égarées, qui, à force d’errer, finiront par rencontrer le loup. Ce sera peut-être moi. Ou l’évêque. Ou plus probablement un autre, étranger à l’Église. Peu m’importe. Mes yeux sont tournés vers Palmaris, et les vôtres devraient l’être également, frère Francis. J’ai l’intention de m’y rendre, et que vous m’y accompagniez. (Il se dirigea vers la porte, et, juste avant de sortir, lâcha :) Je ne m’entourerai que de peu d’hommes, et d’un seul maître : vous.

Sur ce, il s’en alla. Francis demeura longtemps assis sur son lit à tenter de digérer tout ce qu’il venait d’entendre. Il se répéta les paroles de Markwart, qui justifièrent à ses yeux le tome maléfique et le pentagramme. Toutes les images atroces dansaient encore devant ses yeux, mais celle du père abbé, à présent, ne semblait plus si terrible. Le jeune moine était sincèrement frappé par la bravoure et le stoïcisme de son supérieur, qui prenait ces fardeaux sur lui pour le bien de l’Église, et donc, du monde entier. Oui, ce conflit était une chose indigne, et dans ce contexte, il se pardonnait bien plus facilement le décès de Grady. Ce triste combat était malheureusement nécessaire, et lorsque les théologiens et les historiens se pencheraient sur cette époque charnière, ils verraient qu’en dépit des tragédies personnelles, le monde en était ressorti plus pur, et bien meilleur.

Francis avait retrouvé la juste perspective.

— Maître Francis ? dit-il à voix haute, en osant à peine le dire ouvertement.

Le père abbé Markwart réintégra sa chambre, très content de lui. Le vrai pouvoir, comprenait-il, n’était pas de détruire, mais de contrôler.

Ç’avait été si simple de jouer sur les faiblesses de Francis ; sur la culpabilité et la peur, l’étincelle vacillante de compassion, l’inébranlable ambition.

Tellement facile.

15

La vision elfique du monde

La morsure légère du givre vibrait dans l’air nocturne, sous un ciel où des nuages sombres flottaient sur les vents. Les étoiles brillaient par millions malgré la clarté de la lune qui se levait à l’Est. C’était, songea Juraviel, un ciel propice à l’apparition du Halo. Hélas, la ceinture colorée demeurait invisible.

L’elfe se trouvait dans une région déjà bien plus au sud, où les vallons boisés s’étiraient çà et là au milieu des champs cultivés séparés par des murets de pierre. Il progressait entre les ombres, courant, dansant à moitié, car, quoiqu’il sente qu’il devait se hâter, il ne pouvait résister au plaisir de la pirouette qui le déposait un instant au bord du chemin. Et malgré les nombreuses bougies qui brûlaient aux fenêtres des fermes récemment reconquises, il fredonnait une mélodie paisible et entêtante qui lui rappelait Andur’Blough.

Il était si concentré qu’il lui fallut un moment avant de s’apercevoir que d’autres voix s’étaient jointes à la sienne, et flottaient, légères, dans l’air calme du soir.

Rasséréné, il se remit à courir, sans plus dévier cette fois. Son instinct, sa perception du chant des étoiles, l’avaient correctement guidé. Une vague de chaleur envahit son cœur à l’idée de revoir enfin ses frères, qu’il découvrit bientôt dans un bosquet de chênes et de pins clairsemés. Une dizaine de visages souriants l’accueillirent. Il ne fut pas surpris de les trouver ici, pas même Tallareyish Issinshine, qui malgré son grand âge aimait s’aventurer hors de la vallée. Mais parmi eux se trouvait une silhouette encapuchonnée, si discrète qu’il ne la remarqua qu’au moment où elle s’avança vers lui et qu’il rencontra, stupéfait, ses yeux étincelants.

— Tu nous as manqué, Belli’mar Juraviel, dit-elle de cette voix si spéciale, puissante et mélodieuse à la fois, même pour une elfe.

— Dame Dasslerond ! souffla-t-il, sidéré de la voir si loin de chez eux.

Il s’élança vers elle et se laissa tomber à genoux pour lui faire un baisemain, qu’elle accepta.

— Les chants de Caer’alfar perdent de leur puissance quand ta voix ne s’y mêle, répondit-elle, ce qui était l’un des plus beaux compliments qu’un elfe puisse faire à un autre.

— Pardonnez-moi, honorable Dame, mais je ne comprends pas. Vous ici, alors qu’on a, je le sais, grand besoin de vous à Andur’Blough… La cicatrice laissée par le dactyl…

— Est toujours là. Profonde. Et la dégénérescence qui a commencé pourrait bien nous forcer à quitter nos demeures et ce monde. Mais pas avant quelques décennies, ou siècles, peut-être. Pour l’heure, j’ai bien peur que des affaires bien plus urgentes nous appellent.

— La guerre est terminée. Rassurez-vous, l’Oiseau de Nuit a retrouvé sa place. Du moins, cela ne saurait tarder. Les terres vont de nouveau connaître une paix chèrement payée.

— Non. Non, pas encore, je le crains. Depuis toujours dans l’histoire des hommes, c’est l’après-guerre qui apporte les troubles les plus grands. Leurs institutions et leurs hiérarchies ont été ébranlées ; inévitablement, quelqu’un se dresse et se proclame chef… et c’est rarement le plus méritant.

— Tu as entendu parler de la mort du baron de Palmaris ? intervint Tallareyish. Et de celle de l’abbé Dobrinion, qui en dirigeait l’Église ?

Juraviel hocha la tête.

— Nous l’avons appris peu avant que l’Oiseau de Nuit reprenne la route des Timberlands.

— L’un comme l’autre étaient des êtres bons, et fiables… dans la mesure où les humains peuvent l’être, évidemment, expliqua la Dame. Palmaris est un endroit très important pour nous. C’est la plus grande ville, et garnison, qui se dresse entre notre demeure et les terres plus peuplées des hommes.

Juraviel savait tout cela. Toutefois, ses frères et lui ne pouvaient pas entrer ouvertement dans la ville. Peu d’humains connaissaient leur existence. En fait, grâce à sa participation active dans cette guerre au côté de l’Oiseau de Nuit, le nombre d’humains capables de décrire même grossièrement un elfe avait probablement doublé au cours des derniers mois. Mais les Touel’alfar tenaient à savoir ce que faisaient les hommes, et dame Dasslerond envoyait fréquemment les siens dans la grande cité.

— Nous ne sommes pas très contents des rumeurs qui arrivent de la ville, remarqua Tallareyish. Un conflit gronde au sein de l’Église, et nous y avons – tu y as – par mégarde joué un rôle important.

— Ce n’était pas vraiment par mégarde, répondit Juraviel. (Il leva les mains, surpris par les regards accusateurs qui se posèrent sur lui.) N’est-ce pas vous, ma Dame, qui m’avez ordonné de me rendre à Aïda ? Et n’êtes-vous pas venue en personne à ma rescousse lorsque Bestesbulzibar m’a surpris alors que je guidais les réfugiés humains ?

— Certes. Et notre légitime ambassadrice dans cette expédition fut Tuntun, et non toi.

— Et vous avez attiré le démon jusqu’à notre demeure, continua Juraviel, qui, en voyant sa Dame se renfrogner, s’empressa d’ajouter : et je ne critique pas ce choix. Si vous ne l’aviez pas fait, j’aurais été tué au nord de notre vallée.

— Les choses se sont ainsi achevées à l’endroit où elles devaient l’être : à Andur’Blough pour nous, à Aïda pour Tuntun. Mais notre rôle dans ce conflit a pris fin au moment où le dactyl a été détruit.

Juraviel fut frappé par le poids de ces mots. En effet, les elfes se croyaient dégagés de cette histoire, jusqu’à ce que l’Oiseau de Nuit et Pony apparaissent sur les pentes surplombant la vallée. Comme un enchantement leur en interdisait l’accès, Juraviel était allé à leur rencontre, puis, avec la bénédiction réticente de sa Dame, il avait repris la route avec eux pour continuer le combat contre les reliquats épars de l’armée du démon.

— Je ne me serais jamais plaint si vous m’aviez ordonné de rester à Andur’Blough, assura-t-il à sa Dame d’une voix très douce. Je n’ai fait que suivre le chemin qui me semblait le plus vrai.

— Jusqu’à Sainte-Mère-Abelle ? souligna Tallareyish d’un ton peu amène.

Voilà, comprit Juraviel, où se situait le point de rupture, la limite de leur tolérance. Dame Dasslerond l’avait laissé partir avec l’Oiseau de Nuit et Pony pour qu’il observe l’évolution de la guerre contre les gobelins, les géants et les powries, mais il avait suivi le rôdeur et, de fait, interféré dans les affaires des hommes.

Il baissa les yeux.

— Je me suis rendu à l’abbaye pour secourir le centaure Bradwarden, notre ami depuis de nombreuses années, expliqua-t-il humblement.

— Nous savons cela.

Un long silence suivit. Et soudain, tous se mirent à murmurer en même temps. Il perçut à plusieurs reprises le nom du centaure et les mots « compréhensible » ou « justifié », si bien qu’il finit par trouver le courage de regarder sa Dame dans les yeux. Celle-ci l’observa un instant, intensément, puis elle hocha la tête.

— Je ne peux décemment pas te reprocher cette décision. Tu n’as simplement pas envisagé pleinement les conséquences de ton implication dans cette affaire. Quelles sont les nouvelles de Bradwarden, alors ?

— Il est dans le Nord avec l’Oiseau de Nuit…, commença Juraviel.

Avant qu’il ait pu développer, un de ses frères perché dans les branchages leur annonça que quelqu’un approchait. En un instant, tous disparurent dans les buissons.

Bientôt, la lueur dansante d’une torche apparut entre les arbres, et Juraviel sourit en reconnaissant l’un des deux humains éclairés.

— Tu le connais, dit dame Dasslerond en désignant Roger.

Au moment où elle ouvrit la bouche, plusieurs elfes se mirent à chantonner doucement. Leurs voix se mêlèrent aux autres sons naturels de la forêt, dressant un mur magique, un bouclier sonore, assurant que les humains à l’approche ne percevraient pas cette conversation.

— C’est Roger Billingsbury, confirma Juraviel. Plus connu sous le nom de Roger Crocheteur, un titre qu’il a bien gagné.

Le hochement de tête de la Dame indiqua qu’elle aussi savait tout cela.

— Et l’autre ? Le connais-tu ?

Juraviel l’observa attentivement en essayant de se souvenir des rares fois où ses compagnons et lui avaient croisé des moines sur la route de Sainte-Mère-Abelle.

— Non, répondit-il enfin. Je ne crois pas l’avoir jamais vu.

— Il s’appelle Braumin Herde. C’est un disciple d’Avelyn.

— Un « disciple » ? répéta Juraviel, sceptique.

— Ils sont cinq à accompagner Roger. Tous des frères de l’ordre abellican, dévoués à ton ancien compagnon. Roger les conduit vers le Nord pour y retrouver l’Oiseau de Nuit, car ce sont aujourd’hui des hors-la-loi aux yeux de leur Église, des êtres déracinés.

Juraviel ne cacha pas ses doutes.

— Ou des frères Justice, peut-être, qui montrent patte blanche pour qu’on les mène tout droit jusqu’à Jilseponie et les Gemmes qu’Avelyn a prises en quittant l’abbaye…

— Ils sont sincères, assura-t-elle. Nous les avons étudiés de très près ces derniers jours, en écoutant toutes leurs conversations.

— Sont-ils au courant de votre existence ?

— Roger uniquement. Il l’a dit aux autres, mais ils ne le croient pas. (Elle lui lança un regard en biais, puis reporta son attention sur les humains.) Le moment des présentations officielles est peut-être venu.

Sur ce, elle alla carrément se placer sur leur route. Les yeux de frère Braumin s’arrondirent comme des soucoupes ; un grand sourire surpris s’afficha sur les traits de Roger en voyant Belli’mar Juraviel rejoindre la Dame d’Andur’Blough.

— Juraviel ! s’écria-t-il en s’avançant vers son ami. Cela fait si longtemps !

Son excitation retomba toutefois lorsque, coulant un regard vers Braumin, il le vit, livide, reculer en tremblant de tous ses membres.

— Du calme, frère Braumin ! ordonna la Dame.

Il y avait, dans sa voix, une note d’autorité bien supérieure à tout ce qu’il avait jamais pu entendre – elle dépassait même le ton sévère que le père abbé avait aux récentes réunions de l’abbaye. Il se figea.

— Roger ne vous a-t-il pas expliqué qui nous étions ? N’a-t-il pas dit que vous trouveriez probablement l’homme que vous cherchez en compagnie de Belli’mar Juraviel des Touel’alfar ?

— J’ai… je… j’ai cru…

— Nous sommes exactement tels que Roger Crocheteur nous a décrits.

— « Crocheteur » ? répéta le moine en regardant son ami.

— C’est plus un titre qu’un nom, expliqua celui-ci.

— Nous le savons parce que nous étions dans les branches au-dessus de vos têtes pendant qu’il vous parlait de nous, reprit dame Dasslerond. Alors je conçois que vous soyez surpris par la justesse de sa description, mais hâtez-vous de vous en remettre. Nous avons bien des choses à nous dire.

Frère Braumin prit une profonde inspiration et se dessina un visage impassible.

Roger, surpris, regarda Juraviel. Il s’avança timidement une fois encore, mais son ami le maintint à distance. Il se méfiait de l’humeur de sa Dame.

— Conduisez-nous à votre campement, ordonna celle-ci. Je ne souhaite pas répondre deux fois aux mêmes questions.

Comme c’était à prévoir, les quatre autres moines furent visiblement choqués de voir s’incarner les histoires à dormir debout de Roger. Les frères Castinagis et Dellman parvinrent relativement bien à se contrôler, mais Mullahy s’assit lourdement dans la poussière, bouche bée, tandis que Viscenti, incapable de mettre un pied devant l’autre sans qu’ils s’emmêlent, trébucha à plusieurs reprises, en manquant presque, une fois, de tomber tête la première dans le feu.

— Belli’mar Juraviel apporte de bonnes nouvelles, commença la Dame quand les moines se furent enfin calmés. Bien que la route de l’Oiseau de Nuit aille, comme la nôtre, vers le Nord, son avance n’est pas si grande. Nous le trouverons à Dundalis, dans les Timberlands.

— Avec le centaure, ajouta Roger. Et s’il est bien guéri, vous risquez d’être surpris par sa force !

— Il l’est, confirma Juraviel en souriant à Braumin et Dellman, qui tous deux connaissaient Bradwarden.

— Pony aussi sera là, continua le petit homme, manifestement enchanté par la seule évocation de ce prénom. Son nom, c’est Jilseponie Ault. C’était la meilleure amie de frère Avelyn, et sa principale élève.

Juraviel ne dit rien, mais sa Dame, observatrice, comprit à l’expression qui passa brièvement sur ses traits qu’il possédait des informations différentes.

— C’est elle qui a vos Gemmes, continua celui-ci.

Surprise par cet aveu inattendu, dame Dasslerond tourna son attention sur les cinq moines en étudiant attentivement leurs réactions. Elle ne vit rien qui puisse indiquer une quelconque intention cachée, et s’en rassura. Elle n’avait généralement aucun mal à lire le cœur des hommes.

— Si nous fondons notre propre Église, peut-être que Jilseponie Ault jugera bon de nous rendre les Pierres, suggéra frère Castinagis.

Roger s’amusa beaucoup de cette idée.

— Si vous fondez votre propre Église basée sur la vie d’Avelyn Desbris, vous devriez supplier Pony de devenir votre mère abbesse !

— Requête qu’elle jugerait probablement des plus flatteuses, commenta dame Dasslerond. Mais concentrons-nous sur la route qui nous attend, plutôt que sur les rencontres que nous pourrions faire au bout.

— Ce chemin me semble moins sombre, maintenant que nous avons trouvé des alliés tels que vous, lui dit Braumin en s’inclinant.

— Des compagnons de route, rectifia sévèrement la Dame. Ne vous méprenez pas sur notre relation, continua-t-elle d’une voix claire, tranchante. Nous suivons, pour l’instant, le même trajet, aussi gagnerions-nous à voyager ensemble. Nous serons vos yeux dans la forêt, et vous pourrez obtenir des informations des humains que nous croiserons en chemin. Mais « commodité » n’implique pas « alliance ». Notez toutefois que si nous rencontrons un ennemi commun, gobelin, powrie ou géant, mes frères et moi le détruirons. Donc, dans le cadre unique de ces situations restreintes, vous pouvez effectivement nous considérer comme des alliés.

Alors qu’elle parlait, Roger, choqué par son ton détaché, presque glacial, tourna vers Juraviel des yeux exorbités. L’expression de son ami ne lui offrit que peu d’explication. Celui-ci comprenait la stupéfaction du jeune homme, qui, jusqu’à présent, n’avait connu que lui, mais le sort de tous les Touel’alfar pesait sur les épaules de dame Dasslerond, et elle s’exprimait en connaissance de ses responsabilités. Cette attitude n’était pas chose inhabituelle de sa part.

— Cependant, continua-t-elle en regardant les six hommes tour à tour, si nous venions à croiser les ennemis que vous seuls vous êtes faits, des soldats, peut-être, ou des hommes d’Église, cette bataille ne serait que la vôtre. Les Touel’alfar ne se mêlent pas des affaires des hommes.

Juraviel prit la remarque pour lui. Il savait qu’elle l’avait formulée de sorte à lui faire précisément cet effet.

— Je voulais seulement dire…, commença le pauvre Braumin.

— Je le sais. Et je sais également ce que vous supposiez.

— Je n’avais pas l’intention de vous mettre en colère.

La Dame partit d’un éclat de rire plein de condescendance.

— Et moi je vous explique simplement les choses, car vous leurrer sur notre relation pourrait être fatal. (Elle agita une main en direction des arbres qui les entouraient. Les branchages frémirent tandis que les autres elfes se fondaient dans l’obscurité.) Vous devriez établir une garde cette nuit et toutes les autres, expliqua-t-elle aux frères. Nous serons là et lancerons l’alerte si un monstre s’aventure trop près de vous, mais si l’intrus est humain, seule votre vigilance vous sauvera.

Sans un mot de plus, elle leur tourna le dos et s’éloigna lentement, Juraviel sur les talons. Au lieu de disparaître rapidement dans les ombres comme les elfes le faisaient généralement, elle les laissa l’observer, la mesurer aussi longtemps que possible.

Juraviel comprit lui aussi très bien l’attitude de sa Dame, qui venait à point nommé lui rappeler ce que devait être la relation entre les deux races. Il s’était fait d’excellents amis chez les humains, mais ce n’était pas la norme, et on le lui faisait remarquer spécifiquement.

Une fois dans la forêt, dame Dasslerond pria Tallareyish de poster leurs frères en sentinelles, dans un périmètre incluant le campement humain. Juraviel voulut se porter volontaire, mais elle le déchargea de ses devoirs.

— Tu penses que nous n’aurons pas beaucoup de mal à retrouver l’Oiseau de Nuit ? lui demanda-t-elle lorsque Tallareyish et les autres se furent éloignés.

— Il ne se cachera pas. Et même si l’idée lui venait, sa cachette favorite reste toujours la forêt.

— Le rôdeur nous est très important maintenant. Lorsque tu es parti pour l’Est, j’ai envoyé certains de nos frères, dont Tallareyish, à Palmaris. Nous avons concentré notre attention sur l’Église, et je ne suis pas tout à fait enthousiasmée par ce que nous avons vu.

Juraviel hocha la tête.

— L’Oiseau de Nuit pourrait jouer un rôle capital dans tout cela. Assurer l’issue que nous désirons par-dessus tout.

— Jilseponie aussi.

— Ah oui, la femme. Dis-m’en plus sur elle. Elle n’est pas avec l’Oiseau de Nuit, n’est-ce pas ? Cela m’a paru évident, à la façon dont tu as réagi aux propos de Roger.

— En effet. Elle se trouve à Palmaris. Ou du moins, elle devrait.

— Tu t’inquiètes pour elle ?

— L’Église la recherche désespérément. Mais c’est une guerrière expérimentée, et son pouvoir avec les Gemmes est vraiment considérable.

— Mais nous n’avons aucune raison de nous soucier d’elle…

— … À vrai dire, l’Oiseau de Nuit lui a enseigné le bi’nelle dasada. Et elle est très douée.

La Dame se redressa de toute sa hauteur, mâchoire nouée. Des arbres avoisinants s’élevèrent des hoquets et murmures offusqués. Juraviel n’en fut pas surpris. Lui-même s’était fâché de voir le rôdeur partager ce cadeau merveilleux que seuls les Touel’alfar décidaient d’accorder. Mais il avait également observé les somptueux motifs que la jeune femme et son amant tissaient ensemble en se battant côte à côte contre une armée de gobelins, et force lui était d’admettre qu’elle méritait ce présent, et que l’Oiseau de Nuit lui avait bien enseigné.

— Je vous en supplie, ne portez pas de jugement tant que vous n’aurez pas vu Jilseponie danser. Seule, ou mieux encore, avec l’Oiseau de Nuit. L’harmonie de leurs pas est…

— Il suffit, Belli’mar Juraviel ! l’interrompit-elle d’un ton glacé. Le sujet attendra. Nous devons nous concentrer sur le rôdeur à présent, et nous assurer qu’il utilise au mieux pour nous les présents que nous lui avons faits.

— Nous devons également nous intéresser à Jilseponie, se permit-il d’objecter.

— À cause des Gemmes ? Ou du bi’nelle dasada ? Cela ne fait pas pour autant d’elle une amie des Touel…

— Elle attend un enfant, l’interrompit Juraviel. De l’Oiseau de Nuit, s’entend.

Dame Dasslerond en fut très intriguée. La progéniture d’un rôdeur ! Cela s’était déjà vu, mais rarement.

— Bien ! La lignée de Mather va se perpétuer, alors, lança la voix de Tallareyish quelque part dans les arbres.

— Bien, bien… à condition que Jilseponie s’en montre digne ! rétorqua la Dame en posant sur Juraviel un regard sévère.

— Elle dépassera tous vos espoirs, assura-t-il. Il est rare qu’un enfant naisse de deux humains aussi valeureux que ceux-là.

Il était incapable de dire si cette réponse la satisfaisait.

— Envisageais-tu de te rendre à Palmaris pour veiller sur elle ? demanda-t-elle.

— J’y ai pensé, oui. Mais j’étais en train de rentrer à Caer’alfar. Je me languissais trop de la compagnie de mes amis et de mes frères.

— Et tu l’as retrouvée. Es-tu satisfait ?

Juraviel fut conscient de l’honneur que la Dame lui faisait en lui laissant le choix.

— Oui. C’est pourquoi, si vous le permettez, je souhaite rester et reprendre avec vous la route qui mène à l’Oiseau de Nuit.

— Non. Deux de nos frères continueront vers le Nord pour escorter les humains, mais ma route, et donc la tienne maintenant, se dirige vers le Sud.

— Vers Jilseponie ?

— Je souhaite en effet évaluer cette femme qui va porter l’enfant de l’Oiseau de Nuit, et qui a appris le bi’nelle dasada sans qu’un Touel’alfar le lui enseigne.

Juraviel sourit. Il était sûr qu’elle serait amplement satisfaite.

Ainsi, le matin suivant, seuls deux elfes continuèrent à suivre Roger et les moines comme des ombres tandis que tous les autres s’éloignaient, courant, dansant, vers le Sud.

— On construit, ils détruisent. Alors on reconstruit, et hop, ils re-détruisent ! se lamentait Tomas Gingerwart en observant les ruines calcinées de Dundalis. (L’endroit était complètement rasé ; pas une planche dont il reste plus que des échardes ou des cendres.) Et maintenant, nous voilà, comme des stupides têtes de mules, prêts à tout reconstruire une fois de plus !

Il pouffa, mais s’interrompit en découvrant un chagrin profond sur les traits de l’Oiseau de Nuit.

— Je n’étais qu’un petit garçon lors de la destruction de la première Dundalis. (Il désigna les restes carbonisés d’un bâtiment, près du centre du petit village.) La taverne de Belster O’Comely se trouvait là. La Hurle-Sheila. Mais avant cela, bien avant que Belster et tous les autres arrivent ici, c’était ma maison.

— Ah, et c’était vraiment un chouette village, au début, remarqua Bradwarden qui surprit les deux hommes, et tous les autres, en sortant tranquillement d’un buisson. (Tomas avait parlé de lui à leurs compagnons, et plusieurs d’entre eux l’avaient brièvement aperçu quelquefois, mais les « oh ! » qui l’accueillirent étaient globalement bien répartis.) Moi, je préférais la première à la deuxième. Y avait plus de chants d’enfants. Les tiens, Oiseau de Nuit. Et ceux de Pony.

— Pony aussi est originaire de la première Dundalis ? s’étonna Tomas. Je ne le savais pas.

— Et nous n’avons pas le temps d’en discuter maintenant, souligna le rôdeur. Mais peut-être ce soir, lorsque nous nous retrouverons autour d’un feu après notre journée de travail.

— Mais pourquoi est-ce que la première était pleine d’enfants et pas la deuxième ? insista quelqu’un.

— Parce que le second groupe, celui de Belster, est arrivé dans un village dévasté. Comme nous, ils en connaissaient l’histoire récente et n’ont pas emmené de petits avec eux. Ils étaient plus braves que les tout premiers habitants.

— Pourtant, eux aussi, y se seraient fait tuer jusqu’au dernier si y avait pas eu un rôdeur pour veiller sur eux, commenta Bradwarden.

L’Oiseau de Nuit accepta le compliment sans relever, bien qu’en vérité, sa plus grande fierté soit d’avoir réussi à sauver la majorité des habitants avant l’arrivée de l’armée du dactyl. Ses amis et ses proches étaient morts dans une situation semblable, mais grâce aux cadeaux des Touel’alfar, cette fois, il avait tout changé.

— Et nous voilà sur le point de reconstruire ! répéta Tomas.

— Ah, mais cette fois z’avez un rôdeur inclus !

Tomas dévisagea longuement Elbryan. Le nuage de tristesse embuait toujours ses yeux couleur olive.

— Nous sommes venus reconstruire, dit-il en posant une main sur l’épaule du jeune homme. Mais rien n’impose que ce soit ici. Il y a d’autres endroits tout aussi adaptés.

Elbryan le regarda, touché par sa sollicitude et sa proposition.

— Non, ici, répondit-il. Dundalis se dressera de nouveau, pour défier les gobelins, le démon, et tous ceux qui voudraient essayer de nous arrêter. Ici, précisément. Un village, comme avant. Et quand la région sera redevenue sûre, nous ferons venir d’autres gens, avec des enfants, pour que l’air résonne de leurs chants !

Des murmures d’approbation s’élevèrent tout autour de lui.

— Mais par où commencer ? demanda une femme.

— Par le sommet de cette colline, répondit-il sans hésiter en désignant la pente du nord. Une tour là-haut nous offrira une vue dégagée sur toutes les pistes. Et ici, nous commencerons par une salle commune consolidée, un endroit où boire et chanter en temps de paix, un abri si l’hiver descend finalement sur nous, et une forteresse au cas où la guerre reviendrait jusqu’ici.

— On dirait que vous avez déjà tout prévu ! dit Tomas.

— Un millier de fois, confirma le rôdeur. Chaque jour, depuis celui où j’ai été contraint de m’enfuir dans la forêt. Dundalis se relèvera de ses cendres… et pour de bon, cette fois !

Des sourires fleurirent en réponse, parmi les encouragements murmurés et quelques « hourras ».

— Et pour les autres villes ? demanda encore Tomas.

— Nous ne disposons pas encore d’assez de main-d’œuvre pour reconquérir Bout-du-Monde et Pré-l’Herbe-Folle. Bradwarden et moi irons en éclaireurs mais pour l’heure, laissons-les comme elles sont. Une fois que Dundalis sera redevenue florissante, de plus en plus de colons arriveront, et nous les aiderons à les reprendre.

— Avec une forteresse en guise de salle commune pour chacune ? demanda Tomas avec un grand sourire.

— Et une tour, répondit Elbryan.

— Et un rôdeur ! ajouta Bradwarden en riant. Ah, mais mon Oiseau de Nuit, tu vas devoir voler dans tous les sens !

Ainsi commencèrent-ils le jour même à déblayer les débris et délimiter les nouvelles structures. Ils dégagèrent les fondations du bâtiment central, refirent le tracé des murs, et plantèrent les poteaux de base de la tour qu’Elbryan voulait voir se dresser au-dessus de la vallée de lichen des rennes un peu plus tard cet après-midi-là.

Sur la crête de cette pente du nord, le rôdeur vécut une nouvelle fois certains des souvenirs les plus vifs et les plus puissants de sa jeunesse : son père menant les chasseurs portant le gobelin mort, le premier signe indicateur d’ennuis. Ses longues journées passées ici avec Pony à contempler la blancheur broussailleuse, magnifique, qui recouvrait le sol comme un tapis laineux autour des rangées d’arbres sempervirents. La nuit où tous deux s’étaient figés dans leur ascension, surpris par l’apparition spectaculaire du Halo multicolore de Corona qui luisait dans le ciel du sud comme un arc-en-ciel divin.

Et, ce qui était peut-être le moment le plus fort et le plus douloureux, celui de leur premier baiser. Cette chaleur délicieuse, pulvérisée par les cris d’agonie du village.

Il raconta tout cela à Tomas et aux autres cette nuit-là, autour d’un bon feu de bois. Tous étaient épuisés par cette journée de labeur, et tous savaient qu’une épreuve similaire les attendrait le lendemain. Pourtant, pas un ne s’endormit en écoutant l’histoire que le rôdeur revivait pour eux. La lune était déjà levée lorsqu’il la termina, et ils se séparèrent pour la nuit avec, dans le cœur, la détermination sincère de voir Dundalis se relever.

Troisième partie

Politiques

Il y a quelque chose de libérateur dans cette existence, mon oncle ; quelque chose de vrai, d’honnête, dans le fait de vivre au cœur des dangers omniprésents qui peuplent les frontières de ces régions prétendument civilisées. J’ai observé Tomas et ses amis, qui pour la plupart ont passé la majeure partie de leur vie à Palmaris, et j’ai vu un changement… oh, graduel, mais très net, si je les compare aujourd’hui à ce qu’ils étaient quand je les ai vus pour la première fois à Caer Tinella. Je pense qu’ils ont peu à peu abandonné leurs façades et leurs faux-semblants pour révéler leur véritable personnalité, leur lumière. Et pour avoir grandi à Dundalis, puis parmi les Touel’alfar capables, parfois, d’une franchise si brusque, je préfère largement ces vrais visages.

Ici, la simple survie dépend de la confiance, dont l’honnêteté est la base essentielle. Sans elle, tout le reste ne tient qu’à un fil. En cas de danger, la coopération est la clé de la survie. Je connais mes alliés, mon oncle, et mes ennemis, aussi, et je m’interposerais volontiers entre une lance et l’ami qu’elle vise, tout comme eux le feraient. Cette notion de bénéfice mutuel, de véritable communauté, est enfouie dans ces terres où la compétition des intrigues et la formation d’alliances secrètes ont remplacé l’excitation d’une vie passée à flirter avec le risque. Il semblerait qu’une vie confortable et tranquille permette aux aspects les plus sombres de la nature humaine de se manifester.

J’ai longuement réfléchi à tout cela depuis le voyage qui m’a conduit dans les contrées plus peuplées, à travers Palmaris, jusqu’à Sainte-Mère-Abelle. À force de se protéger contre les risques et les péripéties que la vie peut offrir, les gens, là-bas, s’ennuient. Aussi s’inventent-ils des aventures factices. Les machinations foisonnent, en particulier au sein de l’Église, à tel point que c’en est atterrant. J’ai presque l’impression que ces personnes ont trop de temps pour penser, et qu’elles passent leurs vies à rechercher des conclusions improbables à des croyances biaisées.

Je ne pourrais pas survivre dans ce monde, et d’ailleurs je ne daignerais même pas essayer. Ce seront toujours les levers et les couchers de soleil qui dicteront mes heures, le temps et les saisons qui guideront mes actions. Je mangerai suffisamment pour me maintenir en vie, mais sans sombrer dans la gloutonnerie, et je n’oublierai jamais de remercier la plante ou l’animal qui m’a permis de me nourrir. Je considérerai toujours la Nature avec l’humilité et le profond respect dus à sa divinité, en me souvenant à chaque instant qu’elle pourrait me broyer en un battement de cils. Je tolérerai la faiblesse chez les autres, car j’y vois un reflet de la mienne. En aucun cas je ne lèverai mon arc ou mon épée pour un gain personnel, mais uniquement pour défendre.

Voilà les serments que ces réflexions m’inspirent, oncle Mather, et je sais qu’ils font tous partie du chemin des rôdeurs. Je choisis de vivre dans la simplicité et l’honnêteté, comme mon père, comme toi, de la manière que les Touel’alfar m’ont enseignée, et que ceux qui vivent dans les royaumes civilisés du Sud ont manifestement oubliée.

Je frissonne à l’idée d’un monde apprivoisé.

Elbryan Wyndon

16

Leçons

Au cours des deux semaines qui suivirent le discours du nouvel évêque, de nombreux changements survinrent à Palmaris. Tous les quatre jours, à l’occasion des rituels sacrés, Sainte-Précieuse se remplissait au point de déborder, accueillant souvent plus de deux mille personnes à la fois. Rares étaient ceux qui osaient se demander ouvertement pourquoi des pièces d’or et d’argent – ou, pour les moins riches, des bijoux et des vêtements – changeaient de mains en ces saintes occasions.

Extérieurement, les signes de mécontentement se faisaient plutôt rares. L’évêque exhibait sa puissance, grâce, entre autres, aux soldats et aux moines qui paradaient chaque jour dans les rues, maintenant ainsi la paix, ainsi qu’un sourire, quoique forcé, sur les lèvres des membres de la congrégation, ce que Pony appelait « la foi par intimidation ».

La situation des Behrenais qui vivaient près des docks empirait pour sa part inexorablement. Depuis la prise de pouvoir de l’évêque, les moines et les soldats avaient reçu la permission formelle de les molester, mais à présent, même le citoyen de base ne se gênait pas pour lancer une insulte, un crachat ou une pierre à ces « sales étrangers ». Les Behrenais, avec leur peau sombre et leurs manières différentes, n’étaient pas difficiles à reconnaître, ce qui, de l’avis de Pony, faisait d’eux des boucs émissaires idéals pour De’Unnero. Elle passait désormais la majeure partie de ses journées sur les quais, à observer, et apprendre. Il lui apparut ainsi que les Behrenais, sans en faire étalage, avaient mis en place un plan de sécurité d’urgence. Avant que les moines et les soldats arrivent, bien que cela puisse se produire à n’importe quel moment, la plupart des individus les plus faibles, tels que les anciens, les malades, ou une femme enceinte jusqu’aux yeux, disparaissaient comme par enchantement. Et Pony constata que c’était toujours la même poignée d’hommes et de femmes qui restait en arrière pour recevoir les coups au corps et à l’honneur.

Un autre homme retenait tout particulièrement son attention. C’était un marin de bonne stature, à la peau sombre, commandant d’un navire appelé la Saudi Jacintha, et qui jouissait apparemment d’une bonne réputation, puisque même les moines ne l’importunaient pas. Elle le connaissait déjà, de nom, du moins, car c’était sur son bateau qu’Elbryan, Juraviel, Jojonah, Bradwarden et elle avaient traversé le Masur Delaval en revenant de Sainte-Mère-Abelle.

Al’u’met était plus qu’un pirate, et plus qu’un capitaine de navire à affréter. C’était l’ami de Jojonah. Il avait pris des risques pour lui, sans hésiter. Aujourd’hui, il semblait faire preuve du même courage. S’il arpentait le pont de son vaisseau d’un air apparemment détaché, Pony le vit à maintes reprises échanger des hochements de tête entendus avec le chef des Behrenais.

Sa collaboration avec Belster se passait plutôt bien. À son grand soulagement, les membres de son vaste réseau ne portaient globalement pas le nouvel évêque dans leur cœur. Maintenant, elle rêvait de lier ce groupe à celui des Behrenais, tout en sachant que la tâche serait bien difficile.

Ce capitaine Al’u’met était peut-être la clé.

— Je vous accompagne, aujourd’hui, expliqua un évêque très agité au frère Jollenue et aux quelques soldats qui s’apprêtaient à quitter l’abbaye pour entamer leur quête quotidienne et effrénée des Gemmes dans le quartier des marchands.

La nuit précédente, De’Unnero avait, à l’aide de son grenat, détecté une magie relativement puissante dans une demeure que les moines avaient pourtant déjà visitée. L’occupant avait juré ne pas posséder de Pierre.

Frère Jollenue l’observa d’un air à la fois craintif et méfiant. Dès son arrivée, l’évêque l’avait nommé collecteur en chef. Aujourd’hui, des frères, jaloux de ces faveurs, murmuraient qu’il s’était entendu avec les marchands pour leur permettre de garder leurs Gemmes les plus précieuses et ne rendre que celles de moindre pouvoir.

— Je n’échouerai pas, Excellence, promit cet étudiant de cinquième année. J’ai été très minutieux jusqu’ici.

De’Unnero lui lança un regard incrédule.

— J’… je serais gêné de déranger quelqu’un de votre importance, et aussi occupé…, bredouilla le frère, qui se liquéfiait sous ce regard austère. Je m’efforce de remplir mon devoir…

L’évêque ne le quittait pas des yeux. Il se délectait de le voir s’empêtrer ainsi. Ce n’était absolument pas par manque de confiance en lui qu’il avait décidé de venir, mais parce qu’il s’ennuyait, et qu’il voyait là l’occasion de faire un exemple de ce menteur de marchand.

— Si vous avez entendu des choses moins qu’exemplaires sur la façon dont je conduis la mission essentielle que vous m’avez confiée…, commença le jeune moine, nerveux.

— Aurais-je dû entendre quoi que ce soit ? l’interrompit l’autre, incapable de résister.

Jollenue tremblait comme une feuille à présent. La sueur commençait à perler à son front.

— Oh, non, non, non, Votre Grandeur ! s’empressa-t-il de répondre. Je veux dire… Ce sont juste des accusations mensongères que répandent les jaloux.

De’Unnero s’amusait comme un fou. Il n’avait jamais rien entendu de négatif sur lui !

— J’ai toujours pris toutes les Pierres ! poursuivit le frère. (Une pointe de désespoir dans la voix, il commença à s’agiter en remuant les mains.) Je ne permettrais jamais à un homme extérieur à l’Église de conserver le plus petit diamant, même si je le laisse ainsi dans une maison sans bougies ! Je lui dirais de prier dans l’obscurité. De s’avouer ses péchés, et de laisser Dieu…

Les mots se muèrent en grognement. L’évêque venait de lui attraper une main en plein mouvement et de lui replier le pouce vers l’arrière. Avant qu’il ait pu réagir, son supérieur se glissa derrière lui et lui planta l’index sous l’oreille, sur le point de pression.

Paralysé par la douleur, le pauvre frère se mit à geindre en le suppliant de l’épargner.

— Mais, mon cher Jollenue, il ne m’est jamais venu à l’esprit que vous puissiez mentir, à l’Église ou à moi.

— Je vous en prie, Monseigneur, s’étrangla l’autre. Ce n’est pas le cas, je le jure !

— Peut-être avez-vous décidé de commencer maintenant ? demanda-t-il posément, en pressant si fort du bout du doigt que les jambes du moine ployèrent.

— Non, Excellence !!

— Je sais la vérité. Je vous donne une dernière chance de me la dire. Si vous essayez de me tromper, je vous enfoncerai le doigt dans le cerveau, et croyez que c’est une mort douloureuse. (Jollenue voulut répondre, mais De’Unnero accentua la pression.) Une dernière chance. M’avez-vous trahi ?

— Non, répondit péniblement le jeune moine.

L’évêque le lâcha. Il s’effondra sur le sol et, recroquevillé, serra le côté de sa tête en grognant.

De’Unnero promena le regard sur les soldats présents, qui tous reculèrent avec révérence. La réaction lui plut immensément.

Dès que Jollenue se fut remis, ils partirent : deux moines et six soldats. Au début, le jeune frère se maintint respectueusement un pas derrière l’évêque, mais celui-ci lui fit bientôt signe de le rejoindre.

— Vous avez déjà visité cette maison. Vous, ou un autre groupe. Peu importe, ajouta-t-il rapidement en voyant l’autre s’agiter et commencer, probablement, à formuler des excuses. Ce marchand est un malin, semble-t-il. Je ne sais pas s’il nous a rendu certaines Pierres en conservant ses favorites, ou s’il a réussi à nous leurrer complètement.

— Mais pas pour longtemps, apparemment, souligna Jollenue d’un ton plein d’espoir.

La lèvre de l’évêque se retroussa dans ce qui était autant un sourire qu’une grimace, et il pressa le pas. Très vite, ils atteignirent le quartier des marchands, où de chaque côté des allées pavées s’étiraient des haies impeccables, abritant d’énormes maisons de pierre disposées bien à l’écart les unes des autres et, comme de petites forteresses, entourées d’un mur de protection.

— C’est ici, annonça De’Unnero en désignant une habitation de grès brun plutôt commune.

Frère Jollenue hocha la tête et baissa les yeux.

— Ainsi c’est vous qui l’avez visitée. Qui vit là ?

— Aloysius Crump, répondit le jeune moine. Un homme turbulent, puissant de corps et d’esprit. Il est dans les tissus fins et les fourrures.

— Il vous a refusé l’accès ?

— Non, intervint un soldat. Il nous a laissé entrer. Il a pleinement coopéré, Monseigneur. Autant qu’un homme aussi fier que lui peut consentir à l’indignité d’une inspection.

— Vous avez tout l’air de le connaître, dit l’évêque d’un ton accusateur.

— J’ai été garde dans une caravane dont il était l’un des principaux marchands, admit l’homme. Lors d’un voyage vers les Timberlands.

— Tiens donc. Parlez-moi un peu de ce maître Crump.

— C’est un guerrier, répondit l’autre, visiblement rempli d’admiration. Il a connu de nombreux affrontements et ne tremble jamais à l’idée d’un combat. Par deux fois, on l’a laissé pour mort sur le champ de bataille ; il est revenu quelques heures plus tard, bien vivant et décidé à se venger. On l’appelle Crump le Blaireau, et je vous assure qu’il porte bien son nom.

— Ah oui ? dit l’évêque, manifestement peu impressionné. Vous semblez respecter cet homme, et avoir confiance en lui.

— C’est le cas.

— Ainsi, votre jugement a peut-être gêné l’inspection de frère Jollenue. (Le soldat protesta mais De’Unnero leva une main.) Nous reprendrons cette conversation en temps voulu. Mais je vous préviens, ne mettez pas le nez dans mon investigation… Tiens, d’ailleurs, vous attendrez ici, dans la rue.

Le soldat se hérissa et bomba le torse. De’Unnero songea qu’il pourrait considérablement s’amuser de cet orgueil un peu plus tard.

— Venez, dit-il. Dépêchez-vous, avant que ce marchand ait eu le temps de dissimuler ses précieuses Gemmes.

— Maître Crump possède des chiens…, le prévint Jollenue.

Mais De’Unnero ne ralentit pas pour autant. Il bondit sur la grille, empoigna le sommet et se hissa par-dessus en un seul mouvement. Quelques secondes plus tard, il ouvrit le portail. Des aboiements s’élevèrent. Jollenue et les soldats accoururent, mais, sans les attendre, l’évêque s’élança dans la cour au mépris total d’un garde qui poussait de hauts cris et des deux molosses dont le pelage noir et court luisait autant que leurs dents ivoirines.

L’un d’eux se rua sur l’intrus. À moins de trois mètres de lui, il lui bondit au visage.

De’Unnero s’accroupit subitement. Tandis que l’animal lui passait au-dessus de la tête, il le saisit par la patte arrière, puis se releva en lui attrapant l’autre. La bête se contorsionna pour tenter de le mordre. Il la fit descendre vers le sol pour la forcer à poser les pattes avant par terre.

Alors, il écarta brusquement les bras. Le pelvis, soumis à un grand écart contre nature, céda dans un craquement sec. L’évêque jeta plus loin le chien paralysé et hurlant de souffrance, et pivota juste à temps pour arrêter le second qui filait vers sa gorge comme une flèche.

Il balança l’avant-bras sous la mâchoire claquante du mâtin, le faisant ainsi dévier de sa course et s’écraser contre lui. L’animal eut toutefois le temps de lui mordre légèrement le bras avant que sa main libre se referme autour de sa gorge.

Dans un grondement de bête féroce, l’humain souleva sans effort apparent le monstre de plus de quarante-cinq kilos.

Derrière lui, frère Jollenue et les soldats s’étranglèrent de surprise. Devant, le garde se figea dans sa course, bouche bée.

De’Unnero tint la pose un instant, puis broya la trachée du chien, et le jeta, à l’agonie, aux pieds de l’homme.

Celui-ci marmonna une vague menace et avança prudemment, épée brandie.

— Arrêtez ! lui cria frère Jollenue. Vous avez devant vous Marcalo De’Unnero, évêque de Palmaris !

Le garde le dévisagea sans plus savoir que faire. De’Unnero prit la décision pour lui. Il s’avança et le poussa lentement de côté.

— Inutile de m’annoncer, dit-il. Maître Crump fera bien assez tôt ma connaissance.

Tandis que l’autre le regardait, figé, il s’avança posément vers le seuil et ouvrit la porte d’un coup de pied. Les serviteurs qui s’étaient assemblés dans le foyer pour voir ce qui causait tout ce tumulte s’égaillèrent devant cet homme dangereux, et bientôt un individu énorme et rougeaud aux boucles noires, épaisses et parsemées de gris, entra par une porte latérale en affichant une expression choquée.

— Pouvez-vous me dire ce que ça signifie ? s’étrangla-t-il.

De’Unnero lança par-dessus son épaule un coup d’œil au jeune moine, qui confirma :

— Aloysius Crump.

L’évêque se retourna lentement en souriant de toutes ses dents. Ce Crump, qui approchait de l’air de vouloir l’attraper par le col et le jeter dehors, était effectivement un spécimen impressionnant. Il devait friser les cent quarante kilos et présentait une admirable collection de cicatrices et de balafres, dont une, toute récente, dans le cou.

— « Signifier »…, répéta De’Unnero en riant doucement. Voilà un terme lourdement connoté. « Signifier », « signification », « sens »… La signification de tout ceci ; le sens de la vie. Peut-être que le mot « but » aurait été plus adéquat.

— Qu’est-ce que vous racontez ?!

— Le véritable sens ne vient-il pas de ce qui est sacré ? continua l’évêque.

À ce moment, le garde se précipita vers son maître en murmurant quelque chose – l’identité de l’intrus, assurément.

— Monseigneur, dit-il un instant plus tard en s’inclinant. Vous auriez dû me prévenir de votre visite. Cela m’aurait permis de…

— … dissimuler vos Gemmes ? termina De’Unnero.

Aloysius Crump faillit s’étrangler. C’était un homme fort, un combattant, qui faisait ses affaires dans les régions les plus rudes des Timberlands et des Wilderlands. Ancien trappeur, il avait quitté le métier en découvrant qu’il gagnerait nettement plus en s’établissant comme intermédiaire entre ses collègues et les marchés de Palmaris et des terres plus civilisées.

— J’ai déjà répondu aux questions de l’Église.

— Des mots, répondit tranquillement l’évêque en agitant la main. Quel outil essentiel que ceci ! Des mots pour exprimer les « significations », ou pour mentir.

Le visage de Crump se plissa. Il ne s’exprimait peut-être pas clairement, mais il savait reconnaître quand on se moquait de lui. Ses poings énormes se serrèrent contre ses cuisses.

Sans prévenir, De’Unnero traversa le mètre cinquante qui les séparait et lui enfonça le bout de l’index sous la mâchoire.

— J’étais ici la nuit dernière, pauvre idiot ! gronda-t-il.

Le marchand saisit l’évêque par le poignet, sans parvenir à le bouger d’un pouce.

— Les mots…, poursuivit De’Unnero. « Or sachez que ces Pierres qui tombent sur la terre sacrée de Pimaninicuit sont le présent du seul Dieu véritable aux brebis qu’Il choisit. » Connaissiez-vous ces mots-là, monsieur Crump ? (Il le poussa du bout du doigt. Le marchand tituba vers l’arrière.) C’est un extrait du Livre d’Abelle, expliqua-t-il. Du psaume des Gemmes, pour être plus précis. « Ainsi, Dieu donna le savoir à ses élus, afin qu’ils emploient judicieusement les Pierres, et le monde entier se réjouit, car cela était bien. » (Il s’interrompit assez longtemps pour constater que l’homme ne serrait plus les poings.) Connaissez-vous ces mots ?

Crump secoua la tête.

— Frère Jollenue ? appela De’Unnero.

— Le Livre du Faire, répondit-il. Écrit par frère Yensis en l’an 5 de l’Église.

— Des mots ! hurla l’évêque au visage du marchand. Les mots de l’Église… de votre Église ! Pourtant, vous avez cru les comprendre mieux que ceux qui répandent la parole divine !

Crump, visiblement confus et intimidé, secouait à présent la tête.

— Mon décret était pourtant bien clair, continua De’Unnero. Non, d’ailleurs, pas le mien : celui du père abbé ! La doctrine de l’Église interdit aux non-Abellicans de posséder des Gemmes.

— Même si c’est l’Église qui les leur a vend…

— Interdit ! rugit De’Unnero. Sans exception ! Nous vous l’avons dit, maître Crump. Pourtant, vous ne nous avez pas rendu celles que vous détenez.

— Je n’ai pas…

— Celles que vous détenez ! répéta-t-il dans un grondement sourd. J’étais là, la nuit dernière. J’ai senti la magie. Vous pouvez bien le nier, cela ne veut rien dire. J’ai vu !

Pendant un long moment, chacun craignit la catastrophe. Personne ne savait si Crump allait ou non attaquer. Le gros homme fier ne cillait pas, mais l’évêque non plus, et son regard d’acier invitait au combat.

— Je pourrais passer cette maison par les flammes et fouiller dans les cendres, suggéra De’Unnero.

Crump passa la langue sur ses lèvres.

— Si vous ne coopérez pas, vous serez taxé d’hérétique, promit-il encore.

— Vous n’avez pas le droit d’entrer chez moi ! Le baron Rochefort Bildeborough était un ami personnel !

— Oui, et il est mort, gloussa l’évêque.

Le soldat qui se tenait derrière lui n’apprécia manifestement pas.

Les deux hommes s’observèrent de nouveau. Soudain, Crump se tourna vers son garde et lui adressa un hochement de tête. L’autre le regarda, sceptique.

— Allez-y ! cria-t-il.

— C’est un bon choix, maître Crump, commença frère Jollenue, avant que l’évêque le fasse taire d’un regard sévère.

Le garde revint un moment plus tard avec un petit sachet de soie. Il le tendit à son maître, lequel le lança à De’Unnero qui le saisit en vol et le fit passer à Jollenue sans quitter le marchand des yeux.

— J’espère que vous n’aurez pas la bêtise de nous forcer, mes émissaires ou moi-même, à revenir une troisième fois.

Crump le foudroya du regard.

— Mais dites-moi, mon bon marchand, reprit l’évêque, adoptant soudain un ton et une attitude complètement différents, quelle Pierre avez-vous utilisée hier soir ?

L’autre haussa les épaules d’un air impatient.

— Aucune, répondit-il d’un ton bourru. Je n’en sais rien.

— Ah, mais on dirait pourtant que vous vous êtes battu, récemment, souligna l’évêque en désignant sa cicatrice.

— Je me bats presque tous les soirs, répondit-il en s’efforçant de garder une voix égale tandis que De’Unnero tendait la main derrière lui pour récupérer le sachet de Gemmes. Ça me maintient en forme pour mes voyages dans le Nord.

L’évêque vida le sachet dans sa main : de l’ambre, un diamant, une agate œil-de-chat, et de minuscules célestites. Il les observa longuement d’un air curieux, puis releva des yeux méfiants vers la nuque blessée du marchand.

— S’il y en a d’autres, vous êtes mort, déclara-t-il, suscitant les hoquets étranglés de ses soldats comme des gardes de Crump.

— Vous m’avez demandé mes Gemmes, achetées honnêtement, soit dit en passant, et je vous les ai données. Sous-entendriez-vous que je n’ai pas d’honneur ?

— Je ne sous-entends rien. Je vous traite ouvertement de menteur.

Évidemment, Crump se jeta sur lui, mais De’Unnero pivota et lui lança un coup de pied qui le jeta, titubant, dans les bras de son garde surpris. L’évêque fourra les Gemmes dans une poche de sa robe et sortit en trombe, suivi de près par ses hommes. Mais une fois dans la rue, il se figea subitement.

— Aurions-nous encore à faire dans le quartier aujourd’hui ? demanda timidement le jeune moine après plusieurs minutes de silence.

— Vous ne comprenez donc pas, rétorqua l’évêque, que maître Crump s’est moqué de nous ?

— Sommes-nous censés fouiller sa maison ? demanda un soldat.

— Ou plutôt ce qu’il en restera, répondit-il. (Chacun sut qu’il ne plaisantait pas.) Mais nous n’en viendrons peut-être pas à cela.

Il le pensait sincèrement, car il avait senti, et compris beaucoup plus de choses que le marchand avait bien voulu lui dire. Il était évident, à voir cette cicatrice, qu’il s’était battu la nuit passée, et tout aussi manifeste que la blessure avait été soignée soit par des herbes puissantes, soit par la magie. Une Pierre d’âme n’aurait laissé aucune trace de blessure, car il ne fallait pas beaucoup d’énergie magique pour refermer une coupure mineure telle que celle-ci.

Il s’agissait donc peut-être d’un baume à base de plantes. Peut-être.

— Suivez-moi, ordonna-t-il en retournant vers la maison, avant de tirer un grenat d’une poche. Et apprenez, termina-t-il.

Il s’immobilisa devant le portail qu’un serviteur avait refermé derrière eux et se concentra sur sa Pierre. Un grand sourire s’étira sur son visage. Avant même que ses compagnons l’aient rejoint, il franchit de nouveau la grille et cette fois ne prit même pas la peine de leur ouvrir.

Il traversa la cour à toute vitesse, sans tenir compte des cris du garde revenu à son poste, et ouvrit la porte d’une poussée. Un Aloysius Crump très surpris se tenait dans le foyer, entouré de servantes qui s’affairaient sur la blessure qu’il lui avait faite, et qui, constata-t-il, était déjà en bonne voie de guérison.

De’Unnero s’immobilisa et inspira profondément. Aucune odeur d’herbes. Il n’eut toutefois pas besoin d’interroger de nouveau le grenat pour élucider cette énigme. Ce n’était pas un novice dans le petit jeu des marchands.

— Ôtez vos bottes, ordonna-t-il.

Crump fronça les sourcils.

— Devant des dames ? rétorqua-t-il, sarcastique, en lançant un bref coup d’œil par-dessus l’épaule de l’évêque.

Peu d’hommes auraient relevé, mais pour De’Unnero, le geste était aussi criant que les cloches massives de Sainte-Précieuse. Il pivota et découvrit un garde qui approchait à pas de loup en levant une épée. Il repoussa l’arme du plat du bras. Le fer affûté lui déchira la manche et dessina sur sa chair une ligne sanglante. Mais maintenant, son attaquant était décontenancé. L’évêque enroula une main autour de la sienne, puis recula vivement le bras pour lui lancer un coup d’épaule dans la poitrine.

Il aurait pu lui assener une pluie de coups au visage et au torse, mais il resta concentré sur la main qui tenait la lame. De l’autre, il lui saisit le poignet en le faisant plier vers le bas. La prise faiblissait. Il attendit un peu encore, et dans un minutage parfait, il libéra le garde et se saisit de son arme au moment précis où elle lui échappait. Un mouvement du poignet, un pas en arrière, une fente en avant, et l’arme s’enfonça dans le ventre de son propriétaire.

Lâchant la poignée, il poussa le mourant qui s’effondra sur le sol, et se retourna, hilare, vers un Crump immobile. Il entendit ses compagnons débouler derrière lui dans le foyer, mais leva la main pour les empêcher d’approcher.

— Mais Monseigneur ! protesta frère Jollenue, tandis que plusieurs soldats s’étranglaient en voyant l’homme à terre qui baignait dans son sang.

— C’est une leçon qu’il me revient de donner ! gronda De’Unnero d’un ton aussi froid que la mort, muselant le jeune moine. (Puis s’adressant au marchand :) Par respect pour votre position, je vais vous le demander une dernière fois : enlevez vos bottes.

— Fumier d’assassin ! s’écria l’autre en reculant vers le mur pour décrocher la lance suspendue là, et qui lui servait à chasser le sanglier. C’est vos bottes qu’ils vont vous enlever, pour ne pas laisser une si belle paire se perdre sur les pieds puants d’un cadavre sans valeur !

— Monseigneur… ! appela un soldat.

— Restez où vous êtes ! Je suis le professeur, et Crump l’élève !

— Récupérez l’épée, dit le marchand en la désignant du bout de son arme, une horrible affaire en métal noirci présentant une seconde lame en crochet juste sous la tête pour empêcher un animal empalé de glisser le long de la hampe. Qu’il ne soit pas dit qu’Aloysius Crump a tué un homme désarmé.

— Désarmé ? s’esclaffa l’évêque. On dirait pourtant que votre soldat a fait la même erreur !

Le marchand baissa sa lance et avança prudemment d’un pas, témoignant ainsi à son dangereux adversaire le respect qui lui était dû. Puis il l’agita lentement d’avant en arrière, indiquant par là qu’il en maîtrisait pleinement le mouvement, et peut-être, également, que l’évêque ne pourrait pas repousser sa pointe mortelle comme l’épée du garde.

De’Unnero s’avança brusquement, puis recula de deux pas. Crump poussa un hurlement, lança un puissant coup piqué dans sa direction, le manqua, et, furieux, chargea en visant la tête.

L’évêque s’accroupit et se lança dans une roulade pour s’éloigner de la lance. Croyant avoir l’avantage, le marchand le poursuivit en poussant son arme en avant.

De’Unnero pivota rapidement sur le côté et frappa l’arme de son avant-bras, repoussant ainsi à moitié le coup. Mais Crump était rapide, et suffisamment fort pour inverser le mouvement en un clin d’œil.

L’évêque ne parut pas bouger. Son torse resta parfaitement immobile. Toutefois, il replia les jambes si efficacement que la lame sifflante passa sous ses pieds avant que Crump ou les observateurs aient pu se rendre compte qu’il avait esquivé. À l’instant où il prit conscience de sa vulnérabilité, le marchand poussa un cri et recula désespérément. À sa grande stupéfaction, l’évêque ne bondit pas vers lui mais resta gauchement perché sur une jambe en grimaçant comme s’il s’était blessé.

Sur un nouvel hurlement, de victoire cette fois et non de peur, Crump s’élança vers l’évêque.

Celui-ci se plia en deux quand la lance arriva. Derrière lui, frère Jollenue poussa un cri, le croyant empalé.

Mais la pointe ne l’avait pas touché. Brusquement, il repoussa l’arme vers le sol du plat de la main, empoigna la hampe, puis, profitant de l’élan du marchand, il bondit par-dessus en ruant des deux pieds. L’un s’écrasa dans la poitrine de Crump, l’autre dans son visage.

Le marchand se figea. Ses bras retombèrent le long de son corps, les doigts qui tenaient la lance se desserrèrent, mais elle était à présent bien en place dans la dextre de l’évêque. Agile, acrobate, celui-ci pirouetta dans les airs et retomba gracieusement sur ses pieds comme s’il venait de sauter contre un mur, au moment même où le gros homme tombait lourdement à genoux.

De’Unnero jeta négligemment la lance, saisit Crump par les cheveux et lui tira la tête en arrière, en raidissant les doigts de l’autre main. Il aurait pu lui perforer la trachée, mais, à la réflexion, il choisit de laisser le marchand à bout de souffle mais en vie.

Il lança un regard circulaire aux spectateurs, savourant sa victoire, puis posa un pied sur l’épaule du perdant et le poussa sans cérémonie sur le sol, avant de s’agenouiller près de lui.

— Je vous avais bien dit de ne pas me forcer à revenir, lui rappela-t-il. Comment aurais-je pu être plus clair que cela ?… Ah, oui. Mais ce ne sont que des mots…

Ce disant, il tendit la main vers la botte du marchand. L’autre, entêté, rua. L’évêque se releva et lui piétina le bas-ventre.

Crump hurla, plié en deux.

— Si vous lancez encore une seule fois le pied vers moi, je vous castre, promit-il calmement.

Le gros homme se laissa déchausser sans se battre. Au deuxième orteil du pied gauche, il portait, comme l’évêque l’avait supposé, une bague en or sertie d’une petite hématite.

— Observez l’adaptabilité et l’esprit d’innovation des marchands, remarqua-t-il à l’attention de Jollenue en se baissant pour arracher le bijou. Ce qui était autrefois une simple Pierre d’âme comme on en trouve par dizaines à Sainte-Précieuse, est devenu, grâce à l’ingéniosité d’un alchimiste doublé d’un moine puissant des siècles passés, une bague qui soigne, lentement mais sûrement, les blessures de celui qui la porte. C’est un objet magnifique, qui a permis à notre maître Crump ici présent de se construire une jolie réputation de survivant, revenant bien en vie des champs de bataille où on le croyait mort.

» Ainsi périt la légende. Le mythe est expliqué, dit-il au soldat qui lui avait vanté le marchand, et qui cette fois était entré avec eux.

Celui-ci jeta un coup d’œil nerveux à ses compagnons, qui l’étaient tout autant. Nul ne savait ce que cet évêque explosif pourrait faire à présent.

Il les laissa macérer un temps dans cette incertitude, puis s’écria :

— Emmenez-le à Sainte-Précieuse ! Qu’on le mette dans ce qui fut la cellule du centaure !

Deux soldats bondirent sur Crump et glissèrent les bras sous ses épaules larges pour le remettre debout. De’Unnero s’avança.

— Offrez la moindre résistance, prévint-il en levant un bras désormais transformé en membre de tigre, et c’est la castration !

Le marchand faillit s’évanouir. Il se laissa mollement entraîner.

L’évêque regarda le garde qui gisait sur le sol.

— Enterrez votre mort, ordonna-t-il. Sur le ventre et dans une terre non consacrée.

Une femme cria. Il venait d’ordonner le plus grand affront que l’Église puisse faire à cet homme et à toute sa famille !

— Vous couvrirez la tombe d’une plaque, poursuivit l’impitoyable évêque en poussant l’insulte plus loin encore, de sorte que son esprit hanté par le démon ne puisse pas échapper aux mondes inférieurs.

Ses yeux rétrécirent en passant sur chaque servante, histoire de leur faire bien comprendre qu’elles connaîtraient le même sort si elles désobéissaient.

Puis il quitta la maison en entraînant frère Jollenue et les soldats derrière lui.

C’était une leçon qu’aucun des témoins n’oublierait de sitôt.

17

Confiance mesurée

— Vous êtes sûr qu’ils sont là ? demanda frère Viscenti pour la troisième fois.

Les yeux rivés sur les ténèbres, au-delà du feu de camp, il frissonna. Le vent du Nord était glacé cette nuit.

— Ayez confiance, répondit Roger. Les Touel’alfar ont dit qu’ils nous accompagnaient.

— Mais nous ne les avons plus revus depuis que nous avons traversé Caer Tinella, souligna frère Castinagis. Peut-être n’avaient-ils pas l’intention de chercher l’Oiseau de Nuit plus loin que cela…

— Ils nous ont assuré que nous le trouverions à Dundalis, leur rappela promptement le petit homme. Et nous verrons cela dès demain, peut-être.

— Sommes-nous si proches ? demanda Braumin. Avez-vous retrouvé des points de repère ?

— En fait, je ne suis jamais allé à Dundalis. Mais il n’y a qu’une seule route pour se rendre dans les Timberlands, et vu que les arbres sont de plus en plus grands autour de nous, il me semble évident que nous atteignons notre but.

Les cinq moines échangèrent des regards sceptiques. Plus d’un leva les yeux au ciel.

— Le chemin est simple, leur assura leur guide d’un ton ferme. Et ce n’est pas parce que nous ne voyons pas les Touel’alfar qu’ils ne sont pas là. Croyez-moi, même s’ils nous entouraient en ce moment par centaines, nous ne le saurions que s’ils le voulaient bien !

» De toute façon, même en nous sachant seuls, je ne m’inquiéterais pas. Tant que nous nous dirigeons vers Dundalis, et même si nous le manquons de plusieurs kilomètres, l’Oiseau de Nuit nous trouvera. Lui, ou Bradwarden. Ceci est leur forêt, et rien ne la traverse sans qu’ils le sachent.

— Sauf les Touel’alfar, rétorqua frère Braumin avec un grand sourire, qui se transmit à ses frères.

— Non, même pas eux, insista sombrement le petit homme, bien décidé à leur montrer l’étendue de son respect pour le rôdeur.

— Plus tôt nous dormirons, plus vite nous pourrons lever le camp, remarqua frère Braumin.

Il fit signe à Dellman, qui comme toujours prit le premier quart de veille avec Roger, en prenant garde non pas aux monstres, comme dame Dasslerond le leur avait indiqué, mais aux hommes.

Les quatre autres s’installèrent le plus près possible du feu. L’air semblait se rafraîchir un peu plus chaque minute. Les deux veilleurs s’assirent non loin. Le silence retomba, s’étira, jusqu’à ce que Roger constate que la respiration sereine et régulière de ses compagnons commençait à le détendre dangereusement.

Il se leva d’un bond et se mit à faire les cent pas en se frottant énergiquement les bras.

— Une petite promenade en forêt ? lui demanda Dellman dans un bâillement.

Roger lui sourit en secouant la tête, comme si la seule idée de s’aventurer dans une forêt située tellement au Nord était parfaitement ridicule.

— Ah. Vous êtes peut-être plus inquiet que vous voulez bien l’admettre, alors, remarqua le jeune moine, perspicace.

— Inquiet ? répéta l’autre d’un ton léger. Ou juste gelé, peut-être. Je suis sûr que je pourrais me transformer en statue de glace, à cette distance du feu !

— Oui, inquiet, répéta Dellman, très sérieux. La nuit est froide, mais avec un tel vent, même le feu offre très peu de protection. Vous n’entrez jamais tout seul dans ces bois pendant la nuit, pas depuis que nous avons quitté Caer Tinella la semaine dernière.

Roger détourna le regard, scrutant les ténèbres de la forêt. Pendant les nombreux mois qui avaient suivi l’invasion des powries, il avait considéré cet endroit comme chez lui, et l’avait traversé sans la moindre crainte par les nuits les plus sombres. Mais il devait bien admettre que son jeune compagnon avait du nez. Il craignait cette forêt. Elle était, ici, tellement plus sombre, plus drue, plus haute, plus bruyante qu’à seulement soixante kilomètres au sud ! Non, ce n’était pas de la peur, mais un sain respect pour un lieu qui le méritait bien. Même si tous les powries, géants et gobelins étaient bannis à l’autre bout du monde, mieux valait ne pas sous-estimer les Timberlands.

Sur cet éclair de compréhension, le respect du petit homme pour Elbryan et Pony s’accrut encore. Comparé aux forêts qui bordaient Caer Tinella, celle-ci était complètement sauvage.

— Vous pensez vraiment que nous approchons ? demanda Dellman.

— Oui. Je sais que Caer Tinella se trouve, grossièrement, à mi-chemin entre Dundalis et Palmaris, et nous avons déjà parcouru toute la portion sud. En outre, la route est trop bien indiquée pour que nous ayons pu nous perdre. Nous avons même aperçu des traces de la caravane, des entailles profondes dans la terre qui ne peuvent avoir été faites que par les lourds chariots que l’Oiseau de Nuit devait accompagner.

— Bien pensé, Roger Crocheteur ! commenta une voix que Roger reconnut.

— Oiseau de Nuit ! s’écria le jeune homme en s’élançant vers la pénombre.

Il s’immobilisa, le temps de laisser ses yeux s’y adapter, et découvrit peu à peu la silhouette de son ami, confortablement assis sur la branche la plus basse d’un arbre, à moins de cinq mètres de leur campement. Il eut le sentiment très net qu’il était là depuis quelque temps déjà.

Derrière lui, frère Dellman se remit hâtivement debout pour réveiller ses frères en leur murmurant que l’Oiseau de Nuit était venu. Bientôt les cinq hommes aux yeux écarquillés vinrent prudemment se placer près de leur guide.

— Il vous avait bien dit que Bradwarden et moi vous trouverions.

Sur ces mots, le centaure émergea des ténèbres. Les moines l’avaient déjà vu, bien sûr, lorsqu’ils l’avaient conduit à Sainte-Mère-Abelle. Mais il n’était apparemment alors que l’ombre de la créature aux yeux féroces et intenses, pesant ses quatre cent cinquante kilos de muscle, qui se tenait maintenant devant eux.

Et bien sûr, Roger, qui n’avait fait que l’apercevoir de loin, était complètement abasourdi. Il avait, d’un ton légèrement supérieur, souvent répété aux moines qu’ils seraient stupéfaits par la puissance de Bradwarden une fois qu’il aurait recouvré toutes ses forces, mais cela se basait uniquement sur ce que Pony, Elbryan et Juraviel lui avaient raconté. Maintenant qu’il posait lui-même les yeux sur un centaure manifestement en pleine forme, ses histoires formidables lui semblèrent bien fades comparées à ce qu’était vraiment cette créature superbe.

L’Oiseau de Nuit descendit d’un bond de son perchoir et tendit la main à Roger. Celui-ci se jeta dans ses bras. Le rôdeur lui rendit son étreinte, en souriant à Braumin Herde par-dessus son épaule.

Enfin, le petit homme recula d’un bond et tendit la main au centaure.

— L’est drôlement excité, çui-là, remarqua-t-il à l’attention d’Elbryan.

— Ma route a été longue et marquée par les tragédies, expliqua Roger, sérieux. Nous sommes venus jusqu’ici pour vous trouver, et maintenant que c’est fait, je peux enfin respirer librement.

— Nous vous observons depuis deux jours, lui dit le rôdeur.

Les yeux de Roger devinrent aussi ronds que des soucoupes.

— Deux jours ?! s’écria-t-il d’un ton blessé. Mais pourquoi avoir attendu si longtemps ?

— Parce que vos compagnons, là, c’est des moines, peu importe l’habit, expliqua Bradwarden. Et parce que moi et ces gens-là, on n’est franchement pas les meilleurs potes du monde.

— Comment l’avez-vous découvert ? s’étonna frère Braumin en observant ses vêtements de paysan tout simples, qui ne donnaient assurément aucun signe de son appartenance à l’Église.

Ses compagnons et lui commençaient à se lasser de ce genre de rencontres – d’abord les elfes, et maintenant ces deux-là. Tout le monde semblait tout savoir sur eux avant même qu’ils se soient présentés !

— On vous a dit qu’on vous avait observés, répéta Bradwarden. Et ça veut aussi dire écoutés, frère Braumin Herde ! (L’intéressé braqua sur lui un regard incrédule.) Oh, j’ai entendu vot’ nom. Et puis, je vous connais d’Aïda.

L’Immaculé parut affreusement gêné en se remémorant la façon ignoble dont ses frères avaient traité le centaure pendant cette marche forcée vers Sainte-Précieuse.

— Mais je voyage ouvertement avec eux ! protesta Roger. Vous croyez vraiment que j’amènerais des ennemis jusqu’à vous ?!

— Nous devions nous en assurer, expliqua Elbryan. Nous te faisons pleinement confiance, Roger, n’en doute pas un instant. Mais nous fréquentons l’Église abellicane depuis assez longtemps pour savoir qu’elle a le don de se créer des alliés dans les rangs ennemis.

— Je vous assure…, commença frère Castinagis.

— C’est inutile, l’interrompit le rôdeur. Bradwarden se souvenait très bien de frère Braumin. Il était, m’a-t-il dit, très proche de maître Jojonah, qui lui-même était le mentor d’Avelyn, notre ami. Et nous savons que vous portez ces déguisements pour vous cacher de vos frères abellicans.

— C’est une situation qui ne vous est pas étrangère, remarqua Braumin. Avec Avelyn, j’entends.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Bradwarden dans une imitation parfaite de la voix d’Avelyn lançant son expression fétiche. (Elbryan coula un regard en biais, plutôt mécontent, dans sa direction.) Bah quoi, je devais le faire ! répondit sèchement le centaure.

Le rôdeur soupira en priant pour que cela ne devienne pas une habitude. Puis il adressa un hochement de tête à Braumin.

— À cette différence qu’Avelyn n’a jamais abandonné sa robe, même quand toute votre Église était à sa poursuite.

Braumin sourit, mais Castinagis bomba le torse et releva les épaules comme s’il s’estimait insulté. Susceptible, remarqua Elbryan. Le genre de caractéristique extrêmement dangereuse. Il s’approcha du moine et lui tendit formellement la main.

Se souvenant alors des bonnes manières, Roger effectua toutes les présentations.

— Encore un ami de Jojonah, remarqua Bradwarden quand ils en vinrent à Dellman, dont il se souvenait également. Mais pas de cette espèce de Francis, le laquais du père abbé !

— C’est pourtant lui qui nous a aidés à sortir de Sainte-Mère-Abelle, expliqua Braumin, s’attirant les regards stupéfaits d’Elbryan et Bradwarden.

— Ouais. Ben j’dis qu’il est grand temps que vous nous racontiez toute l’histoire ! décréta le centaure. (Il balaya le campement du regard, en s’arrêtant tout particulièrement sur les restes de nourriture laissés près du feu.) J’veux dire, dès qu’on aura mangé un bout, bien sûr, termina-t-il en s’éloignant.

Les autres le rejoignirent rapidement, sans quoi il ne leur aurait pas laissé la moindre miette, et à la fin du repas, détendus, ils laissèrent Braumin et Roger raconter leur histoire. Le petit homme commença par un récit détaillé du meurtre du baron. Frère Viscenti, parvenant finalement à vaincre sa nervosité, ajouta qu’ils soupçonnaient Marcalo De’Unnero de n’être pas étranger à cette mort.

Puis Roger leur raconta solennellement les derniers instants de maître Jojonah. Elbryan et le centaure furent aussi peinés que les moines. Lorsqu’ils avaient quitté Sainte-Mère-Abelle avec Bradwarden, Elbryan estimait que Jojonah était peut-être le plus grand espoir de justice au sein de l’Église. Il ne fut absolument pas surpris par cette exécution, mais il s’en attrista sincèrement.

Puis vint l’histoire plus immédiate, et plus pertinente. Frère Braumin leur raconta les événements, survenus à l’abbaye, qui les avaient poussés à l’exil. Il expliqua une nouvelle fois comment Francis les avait aidés à glisser entre les doigts du père abbé, sans toutefois pouvoir expliquer ce qui l’avait poussé à le faire.

Les autres racontèrent à tour de rôle les aventures survenues sur la route. Le rôdeur et le centaure firent soigneusement semblant de s’intéresser à ce voyage quelconque. Ils s’inquiétèrent toutefois en apprenant que l’Église affirmait peu à peu son emprise sur Palmaris, et furent tout aussi étonnés d’entendre que les Touel’alfar, y compris dame Dasslerond, avaient suivi les moines comme des ombres. Ils échangèrent un regard perplexe, surpris qu’un groupe si important puisse venir dans la région sans les contacter. Il était effectivement assez exceptionnel que plus de dix elfes quittent ensemble Andur’Blough !

— Voilà comment nous sommes arrivés sur vos terres, Oiseau de Nuit, termina frère Braumin, avec l’espoir que vous nous offrirez un asile et votre amitié, comme vous l’avez fait pour notre frère Avelyn lorsqu’il en avait le plus besoin.

Elbryan y réfléchit soigneusement.

— Nous nous trouvons dans les Timberlands, répondit-il enfin. C’est une terre sauvage. Les hommes doivent s’unir pour survivre. Les braves y sont les bienvenus.

— Ainsi que quantité d’autres nettement moins bien disposés ! ajouta le centaure sur un éclat de rire qui dissipa toute tension.

— Je vous conduirai à Dundalis demain matin, expliqua Elbryan. Tomas Gingerwart, qui mène les colons, acceptera avec plaisir que six bonnes paires de mains l’assistent dans la reconstruction.

— Cinq paires de mains, rectifia Roger en souriant, et un nouvel éclaireur pour vous seconder.

— Et peut-être que nous pourrons alors nous entretenir en privé, suggéra Braumin au rôdeur, s’attirant ainsi les regards intrigués de tous ses compagnons, en particulier Roger.

Elbryan perçut l’intensité dans les yeux et la voix du frère, et s’empressa d’accepter.

Les rouages bien huilés d’une fine horloge d’Ursal. C’est à cela que Pony, émerveillée, compara l’attitude des Behrenais au moment où leurs sentinelles annoncèrent que des gardes de la ville tournaient dans l’avenue principale qui menait à leur enclave. Elle étudiait ces gens avec beaucoup de soin depuis quelque temps. Ils étaient, malheureusement, plutôt coutumiers des abus de pouvoir, ici, à Honce-de-l’Ours. Mais aujourd’hui, sous la pression supplémentaire du règne de terreur instauré par l’évêque, ils donnaient l’impression d’avoir élevé leur talent pour la résistance tranquille à une forme d’art.

Une fois encore elle vit, stupéfaite, les messages hâtifs passant de bouche à oreille, les signaux frappés sur les murs, jusqu’au drapeau qu’on enroula discrètement sur un mât voisin. Plus elle les étudiait, plus son respect pour eux grandissait.

Un groupe, composé des plus jeunes et des plus âgés, d’une femme enceinte et d’un homme ayant perdu les deux bras, se dirigea vers le sud.

La guerrière avait assisté à cette scène à plusieurs reprises, sans jamais avoir la possibilité de les suivre et de découvrir où ils se rendaient. Chaque fois que les soldats arrivaient sur les quais, ils ne trouvaient plus que quelques rares cibles à leur cruauté. Un jour, ils avaient même passé le port et chaque vaisseau au peigne fin sans rien trouver.

Aujourd’hui, enfin, après des heures d’enquête, Pony pensait avoir résolu cette énigme. Elle se faufila prudemment le long des ruelles, sur les toits, en se maintenant à distance de la colonne de Behrenais. Elle vit la procession se glisser discrètement dans l’ombre des bâtisses et s’éloigner des quais, longer la rive et les hangars, puis suivre une courbe du Masur Delaval juste au nord du mur sud de la ville. Ici, le rivage s’étirait en promontoire de calcaire blanc. Quelques bâtiments surplombaient la rivière, mais Pony découvrit qu’ils étaient invisibles à quiconque se tenait juste en dessous près de l’eau, vue que gênait encore une longue barrière de bois construite près du bord, probablement pour empêcher que des enfants tombent dans le fleuve. La jeune femme longea cette barrière. Un coup d’œil vers le bas confirma ses soupçons.

Si près du golfe de Corona, le Masur Delaval était fortement affecté par les marées. La profondeur de l’eau pouvait varier de trois mètres environ. À marée basse, des fissures sombres apparaissaient dans le calcaire juste au-dessus de l’eau : les entrées de cavernes, majoritairement submergées.

Pony hocha la tête en voyant le groupe se rapprocher de l’eau et, un par un, se guider à une corde pour plonger dans les eaux glaciales.

Apparemment, les grottes, passé l’entrée, n’étaient pas sous-marines.

— Magnifique, commenta Pony d’une voix pleine de respect.

Elle était stupéfaite par l’étendue de leurs ressources. Ils avaient trouvé un moyen de fuir tranquillement les persécutions, au seul prix d’un plongeon dans l’eau froide et de quelques heures inconfortables passées dans une caverne.

D’ailleurs, était-ce seulement inconfortable ? Peut-être avaient-ils bien arrangé leurs maisons secrètes…

Elle eut envie d’y aller, de sauter dans l’eau, de nager jusqu’à eux. Elle se sentait revigorée par ce que ces gens avaient accompli, pleine d’espoir à l’idée que la ville tout entière trouverait peut-être un moyen de résister au vil De’Unnero et à sa maudite Église. Si les cent, ou deux cents Behrenais, pouvaient si facilement se soustraire à la persécution, qu’est-ce que cinq mille pourraient faire, s’ils se tenaient derrière elle contre De’Unnero ! Oui, en observant le bord de l’eau, trente mètres plus bas, et les gens qui y disparaissaient, elle se sentit très inspirée.

Un bruissement d’herbe s’éleva derrière elle. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, elle découvrit un guerrier behrenais à l’approche, petit, noueux, armé d’un cimeterre, l’arme favorite des gens du Sud. Il s’élança sans un mot, sans l’ombre d’un possible compromis sur son visage sombre, en levant sa lame vers elle.

La main de la jeune femme se referma sur la poignée de son arme. Elle se lança dans une roulade vers le guerrier à l’approche, atterrit sur le dos en tirant Défenseur et la dressa au-dessus d’elle en faisant rapidement appel aux magnétites qui l’ornaient.

En voyant son alfange se plaquer inexplicablement contre l’épée de la femme, le behrenais ne put dissimuler sa stupeur. Cet instant de confusion offrit à Pony tout le temps qu’il lui fallait pour se remettre à genoux, puis debout, maintenant face à l’attaquant.

Le guerrier tira sur sa lame et recula d’un bond en adoptant une posture défensive. Voyant que Pony ne poussait pas l’attaque, il se redressa lentement, un grand sourire immaculé s’étirant sur son visage d’ébène. Il imprima à son arme d’harmonieux mouvements circulaires, ses bras en complétant à la perfection la ligne gracieuse.

D’un seul coup, il se rua sur elle. Celui-là n’était pas novice. Son alfange d’abord basse se dressa au-dessus de sa tête, puis redescendit dans un mouvement diagonal vers la nuque de son adversaire.

Il est malin, songea-t-elle en notant l’angle d’attaque. Elle comprit immédiatement que la parade habituelle, qui consistait à faire passer son épée au-dessus de son épaule gauche, ne fonctionnerait pas cette fois. La lame courbe glisserait sur le plat de son arme et la repousserait par-dessus son épaule, en créant ce faisant une ouverture impeccable pour lui.

Elle choisit donc de lever son arme à la diagonale pour aller à la rencontre du cimeterre plongeant, si vite qu’avant d’avoir pu chasser Défenseur, il se retrouva plaqué contre sa garde. D’un mouvement du poignet, elle fit passer la lame courbe au-dessus d’elle dans un sifflement inoffensif.

Le guerrier lança son arme dans sa main gauche, la fit tourner, et la projeta vers l’estomac de Pony.

Manquant défaillir de terreur pour son enfant, elle rentra le ventre et bondit en arrière, puis abattit son arme sur la courbe extérieure de la lame pour la repousser dans l’autre sens. Sur ce, elle s’empressa de reculer d’un pas en étudiant le style de cet homme, en cherchant ses faiblesses. Il fit siffler sa lame d’un côté et de l’autre, en haut, en bas, et même derrière son dos pour la récupérer de l’autre main et refaire la même chose de l’autre côté. Tout cela visait à impressionner et à décourager l’adversaire, mais Pony était assez expérimentée pour n’y voir qu’une source de renseignements.

Maintenant elle comprenait. Sa technique se révélerait indéniablement efficace contre la méthode traditionnelle à base de bouclier et d’épée répandue dans ce pays. Mais ce n’était pas comme cela qu’elle se battait.

Elle combattait comme Elbryan, comme les elfes, et sa confiance grandit lorsqu’elle songea que son style, le bi’nelle dasada, serait encore plus efficace contre une lame courbée. Elle trouva sa position de combat, son centre d’équilibre, pied gauche en retrait, l’autre en avant, genoux pliés de sorte à répartir parfaitement son poids. Elle plia le coude, tourna le poignet, et garda Défenseur pointée sur l’homme en levant l’autre bras derrière elle pour contrebalancer.

Son plus gros problème était maintenant de trouver comment remporter le duel sans le tuer. La tâche était d’autant plus difficile qu’ils se tenaient sur un perchoir précaire au bord de la falaise.

Le guerrier s’élança en agitant furieusement son arme.

Pony fit rouler Défenseur au-dessus de la lame sifflante en reculant d’un bond. Voilà où résidait la différence entre eux : le style de combat de ces terres, tout comme celui des Behrenais, se composait de grands mouvements latéraux. Le bi’nelle dasada était bien plus efficace dans ses attaques et retraits d’avant en arrière.

Le guerrier recula et leva sa lame devant son visage en observant la jeune femme par-derrière, comme si, pris d’un nouveau respect, il tentait de l’évaluer.

Elle ne lui en laissa pas la chance. Elle fit un pas en avant, et bondit dans les airs. Le cimeterre s’élança en défense, mais les pieds de la jeune femme étaient déjà en position. Le Behrenais, stupéfait, eut l’impression qu’elle avait à peine touché le sol, alors qu’elle avançait déjà sur lui à une vitesse incroyable, tandis que sa lame courbe était encore lancée dans un mouvement qui l’écartait de lui.

Elle aurait pu le frapper n’importe où : à la gorge, au cœur, voire dans l’œil. Elle opta pour l’épaule, afin d’affaiblir son bras armé. Là encore, elle aurait pu lui enfoncer son épée dans le bras, mais elle n’en fit rien. Elle retrouva l’équilibre et s’empressa de reculer de deux pas. Le cimeterre continuait à frapper, mais sans force à présent, sans énergie. Pony fit passer Défenseur au-dessus puis en dessous de la lame, et la lui fit proprement sauter des mains.

Le guerrier l’observa d’un air complètement incrédule en serrant son épaule ensanglantée.

Pony le salua brièvement, tourna les talons et s’enfuit.

Toutefois, elle n’alla pas très loin. Un nouveau guerrier arrivait de l’autre côté. Elle s’arrêta, regarda autour d’elle, puis jeta un coup d’œil nerveux au premier Behrenais qui récupérait obstinément son arme de la main gauche. Elle ne s’inquiétait pas tant de savoir si elle serait capable de vaincre ce nouvel ennemi ou de finir le premier que de mettre fin au combat sans envoyer l’un de ces deux hommes par-dessus la barrière vers une mort certaine. Et, quoi qu’il arrive ici, elle n’avait aucunement l’intention de tuer ces gens, qui essayaient seulement de protéger leurs familles.

Elle fit un bond de côté pour attraper la barrière, laquelle grogna dangereusement et parut toute disposée à dévaler la falaise avec elle, et se hâta de passer de l’autre côté avant que le cimeterre du nouvel attaquant ait une chance de l’atteindre. Elle était à présent sur un terrain dégagé et songea que cela pourrait la protéger des Behrenais. Mais ils se trouvaient dans une section de Palmaris peu habitée, et globalement remplie de bâtiments déserts. Les guerriers avaient apparemment la ferme intention de protéger leur secret et leur sécurité. Un troisième homme passa en flèche derrière une bâtisse tandis qu’un quatrième arrivait par le sud en se mouvant prudemment, mais avec détermination, parmi les ombres couchées au pied du mur de la ville.

Pony jura dans sa barbe. Sa main libre plongea vers la poche secrète qui contenait les Gemmes. Elle savait pouvoir s’en sortir en les utilisant. Elle pourrait peut-être faire appel à l’hématite, posséder l’un de ces hommes et se servir de sa voix pour distraire les autres ; ou, plus franchement, les assommer à coup d’éclair pour pouvoir s’enfuir. À moins qu’elle utilise la malachite et flotte jusqu’au sommet d’un entrepôt avant de se sauver par les toits…

Mais l’utilisation des Pierres comportait ses propres risques, et elle prit le temps de se souvenir que ces hommes n’étaient pas ses ennemis, contrairement à ceux qu’elle pourrait attirer en se servant de la magie.

Un moment plus tard, elle atteignit une allée et se permit de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, juste assez longtemps pour voir les deux premiers attaquants sauter la barrière. Poussant un nouveau juron, elle reprit prudemment sa route, tout en sentant que sa fuite touchait à sa fin, et que de plus en plus de guerriers l’entouraient.

Deux Behrenais apparurent à l’extrémité de l’allée. Deux autres bloquèrent la seule issue latérale. Elle entendit un bruit au-dessus de sa tête et découvrit trois nouveaux guerriers qui l’observaient du toit. Sans un mot, les quatre premiers approchèrent. Un autre bondit légèrement pour atterrir à moins de trois mètres derrière elle.

Son poing se referma sur la graphite. Ce serait tellement simple… Mais en même temps, extrêmement délicat. Il lui faudrait libérer assez d’énergie pour les assommer, mais pas pour les tuer. Et cela, elle ne pouvait pas en être sûre.

— Je ne suis pas votre ennemie, commença-t-elle, avant que celui qui se tenait derrière elle s’élance subitement en faisant siffler son arme.

D’un pas, elle se mit hors d’atteinte et para la lame descendante en la repoussant vers le mur du bâtiment. Puis elle pivota en levant le bras, et du coude gifla l’homme à deux reprises. Alors qu’il reculait, hébété, elle lança le genou contre son bras, le clouant, ainsi que son arme, contre le mur. Un coup de pommeau cassa sa prise sur son cimeterre, qui tomba en tintant sur le sol.

Dans un mouvement toujours aussi fluide, elle l’attrapa par le menton et lui fit balancer la tête en arrière en lui collant Défenseur sous la gorge, puis le poussa contre le mur pour que ses camarades voient bien dans quelle situation il se trouvait. Ceux-ci approchaient lentement. Elle les observa, espérant que la vision de leur infortuné compagnon les maintiendrait à distance.

Ils ralentirent, un bref instant. Puis ils se hélèrent dans leur langue, et, leur compatriote décidant visiblement de sacrifier, reprirent leur avancée vers elle.

Une tempête de craintes se mit à tourner dans l’esprit de Pony. Elle avait peur d’être obligée de les éliminer. Peur pour son bébé, aussi ; pouvait-elle se laisser tuer quand la vie de l’enfant d’Elbryan était également en jeu ? Peur enfin que sa seule option soit d’utiliser les Gemmes, ce qui pourrait attirer une obscurité bien plus profonde sur eux tous, sur elle et son enfant, et sur les Behrenais innocents qui tentaient de survivre.

Un long moment, horrible, déstabilisant, passa. Voyant que les guerriers à l’approche ne montraient aucun signe d’hésitation, elle se rappela consciemment que ces gens n’étaient pas mauvais.

Elle s’éloigna d’un bond de son prisonnier, regarda d’un côté et de l’autre, puis jeta son arme à terre.

— Je ne suis pas votre ennemie, répéta-t-elle fermement.

L’homme qu’elle avait blessé sur la falaise cria quelque chose et elle s’effondra sous le poids d’un guerrier qui s’était jeté sur elle depuis le toit. Elle frappa durement le sol, ses poumons se vidèrent, mais elle parvint à rouler sur le dos à temps pour voir un cimeterre fondre sur son visage.

Sa dernière pensée fut pour son enfant.

18

Dans les jardins de la reine Viviane

Lorsqu’ils apparurent derrière un grand buisson en fleurs dans le superbe jardin du château, le grand homme à la peau sombre s’époumonait de rage contre le roi Danube.

L’abbé Je’howith savait que cela n’augurait rien de bon. L’ambassadeur behrenais paraissait ulcéré, et ce n’était sûrement pas sans raison, si le roi se laissait traiter de la sorte.

— Je vous fais le serment de trouver un baron qui méprise autant que moi votre Église, souffla le duc Targon Bree Kalas à l’oreille du vieil homme.

— Et moi je vous montrerai un Dieu qui se souviendra de ces mots quand votre pauvre enveloppe mortelle pourrira sous la terre, rétorqua posément celui-là.

Le duc, si jeune et débordant de vitalité, éclata de rire. Mais si les menaces de l’abbé ne l’affectaient que peu, ses moqueries ne touchaient pas non plus le vieil homme. Je’howith le contempla avec un calme absolu, et muettement lui promit qu’il apprendrait, lorsque ses os commenceraient à le faire souffrir à chaque changement de temps, qu’il aurait de plus en plus de peine à reprendre son souffle après avoir fait du cheval ou joué à l’extérieur, ou simplement s’être promené au jardin.

Kalas parut lire dans ses pensées car il cessa brusquement de rire et fronça les sourcils.

— Oui, dit-il. Un dieu. Votre Dieu, peut-être, celui qui n’a pas été capable de sauver la reine Viviane… ? À moins que ce soit dû à l’échec du frêle vaisseau que cet être tout-puissant a choisi d’utiliser pour cette tentative pitoyable ?

L’abbé se renfrogna à son tour. Ces remarques tranchantes étaient tout particulièrement douloureuses ici, dans ce jardin pensé par la reine, où le roi se promenait chaque matin en souvenir d’elle. Ils étaient si jeunes alors, tellement vivants… Danube, fort, impétueux, avait vingt ans, et Viviane tout juste dix-sept. Elle était douce et fraîche comme une fleur, magnifique, avec des cheveux couleur de jais lui tombant à la taille, des yeux gris mystérieux qui s’emparaient de l’âme de tous ceux qui s’y plongeaient, et une peau aussi claire que les pétales des roses grimpant autour des portes de ce jardin. Le royaume entier les aimait, et le monde semblait à eux.

Mais alors Viviane avait été touchée par des suées mortelles, promptes quoique rares, assassines. Le matin de ce jour fatidique, près de vingt ans plus tôt, elle s’était plainte de migraines alors qu’elle se promenait ici. À midi, elle était alitée avec une légère fièvre. Quand enfin Je’howith était arrivé au moment du souper pour tenter de la soulager, elle délirait ; son corps pâle était trempé de sueur. L’abbé s’était furieusement affairé à son chevet en priant tous les moines de Sainte-Honce doués dans l’utilisation des Pierres de venir le rejoindre.

La reine était passée avant leur arrivée.

Le roi Danube ne l’avait pas tenu pour responsable. Au contraire, il l’avait remercié à maintes reprises pour ses vaillants efforts. En fait, nombre de ses conseillers avaient remarqué combien il s’était montré gracieux pendant les quelques jours suivant le décès de la reine. Mais Je’howith, qui avait passé du temps en compagnie du couple, et qui l’avait marié, n’avait jamais été bien convaincu de la profondeur de l’amour que le roi portait à son épouse – nonobstant ces promenades quotidiennes au jardin. Il était, selon lui, assez probable que ces flâneries soient plus un plaisir qu’une façon d’honorer la mémoire de sa défunte épouse. Viviane et Danube avaient été heureux – leur bonheur semblait, vu de l’extérieur, absolu –, mais tout le monde savait qu’il avait pris de multiples maîtresses durant leurs trois années de mariage. Cela expliquait comment Constance Pemblebury, qui n’était pas de noble lignée, s’était élevée jusqu’à la position de conseillère royale ; la rumeur la disait également en lice pour l’obtention du duché d’Entel, lorsque le duc Prescott, qui de son propre aveu avait eu « le malheur d’épouser six femmes infécondes », finirait par mourir.

On murmurait aussi, et l’abbé savait que cela dépassait les simples on-dit, que la reine avait également trouvé un compagnon de lit.

Celui-ci, le duc Targon Bree Kalas, n’avait jamais été un grand adorateur de l’ordre abellican, mais son rejet sarcastique de tout ce qui pouvait y toucher avait tourné à la haine ouverte de l’Église, et tout particulièrement de l’abbé Je’howith, la nuit où Viviane était morte.

— Mettez donc de côté vos querelles personnelles, ordonna Constance Pemblebury en se plaçant entre eux. Le yatol Rahib Daibe est venu ce matin en personne demander un entretien au souverain, et il se conduit depuis d’une manière hautement irrespectueuse.

— C’est à cause de Palmaris, souligna le duc. Et de la façon catastrophique dont l’Église la gère.

— Cela suffit ! ordonna la femme. Vous n’en savez rien. Et même s’il devait se révéler que vous avez raison, votre devoir est de rester forts et unis derrière votre roi contre l’ambassadeur behrenais.

— Oui, acquiesça Kalas en observant l’abbé, les yeux plissés. Un problème à la fois.

Le groupe se tut alors, car le yatol les croisa en leur lançant un regard mauvais, et une grimace particulièrement vicieuse à l’attention des robes abellicanes du vieil abbé.

— Qu’est-ce que je disais ! marmonna Kalas en se tournant pour accueillir le roi qui approchait en secouant la tête.

— Nos amis du royaume du Sud ne sont pas contents, leur annonça-t-il. Pas contents du tout.

— À cause de ce que l’Église fait à Palmaris ! développa joyeusement le duc.

— Quelle est cette histoire de persécution des ressortissants behrenais ? demanda le monarque à l’abbé. Serions-nous entrés en guerre contre Behren ? Auquel cas, pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

— Je n’ai pas entendu parler de quelconque vexation, répondit l’abbé en baissant respectueusement les yeux.

— Eh bien, maintenant, c’est fait, répliqua Danube d’une voix forte. Il semblerait que votre nouvel évêque n’aime pas beaucoup nos voisins du Sud et qu’il les harcèle systématiquement.

— Ils ne sont pas abellicans, répondit Je’howith, comme si c’était une excuse.

Le monarque grogna.

— Mais ils sont puissants ! Voudriez-vous déclarer la guerre à Behren sous prétexte qu’ils ne sont pas abellicans ?!

— Bien sûr que non. Nous ne souhaitons aucune guerre avec eux !

— Alors vous êtes peut-être trop stupide pour comprendre qu’une action peut conduire à une autre ? intervint Targon Bree Kalas. Peut-être…

Constance Pemblebury l’attrapa par le bras en le foudroyant du regard. Le noble grogna, puis se calma, et s’éloigna après avoir agité un bras mécontent dans la direction de l’abbé.

— Behren n’entrerait jamais en guerre contre nous, quoi qu’il se passe à Palmaris, affirma platement l’abbé.

Ce n’était pas le genre de raisonnement qu’il souhaitait explorer. Il n’avait aucune envie de discuter du fait que les actes irréfléchis de Marcalo De’Unnero pouvaient créer des problèmes supplémentaires au monarque. Même si la situation ne risquait pas de conduire aux belligérances, elle pourrait compliquer un peu plus des affaires déjà bien délicates.

De sa propre confidence, le souverain avait passé commande à Tetrafel, duc des Wilderlands. Normalement, ce titre était purement décoratif. C’était l’une des distinctions complètement vides de sens distribuées aux familles riches pour qu’elles continuent à soutenir la couronne. Mais Danube avait un plan. Il aimait particulièrement les puissants chevaux pie de la tribu To-gai de l’ouest de Behren. Les yatols avaient conquis le royaume indépendant de To-gai-ru près d’un siècle plus tôt, et le commerce de ces chevaux ébouriffés passait à présent par la Cour du chef Chezru à Jacintha. Danube s’imaginait que si Tetrafel parvenait, d’une manière ou d’une autre, à dénicher un col franchissable vers l’ouest des pics imposants de la Ceinture-et-la-Boucle, et à se glisser jusqu’aux steppes To-gai, ils pourraient secrètement négocier des tarifs bien plus intéressants pour ces animaux si convoités.

Bien sûr, ces prix s’entendraient avec le pot-de-vin pour le yatol Rahib Daibe, toujours si vigilant.

Néanmoins, Je’howith se devait de défendre son Église et de rappeler au monarque que les gens de Behren ne suivaient pas le même dieu. Il fallait le rassurer sur les actions entreprises par l’évêque à Palmaris et lui promettre qu’elles ne déboucheraient sur rien de sérieux, car une guerre contre le peuple féroce du Sud pourrait se révéler désastreuse pour Honce-de-l’Ours, si tôt, surtout, après le conflit qui les avait opposés aux hordes du dactyl.

— Non, mais ils risquent de compliquer les choses pour nos vaisseaux marchands, répliqua le roi. C’est exactement ce que le yatol Daibe m’a laissé entendre. Il s’est demandé comment nos bateaux s’en sortiraient face aux nombreux pirates qui quadrillent les côtes de Behren, sans la flotte du chef Chezru pour les protéger. Il a également parlé de droits de douane et d’autres choses tout aussi déplaisantes, y compris un moratoire sur la vente des chevaux pie des To-gai. Votre Église serait-elle partie en guerre contre les marchands de Honce-de-l’Ours, abbé Je’howith ? D’abord vous exigez qu’ils vous rendent des Gemmes pourtant chèrement payées, et maintenant cela ?

— Que se passe-t-il, avec les Pierres ? s’inquiéta le duc Targon Bree Kalas en revenant.

Le roi le chassa d’un geste.

— Je crains que la période d’essai ait été désastreuse, abbé Je’howith, conclut-il.

— Encore un peu de temps, sire, demanda celui-ci. (Cela ressemblait plus à une sollicitation courtoise qu’à un grand cri du cœur, comme s’il s’exprimait par rapport à son rôle dans l’Église, et non par conviction personnelle.) L’ordre est en train de revenir en ville. C’est une première étape nécessaire après une guerre aussi pénible.

Danube secoua la tête.

— Honce-de-l’Ours ne peut pas se permettre d’accorder plus de temps à l’évêque De’Unnero.

L’abbé se mit à protester, mais le monarque leva une main et s’éloigna vers la porte cerclée de roses, suivi de Constance Pemblebury et de Targon Bree Kalas.

— Un baron qui méprise l’Église, murmura le duc en passant. Promis.

Je’howith savait que ce n’était pas une promesse en l’air : Palmaris faisait partie de son duché.

En voyant le vieil abbé livide, assis, les mains tremblantes, au bord de son lit, le père abbé se rassura sur la puissance de son aura. Il n’était, à Ursal, qu’une entité spirituelle, mais cette brume insaisissable parvenait pourtant à susciter une terreur primitive chez un homme aussi âgé que l’abbé.

Quel effet cela pourrait-il avoir sur quelqu’un qui n’avait jamais étudié l’histoire des Gemmes, qui ne pouvait pas réaliser de grandes choses à l’aide de la magie ? Il était temps que le roi de Honce-de-l’Ours découvre ce qu’était le véritable pouvoir.

Markwart traversa les murs en suivant les indications de Je’howith. Il dépassa les gardes sans même y penser, se glissa de l’imposante salle de réunion à l’immense hall d’audience, puis dans l’enfilade de salons privés jusqu’à la salle à manger personnelle du roi, et, enfin, sa chambre à coucher.

Le grand homme était là, dormant à poings fermés dans un lit assez grand pour le contenir cinq fois. Loin de s’offenser de tant d’opulence, Markwart sentit au contraire s’aiguiser un peu plus son appétit pour les grandes richesses. D’autant qu’elles étaient à sa portée, maintenant, songea-t-il, passant une main spectrale et glacée sur le visage du roi en l’appelant doucement. Danube s’agita, grommela quelque chose d’inintelligible et tenta de se retourner.

Mais soudain, les traits tirés de Markwart envahissaient ses rêves et s’imposaient à sa conscience. Il s’éveilla en sursaut et s’assit rapidement en dardant des regards terrifiés tout autour de lui. La sueur perlait à son front.

— Qui est là ? appela-t-il.

Markwart se concentra, amplifia la magie pour faire briller sa silhouette dans la pièce assombrie.

— Vous ne me connaissez pas, Danube Brock Ursal, répondit le vieillard d’une voix ferme, aussi forte que s’il s’était réellement trouvé dans la pièce. Mais vous avez entendu parler de moi. Je suis le père abbé Markwart, de l’ordre abellican.

— Comm-comment est-ce possible ? bégaya le monarque. Comment avez-vous pu passer mes gardes ?

L’autre riait aux éclats avant qu’il ait fini sa phrase. Et Danube étant mieux réveillé à présent, davantage conscient de la nature de son interlocuteur, jugea lui-même sa question ridicule. Il retomba sur ses oreillers et saisit son édredon épais pour le tirer sur lui.

Mais ce n’était pas le genre de froid que l’on combattait avec une couverture.

— Pourquoi êtes-vous si surpris, sire ? demanda calmement Markwart. Vous avez souvent été témoin du miracle des Pierres. Vous connaissez leur potentiel. Est-ce si étonnant que le chef de l’ordre abellican puisse établir un contact tel que celui-ci ?

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose, répondit le roi, fiévreux. Si vous souhaitiez une audience, l’abbé Je’howith aurait pu l’arran…

— Je n’ai pas de temps à perdre en protocoles inutiles. Je voulais vous parler, me voilà.

Le roi se mit à protester, à parler de correction, de bienséance. Mais voyant que l’esprit demeurait impassible, il changea de tactique en menaçant d’appeler ses gardes.

Markwart lui rit au nez.

— Mais je ne suis pas là, majesté. Seul mon esprit est venu jusqu’à vous, et les armes d’Ursal ne peuvent pas blesser ce que vous voyez devant vous.

Danube retrouva alors son courage. Grondant, il repoussa son édredon et sauta du lit pour se diriger d’un air déterminé vers la sortie.

— Voyons voir ça ! déclara-t-il.

Le bras du spectre s’étendit en même temps que ses pensées. Il envoya tout un barrage d’ordres dans la tête du monarque pour le contraindre à regagner son lit. Mais celui-ci combattit, et tremblant, fit un autre pas décidé en direction de la porte.

La main spectrale s’étira jusqu’à lui avec plus de force, empoigna l’air. L’ordre : « Retournez vous coucher ! » résonnait sous son crâne. Bien qu’il continue à se débattre contre la volonté tangible du vieillard, sa progression finit par s’interrompre. Il fit un pas dans l’autre sens, et un autre, et s’effondra bientôt en travers de son lit.

— Je… je vous préviens…, s’étrangla-t-il.

— Non, sire. C’est moi qui viens vous mettre en garde, expliqua l’autre d’un ton terriblement calme, régulier. Les arrangements de Palmaris se déroulent à merveille. L’évêque De’Unnero fait un travail remarquable et la cité fonctionne même plus efficacement qu’avant les hostilités. Je me moque des menaces des Behrenais et des lamentations des marchands. Le sort de Palmaris est décidé. Vous ne ferez rien qui puisse le menacer.

» C’est pourquoi, majesté, poursuivit-il d’un ton soudain soumis, je vous prie de venir me rejoindre à Palmaris afin que vous jugiez par vous-même de l’évolution de l’endroit, plutôt que d’écouter les rumeurs ridicules que répandent ceux qui cherchent vos faveurs.

Le roi Danube, bien décidé à affirmer sa position, bataillait pour se remettre debout et affronter le père abbé. Mais quand il y parvint, il trouva une pièce vide. Le spectre était parti. Il regarda un peu partout, courut même frénétiquement çà et là, mais ne décela aucune trace de son passage. Était-il vraiment venu ?…

Le souverain tenta de se dire que ce n’était qu’un rêve. Après tout, il s’inquiétait de la situation de Palmaris en allant se coucher.

Il se glissa sous l’édredon épais. Comment aurait-il pu rêver la sensation d’un fantôme envahissant ses pensées ? Il mit un bon moment à oser refermer les yeux et à laisser le sommeil l’emporter.

Markwart quitta sa salle d’invocation épuisé mais heureux. Son intention avait été de contacter De’Unnero à présent, et de lui dire une fois de plus de se calmer un peu. Après tout, le roi allait se rendre à Palmaris ; il fallait qu’il trouve une ville joyeuse.

Mais à la réflexion… vraiment ? En repensant à ce que lui avait soufflé sa voix sur la façon dont le soleil brillait toujours plus fort après l’obscurité de la nuit, il n’en était pas si certain. Peut-être ferait-il mieux de pousser encore un peu De’Unnero dans les ténèbres, de l’inciter à resserrer la vis, puis de le laisser s’élancer, comme il le souhaitait tant, derrière l’Oiseau de Nuit et Pony.

Alors lui, le soleil éclatant, aurait encore plus de choses à sauver !

Lentement, il se mit au lit et s’allongea sur le flanc en grognant. Il avait dépensé beaucoup d’énergie pour contacter si pleinement Danube, qui non seulement ne possédait pas de Pierre d’âme pour rendre la communication réciproque, mais n’avait en plus reçu aucune formation à la magie des Pierres ou à la méditation. Il ne pourrait pas aller trouver De’Unnero maintenant, même s’il le voulait. Aucune importance. Ce n’était plus nécessaire, vu l’état de terreur dans lequel il avait laissé le roi. Il n’oserait plus jamais s’opposer à lui, quelle que soit la situation à Palmaris.

Le jour suivant, par une matinée radieuse, le monarque tint son audience quotidienne avec ses trois principaux conseillers, religieux et séculiers, dans le petit jardin est du château d’Ursal. Celui-ci, adossé à la muraille de l’édifice et entouré d’un petit parapet, se situait un peu en contrebas, à l’endroit le plus à pic de la falaise haute de soixante mètres qui surplombait la cité.

Je’howith, manifestement gêné, se dandinait d’un pied sur l’autre en contemplant la ville impressionnante qui s’étirait à ses pieds. Il s’appliquait scrupuleusement à ne pas regarder Targon Bree Kalas. Le duc, convaincu d’avoir réglé une bonne fois pour toutes le problème avec l’abbé, affichait un air satisfait et, malgré la visite que le père abbé lui avait faite la veille, Je’howith n’était pas sûr que Targon ait tort d’être confiant. Danube n’était pas encore là. L’abbé craignait déjà ce qui pourrait se produire quand il arriverait.

— Ainsi la guerre a continué un peu plus longtemps que prévu, dit le duc à Constance. Comment aurions-nous pu savoir que nos ennemis viendraient de l’intérieur ?

— Vous exagérez, mon ami, répondit-elle, calme. Il ne s’agit pas tant d’une guerre que d’une simple dispute entre deux grands chefs.

Kalas renifla méprisamment.

— Si nous laissons cet insensé de De’Unnero poursuivre sa politique à Palmaris, nous connaîtrons la vraie guerre de nouveau, et plus vite que vous le croyez. Et je ne fais que me référer aux propos du yatol Rahib Daibe.

— Propos que vous interprétez de sorte qu’ils répondent à vos propres besoins, duc Kalas, intervint Je’howith en se tournant vers lui.

— Je prévois juste les conséquences logiques ! protesta le noble.

Sa colère s’évapora en entendant soudain claquer les portes du château. Danube entra dans le jardin, accompagné de deux soldats. Il prit un siège à la table ombragée et attendit que les trois autres le rejoignent.

— Nous devons étudier le travail de l’évêque De’Unnero avec le plus grand soin, lâcha-t-il, allant droit au but. La situation actuelle de Palmaris n’est pas sans écueils.

— J’ai dressé une liste pour vous, sire, annonça Kalas. Avec les forces et les avantages de chacun.

— Une liste ? s’étonna le monarque.

— Oui. Des candidats potentiels à la baronnie.

Le roi parut plus contrarié qu’intrigué, ce qui troubla passablement Kalas et Constance, mais pas Je’howith, qui commençait à se demander ce que Markwart avait bien pu faire la veille après avoir quitté sa chambre.

— C’est prématuré, déclara Danube, mettant un terme au débat avant même que cet obstiné de Kalas ait pu l’entamer. Non. Nous devons commencer par juger plus honnêtement le travail de ce De’Unnero.

— M-mais vous avez entendu les rapports ! bredouilla le noble.

— J’ai entendu ce que disaient ceux qui nourrissent certainement leurs propres projets pour la ville, répondit-il froidement. Non, cette affaire est trop importante. Je vais me rendre à Palmaris pour évaluer moi-même la situation. (Élevant la voix pour couvrir les protestations naissantes du duc, il reprit :) Alors, si je ne suis pas satisfait, j’accepterai qu’on me parle de remplacement.

Kalas bredouilla et tourna les talons. Cette décision allait complètement à l’encontre de ce qu’il avait décrété la veille !

Enfin, c’était le roi. Il pouvait changer d’avis sur un caprice, si le sort du royaume en dépendait.

Mais Je’howith comprenait une chose qu’ignoraient les deux autres : le père abbé l’avait peut-être un peu aidé à revoir son jugement.

19

Alliés par choix et par nécessité

Monté sur Symphonie, Elbryan se tenait devant une ligne d’arbres sur la plus haute pente d’un champ. Il protégea ses yeux de la clarté grisâtre. Un orage sévère avait frappé la veille, déposant la neige en couches par endroits plus hautes qu’un homme. Ayant eu le temps de construire un abri adéquat, qui par bonheur avait résisté au poids de la neige et à la violence des vents, les gens de Dundalis s’en étaient bien sortis.

Mais peu avant le début de la tempête, le rôdeur et le centaure s’étaient découvert un nouveau problème : de nombreux gobelins vivaient dans les ruines de Pré-l’Herbe-Folle, qui ne se situait qu’à un jour de marche à l’ouest.

— Je serais vraiment content que dame Dasslerond et ses elfes fassent enfin leur apparition, annonça le rôdeur.

Il n’arrivait toujours pas à croire qu’un si grand nombre de Touel’alfar (plus d’une dizaine, selon Roger) puissent opérer dans le voisinage sans l’avoir contacté.

— Ah mais tu sais, on peut jamais être sûr avec ces p’tits bonshommes, répondit son ami. Y s’pourrait qu’y en ait un dans les arbres, là, juste au-dessus de nous, et que même le mieux entraîné des hommes s’en rende même pas compte.

Elbryan lui lança un regard en biais, lui trouva une expression étrange, et, l’éclair se faisant dans son esprit, leva enfin les yeux. En effet, perchée sur une branche six mètres plus haut, se trouvait la silhouette indéniablement ailée d’un elfe.

— Bonjour, rôdeur. Cela fait bien trop longtemps que nous n’avons partagé un chant.

— Ni’estiel ! s’écria Elbryan en reconnaissant la voix. (À part cela, il ne distinguait guère plus qu’une vague forme à travers le rideau de flocons, et contre le gris du ciel.) Où se trouvent ta Dame, Juraviel, et les autres ?

— Quelque part par là, mentit l’elfe. Je suis juste venu te dire que les gobelins s’étaient déplacés.

— Dans quelle direction ? Vers Bout-du-Monde ? Ou vers l’Est ?

L’autre haussa les épaules.

— Ils ne sont plus là, c’est tout ce que j’… ce que nous avons pu discerner jusqu’ici.

— Roger est en patrouille, rappela Bradwarden d’un ton plutôt inquiet.

Le rôdeur partageait ses craintes. Leur ami était un éclaireur très doué, évidemment capable de courir et de se cacher, mais une neige profonde risquait de le rendre beaucoup plus repérable et facile à attraper.

— Une autre force approche, ajouta Ni’estiel. Elle vient du Sud et se dirige par ici.

Alors que le rôdeur s’apprêtait à le prier de développer un peu, l’elfe sauta de sa branche, voleta jusqu’à l’arbre voisin, et disparut en courant.

— Bon, bah tu crois que c’est qui ? soupira Bradwarden.

Cela faisait en tout cas trop de nouvelles d’un coup. Elbryan s’éloigna le long de la crête balayée par les vents, et, s’enfonçant dans la neige, conduisit à grand-peine son cheval vers un autre sommet tout proche qui offrait un meilleur point de vue sur la route du Sud. Dès qu’ils l’atteignirent, ils aperçurent un groupe de soldats visiblement épuisés et mal en point – des Hommes du Roy, à en juger par leurs casques et leurs fers de lance étincelants – qui progressaient péniblement dans la neige.

— Y z’ont dû passer la nuit sous l’orage, commenta le centaure. J’parie qu’y sont d’une humeur formidable !

Le rôdeur sourit, mais son amusement devint perplexité quand le groupe fut plus près.

— Mais c’est Shamus Kilronney ! s’écria-t-il joyeusement. Je reconnais sa façon de se tenir à cheval, et l’allure de sa bête. Oui, c’est lui, là, en tête !

— Ah ça, mais c’est qu’on doit être bénis des dieux ! marmonna le centaure, juste assez fort pour que son compagnon l’entende.

— C’est un brave homme, rétorqua celui-ci.

— Ouaip. Qui cherche peut-être tes amis les moines.

Le sourire d’Elbryan s’effaça cette fois, mais un instant seulement. Shamus et ses soldats leur seraient sûrement d’une aide précieuse pour combattre les monstres de Pré-l’Herbe-Folle.

— Il ne viendrait pas les traquer, répondit-il au bout d’un moment. Et si c’est le cas, nous le découvrirons très vite et nous aiderons les frères à se cacher dans la forêt.

— J’ai hâte de partager leur compagnie ! rétorqua le centaure d’un ton sec.

Elbryan comprit que l’humeur massacrante de son ami n’avait pas grand-chose à voir avec le sort des moines. Il s’était beaucoup montré dernièrement, et les hommes l’avaient accepté sans poser de question. Parler de lui aux soldats ne serait pas chose aisée… D’autant qu’ils étaient probablement, même de loin, alliés à l’ordre abellican. Non que Bradwarden tienne spécialement à la compagnie des humains, à la possible exception d’Elbryan et Pony ; mais il s’était depuis longtemps lassé de devoir s’en cacher.

— Bon, y vont pas tarder à nous voir ; j’m’en vais.

Il frappa le sol du sabot et tourna son corps énorme vers les profondeurs des bois.

— Shamus est un homme bien, insista Elbryan. (Bradwarden l’observa par-dessus son épaule, étudia ses yeux verts, honnêtes.) Il t’acceptera sans te juger.

— Tu serais fou de lui dire. Pass’ qu’alors, tu serais marqué comme l’un de ceux qui sont venus me sauver. Bats-toi tant que tu veux contre l’Église, mon garçon ; moi, j’ai pas du tout envie de revoir l’intérieur de Sainte-Mère-Abelle. (Elbryan n’avait rien à répondre à cela.) Alors va, va dresser des plans tarabiscotés pour attraper les monstres. Mais t’as intérêt à te dépêcher si tu comptes en tuer quelques-uns. Je fais cavalier seul, et mon ventre a soudain des envies de chair de gobelin.

Sur un éclat de rire jovial, il disparut entre les ombres.

Mais pour Elbryan, ce rire sonnait creux. Les fondateurs de Dundalis avaient, fort justement, qualifié Bradwarden de « Fantôme de la forêt », et jusqu’à ce que lui-même revienne, riche de son entraînement chez les elfes, le centaure avait toujours vécu en solitaire. Mais au fil du temps, il avait appris à apprécier la compagnie du rôdeur et des autres humains. Elbryan l’avait senti, plus à cette feinte hilarité qu’au changement d’humeur survenu chez lui à l’arrivée des soldats.

Il soupira et poussa Symphonie au trot vers son ami des Hommes du Roy. Il se réjouissait à l’idée de se battre aux côtés de Shamus et de ses soldats, mais ne pouvait pas s’empêcher de penser que tout serait bien mieux si la situation était moins compliquée.

Pony s’éveilla dans une obscurité totale. Elle prétendit s’asseoir et se cogna violemment la tête. Surprise, paniquée, elle leva les mains, palpa le bois dur et résistant, frappa, sans trouver de poignée.

Un hurlement grossit dans sa gorge. Elle rua et se blessa les genoux et les orteils.

Le bois semblait se refermer sur elle !

Elle était piégée, enterrée vivante. Elle chercha désespérément sa pochette, mais les Gemmes, comme son arme, lui avaient été confisquées. Il ne lui restait que cela : un cercueil et les ténèbres.

Elle se mit à frapper des deux poings contre le bois en hurlant aussi fort qu’elle le pouvait, lança le pied, griffa, sans tenir compte de la douleur. Peut-être, à force, parviendrait-elle à créer une brèche, au risque que la terre se déverse sur elle, l’écrase, l’étouffe, mais mieux valait tenter de se libérer qu’attendre lentement de mourir. Elle cria encore, en songeant toutefois qu’elle ne pouvait pas espérer qu’on l’entende.

Soudain… une réponse. Et qui ne venait pas d’au-dessus, mais d’à côté… Brusquement, elle ne fut plus dans le noir, mais baignée de la lumière douce et chaude d’une lanterne… qu’on levait dans l’encadrement d’une porte de cabine. Une cabine ! Elle n’était pas dans un cercueil, mais sur une couchette, la plus haute, tout près du plafond !

La jeune femme, soulagée, ferma les yeux et respira profondément. Elle comprit alors qu’elle se trouvait à bord d’un bateau, et sur la rivière, à en juger par le léger balancement.

Elle tourna alors son attention sur l’homme qui se tenait là. Elle le connaissait.

— Capitaine Al’u’met, dit-elle. Il semblerait que le destin nous ait de nouveau réunis.

Al’u’met la regarda un instant sans comprendre, puis un éclair d’entendement passa dans ses yeux sombres.

— Vous êtes l’amie de Jojonah, dit-il calmement. Ah, mais cela explique bien des choses !

— Les Behrenais ne sont pas mes ennemis, annonça-t-elle sans perdre de temps. Et je ne soutiens pas non plus l’Église abellicane.

— Ni la ville, dans ce cas, puisque l’Église et elle ne font désormais plus qu’une.

Pony hocha la tête avec précaution, car tout son corps souffrait encore des coups qu’elle avait reçus, puis elle s’extirpa de la couchette en atterrissant, tremblante, sur le sol. Al’u’met fut près d’elle en un instant pour lui prêter son bras.

— Vous critiquez la fusion, malgré votre amitié avec un maître de l’ordre abellican, souligna-t-elle.

Le sourire qu’il lui adressa dissimulait à peine une grimace. Elle supposa qu’il avait vu clair dans sa ruse. Mais lorsqu’il répondit, elle comprit qu’une chose bien plus terrible le contrariait.

— Jojonah réprouvait son Église, confia-t-il.

Elle hocha la tête. Elle savait cela. Ou peut-être… Soudain intriguée par le temps qu’il avait employé, elle se demanda si Jojonah avait connu un revirement de cœur.

— Je l’ai rencontré alors qu’il rentrait à Sainte-Mère-Abelle, expliqua-t-il en allant accrocher la lanterne à un clou. Au terme de notre traversée, il m’a demandé de me souvenir du nom d’Avelyn Desbris. C’est ce que j’ai fait. Aujourd’hui, j’entends ce nom décrié en public dans l’église de Palmaris, et je comprends les inquiétudes de Jojonah. Il avait pour cet Avelyn une profonde affection, et s’inquiétait de ce que son héritage soit traîné dans la boue.

Une fois encore, il parlait au passé. L’expression de Pony reflétait ses craintes grandissantes.

— Pour avoir aidé des intrus à voler au père abbé un prisonnier des plus précieux, un centaure qui aurait, dit-on, assisté à la destruction du mont Aïda et du démon dactyl, maître Jojonah a été frappé d’hérésie et exécuté.

Pony recula en titubant et s’assit lourdement sur la première couchette.

— Se pourrait-il que vous sachiez quelque chose sur cette conspiration ? s’enquit-il d’un ton faussement innocent.

Pony lui renvoya un regard noir, auquel il répondit par une révérence.

— Vous confondez culpabilité et chagrin, remarqua-t-il.

— Vous avez bien vu mes compagnons, quand vous nous avez fait traverser la rivière.

— En effet. Et je ne doute pas un instant que l’accusation de complot ait été justifiée. Celle d’hérésie, par contre…

— Personne ne se rapprochait plus que lui de la bonté et de la beauté de la véritable Église. À l’exception d’Avelyn Desbris.

Al’u’met s’inclina derechef.

— Et le centaure ?

Pony l’étudia longuement en tentant d’évaluer sa sincérité. Se pouvait-il qu’il soit un agent de l’Église ? Dès qu’elle se souvint des conditions de sa capture, elle chassa cette idée improbable. Le capitaine et ses frères à la peau sombre n’étaient manifestement pas ses ennemis.

— Bradwarden galope librement dans le Nord, répondit-elle enfin, en lui donnant son nom comme une marque de confiance. C’est une juste récompense, pour un héros.

— Se trouvait-il vraiment à Aïda au moment de la fin supposée du démon ?

— Plus que supposée, répondit-elle avec un petit rire en passant une main dans sa chevelure épaisse pour chasser les restes de vertige. Mon compagnon, présent lors de la traversée, et moi-même, nous y trouvions lorsque frère Avelyn Desbris a détruit le démon et sa demeure. (Elle hésita, se demanda si elle en disait trop, mais décida soudain, à l’instinct, que l’enjeu était trop grand. Chaque minute comptait. Si son intention était de prendre fermement position contre De’Unnero, elle aurait besoin de cet homme à son côté.) Nous pensions que Bradwarden avait donné sa vie pour nous sauver. Mais le sort et un bandeau elfique ont voulu qu’il survive, et qu’en guise de récompense, on le fasse prisonnier pour le traîner jusqu’aux cachots de Sainte-Mère-Abelle.

— Parce que le père abbé ne croyait pas à sa version des faits ?

— Parce que le père abbé a peur d’admettre la vérité au sujet d’Avelyn.

Al’u’met médita un moment sur cette révélation profonde, puis vint s’asseoir à côté d’elle sur le lit.

— C’est ainsi que le pauvre Jojonah a été jugé coupable et supprimé, dit-il.

— Et que De’Unnero se retrouve à Palmaris. (Elle le regarda droit dans les yeux, et ajouta :) Qu’allons-nous faire à propos de cela ?

Elle comprit au sourire déterminé qu’il lui renvoya qu’ils étaient sur la même longueur d’onde.

Il lui rendit sa pochette de Gemmes.

Tapi dans l’obscurité de rameaux épais, Bradwarden regardait Elbryan et Symphonie s’avancer jusqu’au groupe. Ces soldats, nota-t-il, avaient reçu un bon entraînement. En entendant le cheval approcher, ils adoptèrent immédiatement une position défensive – qu’ils rompirent bien sûr en reconnaissant le cavalier. Celui-ci alla tout droit vers le meneur du groupe (il s’agissait bien de Shamus Kilronney) et lui serra chaleureusement la main en lui tapotant l’épaule.

Le centaure plissa les yeux et jura posément. Il avait un mauvais pressentiment au sujet du retour de ce soldat. Mais il était également tout disposé à admettre que cela pouvait n’être dû qu’à la colère de se voir de nouveau relégué dans les sous-bois.

Sur un grognement frustré, il fit volte-face dans l’intention de partir.

Il sut à l’instant qu’il n’était pas seul. Quelque chose rampait vers lui à travers les buissons et la neige. Il évalua rapidement la direction de l’approche, la distance, en se basant sur la visibilité réduite de la forêt.

Puis il se tourna pour cacher son torse humain derrière un arbre, de sorte que le nouvel arrivant ne voie que la croupe d’un cheval.

— Arh yak, petit dada ! dit une voix de gobelin, rocailleuse. Je vais pouvoir me nourrir avant d’aller sucer les os des humains !

Luttant contre son envie brûlante de piétiner la créature, Bradwarden attendit patiemment qu’elle approche.

— Bon, bouge pas, comme ça je te tue vite, lui dit tranquillement le monstre en arrivant près de lui.

Ses yeux s’arrondirent de stupeur en voyant le « cheval » reculer. Il fut si terrifié qu’il en jeta sa lance (qui, pour tout dire, n’était guère plus qu’un bâton aiguisé) par terre et se mit à mouliner des jambes pour tenter de s’enfuir. Mais le centaure le tenait fermement par la gorge, tandis que son autre bras, armé d’un gourdin lourd, se dressait vers le ciel.

Il monta, monta, et s’abattit sèchement sur le crâne du gobelin, que seule sa poigne puissante maintenait encore droit.

— Alors comme ça vous êtes sortis de vos trous, dit-il à voix basse, surpris.

Depuis que la guerre avait tourné à la déroute, les monstres affichaient plus souvent l’intention de s’enfuir le plus loin et le plus vite possible que de provoquer de nouveaux affrontements. Il songea que ceux-ci, ayant appris l’arrivée de nouveaux habitants à Dundalis, avaient décidé de fuir dans l’autre sens, vers l’Ouest. Mais en y réfléchissant un moment, il comprit que la marche vers l’Est était tout aussi vraisemblable. Ce gobelin et ses camarades étaient suffisamment enracinés à Pré-l’Herbe-Folle pour retrouver leurs esprits. Les powries et les géants étaient probablement partis depuis longtemps, laissant les petits monstres consolider leurs rangs autour d’un meneur fort, ou deux.

Et maintenant que l’hiver arrivait, les misérables créatures pensaient surprendre les humains et frapper un grand coup. Peut-être pour leur voler les ressources dont elles avaient besoin.

Le centaure, immobile, harmonisa tous ses sens à la forêt qui l’entourait. Peu à peu, il parvint à distinguer les bruits spécifiques des monstres en marche : un bruissement discret ici, le craquement sec d’une brindille là. Oui, ils avaient quitté le village pour se diriger vers Dundalis, dans l’intention manifeste de s’offrir une bataille avec les nouveaux arrivants.

Et maintenant, comme les elfes, comme Elbryan et lui, ils avaient repéré les soldats.

Bradwarden jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. S’il estimait correctement leur nombre, le rôdeur et ses alliés étaient bons pour passer une très mauvaise matinée.

— Nous avons repris Dundalis, expliqua Elbryan à Shamus. Vous pourrez très bientôt dire à votre roi que les Timberlands sont de nouveau sécurisées.

— « Mon » roi ? répliqua le soldat d’un ton léger, derrière lequel planait toutefois quelque chose de beaucoup plus sérieux. Danube Brock Ursal n’est-il pas votre souverain, également ?

C’était bien la première fois qu’on lui posait cette question. Il ne savait vraiment pas quoi répondre.

— Mes racines remontent à Honce-de-l’Ours, commença-t-il en évaluant soigneusement la réaction des hommes. Cependant je suis né, et j’ai passé toute ma vie, à l’extérieur du royaume.

Il se tut alors pour réfléchir honnêtement. Se considérait-il comme un citoyen de Honce-de-l’Ours ? Ou… Ou quoi ? Un vagabond ? Pas vraiment. Mais il n’avait jamais considéré Danube comme son roi, ni, d’ailleurs, dame Dasslerond comme sa reine. Il haussa les épaules, perplexe.

— Quelle que soit la façon dont on définit le problème, il semblerait que le monarque et moi soyons dans le même camp, ajouta-t-il en pouffant.

Shamus l’imita, mais le rôdeur lui trouva un rire un peu forcé.

— Et que se passe-t-il, maintenant ? reprit le capitaine un instant plus tard. Vous avez réinvesti Dundalis, mais il reste une autre ville, non ?

— Deux. Une bande de gobelins, que nous pensons relativement importante, occupe actuellement Pré-l’Herbe-Folle. Bout-du-Monde, qui se trouve le plus à l’Ouest, est encore déserte, du moins à ce que nous en savons.

Comme sur un signal, une flèche énorme vint se planter juste entre eux dans le sol. Leurs chevaux s’agitèrent et hennirent, tandis que les soldats frénétiques appelaient aux armes en luttant pour mettre leurs montures en position défensive.

Il était temps. Avant même que la formation soit correctement préparée, les gobelins arrivèrent à la charge, surgissant par dizaines de la brume impalpable en lançant des cris, des jurons, mais aussi des javelines. Elbryan n’avait plus connu une telle agressivité depuis la fois où Pony et lui avaient aidé une caravane marchande sur la route de Sainte-Mère-Abelle.

Un soldat tomba sous le poids de deux lances. Un autre vit périr son cheval, frappé à maintes reprises. Un troisième se trouva balafré. Et l’Oiseau de Nuit n’évita une pique en pleine figure qu’en levant au tout dernier moment son épée.

Shamus Kilronney comprit que le meilleur mouvement aurait été de charger la partie la plus faible du cercle des gobelins. Mais ils n’avaient pas le temps ou la possibilité de prendre de l’élan dans cette neige épaisse. Les gobelins furent sur eux avant même qu’ils aient pu se remettre de l’assaut.

Mû par un léger coup de talon, Symphonie bondit, piétinant un monstre tout proche tandis que son cavalier décapitait le suivant. Shamus Kilronney, croyant le rôdeur en train de fuir le combat, fut sur le point de protester avec véhémence, mais dès qu’il eut éliminé la première ligne, l’Oiseau de Nuit fit volter son cheval en cherchant où il serait le plus utile.

Soulagé, le capitaine s’aperçut que ses craintes naissaient de ce que l’évêque lui avait mis en tête, bien plus que d’attitudes qu’il aurait constatées. Mais ce n’était pas le moment de se livrer à ce genre d’analyse, comme le lui rappela une lance brandie vers lui. Il la repoussa en se penchant pour frapper son possesseur, mais fut rapidement contraint de relever son arme pour parer un coup de gourdin clouté. Habile, il parvint à le saisir entre deux protubérances et à le détourner, mais il prit alors conscience d’un tout autre problème : le monstre fit derechef pivoter sa massue, l’empêchant d’extraire son arme, et laissant surtout ses défenses exposées à un nouveau coup de lance.

Shamus ferma les yeux et se mit à hurler.

Rien.

Le capitaine rouvrit les yeux à temps pour voir le gobelin s’effondrer sous le coup d’épée d’un soldat. La lame brillante fendit proprement le crâne monstrueux, et le sang écarlate bruina sur la neige. Instantanément deux autres bondirent, arrachant le soldat à sa selle.

Shamus dégagea sa lame et poussa son cheval vers son sauveur, mais la créature au gourdin assena un grand coup sur la croupe de l’animal, qui malgré la vilaine entaille, lui rua en pleine poitrine et le jeta à plat dos plusieurs mètres plus loin. Le capitaine s’escrimait pour rejoindre le soldat, mais les horreurs grouillaient tout autour d’eux, et il avait déjà fort à faire pour tenir les petites mains et les armes à distance.

L’Oiseau de Nuit fit expertement tourner Symphonie, dont les sabots laissèrent de profondes dépressions dans la neige. Il repéra immédiatement un soldat en péril, et poussa l’étalon dans cette direction. Mais avant qu’il ait pu faire un pas, son cavalier l’arrêta en grimaçant et se tourna en quête d’un autre homme à aider.

Le soldat, embroché par une lance, venait de s’écrouler.

Un autre était à terre. Il avait perdu sa monture dans l’assaut initial. Le rôdeur s’élança. Tempête s’abattit, repoussant les gobelins. Balançant la jambe par-dessus la selle, l’Oiseau de Nuit sauta à terre en continuant à guider Symphonie grâce à la turquoise fichée dans son poitrail.

Un monstre tenta de lui assener un coup de gourdin, mais il était déjà trop près. Il lança l’avant-bras entre ceux de l’ennemi, puis d’un coup d’épaule le jeta à terre et le frappa, une fois, de sorte à l’immobiliser.

Puis, se dressant au-dessus du soldat, il repoussa les attaques de trois gobelins avec une telle vitesse que ses mouvements parurent flous. Sa lame filait de droite à gauche, arrêtant une lance ici, un coup d’épée en diagonale par là. Le rôdeur enfonça le talon dans la neige, et pivota à temps pour repousser le fer de lance acéré d’une autre javeline.

Il eut soudain l’idée d’achever le premier, et fit d’ailleurs mine de s’exécuter, pour leurrer les deux qui se tenaient derrière lui.

Mais il fit immédiatement volte-face en se décalant d’un pas, sa main libre repoussant la lance vers l’extérieur. Pendant ce temps, Tempête, pointe en bas, tournoyait devant lui. Elle intercepta l’épée de l’autre gobelin qui achevait sa frappe descendante, la souleva au-dessus de sa tête, et la repoussa en se glissant derrière. D’un mouvement du poignet, le rôdeur ramena Tempête en position initiale, puis il se lança dans la fente subite du bi’nelle dasada, et le gobelin s’effondra dans un cri suraigu en serrant sa poitrine lacérée.

Sans tarder, il saisit la lance à laquelle le monstre s’agrippait encore obstinément à deux mains. Tempête régla le problème en lui labourant le visage.

Le rôdeur pivota et respira plus facilement en constatant que le soldat s’était relevé et qu’il finissait la créature à l’aide de sa lance brisée.

Mais déjà, d’autres se lançaient joyeusement à l’assaut des deux seuls humains qui ne soient pas à cheval. Symphonie accourut à la rescousse. Le rôdeur attrapa la selle au passage et se hissa sur son dos, puis il saisit le soldat par la main pour l’installer derrière lui.

Les gobelins, stupéfaits, se figèrent. L’Oiseau de Nuit ne leur accorda pas la moindre attention. En cours de route, le soldat bondit sur le dos de son propre cheval, s’installant à grand-peine tandis que son allié occupait les gobelins.

En se retournant vers la mêlée générale, le rôdeur découvrit que les hommes de Shamus étaient à peu près à égalité avec les monstres. Il sentit l’espoir monter en lui, et retomber aussi vite en repérant deux gobelins qui se tenaient de côté, lances en main, avec quantité d’autres armes à leurs pieds. Symphonie bondit au moment où l’un d’eux levait le bras pour tirer dans le dos d’un soldat qui se débattait furieusement non loin. L’Oiseau de Nuit ne pourrait jamais s’interposer à temps.

Il cria pour tenter de détourner le tir.

Subitement, le gobelin décolla du sol. De stupeur, le rôdeur se dressa dans ses étriers, manquant presque d’interrompre l’avancée de son cheval, mais il se rassit presque immédiatement et se mit à hurler en baissant la tête pour forcer l’autre gobelin à se concentrer sur lui.

La créature se tourna, et tenta désespérément de fuir, non sans balancer tout de même son arme, qui passa, inoffensive, bien loin du rôdeur. Celui-ci faucha le monstre d’un grand coup d’épée alors que Symphonie lui passait devant.

C’est alors qu’il remarqua la blessure du gobelin : une petite flèche dépassait du bas de son dos. Ses espoirs crûrent derechef. Si dame Dasslerond et ses elfes étaient arrivés, ce combat ne serait bientôt plus que de l’histoire ancienne !

Une fois de plus les sabots de Symphonie s’enfoncèrent profondément dans la neige alors qu’il se retournait vers le cœur de la bataille. L’Oiseau de Nuit sourit en croisant le cadavre du premier lanceur de javeline. Il avait une flèche énorme plantée dans le flanc.

Le guerrier jeta un bref coup d’œil à la ligne des arbres, sans parvenir à discerner ni Bradwarden ni les elfes, puis il se concentra sur Shamus Kilronney et guida Symphonie à travers un enchevêtrement de gobelins pour rejoindre son ami.

Le capitaine était couvert de sang, mais le rôdeur constata avec soulagement qu’il s’agissait moins du sien que de celui des ennemis.

— C’est notre jour ! s’écria Shamus en poussant son cheval, qui renversa un gobelin et en déséquilibra un autre.

Tempête s’abattit sur le crâne de la créature sonnée, en la jetant cul par-dessus tête dans la neige à présent cramoisie.

— La victoire est à nous ! cria encore le capitaine, plus fort cette fois, en levant son arme pour inviter ses hommes à se rassembler autour de lui.

Effectivement, la donne avait changé. Les Hommes du Roy, mieux armés, mieux entraînés, voyaient leur avantage s’affirmer à chaque seconde.

Un monstre tomba sous un méli-mélo confus de sabots et d’épée, et un autre s’enfuit, poussant des cris de terreur qui contribuaient à saper la volonté de ses petits camarades. Le rôdeur vit avec plaisir le fuyard tituber une, deux, trois fois, et finalement s’effondrer sous l’assaut répété des flèches elfiques.

Lui-même se lança derechef dans la bataille. Symphonie renversa un gobelin tandis que Tempête repoussait un piètre coup de gourdin pour s’abattre sur le front de l’agresseur. La lame s’élança de l’autre côté, visant un monstre qui affrontait un cavalier. Le gobelin esquiva en poussant un cri strident, mais ce mouvement désespéré lui fit perdre l’équilibre, situation dont l’Oiseau de Nuit s’empressa de profiter : alors que Symphonie continuait sa course, d’un coup bien droit, assuré, il lui transperça l’épaule, le laissant se tordre de douleur sur le sol, aux bons soins de l’autre cavalier.

Le combat s’acheva aussi brusquement qu’il avait commencé. Les gobelins restants rompirent les rangs et s’égaillèrent dans la forêt et la brume. Plusieurs soldats leur donnèrent brièvement la chasse, afin de s’assurer qu’ils ne reviendraient pas, mais la plupart, rôdeur compris, descendirent de cheval pour courir vers leurs compagnons tombés.

L’Oiseau de Nuit songeait que les gobelins seraient, de toute façon, tous morts d’ici quelques minutes ; Bradwarden et plus d’une dizaine d’elfes attendaient dans la forêt.

Shamus Kilronney demeurait figé sur sa selle, les yeux rivés sur les frères Thayer, Jierdan et Tymoth, qui avaient servi avec lui durant toute la guerre. Jierdan était couvert de sang – en grande partie le sien – et, agenouillé près de son frère prostré, il s’efforçait de fermer la blessure qui lui courait sur la moitié du ventre. Mais l’entaille était trop importante ; le sang, les tripes, coulaient entre ses doigts. Il cria plusieurs fois le nom de son frère, s’acharna sur la plaie un peu plus longtemps, puis rejeta la tête en arrière en hurlant sa peine. À bout de souffle, il s’écroula sur Tymoth, et prit sa tête contre sa poitrine en pressant son visage contre le sien, comme pour lui insuffler la vie. « Ne meurs pas », répétait-il en se balançant. « Ne meurs pas ! »

Shamus sentit bouillir sa rage. Il lança un regard circulaire à la recherche d’un exutoire.

— Courez au village demander un homme appelé Braumin Herde, dit la voix de l’Oiseau de Nuit.

Il fallut que le rôdeur se répète pour que Shamus comprenne qu’il s’adressait à lui. Toutefois, il avait entre-temps trouvé sur qui passer sa rage : deux gobelins disparaissaient entre les arbres. Il enfonça les talons dans les flancs de sa monture, qui bondit.

— Shamus ! cria l’Oiseau de Nuit.

C’était vain. Le capitaine ne se retourna même pas. Le rôdeur chargea un autre homme d’aller chercher Braumin puis bondit sur le dos de Symphonie et se lança à la poursuite de son ami.

Le capitaine s’enfonçait à toute allure dans la forêt, repoussant les branchages, sans tenir compte des griffures, sans cesser de presser son cheval. Il ne voyait plus les gobelins, mais il savait qu’ils couraient toujours, droit devant eux. Les sous-bois s’épaissirent autour de lui. Sa monture refusant, malgré ses exhortations, de s’enfoncer dans un enchevêtrement de branches, le capitaine l’abandonna et poursuivit à pied en brandissant son épée. Il atteignit bientôt le bord d’un ravin étroit, de trois mètres de profondeur (à moins que la couche de neige soit plus épaisse) et environ deux fois autant de large, et aux pentes si raides que le manteau blanc n’y tenait pas.

Une piste fraîche, unique, descendait ; le capitaine la suivit sans tarder. Il trébucha, tomba, escalada l’autre versant à quatre pattes, buta sur une souche mais poursuivit sa folle avancée en s’aidant des pieds, des genoux et des mains, avant de se relever en courant, ignorant les coupures sanglantes aux phalanges et le froid qui ankylosait ses doigts. Une autre pinède se dressait devant lui. Il baissa la tête et chargea, avec l’intention très nette de la traverser.

Mais il perçut alors un grognement suivi d’un craquement d’os et reprit plus prudemment sa progression, en écartant les branches pour scruter l’obscurité.

Un gobelin traversa les airs, s’écrasa contre un arbre. Shamus tourna la tête vers l’endroit dont il avait vraisemblablement décollé et ses yeux s’écarquillèrent en distinguant la silhouette énorme d’un centaure, qui d’une main serrait la gorge d’un monstre tandis que l’autre, armée d’une trique monstrueuse, se dressait lentement au-dessus de sa tête.

Le capitaine grimaça en voyant l’arme s’abattre avec une grande sauvagerie et faire exploser le crâne du monstre. Puis, de ce qui parut n’être guère plus qu’un mouvement négligent du poignet, le centaure balança également celui-là dans les airs. Cela fait, il ramassa un arc gigantesque, le plus gros que Shamus ait jamais vu, et qui expliquait la flèche énorme venue en prélude à l’attaque des gobelins, et s’éloigna posément dans la forêt sans jamais se retourner.

Une main se posa sur l’épaule du capitaine, déjà si énervé par la vue du centaure qu’il faillit en bondir de ses bottes. L’Oiseau de Nuit se tenait près de lui, Aile de faucon en main.

— Il y a un autre ennemi dans la forêt, déclara Shamus.

— Oh, sûrement plus d’un. Les gobelins se sont dispersés. Laissons-les courir, mon ami. S’ils restent dans les environs, nous les retrouverons bien assez tôt. Mais j’aurais plutôt tendance à croire que les survivants vont surtout s’empresser de réintégrer leurs trous obscurs dans les montagnes.

— Non, un autre ennemi ! répéta le capitaine avec force, s’attirant un regard curieux de son compagnon. Plus gros, et beaucoup plus dangereux !

— Un géant ?

— Un centaure ! rétorqua l’autre en plissant les yeux.

Le rôdeur ne répondit pas. En glissant un regard par-dessus l’épaule de son compagnon, il découvrit l’un des deux gobelins morts. Shamus avait vu Bradwarden. Le secret n’avait même pas duré jusqu’à ce que les soldats entrent dans Dundalis.

— Ce n’est pas un ennemi, dit-il.

— On parle d’un centaure hors-la-loi, supposé se cacher dans la région. Et je doute que l’on trouve encore beaucoup de ces créatures de nos jours !

Shamus et Elbryan s’observèrent longuement. Le rôdeur comprit qu’en prenant position maintenant, il courait le risque de briser leur amitié – ils pourraient, en effet, bien en venir aux mains – et de finir de se faire cataloguer définitivement comme ennemi de l’Église. D’un autre côté, cela lui offrait l’occasion de défendre le centaure accusé à tort, qu’il considérait comme l’un de ses amis les plus chers, et les plus fiables.

— C’est lui, répondit-il donc sans desserrer les dents, en grondant chaque mot. Il s’appelle Bradwarden. C’est celui que l’Église abellicane, qui a décidé de le considérer comme un ennemi, a si injustement traîné jusqu’à Sainte-Mère-Abelle. Celui qui a tiré une flèche devant nous pour nous prévenir de l’attaque.

— Ce qu’il a pu faire contre une bande de gobelins, un ennemi commun, n’excuse pas…

— Je dois m’occuper des blessés, lâcha Elbryan en s’éloignant.

Shamus Kilronney demeura longuement figé entre les arbres, à réfléchir à tout cela. C’était un officier du roi, et de l’évêque ; il ne disposait assurément pas du pouvoir de juger de la justice ou de l’injustice avec laquelle ce centaure avait été traité.

Il ferma les yeux et se souvint des instructions et des avertissements de De’Unnero. La seule présence de cette créature, et le fait qu’elle soit manifestement amie avec le rôdeur, donnait bien plus de poids aux propos de l’évêque.

Ce guerrier, l’Oiseau de Nuit, l’homme qu’il avait considéré comme un allié et un ami, était effectivement le hors-la-loi qui s’était introduit dans Sainte-Mère-Abelle.

Le temps qu’Elbryan franchisse le ravin, le combat était totalement terminé. On avait achevé tous les gobelins blessés. Les soldats soignaient les leurs. Le rôdeur se figea et prit une inspiration profonde en voyant les trois corps recouverts de manteaux.

Un grand nombre de gobelins jonchait le champ. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait mourir les hommes qui se battaient près de lui, mais le coût de cette bataille lui semblait trop élevé – et il l’aurait été plus encore si Bradwarden ne leur avait pas offert quelques secondes d’avance.

Mais où étaient les elfes ? En explorant le champ de bataille, il ne trouva qu’un ou deux monstres tombés sous les flèches elfiques. Le groupe d’attaquants comptait plus de vingt têtes ; la bande de dame Dasslerond, si elle était aussi importante que Roger l’avait affirmé, aurait pu réduire sérieusement ce nombre avant même que les premières créatures aient atteint les soldats.

Cela n’avait aucun sens. Il ne comprenait pas non plus pourquoi les elfes, qui connaissaient les us et les sons de la forêt bien mieux que n’importe qui, y compris les centaures et les rôdeurs, ne l’avaient pas prévenu.

Et surtout, Elbryan s’en voulait. Il était au courant de l’infestation gobeline, mais il n’avait pas vraiment cru qu’ils les attaqueraient, pas même après que Ni’estiel lui eut dit qu’ils s’étaient mis en branle. Ainsi, les soldats qui venaient d’arriver et lui-même avaient été pris par surprise.

Et ils en avaient payé le prix.

Peu après, Roger Crocheteur, Braumin Herde et les autres moines arrivèrent avec le coureur qu’il avait envoyé.

Entre-temps, un quatrième homme était mort.

20

Regrets

— Mais ma pauvre fille, vous n’avez plus toute votre tête ! s’écria Belster, plus fort qu’il l’aurait souhaité.

Il posa un doigt sur ses lèvres closes et darda des regards nerveux autour de lui. Le Chemin était bondé et bruyant cette nuit. Apparemment, personne n’avait entendu.

Pony se pencha lourdement sur le bar en se roulant les pouces avec une impatience visible.

— Et d’après vous, combien de ces gens se joindront aux peaux-sombres ? demanda honnêtement l’aubergiste, en utilisant le terme communément employé pour se référer aux Behrenais.

— Évidemment ! rétorqua la jeune femme, sarcastique. Notre position est assez sûre pour pouvoir ignorer de possibles alliés. Après tout, c’est vrai, les chances sont déjà tellement de notre côté !

— Vous savez très bien ce que je veux dire, grommela l’autre en réponse. Les gens de Palmaris n’aiment pas, n’ont jamais aimé, ceux de Behren. Plus que tout le reste, l’évêque a bien manigancé son coup. Ce n’est pas bien dur de faire d’eux des ennemis. Et vous, vous arrivez la bouche en cœur pour suggérer qu’on se batte auprès d’eux ! Non, je dis que c’est une erreur. Nous perdrions plus d’alliés que nous n’en gagnerions en suivant votre capitaine Almet.

— Al’u’met, corrigea Pony. Et c’est l’un des êtres les plus honorables que j’ai jamais connus.

— La seule couleur de sa peau empêchera bien des gens de le voir.

— Dans ce cas, ils manquent cruellement de jugeote. (Elle se tut, jeta un coup d’œil interrogateur à son compagnon, et reprit :) Mais dites-moi, est-ce ce que vous craignez, ou nourrissez-vous également des préjugés insensés envers les Behrenais ?

— Eh bien, marmonna Belster, désarçonné par la brusquerie de la question. Eh bien, je n’en connais pas assez pour juger. J’en ai rencontré un, une fois, mais seulement un bref…

— Ça va, l’interrompit sèchement Pony. Vous en avez assez dit.

— Oh, mais vous détournez mes pensées et mes propos ! gémit l’aubergiste.

— Uniquement parce que vous savez que ces pensées sont totalement sans mérite, rétorqua-t-elle. Al’u’met et tous les Behrenais se dresseront à nos côtés, s’il faut en arriver là. Ce sont des alliés que nous ne pouvons pas nous permettre de mépriser.

— Vous avez confiance en cet homme ? demanda-t-il pour la quatrième fois.

— Il aurait pu me tuer.

— Et il a pris la bonne décision en vous laissant partir. Mais à mon avis, il devait avoir une bonne raison de le faire.

— Il m’a rendu mes Gemmes. En intégralité.

Belster poussa un énorme soupir et leva les bras au ciel, vaincu. Il secoua la tête avec un grand sourire – du moins jusqu’à ce qu’il pose enfin les yeux sur Pony.

L’air inquiet, elle observait quelque chose derrière lui. Il se tourna vers la porte et vit entrer deux soldats, des gardes de la ville, et non les guerriers du roi devenus par trop communs à Palmaris depuis quelque temps. Le regard de Pony était accroché à une femme soldat aux cheveux d’un roux flamboyant.

— Vous la connaissez ?

— Colleen Kilronney, répondit-elle doucement. Elle me connaît. Nous nous sommes vues dans le Nord.

— Votre déguisement est particulièrement réussi ce soir, répondit-il pour tenter d’endiguer la vague de panique qu’il voyait croître en elle.

Or, tous deux savaient parfaitement qu’il mentait. Pony était arrivée peu de temps auparavant, et Dainsey Aucomb n’étant pas là, c’est lui qui avait dû se charger des finitions.

La jeune femme se maudit en silence. Cette situation n’était pas le résultat d’un fâcheux coup du sort, mais plutôt celui d’un mauvais filon. À mesure que la situation empirait à Palmaris, et qu’elle s’impliquait dans la résistance contre De’Unnero, elle négligeait un peu plus l’attention essentielle à sa propre sécurité. Elle avait fait preuve d’insouciance et comprenait clairement maintenant que ce genre d’inattention pourrait bien tout détruire.

Elle se retourna vers le bar et baissa la tête au moment où Colleen Kilronney et son compagnon passaient devant elle. La femme soldat s’arrêta un bref instant pour la regarder de plus près, puis reprit son chemin.

— Vous feriez peut-être mieux d’aller prendre l’air un moment, murmura Belster.

Pony promena un regard sceptique sur la salle pleine.

— Je vais demander à Prim O’Bryen de m’aider, insista-t-il, en se référant à un client régulier, teneur de comptes au manoir Chassevent. Son ardoise s’élève à près de quarante ours d’or ; il sera bien content d’avoir une chance de l’éponger un peu, sachant en plus que De’Unnero n’est pas aussi généreux que feu le baron. Et Mallory traîne quelque part, ou arrivera bientôt.

Sa légèreté forcenée amena l’ombre d’un sourire sur les lèvres de la jeune femme. Elle jeta un nouveau coup d’œil circulaire, tête baissée, puis se tourna brusquement vers la porte et s’éloigna rapidement.

Son départ ne passa pas inaperçu. La femme aux cheveux roux repoussa sa chaise avec l’intention manifeste de lui emboîter le pas. L’aubergiste l’intercepta donc en souriant de toutes ses dents.

— Vous partez déjà, bon soldat ? demanda-t-il en se tournant vers le bar. Prim O’Bryen ! appela-t-il. Viens par ici chercher un verre pour cette dame soldat, qui fait partie des héros de Palmaris !

Quelques « hourras » s’élevèrent en même temps que des chopes, mais alors que Belster s’apprêtait à passer le bras autour des épaules de la femme, il comprit que la diversion ne prendrait pas. Elle repoussa sa main avec force et l’écarta d’un coup d’épaule, sans quitter des yeux la porte derrière laquelle Pony avait disparu.

L’aubergiste adressa un sourire penaud au second soldat. Il envisagea brièvement de suivre la femme, mais comprit que cela ne ferait qu’attirer encore plus l’attention. Non. Pony devrait se débrouiller toute seule.

— Eh bien, Prim, continue ta tournée des tables, dit-il. Il y a sûrement quelqu’un d’autre ici ce soir qui mérite ce verre.

— Ouais, et trop de gens pour que tu t’en occupes tout seul, grommela celui-ci en se penchant sur le bar, l’air réticent. J’espère au moins que ça va faire disparaître quelques ours d’or de mon ardoise !

Belster se pencha vers lui pour tenter une fois encore d’étouffer tout tapage. Malgré sa détermination, il ne pouvait s’empêcher de jeter de fréquents coups d’œil vers la porte.

Ce n’était ni le hasard, ni une coïncidence qui avait amené Colleen Kilronney au Chemin ce soir-là. La femme était loin d’être sotte, et elle comptait parmi les gardes les plus vigilants du manoir au temps du baron. Elle n’avait jamais été très proche du neveu, Connor, mais elle l’avait vu à plusieurs reprises. Y compris le jour de son mariage.

Ainsi que sa promise.

Quand elle avait rencontré la compagne de celui qu’on appelait l’Oiseau de Nuit, quelque chose lui avait paru familier. Au début, elle en avait simplement déduit qu’elle ressemblait à la femme de Connor, Jill, la fille des anciens propriétaires du Chemin du Retour.

Mais peu à peu, d’autres indices étaient venus se mettre en place. En particulier la poignée de l’épée passée à la ceinture de Pony. Colleen l’avait à peine remarquée à l’époque, mais en repassant la scène dans son esprit, l’arme lui avait paru de plus en plus remarquable. Familière.

Elle ressemblait à s’y méprendre à la lame de Connor Bildeborough, une arme de famille, appelée Défenseur.

Et maintenant, la ressemblance entre Pony et la femme de Belster était plus flagrante encore. L’épouse de l’aubergiste paraissait certes plus âgée, mais sa seule façon de se mouvoir démentait toute son apparence. Elle bougeait comme une guerrière, comme la femme qui avait accompagné l’Oiseau de Nuit, et qui ressemblait à l’épouse de Connor.

Colleen s’arrêta dans la rue devant le Chemin du Retour pour rassembler ses pensées. Tout était sombre, tranquille, à l’exception d’un bec de gaz allumé et de deux hommes assis contre le mur du bâtiment voisin.

— Vous auriez pas vu une femme sortir du Chemin ? leur demanda-t-elle, mais ils haussèrent les épaules et reprirent leur conversation.

Cela n’avait aucun sens. L’épouse de Belster ne pouvait pas avoir pris autant d’avance sur elle. Elle se retourna vers la porte de la taverne en se demandant si la femme était vraiment sortie, fit même un pas dans cette direction, mais se figea en se souvenant d’une chose qu’elle avait entendue autrefois au sujet de l’épouse de Connor. Le noble discutait avec un ami à lui, l’un des autres gardes du manoir, et il avait évoqué un endroit très spécial que Jill lui avait fait connaître, un endroit dans la ville, et pourtant à l’écart…

Assise sur le toit du Chemin du Retour, Pony observait les étoiles en se demandant si Elbryan les regardait aussi. Il lui manquait tant, et elle avait tellement hâte de le retrouver à la date convenue, au début du printemps… Son ventre serait plus rond alors – on commençait déjà à le voir à présent – et elle ne pourrait plus lui cacher son secret. Elle s’en réjouissait d’avance. Elle avait très envie de partager cela avec lui. Alors qu’elle contemplait le ciel, ses doigts roulaient doucement sur les côtés de son abdomen. Cela lui faisait du bien. Elle avait envie d’y sentir également les mains de son aimé, qu’il touche leur enfant, qu’il sente, peut-être, ses premiers mouvements.

Mais son cœur savait qu’il n’en serait pas ainsi. Les événements de Palmaris avaient modifié ses projets, et elle ne pouvait pas envisager un instant de quitter la ville en cette période critique. Son devoir était clair : parvenir à rassembler toutes les factions, y compris les Behrenais, susceptibles de s’opposer à De’Unnero et à l’Église. À la seule pensée de cette mission, sa quiétude se transforma en rage. L’image de ses parents morts, assassinés, animés par un souffle démoniaque, l’assaillit. Elle se couvrit le visage. Elle allait faire payer les démons qui paradaient dans les rues déguisés en dignitaires de l’ordre abellican, oui, jusqu’au dernier ! Elle pousserait sa vengeance jusqu’au père abbé lui-même, et le ferait répondre de ses crimes contre Graevis et Pettibwa, contre Grady et Connor… Elle…

Une profonde tristesse s’abattit sur elle. Un désespoir intense. Elle ne parvint pas à retenir ses sanglots.

Aussi n’entendit-elle pas qu’on escaladait la gouttière.

Le chagrin s’estompa rapidement – Dainsey l’avait prévenue de ces changements d’humeur éclairs –, la laissant de nouveau bien décidée à se venger. Elle s’adossa aux briques chaudes de la cheminée en regardant le ciel, dans l’espoir d’y distinguer le Halo, dont la seule beauté l’aiderait à retrouver la paix.

— C’est pas rien, ça, comme escalade, pour la femme de Belster, dit une voix derrière elle.

Pony se figea, glacée de corps et d’esprit. Elle ne reconnaissait que trop bien cette voix… et commençait à se lasser qu’on arrive tout le temps derrière elle par surprise !

— Oh bah, pas tant que ça, répondit-elle en prenant un lourd accent des rues de Palmaris, qui lui semblait être une bonne imitation de celui de Pettibwa.

— Non, ça c’est sûr, pas pour la compagne de l’Oiseau de Nuit… qui apparemment s’est blessée à l’œil depuis la dernière fois que je l’ai vue, dans le Nord.

Le cœur de Pony se serra. Elle glissa une main dans la poche où elle gardait ses Pierres, notamment les terribles graphites et magnétites, et, rassemblant son courage, elle se retourna vers Colleen. Elle se tenait à moins de dix mètres, la main sur la poignée de son arme. Pony l’observa attentivement. Elle envisagea de se lever, en songeant qu’elle n’aurait pas grande peine à la mettre par terre, même si elle était plus large qu’elle, et armée.

Mais alors qu’elle faisait mine de se mettre debout, Colleen se rapprocha en refermant la main sur son arme.

Pony reprit une posture inoffensive.

— Y a pas trop d’oiseaux de nuit, ce soir, à ce que j’en ai vu, dit-elle. Mais si vous en avez repéré, j’aurai peut-être quelques petites miettes à leur donner.

— Non, j’en ai pas vu, rétorqua l’autre d’un ton ferme. Y doivent être dans le Nord, en train de cavaler, et pas de voler, dans la forêt.

Un long moment s’écoula.

— Ah, mais c’est que j’ai laissé mon Belster tout seul ! Y va pousser des cris d’orfraie quand je vais revenir !

— Belster a de l’aide. Comme prévu.

Pony afficha une expression perplexe, mais elle commençait à comprendre que la mascarade touchait à sa fin. Elle serra la magnétite en sachant qu’elle pourrait d’une pensée la catapulter à travers la cuirasse en métal de la femme, mais choisit plutôt la graphite et l’option d’un éclair stupéfiant, et si possible inoffensif.

— Bon, ça suffit les bavardages, déclara Colleen. Je sais qui vous êtes, Pony, amie de l’Oiseau de Nuit, Jill, femme de Connor. Je suis pas tombée de la dernière pluie, et j’en ai suffisamment vu et entendu pour vous reconnaître.

Pony se mit à protester, mais s’interrompit net. Elle tira la main de sa poche et la leva vers l’autre femme.

— Tiens donc ? dit-elle, abandonnant son accent. Si vous me connaissez si bien, vous devez sans doute savoir que je pourrais vous ôter la vie en moins de temps qu’il n’en faut pour le penser ?

Colleen eut un petit mouvement de surprise, qui ne dura toutefois qu’un instant. C’était une guerrière, endurcie par les combats, et qui méritait largement sa réputation d’intrépide.

— Alors vous êtes vraiment la fripouille que De’Unnero a décrite, cracha-t-elle en retour.

Cependant, Pony perçut une inflexion fort peu élogieuse dans sa voix lorsqu’elle prononça ce nom.

— Vous voulez parler de l’évêque De’Unnero, la reprit-elle. Le dirigeant loyal et légitime de Palmaris.

Colleen ne répondit pas, mais son expression aigrie parlait pour elle.

— Bien. Allons-nous devoir nous battre ? continua Pony. Et dans ce cas, dois-je vous détruire à l’aide de la magie, ou trouveriez-vous plus juste que j’aille chercher mon épée ?

— L’épée de Connor, plutôt !

Pony fut étonnée, mais guère déstabilisée par son acuité.

— Oui, c’était celle de Connor, admit-elle, avant que les émissaires de l’Église les assassinent, son oncle et lui.

Les yeux de Colleen s’écarquillèrent.

— Et l’abbé ! ajouta Pony, crachant chaque mot. Vous croyez vraiment qu’un powrie a pu faire le coup ? Un nain ridicule se serait glissé dans Palmaris et Sainte-Précieuse pour aller tuer le grand homme ?

— Vous êtes sûre de ça ?

— Autant que Connor l’était lorsqu’il est venu me chercher dans le Nord pour me dire que j’étais la prochaine cible de l’ordre abellican.

Colleen demeura immobile, au point que Pony eut l’impression qu’elle ne respirait plus.

La jeune femme rangea les Gemmes dans sa poche.

— Le combat ne sera pas juste si j’emploie une magie enseignée par un véritable homme de Dieu, termina-t-elle. Laissez-moi aller chercher mon arme, Colleen Kilronney, et je vous donnerai avec joie une leçon que vous n’êtes pas prête d’oublier !

Seul l’orgueil poussa Colleen à redresser les épaules en réponse à ce défi effronté et ouvert. Toutefois, elle était trop surprise par le culot, et les propos, de cette femme pour conserver bien longtemps cet état d’esprit.

— En vérité, je préférerais que vous renonciez à vous battre, avoua Pony. Je ne suis pas convaincue que nous soyons dans des camps opposés.

— Et alors, qu’est-ce qu’on est censées faire ?

Pony y songea longuement. Quoi, en effet ? Les grandes lignes d’un plan se dessinaient dans sa tête, une coalition comprenant le réseau souterrain de Belster, les Behrenais, et maintenant Colleen et tous les autres soldats (plus d’un, imaginait-elle) qui se dresseraient, même en silence, contre ce démon d’évêque. Mais elle n’était pas encore prête à se fier à cette femme, à lui confier des informations sur ses camarades. Non.

— Revenez au Chemin dans trois jours, dit-elle. Alors, nous parlerons.

— Où est votre copain l’Oiseau de Nuit ? demanda brusquement le soldat.

Pony l’observa prudemment, soupçonnant un piège.

— Bon, écoutez, répondez pas. En tout cas, s’il est Palmaris avec vous, veillez à ce qu’il fasse profil bas. De’Unnero compte bien l’inscrire sur son tableau de chasse. Et si, comme on l’a entendu, il est encore dans le Nord, envoyez-lui vite fait un messager, parce que Shamus est de retour. Et même s’il dit qu’il est venu pour l’aider, il va surtout le surveiller en attendant l’arrivée de l’évêque.

Pony recula d’un pas, stupéfaite par la franchise avec laquelle Colleen venait de lui offrir une information aussi capitale. Elle hocha stupidement la tête en tentant de digérer tout cela.

— Je vais chercher mon ami et on s’en va, annonça le soldat en enjambant le rebord du toit sans hésiter. Dans trois jours, confirma-t-elle en regardant Pony avant de redescendre dans l’allée.

La jeune femme demeura impassible un instant, puis se retourna vers le ciel nocturne en quête d’une image, même fugace, de l’anneau céleste de Corona.

Elle abandonna aussitôt, sachant qu’elle ne trouverait pas la paix cette nuit-là.

Du feu, il ne restait que des braises, paires d’yeux à l’éclat orangé veillant encore sur la taverne à cette heure avancée où la nuit devient aube. Dehors, trois ivrognes, y compris un Prim O’Bryen et un Heathcomb Mallory très satisfaits, dormaient à poings fermés dans la rue tandis qu’une dizaine d’autres occupaient les chambres à l’étage. Dainsey et l’un de ses prétendants venaient enfin de se mettre à l’aise dans sa chambre, au rez-de-chaussée. Belster ronflait joyeusement dans une autre. Et dans la troisième, Pony, en chemise de nuit, confortablement installée sur son lit, tenait une Pierre d’âme à la main.

Shamus Kilronney était en route vers Elbryan, qui ne le soupçonnerait pas d’être un agent de De’Unnero.

Elle avait confiance en son amour, et se répéta à plusieurs reprises que Juraviel et Bradwarden, de puissants alliés, étaient avec lui. Mais s’il était pris par surprise…

Poussant un profond soupir, elle baissa les yeux vers la Pierre grise qui faisait une tache plus sombre sur sa paume claire dans la clarté lunaire qui s’écoulait par la fenêtre. Elle avait choisi de revenir à Palmaris, de suivre son envie de vengeance, et maintenant elle n’était plus si sûre d’avoir fait le bon choix. Elle savait que sa route serait dangereuse, comme celle d’Elbryan d’ailleurs, mais ces risques semblaient soudain plus proches et plus menaçants. Soudain son amour semblait avoir des ennuis, et elle était trop loin pour y faire quoi que ce soit.

Mais l’était-elle vraiment ?

Elle observait toujours la Pierre d’âme en se demandant quelle aide elle pourrait lui apporter. Elle n’avait pas besoin de se rappeler les risques qu’elle prenait en utilisant la Gemme, ou n’importe laquelle, d’ailleurs, dans cette ville où les chiens de De’Unnero parcouraient les rues en humant la magie. Et pourtant, après cette conversation avec Colleen, après avoir appris la vérité, comment pourrait-elle rester tranquillement assise en se contentant d’espérer qu’Elbryan survive ?

Mais il y avait autre chose ; une peur profondément enfouie dans son être. Quelles merveilles un voyage dans le royaume des esprits pourrait-il lui laisser entrevoir ? Quelles vérités qui fassent voler en éclats tout ce qu’elle refusait encore de voir ? Elle ne pouvait pas se permettre de penser à cela maintenant, pas alors que le danger menaçait ses amis dans le Nord.

Alors de tout son cœur, de tout son être, elle se fondit dans la Pierre, plongea dans ses profondeurs attirantes. Dans cet état spirituel, elle ressentit comme une étrange énergie, distincte et pourtant jointe. Elle comprit de quoi il s’agissait, mais s’en détourna vivement, et se concentra sur l’extérieur. Un instant plus tard, elle quitta son corps, se glissa rapidement au travers du mur de l’auberge et dans les rues tranquilles de Palmaris, jusqu’à la porte du nord, où les gardes jouaient aux osselets, en jetant parfois un coup d’œil réticent sur la route déserte. Elle dépassa les fermes obscures, et s’engagea sur la route. Et d’une pensée, elle dépassa le plus rapide des oiseaux, le plus puissant des vents. Elle traversa Caer Tinella à une vitesse étourdissante, et ne ralentit que pour chercher un signe d’Elbryan ou de Shamus. Mais ils n’étaient pas là. Trop de gens et de choses manquaient à l’appel, y compris les chariots du convoi des Timberlands. Ils étaient déjà partis vers le Nord. C’est donc la direction qu’elle prit, elle aussi, en remarquant à peine le paysage flou jusqu’à ce qu’elle atteigne un territoire connu, celui de son enfance.

Son esprit se mit à progresser plus lentement. Bien qu’elle sache qu’il importait de trouver très vite Elbryan et de cesser d’utiliser la Gemme, elle ne pouvait résister à l’appel des images de sa maison… La pente du nord quittant Dundalis ; la vallée de pins et de lichen des rennes au-delà.

Shamus et ses hommes étaient au village. Elle le comprit au campement de forme militaire qui se dressait à l’extrémité ouest des habitations principales. Elle s’approcha des soldats, explora leurs baraques, et fut soulagée de découvrir qu’Elbryan ne se trouvait pas parmi eux. Pourtant, l’apaisement tourna au désespoir alors qu’elle fouillait le reste du village sans retrouver son amant, que son esprit, planté, seul, au milieu de la place principale, réfléchissait à l’énormité de sa tâche. Il pouvait être n’importe où ; et même si elle était en mesure de se mouvoir à la vitesse d’un rayon de lune, dans la forêt, Elbryan, l’Oiseau de Nuit, ne serait pas facile à trouver.

La jeune femme s’efforça de rester calme, et chassant toute forme de distraction, concentra tous ses sens sur la tranquillité de la nuit.

Et là, flottant sur la brise, arriva sa réponse : un air de flûtiau familier, le chant de Bradwarden.

Elle le trouva un instant plus tard, jouant, seul, son air mélancolique au sommet d’une falaise arrondie. Elle envisagea de s’approcher, de tenter de communiquer avec lui, afin qu’il la mène à Elbryan, mais c’est alors qu’elle aperçut Symphonie qui se tenait au pied de la colline, parfaitement immobile, comme hypnotisé par la musique. Et près du superbe étalon, une selle familière reposait sur une branche basse.

Le grand cheval hennit tout doucement sur son passage. Mais les sens de la jeune femme captèrent quelque chose d’autre, de plus familier encore, de magnifique et chaud.

Elle sentit très clairement son aimé, comme s’ils étaient joints par l’esprit. Elle sut exactement où il se trouvait, aussi sûrement que s’il s’était levé pour l’appeler.

Rassuré, sans doute, par la proximité de Bradwarden et Symphonie, le rôdeur dormait d’un sommeil paisible dans un lit surélevé de couvertures et de foin disposés sur des pierres chauffées. Ses deux armes, Tempête et Aile de faucon, étaient posées près de lui, juste à portée de main.

Malgré sa hâte, Pony prit le temps de s’imprégner de l’image, et de douter, une fois encore, de ses choix. Comment avait-elle pu cacher à cet homme l’existence de l’enfant ? Et comment avait-elle pu s’éloigner de lui ?

En laissant sa colère l’emporter sur tout le reste, admit-elle. Et à cet instant, elle eut vraiment l’impression d’avoir échoué. L’envie de filer jusqu’à Palmaris, de courir aux écuries pour y prendre Pépite, puis de galoper aussi fort, aussi vite qu’ils le pourraient jusqu’ici faillit la ramener à l’instant dans son corps. Mais elle ne pouvait pas faire cela. Pas pour l’instant. Elle avait fait un choix, mauvais, peut-être, mais qui avait mené à de nouvelles conséquences et responsabilités. Elle ne pouvait pas abandonner Palmaris maintenant, pas plus qu’Elbryan ne pouvait y aller.

Mais, et pour l’enfant ? Elle avait envie de tout lui dire, maintenant ! Et comme elle voulait sentir ses doigts délicats masser son ventre gonflé !

Elle prit un bon moment pour retrouver sa contenance, son centre, sa raison, son devoir. Puis elle dévisagea longuement Elbryan sans savoir quoi faire, ou quels étaient seulement ses choix. Mais alors la magie de la Pierre d’âme devint soudain plus claire, et, d’une pensée, elle se laissa doucement tomber à l’intérieur de son aimé, pour le retrouver dans ses rêves.

Elbryan s’éveilla d’un bond, couvert de sueurs froides, avec l’impression que quelque chose vagabondait autour de lui.

La lune, Sheila, était basse dans le ciel. Bradwarden ne jouait plus, mais Symphonie se tenait calmement non loin. Il comprit à cela qu’aucun ennemi n’approchait.

Mais quelque chose, quelqu’un était venu. Malgré la confusion entre rêve et conscience, il en était positivement certain. Il prit plusieurs inspirations profondes pour se calmer, puis reposa la tête sur ses mains croisées en réfléchissant intensément.

Alors il sut. D’une manière ou d’une autre, par magie, Pony était venue jusqu’à lui.

Pony ! La seule évocation de son prénom fit courir des frissons dans son dos, béer les vides de son cœur. Mais c’était elle, il en était certain. Et elle allait bien. Elle était en sécurité à Palmaris.

Or, c’est là-bas qu’elle devait rester, et lui ne pouvait pas s’y rendre ; cette vérité s’imposa elle aussi très clairement à son esprit. Leur rendez-vous au début du printemps n’était plus. Palmaris bouillonnait, et Pony ne pouvait pas abandonner tous ces gens qui avaient besoin d’elle. Et lui ne pouvait, et ne devait pas y aller, parce que…

Quelque chose titillait sa conscience, l’impression d’avoir reçu un avertissement qu’il ferait bien d’écouter… Mais comment le pourrait-il maintenant alors que Pony, son image, la peine d’être si loin d’elle, emplissaient totalement son cœur et son esprit ? Il demeura assis dans la forêt obscure et paisible, tandis que les minutes se muaient en heures, à penser à elle, à goûter le souvenir de ses baisers, de ses étreintes, le parfum de sa nuque, la profondeur de ses yeux.

Il pouvait uniquement espérer que leurs chemins se recroiseraient bientôt et que le devoir, douloureux, ne les maintiendrait pas trop longtemps loin l’un de l’autre.

C’est avec les mêmes regrets que Pony rejoignit Palmaris, ses rues encore tranquilles et la salle commune du Chemin du Retour. Alors qu’elle se dirigeait vers sa porte en songeant qu’il était grand temps qu’elle cesse d’utiliser les énergies magiques, elle se figea dans le couloir en percevant une sorte de tumulte derrière une porte close, et, sans réfléchir, traversa le mur de la chambre de Dainsey.

La jeune femme et son compagnon bougeaient et gémissaient, envahis par la fièvre de l’acte d’amour.

Affreusement gênée, Pony recula à l’instant, et s’arrêta pourtant, hypnotisée. La chaleur, l’énergie qui émanaient de Dainsey et de cet homme éveillaient ses souvenirs des bras puissants d’Elbryan autour d’elle le jour où ils avaient brisé leur vœu de chasteté.

Le jour où ils avaient conçu leur enfant.

Ç’avait été tellement magnifique… Une extase d’une grande pureté, mêlée d’un sentiment de sécurité profond, et d’unité.

Mais il s’agissait peut-être d’autre chose. De la seule satisfaction d’un désir vulgaire, physique. Et voilà où l’avait menée le fait d’y succomber.

Oui, d’ailleurs ; où ? Elle se posa honnêtement la question. Et la réponse hurlée qui lui revint la prit totalement par surprise.

Cela l’avait menée à des complications. À de dangereuses complications.

Elle s’éleva dans la pièce et flotta jusqu’à sa chambre, à toute vitesse, dans l’intention de se laisser retomber dans le monde matériel sans se laisser le temps de voir ou de penser.

Mais alors elle sentit cette présence, cet esprit à l’intérieur de son corps.

Elle essaya de se hâter, mais ne put éviter de le frôler.

Une brève seconde s’écoula avant que son corps frémisse et revienne à la vie, mais c’était déjà pour Pony une seconde de trop. Maintenant elle savait, sans plus de doute possible. Elle portait un enfant, une créature vivante en formation, qui grandissait, et devenait plus forte. Oh, bien sûr, elle savait depuis quelque temps qu’elle était enceinte, mais le terme n’avait pas eu autant de sens pour elle. Elle était sérieuse en disant à Juraviel qu’elle ne serait peut-être pas capable de porter cet enfant à terme. Quelque part, dans les profondeurs de son esprit, elle s’était dit qu’il serait sans doute mort-né, ou qu’elle ferait une fausse couche, car l’idée que tout cela soit vrai, qu’elle soit sur le point de devenir mère, lui semblait par trop improbable. Impossible.

Mais maintenant, elle savait. C’était vrai. Son enfant, celui d’Elbryan, était en vie.

Les larmes jaillirent de ses yeux, ruisselèrent sur ses joues. Elle se sentit tellement seule, incontrôlable. Sa main descendit vers son ventre mais n’y trouva rien de rassurant. Uniquement de la vulnérabilité.

— Idiote ! gronda-t-elle dans les ténèbres, en se maudissant. (Sans même s’en rendre compte, elle se leva et se mit à faire les cent pas.) Pauvre imbécile ! continua-t-elle en serrant les poings.

Pourquoi n’avait-elle pas attendu ? Pourquoi était-elle allée séduire Elbryan, et le forcer, pratiquement, à lui faire l’amour, au mépris du désastre potentiel ?

Elle gronda et balaya de la main une assiette posée sur sa table de nuit, sans même l’entendre exploser sur le sol.

— Quelle idiote ! Mais pourquoi est-ce que j’ai fait ça ? se demanda-t-elle à voix haute. (Sa main était de nouveau sur son ventre, elle empoignait la peau.) Le monde connaît les pires dangers, et je dois au nom et à la mémoire d’Avelyn de continuer le combat. Mais comment ?! Quel genre de guerrière est-ce que je suis, avec ça dans mon ventre ?

Elle attrapa la table de nuit, bien décidée à la jeter par la fenêtre, mais s’arrêta en se rendant soudain compte à quel point elle avait été bruyante. Trop tard. Elle entendit des pas traînants descendre le couloir, le petit coup frappé discrètement à la porte, et le craquement de celle-ci pivotant sur ses gonds. Dainsey Aucomb, visiblement terrifiée, se tenait dans l’embrasure de la porte, les yeux écarquillés.

— Ça va pas, mademoiselle Pony ? demanda-t-elle, penaude.

Pony relâcha prise. Elle était trop gênée pour continuer sa crise, mais les regrets, et la rage, la dévoraient toujours. Elle se redressa et se tourna vers Dainsey.

— Je peux aller vous chercher quelque chose qui vous aide à vous calmer ? proposa celle-ci.

— J’attends un enfant, répondit Pony.

— Oui. Je le sais depuis pas mal de temps.

Pony renifla, méprisante.

— Ah oui ? dit-elle, sciemment sarcastique. Ce que vous savez, c’est la simple vérité : « Pony est enceinte ! » Mais avez-vous la moindre idée de ce que cela signifie ?

— Ben je pense que ça veut dire que vous nous pondrez un beau bébé d’ici quelques mois, répondit l’autre en pouffant. Je dirais au sixième mois de l’année, ou à la fin du cinquième.

Pony renversa la table de nuit. Dainsey sursauta, et recula d’un pas.

— Cela veut dire que vous avez perdu une alliée essentielle dans cette guerre ! gronda-t-elle. Cela veut dire qu’au moment où la vague de la révolution déferlera, peut-être, sur la ville, Pony sera en train de se tordre dans les affres de l’accouchement ! (Son visage s’adoucit. Elle baissa les yeux, et ajouta calmement :) Cela veut dire que j’ai échoué.

— Mademoiselle Pony ! protesta l’autre en tapant du pied.

— J’ai été tellement bête… !

— Non, c’est maintenant que vous faites l’idiote ! Alors ça veut dire que vous regrettez que cet enfant soit dans votre ventre ?

Pony ne répondit pas, mais son expression en disait long.

— Oh, mais vous vous trompez, affirma Dainsey en s’avançant d’un pas prudent. Faut pas penser du mal du bébé, mademoiselle Pony, oh non, parce qu’il le sait, vous savez ! Il entend vos pensées, et après…

— Fermez-la ! aboya Pony en avançant vers elle.

Dainsey recula, mais se figea brusquement en relevant les épaules d’un air de défi.

— Eh ben non ! rétorqua-t-elle fermement. Votre amoureux vous manque, vous avez peur pour lui, et pour le bébé, mais là vous agissez comme une vraie imbécile, et je serais pas votre amie si je vous le disais pas !

Pony fut sur elle en un instant. Sans un mot, elle la poussa hors de sa chambre. Dainsey résista, mais termina tout de même dans le couloir. Elle revint à l’attaque, et se vit claquer la porte au nez. Têtue, elle se mit à tambouriner contre le bois.

— Vous allez m’écouter, mademoiselle Pony, et vous allez m’écouter de toutes vos oreilles ! Vous sentez cette vie en vous et vous savez qu’il est là, votre devoir, le vrai, et pas dans ce stupide combat. Vous finirez bien par entendre votre cœur…

Sur un dernier coup de poing frustré, elle s’éloigna vers sa chambre.

Pony s’était jetée sur son lit, et cachait son visage trempé entre ses mains. Sa vie n’était plus que tumulte et chaos. Elle voulait qu’Elbryan soit là et la prenne dans ses bras. Et elle voulait ne pas être enceinte.

En entendant ces derniers mots dans sa tête, en prenant conscience de cette pensée, elle se rassit d’un coup, les yeux écarquillés, sans même se rendre compte qu’elle suffoquait.

— Nom de Dieu !

Ses mains descendirent, frénétiques, à son ventre, le caressèrent, le serrèrent, pour tenter de retirer ce qu’elle avait pensé, tout ce qu’elle avait dit, et assurer à cet enfant bien vivant qu’elle ne pensait rien de tel, jamais.

La porte de sa chambre s’ouvrit doucement. Dainsey la regardait.

— Mademoiselle Pony ? appela-t-elle doucement.

Pony fut prise d’un vertige et faillit s’effondrer, mais Dainsey fut près d’elle à l’instant, et la serra dans ses bras en lui murmurant que tout irait bien.

Plus que tout au monde, Pony aurait aimé pouvoir la croire.

21

Destin

— Êtes-vous bien sûr que nous soyons seuls ? demanda frère Braumin en cheminant près d’Elbryan parmi les ombres de la fin d’après-midi, dans la forêt de Dundalis.

Le soleil se glissait entre les branches nues pour dessiner devant eux des myriades de motifs lumineux sur le sol. La neige avait fondu de quelques centimètres depuis l’orage, mais il leur fallait toutefois patauger par moments dans des amas désagréablement profonds.

Le rôdeur haussa les épaules.

— Qui sait ? Bradwarden n’est pas ici, j’en suis quasiment sûr. Il n’y a pas d’humain, non plus, à moins qu’il s’agisse d’hommes des bois capables de se mouvoir en silence, et sans même déranger les plus craintifs des oiseaux. Roger Crocheteur, peut-être. Il est du genre à voir, et entendre, ce qu’il ne faudrait pas.

— Et les elfes, bien sûr, ajouta le moine. Je suppose qu’ils pourraient se tenir tout près de nous sans que personne le sache, pas même vous, Oiseau de Nuit, s’ils ne le souhaitaient pas.

Elbryan acquiesça d’un hochement de tête. En effet, il n’avait pas vu le moindre signe de Ni’estiel ou des autres depuis le combat, bien qu’il les ait entendus chantonner doucement par une nuit tranquille. Ils étaient toujours là. Mais il n’était plus certain de savoir ce que cela signifiait. Pourquoi ne les avaient-ils pas prévenus de l’attaque, et pourquoi ne s’étaient-ils pas plus impliqués dans cette bataille qui avait coûté la vie à quatre hommes ? Plus déroutant encore : pourquoi n’étaient-ils pas venus le voir après le combat, au moins pour s’expliquer ? Il lui tardait de les voir, car même si dame Dasslerond se trouvait parmi eux, il avait bien l’intention de leur dire clairement ce qu’il avait sur le cœur.

— Mais nous sommes aussi en sécurité que nous pourrions l’espérer, conclut Braumin. (Il ralentit et regarda longuement le rôdeur, afin d’attirer son regard.) J’ai une requête à vous soumettre, dit-il alors d’un ton très solennel.

Elbryan le regarda sans trop savoir à quoi s’attendre. Il craignait qu’il lui demande (à juste titre !) de lui rendre les Gemmes volées. Il devrait alors l’en dissuader, calmement.

— Mes amis et moi-même sommes tout seuls, ici, commença Braumin. En quittant Sainte-Mère-Abelle, nous avons tranché nos liens avec l’Église abellicane.

— Cela me paraît évident. Quoique, connaissant la soif de vengeance de votre père abbé, j’aurais tendance à vous conseiller de prier pour que ces liens soient bien rompus.

Le moine sourit brièvement.

— De notre côté, au moins, ils le sont, précisa-t-il. Mais ainsi, nous avons perdu notre chez-nous… et notre raison d’être, Oiseau de Nuit, ce qui est pire encore.

— Vous avez trouvé des amis à Dundalis, et l’anonymat dans l’immensité des forêts des Timberlands. Je ne pense pas que Shamus et les soldats aient la moindre idée de votre identité, ni même de votre ancienne appartenance à l’Église. Peut-être avez-vous simplement trouvé une existence tranquille. Il y a pire, comme destin.

— C’est vrai. Mais n’oubliez pas que nous avons un but, et que depuis les derniers jours de l’enfance, nous avons voué nos vies à l’étude de Dieu. Telle était notre vocation, insufflée par Lui, nous en sommes sûrs, car seule une conviction aussi profonde permet d’atteindre le niveau de piété requis pour espérer entrer à Sainte-Mère-Abelle. (Le rôdeur écarquilla les yeux, surpris par l’orgueil de cette déclaration.) Je parle avec humilité, s’empressa-t-il d’ajouter, et ce que je dis n’est que la stricte vérité. On attend de tout étudiant potentiel de l’ordre abellican qu’il possède une foi absolue.

— Pourtant, vous avez abandonné cet Ordre.

— Parce que nous avons découvert la véritable interprétation que le père abbé Dalebert Markwart en fait ! répondit-il, élevant la voix. (Il darda des regards inquiets autour de lui, et reprit en murmurant précipitamment :) Parce que notre maître Jojonah nous l’a expliqué, comme votre ami Avelyn le lui avait enseigné !

Le rôdeur n’avait rien à redire. Avelyn lui avait également beaucoup appris sur ce qu’était vraiment Dieu.

— Nous n’avons pas abandonné notre Ordre, reprit l’Immaculé. Nous avons suivi l’esprit véritable des abellicans, et ce voyage nous a contraints à quitter notre monastère.

— Donc, vous êtes venus jusqu’à Dundalis, et vous avez maintenant le sentiment que votre voyage n’est pas terminé et que la vie simple de cette région ne pourra pas satisfaire vos besoins spirituels. (Cette fois, ce fut le moine qui se trouva muet, et stupéfait par la brusquerie de cette affirmation.) Ne pourriez-vous pas construire une église ici, et y enseigner le chant de Dieu tel que vous l’entendez ?

— Et combien de temps survivrait-elle, si près de Honce-de-l’Ours et de l’ordre abellican ? repartit le frère d’un ton sceptique.

— Dans ce cas c’est la peur, et non la foi, qui vous poussera en avant.

La confusion plissa le visage du moine. Puis, comprenant que son compagnon le taquinait, il éclata de rire.

— C’est la peur qui nous a fait quitter Sainte-Mère-Abelle, admit-il au bout d’un moment. Et pourtant, nous avions tous, d’une certaine façon, plus peur de rester que de partir.

Elbryan hocha la tête.

— Vous avez parlé d’une requête, rappela-t-il. Que voudriez-vous que je fasse ?

Braumin prit sa respiration – encore un indice indiquant au rôdeur qu’il ne s’apprêtait pas à lui demander un petit service.

— J’aimerais que vous nous conduisiez aux Barbanques, lâcha-t-il.

Elbryan se demanda ce qui l’effrayait ainsi : demander de l’aide, ou exprimer tout haut ses intentions.

— Les Barbanques ? répéta-t-il, incrédule.

— J’ai vu la gloire du tombeau d’Avelyn, avoua-t-il. Et je sais désormais que je dois y aller. Frère Dellman ressent lui aussi le besoin d’y retourner. Les autres doivent voir cet endroit de leurs yeux. C’est un pèlerinage nécessaire, si nous voulons tous les cinq ne faire plus qu’un d’esprit et de dessein.

— Et ce but, c’est… ?

— J’espère que le pèlerinage me l’apprendra.

— Les terres des Barbanques sont toujours hostiles, souligna Elbryan. Le fait d’avoir détruit le dactyl et vaincu son armée monstrueuse n’a pas pour autant dompté les terres du Nord. Je pourrais peut-être vous y emmener, mais après ? Pour quoi faire ? Y rester quelques jours, ou heures, peut-être, avant de reprendre le chemin de Dundalis ?

— Peut-être, répondit-il, honnête. Peut-être pas. Mon cœur me dit qu’Avelyn nous montrera la voie. Il a donné sa vie pour le bien du monde, et la mort l’a trouvé tendu vers les cieux. Cet endroit a quelque chose de magique, de saint, de curatif. Je l’ai senti en contemplant la tombe.

— Plus de trois cent quatre-vingts kilomètres de route à travers des terres hostiles, pour voyager en quête d’inspiration, ça fait tout de même un peu loin, commenta sèchement le rôdeur.

— C’est pourtant le seul chemin qui s’offre à nous. Je sais que je vous en demande beaucoup, mais je le fais au nom d’Avelyn, et dans l’espoir que maître Jojonah et lui ne sont pas morts pour rien.

Cela lui donna à réfléchir. Elbryan n’était pas convaincu que ce voyage ait la moindre conséquence, à part celle de se faire tuer ou de devoir rentrer au galop à Dundalis, couverts de plaies et de bosses, et humiliés. Pourtant, il sentait chez son interlocuteur une vraie sincérité, et une profonde détermination. Braumin avait vécu une vie de moine durant plusieurs années, et il comprenait les fonctionnements internes de l’Église abellicane bien mieux qu’Elbryan y parviendrait jamais. Pouvait-on nier la possibilité que ce genre d’inspiration touche un homme qui avait volontiers mis sa vie au service de la recherche de Dieu et du Bien ? Qui plus est, le rôdeur avait vu cette tombe, également, peu après l’explosion. Et même s’il savait qu’Avelyn avait levé le bras dans l’espoir de protéger Tempête et la pochette de Gemmes, il y avait effectivement quelque chose de mystique, ou du moins une très heureuse coïncidence, dans le fait que ce bras dressé surgisse de la destruction.

— Vous êtes bien conscient des dangers ? demanda-t-il.

— Je comprends qu’il serait fou de ne pas y aller, car alors nous mourrions tous les cinq, d’esprit, sinon de corps. Et l’idée de cette impotence spirituelle, de nos voix étouffées par la couverture écrasante du père abbé, est bien pire que la mort.

— Et les Barbanques changeront cela ?

Braumin haussa les épaules.

— Je sais que mes compagnons et moi devons rejoindre la dernière demeure d’Avelyn, et donc nous le ferons, avec ou sans l’Oiseau de Nuit pour nous guider.

Le rôdeur n’en doutait pas.

— Progos n’est qu’à demi écoulé. L’hiver est là. Vous en avez vu la fureur, et je vous assure que la tempête de neige qui nous a frappés la veille de l’arrivée de Shamus Kilronney n’a rien d’inhabituel dans cette partie du monde. Je ne sais pas quand les routes du Nord seront de nouveau praticables. Et même à supposer qu’elles le soient encore, le vent qui souffle dans les montagnes qui encerclent Aïda et le bras d’Avelyn est capable de vous glacer le sang en un rien de temps.

— Nous n’ignorons pas les risques. Ils ne nous arrêteront pas.

Elbryan l’observa longuement, et fut impressionné par sa détermination malgré les désastres potentiels.

— Je vais en parler à Bradwarden, dit-il. Il connaît mieux que moi les terrains du Nord, et il a des amis parmi les animaux qui pourraient nous donner une meilleure idée de ce à quoi nous devons nous attendre.

— « Nous » ? releva l’autre avec espoir.

— Je ne vous promets rien, frère Braumin.

Toutefois, il était clair pour tous les deux que l’Oiseau de Nuit les guiderait – au grand trouble de ce dernier. Il n’avait jamais eu l’intention de retourner sur les terres désolées d’Aïda, et d’ailleurs, jusqu’à ce rêve étrange à propos de Pony un peu moins d’une semaine plus tôt, il pensait que sa route était justement dans la direction opposée ! En fait non, il ne pouvait pas appeler cela un « rêve ». Pony était venue à lui dans son sommeil, il en était certain, et leurs routes ne pouvaient pas se recroiser pour l’instant.

Était-ce par dépit, par colère vis-à-vis d’elle qu’il envisageait à présent de voyager si loin vers le Nord ? Il n’avait pas la réponse, mais une chose était sûre : il fallait absolument qu’il y réfléchisse sérieusement avant de s’engager, ou non, dans ce périple.

— Tu devrais y aller, assura Roger qui cheminait près du rôdeur dans la forêt obscure. Ce sont de braves gens.

Elbryan ne dit rien. Il venait de lui expliquer tous les problèmes que soulevait une telle expédition, l’un d’eux, et non des moindres, étant qu’il lui faudrait déléguer ses responsabilités à Tomas Gingerwart pendant près d’un mois.

— J’ai travaillé à Sainte-Mère-Abelle, et je peux attester du courage qu’il leur a fallu pour quitter cet endroit. Ce qu’ils ont fait à Jojonah…

Elbryan leva la main. Il avait déjà entendu l’histoire… au cours des dernières minutes, en l’occurrence.

— Voyons ce que Bradwarden pense d’un tel périple. Je ne doute pas un instant de la sincérité de frère Braumin, ou de sa certitude que ses amis et lui doivent se rendre à Aïda. Si c’était le cas, je ne prendrais même pas la peine de m’entretenir de nouveau avec Bradwarden ce soir. Mais il y a également d’autres problèmes importants à prendre en considération.

— Comme Pony ?

— C’en est un. (Il se baissa pour passer sous une branche, contourna un châtaignier, et déboucha dans la clairière où le centaure l’attendait.) La saison en est un autre.

— Z’êtes en retard, lança le centaure, sinistre.

Quelques secondes plus tard, le rôdeur comprit la raison de son mécontentement en percevant un bruissement dans les branches. Alors qu’il scrutait les ombres hautes, deux elfes en émergèrent, et se laissèrent doucement tomber sur les premières branches. Les yeux d’Elbryan s’écarquillèrent.

— Pourquoi cet air surpris, Oiseau de Nuit ? demanda l’elfe de sexe féminin.

Elle s’appelait Tiel’marawee ; du moins, tel était son surnom. Le rôdeur ne connaissait pas son vrai nom. Durant ses jeunes années à Andur’Blough, Juraviel lui avait expliqué qu’il s’était perdu au cours des âges. Tous les Touel’alfar l’appelaient ainsi. Cela signifiait « chant des oiseaux », un nom parfaitement adapté à celle dont la voix mélodieuse était devenue légendaire, même parmi les timbres magnifiques des elfes.

— J’avais cru notre alliance rompue, répondit-il d’un ton sévère. Je vous croyais occupés sur d’autres routes. Cela fait quelques jours que je ne vous ai pas revus.

— Ce qui n’est long que pour les humains impatients, répondit sèchement Ni’estiel, en se campant d’un air de défi sur la branche.

Un long moment passa, pénible, durant lequel l’elfe et l’humain échangèrent un regard glacé ; puis Ni’estiel lui adressa une profonde révérence en souriant d’une oreille à l’autre.

Le rôdeur ne lui rendit pas son sourire.

— Si tu le dis, concéda-t-il. Néanmoins, les enfants de Caer’alfar n’ont pas envisagé de prévenir l’Oiseau de Nuit de l’attaque imminente des gobelins, pas plus qu’ils ne se sont engagés dans ce combat, où leurs arcs auraient pourtant été inestimables.

— Peut-être ne savaient-ils pas que le rôdeur se trouvait parmi les soldats, répliqua Tiel’marawee.

— Ce qui n’excuse…, commença l’humain.

Or, il s’arrêta en se souvenant de la véritable nature de ces créatures. Même s’il tentait inlassablement de se convaincre du contraire, les elfes n’étaient pas des hommes. Leur vision du monde ne correspondait pas aux qualités de compassion et de communauté qu’il pourrait chercher chez ses semblables. Mais il ne pouvait pas pour autant pardonner complètement l’absence d’avertissement et d’assistance, car entre les humains et les monstres, le choix du camp ne devrait jamais poser de problème, pour qui que ce soit.

— Quatre hommes sont morts, annonça-t-il d’un ton dur. Et trois autres étaient grièvement…

Mais il abandonna derechef en voyant que l’expression des elfes n’avait pas changé, et qu’elle ne le ferait pas. La vie d’un homme n’avait guère d’importance pour une créature qui survivrait probablement à vingt générations.

Si ses souvenirs d’Andur’Blough étaient corrects, ces deux-là, Ni’estiel et Tiel’marawee, faisaient partie de ceux qui se désintéressaient le plus ouvertement des n’Touel’alfar, les non-elfes. Elbryan en fut frappé : pourquoi, dans ce cas, étaient-ce justement eux qui venaient lui parler ? Où étaient Juraviel, et dame Dasslerond ?

Tout cela ne lui disait rien qui vaille.

— Eh bien oui, j’étais avec les soldats, et j’aurais bien pu me faire massacrer aussi, dit-il enfin, dans l’espoir de clore cette partie de la conversation.

Mais Ni’estiel ne comptait pas le laisser s’en tirer si facilement.

— Et si tu avais été tué par de simples gobelins, cela aurait peut-être prouvé que tu n’étais pas digne du nom de Tai’marawee, que les Touel’alfar t’ont donné avec confiance, répliqua-t-il dans un éclat de rire sarcastique, auquel sa compagne se joignit bientôt.

Toutefois, l’Oiseau de Nuit eut la nette impression qu’ils ne plaisantaient qu’à demi.

— Enfin ; tout cela est le passé. Nous devons nous concentrer sur la route qui nous attend, conclut Tiel’marawee d’un ton de commandement.

Elbryan tourna vers Bradwarden un regard stupéfait.

— Ils sont au courant ?

— Les oreilles d’elfes…

— Vous envisagez de vous rendre aux Barbanques, annonça clairement Ni’estiel, à l’endroit où le démon dactyl a été détruit.

— Et où se dresse la tombe du frère Avelyn Desbris, ajouta Roger d’un ton solennel.

Les deux ne parurent pas franchement impressionnés.

— Et quel est le point de vue des Touel’alfar au sujet de ce voyage ? demanda Elbryan.

— En quoi cela nous regarde-t-il ? répliqua Ni’estiel.

— C’est à toi de choisir ton chemin, Oiseau de Nuit, ajouta Tiel’marawee. Nous t’aiderons quand nous le pourrons.

— Ouais, enfin, si vous le voulez bien, intervint Bradwarden d’un ton sec.

— Effectivement, admit Ni’estiel.

— As-tu été en mesure d’évaluer la sécurité de la région ? demanda le rôdeur au centaure.

Il s’était entretenu avec lui un peu plus tôt ce jour-là pour lui exposer la requête de frère Braumin, en lui rappelant son devoir vis-à-vis de Tomas Gingerwart et sa promesse de les aider à reconstruire les villages.

— Pas l’ombre d’un gobelin ou d’une autre racaille du genre dans le coin, répondit-il. J’pense que ceux qui se sont tirés vivants de la bataille ont continué à galoper droit devant.

— Pas un signe de trouble potentiel dans toute la région, ajouta Tiel’marawee.

— Et on est censés vous croire ?

Mais Elbryan lui répondit fermement qu’il leur faisait confiance. Il les comprenait, et Bradwarden en était également capable, pour peu qu’il dépasse sa colère actuelle. Les Touel’alfar pouvaient, à l’occasion, regarder tranquillement des humains se faire massacrer, comme lors de la première destruction de Dundalis, quand la famille entière d’Elbryan avait été tuée. Mais ils ne feraient jamais passer un gobelin ou n’importe quel monstre avant un homme. S’ils disaient n’avoir pas vu le moindre ennemi aux alentours, il les croyait totalement. Et Bradwarden aussi, comme il finit par l’admettre d’un reniflement méprisant.

— Alors, qu’est-ce que je suis censé faire ? demanda le rôdeur. En vérité, je n’ai aucune envie de retourner dans les Barbanques, plus jamais. Mais ces hommes ont placé leur confiance en moi dans le simple fait de venir jusqu’ici me chercher. Et ce sont des disciples d’Avelyn, de cœur, et d’âme. Je n’en doute pas un instant.

— Tu dois au moins cette faveur à ton cher ami, avança Roger avec espoir.

— J’me suis dit qu’un p’tit voyage vers le Nord serait peut-être pas une si mauvaise idée, renchérit Bradwarden. En plus, j’ai même pas vu cette tombe dont tout le monde parle.

— Moi non plus, dit Roger.

Elbryan hocha la tête. Sa route devenait plus claire.

— Et vous autres ? appela le centaure en levant la tête vers les branches.

— Nous pourrions venir, répondit Tiel’marawee.

— Ou pas, s’empressa d’ajouter son compagnon.

Elbryan comprit qu’ils avaient un emploi du temps personnel à suivre, sur l’ordre de dame Dasslerond et qui, pensait-il, avait quelque chose à voir avec lui. Il ne comprenait toujours pas pourquoi la Dame de Caer’alfar n’était pas venue discuter avec lui de cette importante affaire. Ni Juraviel… Où se trouvait le meilleur ami qu’il ait parmi les Touel’alfar à ce moment critique ? Une idée bien dérangeante lui traversa soudain l’esprit : peut-être que dame Dasslerond, Juraviel et les autres n’avaient pas suivi les moines vers le Nord, et que seuls les deux représentants de l’espèce qui se tenaient devant lui avaient fait ce voyage…

— Maintenant, y a plus qu’à attendre que le temps le permette, remarqua le centaure. Et à mon avis, ça risque d’être long et frustrant !

Le rôdeur était absolument de son avis. Il savait à quoi pouvait ressembler l’hiver dans les Timberlands : des jours, des semaines entières à rester assis à la lueur vacillante d’un feu brûlant bas, en n’utilisant que le bois nécessaire au maintien d’une température suffisante à la survie, à regarder les murs et des compagnons qui en étaient depuis longtemps arrivés à se taper mutuellement sur les nerfs.

Le rôdeur et Roger reprirent alors le chemin du village, pour se diriger vers une tente lourde accrochée au mur sud de la grande salle commune. Braumin et les autres frères étaient à l’intérieur, assis, pour certains, sur leurs mains pour les réchauffer. Tous semblaient très nerveux.

— Si Tomas Gingerwart et les soldats nous assurent que l’endroit est sûr, je vous conduirai aux Barbanques, annonça Elbryan, soulageant à l’instant la tension.

Un chœur de « hourras » tranquilles et de murmures excités s’éleva en retour.

— Plus de trois cent quatre-vingts kilomètres, les prévint-il sombrement, sur une route plus longue et plus ardue que celle qui vous a conduits de Palmaris jusqu’ici.

— Cela ne paraît pas si difficile, répondit le calme Mullahy d’une voix à peine audible.

— Ni si loin, ajouta frère Viscenti, presque enivré.

— Demain, à midi, nous devrions en savoir plus sur les dispositions des environs immédiats, annonça Elbryan à Braumin. Nous pourrons ainsi entamer les préparatifs.

— Et quand pourrons-nous partir ? demanda l’impatient frère Castinagis.

— Quand le vent ne nous tuera pas avant que la neige nous enterre. Au début de bafouet, peut-être, voire à la fin.

Le rôdeur ne se laissa pas attendrir par leurs mines déconfites.

— Un départ prématuré ne ferait qu’attirer les désastres. Vous avez vu l’épaisseur de la neige, et senti la morsure du vent. Pourtant nous nous trouvons bien au sud de la tombe d’Avelyn, et nettement plus bas. Là-haut, entre les montagnes, la neige est plus profonde, et les crocs glacés du vent sont capables d’emporter le plus puissant des hommes. Croyez-moi. La saison est restée douce, jusqu’ici, et si cela se maintient nous serons en mesure d’entamer notre périple peu avant le début de bafouet. Mais pas plus tôt. Pas même si le soleil surgissait demain avec tant de force que nous puissions nous dévêtir et jouir de ses rayons.

Sur ce, il s’inclina et quitta la tente. Roger ne le suivit pas. Il préférait rester ici avec ses nouveaux amis et partager un moment si joyeux que même le dernier avertissement du rôdeur ne pouvait le ternir.

Elbryan entreprit de se diriger vers la tente de Tomas Gingerwart, mais il changea d’avis. Il ne serait pas difficile à convaincre. L’allié essentiel avec qui il devait discuter à présent était celui qui le remplacerait vraisemblablement comme protecteur des nouveaux colons.

Il trouva Shamus occupé à faire les cent pas d’un air inquiet autour du campement des Hommes du Roy, les yeux sur les étoiles et les mains jointes dans le dos. Son expression changea lorsqu’il aperçut Elbryan – d’une manière peu convaincante, toutefois.

— Lorsque l’hiver entamera son recul, ma route m’entraînera loin d’ici pendant un temps, annonça carrément le rôdeur. Je voyagerai vers le Nord avec une poignée d’hommes.

— Vers le Nord ? s’étonna l’autre. Mais notre devoir est de rester ici et de reconstruire les Timberlands !

— Je ne partirai pas tant que je ne serai pas sûr que la région est sans danger. Et ce ne sera pas pour longtemps. Un mois, au plus. Je laisse Tomas Gingerwart et ses compagnons entre les mains capables du capitaine Shamus Kilronney, et de son bataillon de soldats du roi. Quel rôle pourrais-je avoir à remplir alors que je suis entouré de compagnons aussi doués ?

— Vous me flattez, rôdeur, répondit Shamus avec un sourire désarmant. Mais si, comme vous le dites, la région est sécurisée, je pourrais peut-être vous accompagner.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Elbryan d’un ton qui ne laissait aucune place au débat.

— Qu’est-ce que ces hommes pourraient bien avoir à faire dans le Nord ? C’est ici que se trouve le bois de construction si prisé, et cette terre compte assurément bien assez d’arbres pour y tailler les mâts d’un millier de milliers de grands navires !

— Ils partent en quête de richesses d’un autre genre, répondit mystérieusement Elbryan, et je pense qu’ils pourraient bien les trouver.

— Ainsi l’Oiseau de Nuit songerait à s’enrichir ? gloussa le capitaine.

— Peut-être, répondit l’autre, d’un ton très sérieux qui coupa court à l’hilarité de son compagnon.

— C’est à vous seul qu’il revient de choisir votre route, répondit sombrement le capitaine, qui ressembla beaucoup à Tiel’marawee. J’espère juste que vous vous hâterez de revenir, et aussi que vous reconsidérerez mon offre de voyager avec vous.

— Oui, et oui, répondit le rôdeur avant de souhaiter une bonne nuit au capitaine et de s’éloigner dans la forêt.

Shamus resta encore longtemps dehors, à réfléchir aux propos échangés et à leur signification. Il restait quelque peu déstabilisé par l’apparition du centaure fugitif. À cela se rajoutait la surprise d’apprendre que l’Oiseau de Nuit comptait accompagner les six hommes qui avaient récemment rejoint les colons. Nombre d’indices lui avaient laissé entendre qu’il s’agissait de moines abellicans, y compris la façon toute naturelle, et rapidement corrigée, dont l’un s’était adressé à un autre en l’appelant « frère ».

L’Oiseau de Nuit aurait-il compris qu’il était l’agent de De’Unnero ?

Alors qu’il réfléchissait à cette possibilité, pour peu à peu en conclure que c’était impossible, il entendit le petit homme, le plus petit des six, approcher.

Roger passa rapidement, en le saluant juste d’un léger hochement de tête.

— L’Oiseau de Nuit m’a dit qu’il allait accompagner votre groupe vers le Nord, lança le capitaine derrière lui.

Roger fit volte-face et l’observa d’un air surpris, mais non soupçonneux, car, pour lui, les soldats du baron, et donc ceux du roi, étaient de son côté contre l’Église.

— En effet. Et nous nous réjouissons tous de sa présence.

— C’est un allié essentiel, dans un voyage aussi périlleux.

— La première partie sera sans doute la plus dure. Si les rumeurs sur l’étendue de la catastrophe du mont Aïda sont fondées, il est peu probable que les monstres aient décidé de revenir dans cet endroit dévasté.

Shamus dissimula bien sa surprise. Ainsi, ils se rendaient aux Barbanques !

— Pourtant, je ne comprends toujours pas. Pourquoi vous aventurer dans un si triste endroit ?

Les signaux d’alerte se mirent à résonner sous le crâne de Roger. Il ne se méfiait pas spécialement du capitaine, mais il comprenait que les moines avaient besoin de secret, et il craignait d’en avoir déjà trop dit, tout en supposant qu’Elbryan en avait déjà dévoilé autant.

— Qui pourrait le dire ? répondit-il. Le monde est rempli d’endroits inconnus et que je souhaite voir. Certains sont juste mieux situés que d’autres.

Espérant avoir noyé le poisson, il bâilla démesurément et expliqua qu’il était grand temps qu’il aille se coucher.

Peu après, Shamus Kilronney tendit un parchemin roulé à un cavalier de confiance et le chargea de galoper vers le Sud, en bravant le temps et la route bloquée par la neige, jusqu’à Palmaris et l’évêque De’Unnero. Il comprenait qu’il ne faisait que son devoir d’officier du roi, et se le répéta à maintes reprises, mais il restait mal à l’aise à l’idée de trahir l’Oiseau de Nuit, même s’il se savait maintenant en présence d’un dangereux criminel.

Quatrième partie

Le cœur et l’âme de Corona

Je n’y avais jamais pensé auparavant, mon oncle, parce que cela ne m’avait jamais paru être un problème – ni, pour tout dire, avoir une quelconque importance. Et pour affiner encore ma réflexion : peut-être parce que personne ne me l’avait jamais demandé. Le roi Danube Brock Ursal n’est-il pas le souverain de l’Oiseau de Nuit ? Telle est la question, toute simple, que Shamus m’a posée, et qui m’a tellement déstabilisé que je n’ai pas su quoi dire. J’ai répondu, par des mots, mais je n’ai pas encore entendu la véritable réponse de mon cœur.

Suis-je un vagabond errant, déraciné ? J’ai passé mon enfance à Dundalis, mais cet endroit n’est plus, même si de nouveaux bâtiments se dressent sur ses ruines. Je suis devenu un homme à Andur’Blough, parmi les elfes, que je considère comme mes plus chers amis.

Mais est-ce ma famille ?

Non, je ne peux pas décemment dire que Belli’mar Juraviel est mon frère, ou Dasslerond ma reine. Bien sûr, j’aime Juraviel comme un parent, et j’écouterai toujours les ordres de la Dame, mais le simple fait d’appartenir à deux classes d’êtres physiques différents nous empêche de voir le monde de la même manière. Les yeux des elfes perçoivent une teinte de sens et de vérité différente de celle des humains.

Ainsi, même si je devais le souhaiter de toutes mes forces, Andur’Blough n’est pas, et ne pourrait pas être ma maison. La dernière fois, on ne m’a pas permis d’entrer. Un jour, Juraviel m’a qualifié de n’Touel’alfar ; j’ai argumenté, cherché à le convaincre de mon point de vue, mais lui et moi savons ce qu’il en est : Elbryan, l’Oiseau de Nuit, malgré l’entraînement et l’amour qu’il y a reçu, n’est pas un enfant de Caer’alfar.

Dame Dasslerond n’est pas ma reine. Cela fait-il, par défaut, de Danube mon roi ?

Non, mon oncle. Et je comprends maintenant que son père avant lui n’était pas plus le tien. Cela fait-il de nous des sans-logis ? Je ne crois pas. Ma maison est ici, dans la forêt des Timberlands, dans les Wilderlands, dans les champs du nord de Honce-de-l’Ours, ou même dans les pentes escarpées du sud d’Alpinador, si je veux. C’est un autre aspect de la vie de rôdeur qui m’est apparu récemment. La « maison » est un sentiment, pas un endroit, et, pour nous, cette impression est une chose portable, une affaire de terrain, peut-être, mais jamais de murs. Je me sens chez moi ici, dans les forêts des Timberlands, parce que la sensation emplit mon cœur chaque fois que j’y reviens.

Alors qu’on ne me parle pas de rois, de reines, d’empires et de royaumes ! Que m’importe le nom du dirigeant dont le territoire englobe cette terre ? Les frontières sont une chose invisible, une marque sur une carte, et non sur le terrain. Ce ne sont que des extensions de l’ego, un moyen d’obtenir la fortune, un simple étalage de pouvoir. Mais ce moi n’est qu’un mensonge, cette richesse une façade, et ce pouvoir un piège plus qu’une liberté.

Une façade. Oui, oncle Mather, sans autre valeur que celle, si c’en est une, de permettre à un homme de se sentir supérieur à un autre. Un jour, Avelyn m’a raconté l’histoire d’une tour qui se dressait aux limites d’Ursal. Elle servait de cachot pour qui disait du mal du souverain. La porte ne s’ouvrait, habituellement, que dans un seul sens pour tous ces pauvres diables. Après plusieurs dizaines d’années d’usage, on construisit une prison. La tour n’ayant alors plus d’utilité officielle, le roi l’offrit généreusement à un duc audacieux, qui resta plusieurs années sans savoir qu’en faire. Elle était confortable, maintenant qu’on l’avait débarrassée des fers et des instruments de torture, mais bien trop éloignée du château d’Ursal, où le duc aimait à courtiser les dames.

Or, chaque fois qu’il se trouvait en compagnie d’autres nobles, il parlait de la « vue époustouflante » qu’il avait de sa propriété. Une telle beauté, clamait-il, devait demeurer l’apanage de l’homme bien né ; hélas, n’ayant pas loisir d’y passer suffisamment de temps pour veiller à son entretien, il la donnait à bail pour la somme exorbitante de cinq cents ours d’or la saison. Ce seul prix attira quantité de seigneurs curieux de voir la tour, et lors de ces rassemblements, le duc parvenait toujours avec maestria à faire en sorte que la conversation tourne uniquement autour du paysage.

Du paysage ! Il jouait sur leur vanité, et la dépense elle-même devenait une raison d’investir ! D’après Avelyn, la dispute entre les preneurs potentiels tourna au bain de sang, manquant même de provoquer une guerre entre trois provinces. Les dames suppliaient leurs nobles époux de prendre résidence dans la tour, et les courtisans célibataires voulaient l’endroit pour y emmener leurs conquêtes et leur montrer la vue.

Au final, la reine de Honce-de-l’Ours voulut que son mari récupère la tour. Mais celui-ci, étant un homme d’honneur, ne pouvait pas reprendre son cadeau. Il le loua donc pour le prix dérisoire de mille ours d’or par saison.

Ainsi la reine obtint sa vue tant désirée, celle dont, pendant plusieurs décennies, les ennemis de la couronne avaient joui gratuitement.

Qu’est-ce que la richesse, mon oncle, sinon une simple affaire de perception ? Et ce besoin brûlant d’être mieux que les autres n’est rien de plus qu’une faiblesse du Soi. Le roi est piégé par les formalités de son devoir, par le danger et l’envie de ses subalternes, et par la menace très réelle de ses ennemis.

Je garderai ma liberté, oncle Mather, et mon aimée, Jilseponie. Nous emporterons notre maison avec nous à l’endroit où nous souhaiterons aller, et nous vivrons dans la richesse du cœur et de l’esprit.

Et ces deux trésors, dans le grand ordre des choses, sont les seuls qui comptent vraiment.

Elbryan Wyndon

22

Graines

Bien que le « redoux de progos », comme on l’appelait, se produise immanquablement au début de l’an, les gens semblaient chaque fois secouer la tête et s’étonner de ce « drôle de temps ». Or, cette année, pour la première fois depuis bien longtemps, ils eurent effectivement une raison de le faire. Le printemps arriva brusquement à Palmaris. Avant même le début du second mois, plusieurs nuages d’orages gonflés de neiges menaçantes flottèrent tour à tour sur la ville, pour se fendre finalement en simple pluie glacée.

L’hiver, qui comptait parmi les plus doux dont même les anciens se souviennent, touchait à sa fin, et le ventre de Pony commençait à se voir. Elle mettait un point d’honneur à garder son tablier même lorsqu’elle sortait pendant la nuit, comme ce soir, pour aller retrouver l’un de ses conjurés.

La base de la résistance se solidifiait. Entre les nombreux amis de Belster, les informations de Colleen en provenance directe du camp adverse, et les compagnons behrenais d’Al’u’met, les opposants à l’évêque De’Unnero contrôlaient la plupart des conversations des rues et des docks de la ville. Sans toutefois crier ouvertement leurs griefs et leur état de désobéissance ; on n’en était pas là.

Pas encore. Non. Ils plantaient pour l’heure les graines de la rébellion, insufflant un nouveau regard sur la façon dont l’Église contrôlait la cité. Si on en venait à l’affrontement, chose que tout un côté de Pony espérait, l’évêque et ses sbires seraient surpris par l’ampleur de la révolte.

Aiguillonnée par l’idée d’un combat ouvert contre l’ordre abellican, Pony pressa le pas. Elle avait rendez-vous avec Colleen Kilronney. Les feux de la vengeance ne s’étaient pas éteints, et si cela se révélait nécessaire, elle était bien décidée à se servir de la magie, de la magie d’Avelyn, pour pulvériser les chefs de cette maudite Église qui avait fait assassiner ses amis et parents.

Quelle ne fut pas sa surprise, en entrant dans l’allée, de découvrir que Colleen n’était pas seule, et mieux encore, que son compagnon portait la robe de Sainte-Précieuse !

Elle avança prudemment.

Le moine se jeta sur elle, les mains tendues vers sa gorge. Comme tous ses frères, il avait été entraîné à combattre. Son attaque fut rapide, assurée.

Pony vacilla sous son poids. Elle l’attrapa par les poignets, tenta un instant de décrisper ses doigts, et sentit rapidement s’éveiller la guerrière : alors même qu’une Colleen effarée s’élançait vers le moine, Pony glissa les pouces sous ceux de l’attaquant, puis se laissa tomber à genoux, l’entraînant avec elle. L’effet de levier fut son allié. Elle détacha la prise d’une simple torsion qui, si elle l’avait poussée ne serait-ce qu’un peu plus loin, aurait tout bonnement cassé le doigt du moine.

Mais elle n’en fit rien, par respect pour Colleen qui l’avait amené. Elle se releva rapidement en glissant les mains entre les avant-bras du frère pour les écarter d’une poussée, puis, profitant de son élan, elle serra fort les doigts et lui balança un coup de paume au menton. La force de l’impact le souleva de terre et le jeta quelques pas en arrière.

Il leva les bras dans une vaine tentative de défense, mais Pony marchait déjà sur lui, comme un serpent prêt à frapper. Elle lui assena cette fois un solide coup de poing dans le nez, suivi d’un autre, alors que le sang commençait à jaillir des deux narines à la fois.

Colleen attrapa le moine qui tombait en arrière, pour le soutenir mais également pour l’immobiliser. Elle glissa la main sous son aisselle et derrière sa nuque, puis lui plia le bras dans le dos.

— Je vois que vous êtes venue avec des amis, remarqua Pony en lissant ses vêtements, avant de foudroyer le moine du regard.

Elle avait fait beaucoup d’efforts pour contrôler sa rage bouillonnante ; si un individu portant les robes de cette Église lui offrait une raison de le passer à tabac, elle n’avait pourtant pas l’intention de s’en priver ! Mais elle décida que s’il lui prenait l’envie de l’attaquer encore, il ne quitterait pas cette allée vivant.

— F’est elle ! tenta d’expliquer le moine dans une bruine sanglante.

— Celle qui va te casser le cou ? rétorqua Colleen.

— La… la gompagne be l’Oiveau de Nuit ! bredouilla l’autre.

— C’est moi qui te l’ai dit !

— L’amie d’Abelyn, l’hérétique qui a volé les Vemmes facrées. L’allié gu dactyl !

— Bah dites donc, on dirait que votre réputation de semeuse de trouble grandit chaque fois que je l’entends ! dit Colleen à Pony. Vous me plaisez de plus en plus, fillette !

— Mais vous ne gomprenez pas ! cria le moine.

— Ce que je comprends, c’est que je pourrais te lâcher maintenant, et te laisser te faire tuer, rétorqua-t-elle en s’exécutant. Allez, va. Moi je vais rester là et savourer le spectacle de ma copine en train d’user le fond de ta jolie soutane !

Le moine hésita, dardant des regards inquiets de Colleen à Pony. Il s’essuya le nez du revers de la manche.

— Oui, je suis une amie d’Avelyn. (Elle tira un vieux chiffon de son tablier et le lui lança.) De ce même Avelyn qui a détruit le dactyl, malgré ce que vos maîtres ont pu vous raconter.

L’homme, immobile, continuait à lancer des regards autour de lui.

— Pourquoi l’avez-vous amené ? demanda-t-elle à Colleen.

— Bah, il porte pas De’Unnero dans son cœur. Je pensais qu’un ennemi commun était un bon début pour former une alliance. Pis, vous croyez pas que ce serait drôlement efficace d’avoir un homme à l’intérieur de Sainte-Précieuse ? En fait, je savais pas, ajouta-t-elle en lançant un coup de pied au moine. Je lui ai parlé de vous, et il a eu l’air plutôt amical.

— C’était une ruse pour pouvoir m’atteindre.

— On n’a qu’à le tuer.

Ce disant, Colleen tira une lame passée à sa ceinture et la plaqua fermement dans le dos du frère.

— Je ne suis pas un ami de l’évêque ! dit-il.

— Je savais bien que tu verrais les choses sous cet angle-là, répondit-elle, sans retirer son arme.

— Dans ce cas, vous n’êtes pas non plus l’ami du père abbé Markwart et de l’Église abellicane, souligna Pony. Et vous êtes donc plus proche de l’esprit d’Avelyn Desbris que vous le pensez.

— C’était un hérétique et un assassin ! Le Concile…

— Qu’il aille rôtir chez le dactyl, votre Concile ! tonna la guerrière. Je n’ai pas le temps de vous enseigner la véritable histoire, frère…

— Talumus, répondit Colleen. Que je croyais mon ami.

Le moine se retourna à demi en la fusillant du regard.

— C’était avant que j’apprenne que vous conspirez avec des hors-la-loi !

— Le terme est peut-être mal choisi, pour quelqu’un qui est venu ici dans l’intention de comploter contre De’Unnero, remarqua Pony.

— Bon, alors, qu’est-ce qu’on fait ? On le tue, ou on l’aide à changer d’avis ? demanda très sérieusement la brutale Colleen.

— On ne le tue pas ! répondit immédiatement Pony.

— T’es prêt à te laisser convaincre, alors ? chuchota Colleen à l’oreille du frère.

Il ne répondit pas, mais ne fit rien non plus qui puisse indiquer qu’il ne serait pas réceptif.

— Respectiez-vous le précédent abbé ? demanda Pony.

— Ah, ne dites pas de mal de l’abbé Dobrinion ! répondit Talumus avec bien plus de force qu’il n’en avait mis à l’attaquer plus tôt.

— Jamais de la vie. Dobrinion était un brave homme, un grand homme, et bien plus proche d’Avelyn Desbris que vous semblez le croire. C’est bien pour cela que le père abbé l’a fait assassiner.

Frère Talumus bredouilla quelque chose, puis se mordit la lèvre.

— Colleen vous a amené ici, et je choisis de croire qu’elle vous a correctement jugé – bien qu’elle ait pu commettre quelques erreurs de ce type par le passé, ajouta-t-elle en lançant à l’intéressée un sourire désarmant. Alors je vais vous dire toute la vérité, sans fard, et vous laisser juge. Libre à vous de me croire, ou pas.

— Mais si c’est plutôt non…, menaça Colleen en le piquant du bout de la dague.

— … nous vous enfermerons quelque part jusqu’à ce que toute cette vilaine affaire soit terminée, intervint Pony. Et quoi qu’il arrive, vous ne serez pas maltraité.

— L’abbé Dobrinion a été tué par un powrie, dit Talumus. Nous avons trouvé le cadavre de cette maudite créature sur le sol de sa chambre. Et je ne pense pas que Sainte-Précieuse emploie beaucoup de nains !

— Tué par un powrie qui n’a pas pris la peine de blesser Keleigh Leigh pour tremper son béret dans son sang ?

Elle vit à l’expression du moine qu’elle avait marqué un point. Il envisagea de répondre que la créature n’avait peut-être pas eu le temps, mais il changea d’avis.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-il sans détour.

— Connor Bildeborough me l’a dit.

— Connor, qui a annulé votre mariage ! souligna l’autre, peu convaincu.

— Et qui est venu me prévenir que les hommes qui avaient tué l’abbé étaient à ma poursuite, rétorqua-t-elle. Connor, qui a été tué par un de ces frères Justice entraînés et mis en liberté par le père abbé Markwart de Sainte-Mère-Abelle !

— Connor, dont l’oncle a été assassiné par l’homme que vous appelez maintenant « monseigneur l’évêque », ajouta Colleen.

Les épaules du frère s’affaissèrent sous le poids de ces accusations, qu’il avait manifestement déjà eu l’occasion d’entendre.

Pony comprit à sa posture qu’il ne croyait rien de tout cela, mais qu’il ne pouvait pas non plus l’ignorer. Et que la moindre preuve pouvait faire s’effondrer son monde autour de lui.

— Les Behrenais souffrent de persécution, annonça-t-elle.

Talumus hocha la tête d’un air complètement abattu.

— Êtes-vous opposé à cette politique ?

Nouvel hochement de tête.

— Alors, vous pouvez nous aider, si vous le souhaitez – ou du moins, éviter de vous mettre en travers de notre route.

Elle fit signe à Colleen, qui rangea enfin sa lame.

— Je ne m’opposerai jamais à mon Ordre ! répondit crânement le moine.

— Dans ce cas, restez à l’écart et observez ce qui se passe en gardant l’esprit ouvert. Et priez vos compagnons de Sainte-Précieuse d’en faire de même. L’évêque De’Unnero n’est pas un homme bien. Il n’a rien d’un abellican. Nous allons vous le prouver.

— Ça fait des années qu’on est amis, lui rappela Colleen. T’as pas intérêt à me trahir !

— J’observerai, concéda Talumus au bout d’un long moment. Et je reconsidérerai les choses à la lumière de vos révélations. Mais si j’en conclus que vous avez tort et que vos griefs contre l’Église sont infondés, je vous combattrai.

La main de Colleen se coula derechef vers sa dague, mais Pony l’interrompit.

— C’est tout ce que nous pouvons décemment vous demander, dit-elle. Et la décision est sage, et généreuse de votre part.

Talumus s’éloigna prudemment à reculons sans la quitter des yeux et, lorsqu’il estima être suffisamment loin, il tourna les talons et s’enfuit en courant.

— Vous n’auriez jamais dû le faire venir ! gronda Pony. C’est trop tôt !

— Et quand, alors ? Combien de temps vous croyez qu’on pourra tenir contre ce De’Unnero sans l’aide des moines ? Hmf ! Ils vont finir par vous trouver et vous descendre. Je l’ai amené parce qu’il m’a dit qu’un de ses frères avait senti des émanations magiques dans le coin du Chemin du Retour hier soir.

Les épaules de Pony s’affaissèrent. Elle avait de nouveau utilisé son hématite la veille pour rendre visite à l’enfant qui grandissait en elle, et qui, dernièrement, était devenu l’un des rares sujets de satisfaction dans sa vie. Elle peinait à croire que leur fusion spirituelle ait pu tout gâcher. De’Unnero et sa clique étaient-ils donc si efficaces ?

— Talumus savait que j’étais dans les parages hier soir. Il m’a prévenue de me tenir à l’écart de cet endroit, continua Colleen.

— Parce que De’Unnero va venir ?

— Non. Le moine qui a senti votre magie ne l’a dit qu’à Talumus, et lui à moi. Je lui ai demandé de dire à son frère que c’était lui qui avait utilisé une Pierre. C’est ce qu’il a fait, et je crois qu’il s’en tiendra à cette version, maintenant. Vous l’avez bien maté !

Pony se demanda si Belster, Dainsey et elle ne feraient pas mieux de quitter le Chemin, en sachant toutefois qu’une telle manœuvre nuirait probablement à l’avancée jusqu’alors encourageante de leur alliance souterraine.

— Frère Talumus est sincère, décida-t-elle. Il ne nous trahira pas. Pas pour l’instant, du moins.

— Bon, ben y a plus qu’à aller à la pêche aux preuves, maintenant !

Fidèle à sa parole, frère Talumus cheminait vers Sainte-Précieuse en reconsidérant les événements récents ; entre autres, la visite que le baron lui avait rendue peu avant son décès. Son étrange compagnon lui avait posé plusieurs questions sur la mort de Keleigh Leigh : présentait-elle des traces de coupure ? Avait-elle perdu beaucoup de sang ?… Ces détails prenaient à présent toute leur importance dans l’esprit du moine, qui ne manquait pas d’expérience, en dépit de son jeune âge.

Toutefois, il ne savait pas grand-chose des powries, et ne pouvait donc pas donner à cette information le même poids que le baron, l’inconnu qui l’accompagnait ce jour-là, et maintenant cette femme. Mais cela prouvait-il pour autant que l’Église s’était rendue coupable d’un crime aussi abject que le meurtre d’un de ses abbés les plus respectés ? Le frère n’était pas prêt à franchir ce pas.

Dans le foyer de Sainte-Précieuse, il rencontra son ami Giulious, celui qui avait détecté l’usage des Pierres aux alentours du Chemin.

— Mon frère ! s’écria celui-ci en désignant son nez ensanglanté. Par pitié, dites-moi ce qui vous est arrivé !

— Le problème de la magie employée hier soir est réglé.

Giulious recula en le regardant d’un air soupçonneux.

— Ne m’avez-vous pas dit que c’était votre fait ?

— C’était une demi-vérité.

Les yeux de l’autre s’écarquillèrent de choc.

— J’ai loué les services d’une femme, là-bas, mentit le moine. Oui, mon frère. Ma chair a été faible ; cela nous arrive à tous.

Le pieux Giulious hocha la tête et traça dans les airs un signe commun aux hommes d’Église, quoique peu usité : il leva la main perpendiculairement à sa poitrine, jusqu’à son front, et la laissa lentement retomber sur le côté, puis il refit le mouvement en redescendant cette fois de l’autre : le signe de l’arbre vivant.

— Cette femme était malade, poursuivit Talumus. Du bas-ventre, apparemment. Je lui ai donc permis d’emprunter une Pierre d’âme pour qu’elle puisse se soign…

— Une fille de joie, capable d’utiliser les Gemmes sacrées ? l’interrompit son ami, incrédule.

Talumus sourit.

— Si vous saviez tout ce que les filles des rues peuvent faire…, répondit-il avec un sourire espiègle, de sorte que la gêne de son ami suffise à étouffer ses soupçons. Je suis allé chercher ma Pierre ce soir, mais la fille a décidé qu’elle était vraiment utile, et qu’elle ne voulait pas la rendre.

— Frère Talumus !

— Et elle m’a frappé.

— Mais vous avez repris la Gemme ?

— Bien sûr ! assura-t-il en priant pour que l’autre ne demande pas à la voir.

Mais celui qu’on appelait à l’abbaye « Giulious l’ingénu » était un être simple. Il se contenta de refaire le signe de l’arbre.

— J’espère que vous garderez pour vous mes confidences, et que vous ne direz rien aux autres de la magie perçue autour du Chemin du Retour. L’évêque De’Unnero ne me porte pas dans son cœur, et je n’ai pas besoin de le fâcher plus encore !

Giulious lui adressa un sourire chaleureux.

— Vous devriez vous repentir, le gronda-t-il sincèrement, et faire un peu plus attention à la compagnie que vous vous choisissez.

Talumus lui rendit son sourire.

Satisfait, Giulious l’aida à se nettoyer le visage, en papotant sur les autres talents manifestes de la prostituée, notamment celui de rosser un homme.

Talumus grogna de temps en temps pour faire croire à son ami qu’il l’écoutait, mais en vérité ses pensées étaient bien loin de cette pièce. Elles tournaient autour de l’allée voisine du Chemin du Retour. Il lui fallait réfléchir à bien des choses, toutes plus déstabilisantes les unes que les autres.

— Hé toi, là, minus ! Amène un peu ce godet par ici ! cria l’ivrogne en lançant le bras vers l’objet cabossé avec tant de force que, malgré sa position assise, il s’effondra au pied du mur de l’allée.

Belli’mar Juraviel, déguisé en gamin des rues, le visage passé à la suie pour gommer un peu ses traits anguleux par trop caractéristiques et les ailes (péniblement) repliées sous un manteau, jeta un coup d’œil à l’objet en question, sans faire mine d’aller le chercher.

— Hé, dis donc, tu m-m’entends ? appela l’ivrogne d’une voix pâteuse en se relevant à grand-peine grâce au soutien du mur. Va me chercher ce gobelet ou je te flanque une raclée !

Juraviel secoua la tête, écœuré. Cet individu donnait le pire exemple de l’humanité qu’il lui ait jamais été donné de voir. Pire encore que les trois trappeurs qu’il avait rencontrés avec l’Oiseau de Nuit. Et il savait que ses frères elfes, tapis alentour en des points stratégiques, étaient aussi peu impressionnés que lui, mais bien plus irrités par le bavardage ennuyeux et gênant de l’ivrogne.

— T’es sourd ou quoi ? cria celui-là, plus fort.

Trop fort.

Il avança d’un pas.

D’un seul coup, Juraviel lui lança un coup de pied au bas-ventre, puis bondit (et tenta instinctivement de battre des ailes… Oh, ce fut douloureux !) en lui martelant le visage d’une série de coups de poing qui l’envoyèrent valser contre le bâtiment.

— Ah ouais, t’as envie de t’amuser ! crachota l’homme en s’écartant d’une poussée.

Mais alors il sursauta bizarrement – et Juraviel aussi. Une brique rebondit sur son crâne aviné et tomba dans le caniveau, où lui-même la suivit peu après, assommé.

Juraviel leva les yeux vers le toit, où se tenait l’un des siens.

— Il est peut-être mort maintenant ! murmura-t-il d’un ton dur.

— Ma foi, si ce n’est pas le cas et qu’il recommence ces bruits inconvenants, je le tuerai sans doute ! répondit la voix de dame Dasslerond, d’un ton qui indiquait clairement qu’elle ne plaisantait pas.

Avec une agilité dépassant de loin celle du plus athlétique des hommes, la Dame de Caer’alfar se laissa glisser le long du bâtiment et atterrit légèrement près de Juraviel qui s’assurait que l’ivrogne respirait toujours.

— Est-elle rentrée ? s’enquit-elle.

— Oui, elle est à l’intérieur et elle fait le service, déguisée en l’épouse de Belster.

— En épouse enceinte de Belster, pour qui se donnerait la peine d’y regarder de près.

Belli’mar Juraviel ne trouva rien à redire. La condition de Pony devenait chaque jour plus flagrante.

— Elle s’est occupée de ce moine avec aisance et grâce, commenta joyeusement la Dame.

Juraviel savait qu’elle disait cela à sa seule attention, afin de lui faire comprendre qu’elle n’était pas vraiment en colère contre Jilseponie.

— Toutefois, vous vous inquiétez du fait qu’elle ait rencontré un homme de l’Église abellicane en cette période incertaine, répondit-il.

— C’était un dangereux stratagème, de la part de la femme soldat, que de venir avec lui.

— Craignez-vous à ce point l’Église abellicane ?

— Non, mais ton amie devrait.

— Ma dame également, je pense, se permit-il d’observer.

À son grand soulagement, elle n’en débattit pas.

— Je redoute l’humain qui pense que son dieu sanctionne ses actions. Et cette Église a montré une nette propension à se faire des ennemis de ceux qui pensent différemment. Observe le sort des Behrenais des docks. Les Touel’alfar pourraient-ils espérer recevoir meilleur traitement ?

— Cela leur importerait-il ?

— Nous sommes plus attachés aux hommes que nous aimons l’admettre, répondit-elle sombrement.

Juraviel ne comprit pas vraiment. Les seuls liens elfes-humains qu’il connaisse, à part bien sûr ceux qui les unissaient aux rôdeurs, étaient dans le négoce d’eaudormante avec quelques rares marchands triés sur le volet, en échange des biens qui ne se trouvaient pas dans leur vallée. Et tout cela se faisait dans le plus grand secret : des gouttelettes anonymes, dont la plupart des marchands ne connaissaient même pas la vraie nature.

— La guerre est finie, expliqua dame Dasslerond. Et après chaque conflit de ce genre, les humains étendent immanquablement leurs frontières. Les gens de Honce-de-l’Ours n’iront pas vers le Sud, car ils n’ont pas assez de cran pour affronter le royaume de Behren, nonobstant les actions entreprises ici par l’évêque vis-à-vis des hommes à la peau sombre. Ils n’iront pas non plus vers le Nord, car ils risqueraient inévitablement d’affronter la colère indésirable des féroces hommes d’Alpinador. Et à l’Est s’étend la mer immense.

— Et Andur’Blough à l’Ouest.

— Ils en sont déjà bien trop proches, à mon sens. Surtout si leurs dirigeants se perdent dans le fanatisme et la suffisance de l’Église abellicane.

— Mais comment les arrêter, excepté par une guerre, que nous ne pourrions certainement pas remporter contre les masses humaines… ?

— Il est peut-être temps de nous entretenir ouvertement avec le roi de Honce-de-l’Ours, répondit-elle simplement. (Juraviel en fut si choqué que ses genoux tremblèrent.) Comme nous pouvions le faire dans un lointain passé.

— Mais le roi actuel se souvient-il seulement des Touel’alfar ? Ne sommes-nous pas à ses yeux seulement des histoires pour veillées au coin du feu, des comptines ?

— S’il a oublié, il apprendra. Mais les choses n’en arriveront peut-être pas là. Il se peut que Palmaris se révèle être la clé de voûte des aspirations de l’Église.

— Et tous les rapports indiquent que le roi arrive, ou du moins qu’il sera bientôt là.

— Tout comme le père abbé.

Juraviel le savait déjà, bien sûr, mais il grimaça tout de même en l’entendant.

— Nous sommes venus chercher des informations, lui rappela sa Dame d’un ton ferme. Et nous aurons plus de chances d’y parvenir lorsque les forces de ce royaume se rassembleront devant nous. Ne crains rien, Belli’mar Juraviel. Tous ces événements profitent aux Touel’alfar. Et, ajouta-t-elle en le regardant droit dans les yeux, c’est la seule chose qui doive t’importer.

Juraviel siffla doucement, les yeux rivés sur le mur du Chemin du Retour. La route de Jilseponie allait sérieusement s’assombrir, et il ne pouvait, apparemment, pas y changer quoi que ce soit.

Dès qu’elle entra, grimée, dans la salle du Chemin, Pony sut qu’un problème était arrivé. L’un des informateurs principaux de Belster lui lança un coup d’œil, hocha légèrement la tête et se dirigea vers la porte, laissant le patron maussade derrière son bar. La taverne n’était pas trop remplie à cette heure avancée. Pony s’acquitta efficacement de sa tâche en pensant avoir tout le temps de s’entretenir un peu plus tard en privé avec lui.

Il n’en fut rien. De plus en plus de gens entrèrent dans le Chemin. La plupart faisaient partie du réseau et venaient visiblement aux nouvelles. Cela confirmait qu’un événement troublant s’était produit.

Finalement, quelque part entre minuit et l’aube, le dernier client sortit en titubant, et Pony resta enfin seule avec Belster et Dainsey.

— Un combat sur les docks, expliqua l’aubergiste avant qu’elle ait pu demander quoi que ce soit. Une bande de soldats apparemment ivres sont descendus sur les quais pour s’amuser un peu avec les Behrenais.

— Ils ont passé un gamin à tabac ! s’étrangla Dainsey, furieuse. Vous appelez ça « s’amuser » ?!

— Non, j’appelle ça « faire des ennuis » ! rectifia Belster avec colère. D’ailleurs, c’est un jeune, pas un gamin, et ils l’ont bousculé plus qu’ils l’ont frappé.

— Ouais, ben en tout cas, ils méritaient ce qui leur est arrivé !

— Les autres Behrenais sont venus à l’aide du garçon ? demanda Pony.

— Une dizaine d’hommes, répondit Belster. Qui ont répondu aux poings des soldats par des coups de bâton.

— Ils leur ont flanqué une sacrée raclée, murmura Dainsey. Et ils les ont laissés comme ça sur les quais. L’un d’eux était à l’article de la mort. Mais il paraît que les moines ont pu le sauver. Dommage.

— Heureusement, vous voulez dire ! riposta Belster. Maintenant, près d’un millier de soldats se dirigent vers les quais, ou comptent bien le faire aux premières lueurs !

— Je doute qu’ils trouvent un seul Behrenais, commenta Pony.

— Ça vaudrait mieux pour eux, répondit-il, sinistre.

— Ah, bah, ça va passer comme un orage d’été, sans laisser de dégâts, reprit Dainsey avec espoir en astiquant une table. Les gens ont la mémoire courte ; encore plus quand ils ont tâté de la bouteille.

— Je crois surtout que l’évêque va se trouver un bouc émissaire ou deux et les pendre en place publique, dit Belster. Vous croyez qu’il va aimer ça, votre capitaine Al’u’met ? S’il est encore là, bien sûr !

Pony trouva la remarque on ne peut plus curieuse.

— « Encore là » ? répéta-t-elle.

— Son vaisseau a pris la mer pour filer toutes voiles dehors vers le Sud, dit-on.

Pony ressassa un moment l’information. Il lui semblait étrange que le capitaine s’en aille sans la prévenir. Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à agir ainsi ? Peut-être était-il allé demander audience à la Cour d’Ursal. Ou chercher des alliés dans les villes du Sud. La rumeur disait que le roi avait l’intention de venir à Palmaris. Al’u’met prévoyait-il de l’intercepter ?

— Il reviendra bientôt, décida-t-elle, sachant qu’il n’abandonnerait jamais les siens. Quant à cette histoire de pendaisons, il ne le laissera pas faire. Les hommes de Behren préféreraient livrer ouvertement bataille plutôt que de laisser l’un des leurs mourir injustement.

— Dans ce cas, ils sont stupides, décida Belster. (Pony ne s’attendait certainement pas à ce genre d’attitude tranchante et glaciale.) S’ils donnent à l’évêque l’excuse qu’il attend, ils se feront tous massacrer jusqu’au dernier, hommes, femmes, et enfants.

— Et que sommes-nous censés penser de cela ? lui demanda Pony d’un ton soupçonneux. Où nous situons-nous ?

— Dans la galerie, répondit-il d’un ton ferme. En observateurs.

— Mais en acteurs, aussi ?

— Observateurs. Nous ne sommes pas prêts à entrer en guerre contre qui que ce soit ! renifla-t-il. Ni maintenant ni jamais, sans doute. Si vous espérez que d’autres se joignent à vous alors que vous aidez les peaux-sombres, sachez, ma petite, que vous vous leurrez.

Pony prit plusieurs inspirations profondes pour se calmer et se donner un peu de temps avant de répondre.

— Et vous, que faites-vous ? demanda-t-elle, bien que la réponse lui parut douloureusement claire.

— Ça fait longtemps que je vous dis que je ne suis pas l’ami des peaux-sombres. Je n’aime pas leur odeur, ni le dieu qu’ils prient.

Pony regarda Dainsey, cherchant son soutien, mais l’autre se contenta de frotter toujours la même table, de plus en plus fort.

— Ils sont libres de choisir la divinité qu’ils adorent, répondit-elle. Quant à leur odeur… Eh bien, je pense que peu de gens apprécieraient la vôtre, lorsque vous êtes couvert de bière !

— C’est leur choix, et c’est le mien.

— Et si je décide de me ranger derrière eux ? Belster restera-t-il dans la galerie avec les curieux et les pleutres ?

— Je ne compte pas me disputer avec vous, mon petit, répondit-il d’un ton si calme qu’elle comprit que sa plaidoirie n’aurait aucun effet. Vous saviez depuis le début ce que je pensais des peaux-sombres. Je n’en ai jamais fait un secret. Et je ne suis pas le seul. Si les Behrenais veulent se dresser à nos côtés contre l’évêque, qu’ils le fassent, mais…

— Mais nous n’allons certainement pas leur rendre la pareille, termina-t-elle pour lui d’une voix tremblante de rage, les poings serrés contre les cuisses. Dites-moi, Belster O’Comely, qui montre ici la véritable grandeur d’âme ? Qui se montre digne d’une alliance, digne d’amitié, et qui n’est que couardise ?

— Je viens de vous le dire, petite. Je ne veux pas me quereller avec vous. Je pense comme je pense, et ce n’est pas vous qui changerez ça. N’y comptez même pas une seconde.

Pony grimaça, se mordilla la lèvre, et choisit finalement d’aller retrouver la tranquillité de sa chambre. La colère la consumait, vraiment. Mais le sentiment de déception était plus profond encore. Avec la faiblesse de la résignation plus que le feu de la hargne, elle s’assit lourdement sur son lit, les épaules basses.

C’était un côté de Belster qu’elle soupçonnait depuis la première fois qu’elle avait évoqué les Behrenais et le capitaine Al’u’met, mais qu’elle avait choisi de ne pas creuser plus avant. Elle aimait cet homme, honnêtement, et lui la traitait comme sa fille. Et il lui rappelait ses parents adoptifs, bien que son tempérament se rapproche plus de celui de Pettibwa que de celui de Graevis. Oui, elle tenait beaucoup à lui, mais comment surmonter ce terrible défaut ?

Elle releva les yeux. Dainsey (comme toujours, semblait-il !) se tenait dans l’encadrement de la porte.

— Le jugez pas trop durement, demanda-t-elle doucement. Belster est un brave homme. Juste un peu aveugle en ce qui concerne les peaux-sombres. Il les connaît peu, et mal.

— Et cela excuse son attitude ? cria Pony en retour, dressant un mur de colère pour se protéger.

— C’est pas non plus ce que je cherche à faire. Mais c’est que des mots, et il est terrifié. Il croit pas qu’on puisse gagner, avec ou sans les peaux-sombres. Le jugez pas tant que le combat aura pas commencé… si ça arrive. Belster O’Comely n’est pas du genre à laisser un innocent s’étouffer au bout d’une corde, quelle que soit la couleur de sa peau.

Le mur de colère s’effondra. Elle la croyait. Elle avait besoin de penser cela de cet homme qu’elle aimait tant. Bien qu’elle craigne encore que les avertissements de Belster se révèlent justes, Dainsey avait au moins réussi à l’apaiser momentanément.

— Êtes-vous vraiment prête à vous battre pour les peaux-sombres ? s’enquit celle-ci. Je veux dire, même si vous deviez vous retrouver toute seule ?

Pony hocha la tête et entreprit de lui expliquer qu’elle comptait avoir au moins son combat contre De’Unnero. Si, par la suite, le clergé et l’armée réunis s’abattaient sur elle, elle aurait en tout cas la satisfaction de savoir qu’elle avait entraîné cet évêque diabolique dans sa chute. Elle voulut lui dire tout cela, clamer que ses principes la guideraient plus que les chances ou espoirs de victoire, mais elle se tut subitement, et, perplexe, posa une main sur son ventre.

Dainsey fut près d’elle en un instant.

— Qu’est-ce qui se passe, mademoiselle Pony ? demanda-t-elle, avec une inquiétude sincère.

La jeune femme tourna vers elle un sourire rayonnant.

— Il a bougé !

Dainsey battit des mains, toucha le ventre rond. Mais oui ! Un petit pied rua encore ; une main minuscule s’agita !

Pony ne tenta même pas de retenir ses larmes, qui n’étaient pas uniquement dues au bonheur d’avoir senti les premiers mouvements de son enfant.

Comment pourrait-elle décemment partir en guerre alors qu’une vie grandissait dans son sein ?

23

Déchaîné

— De la part du capitaine Kilronney, annonça le messager en tendant le parchemin à l’évêque.

Celui-ci le prit en affichant un air profondément surpris.

— Il sait écrire ? s’étonna-t-il. Un simple soldat ?

L’autre se hérissa, mais l’évêque n’en renifla que plus fort. Il ne faisait pas secret de l’opinion qu’il avait des gardes de la ville et des Hommes du Roy, comparés aux frères de l’ordre abellican. Lorsque ses patrouilles sortaient, pour retrouver des Gemmes ou faire respecter ses lois, le moine qui les accompagnait, quel que soit son rang ou son niveau d’expérience, prévalait contre l’officier le plus gradé. De toute évidence, cela n’enchantait pas les soldats, mais De’Unnero, soutenu par le roi et le père abbé, était si bien enraciné qu’il s’en moquait éperdument. En fait, il mettait un point d’honneur à s’amuser de la situation, ce qu’il faisait à présent avec ce messager.

— L’avez-vous lu ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non, Monseigneur !

— Auriez-vous pu ?

— On m’a dit de venir vous le remettre à toute vitesse, répondit l’homme en se dandinant d’un pied sur l’autre (mouvement dont De’Unnero se régala). J’ai galopé jusqu’à Caer Tinella, si vite et si dur que j’y ai laissé mon pauvre cheval. Alors on m’en a donné un autre, et je l’ai poussé tout aussi fort jusqu’à votre cour. Près de cinq cents kilomètres, Monseigneur, alors que ça fait moins d’une semaine que j’ai quitté le capitaine Kilronney.

— Je vous écrirai une lettre de recommandation, promit l’évêque. (Levant le parchemin toujours roulé vers le soldat, il demanda, avec plus de force cette fois :) Mais l’avez-vous lu ?

— Non, Monseigneur.

— En auriez-vous été capable ?

Le soldat ne répondit pas immédiatement. Avec un sourire cruel, l’évêque ôta le ruban et déroula la missive de sorte que le côté écrit soit tourné vers son interlocuteur.

Celui-ci grimaça, mais resta à sa place.

— De quoi est-ce que ça parle ? demanda l’évêque.

L’homme serra les dents sans rien dire.

— Répondez !

— Je ne peux pas, Monseigneur !

De’Unnero pivota et alla s’asseoir sur le coin de son bureau en retournant soigneusement le parchemin.

— Votre capitaine écrit bien, commença-t-il en remarquant le tracé lisse et régulier des lettres.

Mais alors, le sens des mots s’imprima dans son esprit. Il se tut subitement, et ses yeux s’écarquillèrent. Ce hors-la-loi d’Oiseau de Nuit était de nouveau sur le point de lui glisser entre les doigts !

Il jeta le parchemin sur son bureau en grondant. Son regard furieux tomba sur le messager qui, remarqua-t-il, avait reculé vers la porte.

— Laissez-moi ! rugit-il.

L’autre était tout disposé à obéir. À tel point même qu’il s’élança sans avoir pris le temps d’ouvrir la porte, et la heurta de plein fouet avant de parvenir à l’entrebâiller assez pour sortir en titubant.

De’Unnero saisit sa patte de tigre et faillit sombrer dans sa magie pour galoper de toutes ses forces vers le Nord. Mais il se souvint de ses devoirs, de choses que le père abbé jugerait plus importantes, bien que lui-même ne partage pas cette estimation, et il rangea sa Pierre pour tirer plutôt son hématite.

Markwart devait être informé de tout cela. Il allait lui faire voir les choses à sa façon.

Le père abbé essayait de se concentrer sur ses prières, mais cette voix, qui se faisait de plus en plus forte dans sa tête, intervenait un vers sur deux, répétant : « Laisse-le y aller. »

Seigneur tout-puissant, faites que les Pierres sacrées portent à jamais l’empreinte de votre pouvoir,

Laisse-le y aller.

Guidez ma main, je vous en prie, selon votre plan éternel,

Laisse-le y aller.

Montrez-moi mes laideurs, afin que je les chasse,

Laisse-le y aller.

Mais aussi ma bonté, pour que je me délecte de votre gloire.

Laisse-le y aller !!

Cela continua ainsi durant toutes les prières du soir qui suivirent sa dernière conversation avec l’évêque. De’Unnero l’avait supplié de le laisser se lancer à la poursuite de cet Oiseau de Nuit, allant jusqu’à crier que les cinq conspirateurs et lui risquaient de leur échapper à jamais.

Laisse-le y aller !

Le père abbé s’écarta doucement de son prie-dieu, abandonnant toute tentative de méditation.

— Pourquoi les Barbanques ? se demanda-t-il à voix haute.

Qu’est-ce que les cinq renégats et l’Oiseau de Nuit pouvaient bien vouloir faire dans ces montagnes ravagées ? Il avait observé l’endroit par les yeux de Francis lors de l’expédition, et il ne voyait aucun intérêt à voyager jusqu’à ce tas d’éboulis, résultat de la collision entre Avelyn et le démon dactyl.

— Ont-ils l’intention d’en faire un lieu de pèlerinage ? pouffa-t-il.

En effet, combien de temps un édifice humain pourrait-il survivre sur ces terres sauvages et infestées de monstres ? Mais tel était peut-être leur plan. Construire un temple, organiser des pèlerinages, comme on l’avait fait par le passé pour d’autres saints héros. Cette pensée amena un autre sourire sur les lèvres parcheminées du vieil homme. Il s’imagina des centaines de pauvres fous sur la route, allant rendre hommage à un hérétique et un assassin, et trucidés en chemin par des monstres en balade.

Quelle justice délicieuse et parfaite !

Mais la voix dans sa tête n’était pas de cet avis. Elle lui montra une scène bien différente, dans laquelle les mouvements enthousiastes en faveur d’Avelyn, ou du moins, contre l’incarnation présente de l’Église abellicane, étaient chose si commune que la route était domestiquée, et les pèlerinages fréquents et couronnés de succès.

Alors vint une nouvelle idée, troublante, provocante : peut-être qu’ils n’ont pas toutes les Pierres…

Markwart hocha la tête. Et le refrain reprit. Laisse-le y aller.

En effet. Il était temps de détacher De’Unnero et de lui accorder la récompense suprême en le laissant régler ce problème d’Oiseau de Nuit.

Et temps, aussi, de changer le cours des choses à Palmaris, et de montrer un visage plus doux de l’Église abellicane avant la visite du roi. Et la sienne.

Un moment plus tard, il frappait à la porte du frère Francis Dellacourt.

L’Immaculé, qui manifestement se réveillait, entrebâilla la porte puis l’ouvrit tout grand en reconnaissant son visiteur. Celui-ci se glissa dans la pièce et lui fit signe de fermer derrière lui.

Le jeune moine s’exécuta, puis s’empressa de rejoindre son père abbé.

— L’évêque De’Unnero a découvert une route qu’il lui faut parcourir, commença le vieil homme. Une vraie route, pas un chemin spirituel, expliqua-t-il en lisant la confusion sur le visage ensommeillé de Francis.

— Mais, la ville…

— Allez-y immédiatement. Servez-vous de la magie qui vous aidera le mieux, emportez toutes les Gemmes dont vous aurez besoin, en un mot : tout ce qui vous semblera nécessaire.

— Nécessaire ? répéta Francis.

À vrai dire, la question était plus un reflet de sa confusion générale – en particulier à l’idée que Markwart lui laisse prendre la moindre Pierre !

— Je vous nomme directeur de Sainte-Précieuse, ainsi qu’évêque remplaçant pendant l’absence de De’Unnero, expliqua Markwart.

Francis parut sur le point de tomber en syncope.

— Je vous rejoindrai bientôt afin de rencontrer le roi Danube, qui s’y rendra également. Vous ne devrez en rien modifier la politique de l’évêque. Par contre, relâchez la pression. Lorsqu’ils vous compareront à Marcalo De’Unnero, les gens de Palmaris devront parler de vous en termes favorables, frère Dellacourt… (Il se tut, écoutant la voix, et répéta :)… maître Dellacourt.

Cette fois, le jeune moine fut contraint de s’asseoir sur le lit, pour éviter de s’effondrer lamentablement sur le sol.

— Mais, la procédure qui me conférera le titre de maître est très longue, et…

— Nous en avons déjà parlé, l’interrompit l’autre d’un ton sévère. Pourquoi êtes-vous si surpris ?

— Eh bien, maître, puis évêque remplaçant… C’est si rapide… Et tout cela au milieu d’une telle crise…

— Une crise est bien le seul moment où l’on puisse faire ce genre de chose. Les autres abbés n’iront pas contester mes décisions ; pas lorsqu’ils comprendront que vous n’êtes qu’un pion visant à assurer notre emprise sur Palmaris. (Francis cilla en tentant d’avaler ces paroles.) Bien sûr, c’est ainsi que je vous dépeindrai, expliqua-t-il en riant, laissant tomber une main sur l’épaule du jeune moine. Mais vous et moi savons ce qu’il en sera vraiment.

Francis hocha la tête, l’air hébété.

— J’ai peur de ne pas être à la hauteur de vos attentes, avoua-t-il en baissant humblement la tête.

Markwart éclata de rire.

— Je n’ai aucune attente, dit-il d’une voix soudain grave, presque menaçante. On ne vous demandera vraiment pas grand-chose. Vous devez vous rendre à Palmaris et laisser les choses se dérouler comme De’Unnero les a déclenchées. Moins on vous verra, mieux ce sera – et je parle du peuple autant que de vos collègues de Sainte-Précieuse. Contentez-vous de lâcher un peu de lest. Arrêtez les patrouilles et la collecte des taxes, et dites aux prédicateurs de tempérer leurs propos.

— Devrais-je conduire quelque rituel ?

— Non ! Cela ne pourrait qu’inviter la critique. Vous ne pouvez pas vous le permettre si je veux plus tard consolider votre position de maître, et d’évêque.

Francis baissa les yeux.

— Ne craignez rien. Vous aurez votre heure de gloire, et plus tôt que vous le pensez. De « directeur », vous passerez très rapidement à « abbé ». Et il sera alors peut-être temps de remplacer l’évêque De’Unnero de façon permanente. Du moins, le roi pourrait bien me le demander. Ce sera bien pratique pour moi d’avoir déjà le directeur Francis sous la main, tout prêt à la succession.

Le jeune moine stupéfait hocha la tête sans rien demander de plus, et Markwart le laissa à ses réflexions. Sa toute dernière remarque, plus le fait qu’il veuille le voir sortir grandi de la comparaison avec Marcalo De’Unnero, lui laissait à penser que l’évêque avait perdu ses grâces, ou qu’il resterait loin de Palmaris pendant un certain temps. Quoi qu’il en soit, frère (mais bientôt maître) Francis comprenait également que l’image de pion que son supérieur donnerait de lui aux autres abbés était bien plus proche de la réalité qu’il voulait l’admettre.

Mais il parvint rapidement à chasser ces idées dérangeantes. L’important, c’était qu’en dépit de l’aide apportée aux cinq moines dissidents, il jouait toujours un rôle capital dans la direction de l’Ordre, même en tant que simple marionnette. Braumin et Jojonah lui avaient, il est vrai, pardonné ses crimes contre Grady Chilichunk, mais le père abbé ne les lui avait jamais reprochés ! Et à ses yeux, cette absence de culpabilité était actuellement préférable à une absolution.

— J’ai étudié vos informations avec la plus grande attention, annonça l’esprit de Markwart à l’évêque De’Unnero plus tard cette nuit-là, dans ses quartiers privés du manoir Chassevent. Êtes-vous vraiment sûr que l’Oiseau de Nuit a décidé de se diriger vers le Nord ?

— Je le tiens de Shamus Kilronney, et je ne vois pas pourquoi il mentirait.

— Le ressentiment gronde à Palmaris…

— Kilronney est un Homme du Roy, pas du baron. Je l’ai choisi comme espion parce que j’ai confiance en sa loyauté envers la couronne, et donc envers moi, qui suis la voix du monarque à Palmaris.

— C’est bien. Et ces six autres, dont vous avez parlé ? Êtes-vous sûr qu’il s’agit bien de nos frères ?

— Il est probable que frère Braumin et les quatre autres félons se trouvent parmi eux, oui. Mais je ne peux pas attester de l’identité du sixième.

— Découvrez-la.

— J’ai des espions…

— Pas de ça ! rugit le père abbé. Vous l’apprendrez par vous-même !

Une expression confuse et furieuse se peignit sur les traits de l’évêque, avant qu’il écarquille subitement les yeux en comprenant ce que son supérieur lui disait.

— J’y vais, alors ? osa-t-il demander.

— Cela fait des années que vous réclamez la chance d’affronter celui qu’on appelle l’Oiseau de Nuit. Vos arguments ont fini par me convaincre que vous êtes le seul à pouvoir le traîner devant la justice. N’échouez pas ! Le retour des Gemmes et la mort du protégé d’Avelyn renforceront nos positions au sein de l’Église, et donc, la place de l’Église dans l’État.

— Que dois-je faire de Braumin et de ses comparses, s’il s’agit bien d’eux ? s’enquit-il dans un souffle, haletant presque face aux possibilités qui dansaient devant lui.

— Il vaudrait mieux que nous en récupérions un, ou plus, de sorte à pouvoir leur arracher une confession avant de les traîner vers le bûcher. Quand vous aurez tué l’Oiseau de Nuit, sa compagne et ce centaure écœurant, chargez Kilronney de capturer nos fuyards. S’ils résistent, eh bien, tuez-les aussi. Je vous charge en priorité de me ramener la tête des deux plus proches compagnons d’Avelyn, ainsi que les Pierres, bien entendu. Nous pourrons toujours y retourner pour nous occuper de Braumin et de ses faire-valoir.

» Quelle glorieuse victoire nous attend, mon ami ! Le roi va devoir abattre ses cartes. Il n’osera pas s’élever contre nous lorsque nous descendrons les rues de Palmaris en brandissant nos trophées sanglants, quand nous affirmerons, parmi les « hourras » de milliers de voix, que le Mal est enfin déraciné !

— Je vous dis depuis le début qu’il me revient d’aller cueillir cet Oiseau de Nuit ! rappela De’Unnero d’un ton confiant. Je comprends mon rôle, à présent, et la vocation vers laquelle Dieu m’a poussé en me permettant d’entrer à Sainte-Mère-Abelle. Je comprends les heures d’entraînement que mon corps a dû traverser. Je suis né pour cette traque, et je n’échouerai pas !

Markwart n’en doutait pas un instant, comme le souligna son éclat de rire sardonique. De’Unnero, intense, se frottait fébrilement les mains, et ne s’y joignit pas.

— Quand pourrai-je partir ?

— Dès que vous serez prêt à prendre la route.

— Prêt ? répéta l’évêque d’un ton méprisant. Et à quel genre de préparatifs pensez-vous ?

— Eh bien, emporter de quoi vous nourrir, par exemple…, répondit l’autre, sarcastique, et peut-être aussi choisir un moyen de transport. Allez-vous voyager à cheval ou en carrosse ?

— Aucun des deux ! J’irai en courant, et je trouverai ma nourriture en chemin !

— Comment cela ?

L’évêque s’agita, se décala le long du lit, et tendit la main vers le vieil homme. Une patte de tigre reposait sur sa paume.

— C’est incroyable, expliqua-t-il. Tout comme vous avec la Pierre d’âme, j’ai atteint un niveau supérieur dans l’utilisation de cette Gemme. Quand j’ai fusionné avec sa magie au moment de poursuivre le baron Bildeborough, elle a affecté plus que mes membres. J’étais un tigre, mon Révérend Père, de cœur et de corps ! Et je doute que ce genre de créature se laisse entraver par l’hiver qui recouvre les terres !

Markwart, stupéfait, prit le temps de digérer cette étonnante information. De’Unnero aurait-il lui aussi trouvé la voix intérieure, la voix de Dieu ? Son orgueil lui faisait espérer que non !

Mais alors, celle-ci lui expliqua ce qu’il en était : De’Unnero avait franchi ce nouveau cap du fait de l’état émotionnel intense dans lequel il se trouvait alors. Cette ardeur pourrait de nouveau leur servir à présent. Une fois de plus, la voix lui montrait le chemin.

— Vous avez néanmoins des choses à préparer avant votre départ. Qui est votre second ?

— Un pitoyable frère Talumus.

— Avez-vous confiance en lui ?

— Non.

— Dites-lui que vous allez partir, mais qu’il ne doit rien faire, et n’en parler à personne. Qu’il élude toutes les questions qu’on pourrait lui poser sur l’endroit où vous êtes.

De’Unnero secoua la tête.

— Les questions et les problèmes apparaîtront chaque jour. Ma route est longue.

— Et frère Francis partira ce matin même pour Sainte-Précieuse, afin d’y servir à votre place. Celui-là est digne de confiance, et trop insignifiant pour nous causer le moindre problème.

De’Unnero souriait à présent.

— Une dernière chose, reprit le père abbé, encore une fois sur le conseil de la voix. Qu’est-il arrivé au marchand, Crump ?

— Il est toujours dans les cachots de Sainte-Précieuse.

— Se repend-il ?

— Pas vraiment. Il est trop fier et entêté pour reconnaître ses torts.

— Alors faites-le parader en public demain matin. Accusez-le bien haut de trahison, puis laissez-le se défendre.

— Il niera.

— Dans ce cas, faites-le exécuter au nom du roi.

De’Unnero lui-même fut surpris par la dureté de cet ordre. Mais cela ne dura qu’un instant. Bientôt, un grand sourire se dessina sur son visage.

— À présent, ouvrez-moi votre âme, ordonna le père abbé. Je vais vous montrer la meilleure façon d’utiliser votre Gemme favorite, de sorte que vous puissiez aisément retrouver ce niveau supérieur de magie.

Ils se joignirent alors par l’esprit, Markwart communiquant à De’Unnero tout ce qu’il avait besoin de savoir. Lorsqu’ils eurent fini, l’évêque pouvait se transformer en félin d’une simple pensée.

— Que les jambes de Dieu lui-même vous prêtent leur vitesse, lui dit Markwart, l’adieu traditionnel à qui devait se hâter.

En réponse, De’Unnero leva vers lui la patte de tigre.

— Je n’en doute pas, dit-il. Je n’en doute pas.

24

Nouvel éclairage

Obstiné et fier, Aloysius Crump joua son rôle à la perfection le matin qui suivit, sur la place publique. Les mains passées à travers un trou creusé dans un lourd poteau, et ligotées derrière lui, il répondit aux accusations de trahison et d’intentions meurtrières en crachant au visage de l’évêque.

Tout cela n’en devint que plus délicieux pour De’Unnero. Proclamant la gloire de Dieu, il brandit une serpentine et dressa son bouclier d’un blanc bleuté non pas autour de lui, mais du marchand stupéfait.

La foule, composée de quelques centaines de lève-tôt, poissonniers et vendeurs des rues pour la plupart, ouvrit des yeux tout ronds, sans toutefois comprendre ce que cela signifiait.

À l’arrière, une femme qui se tenait davantage dans une allée que sur la place, reconnut la lueur, mais la raison pour laquelle elle entourait l’accusé la dépassait totalement. Elle observa donc calmement, tandis que Dainsey, qui se tenait derrière elle, lui posait question sur question sans attendre les réponses.

L’évêque De’Unnero créa un nouveau bouclier, pour lui, cette fois, puis il leva une autre Pierre, scintillante et rouge.

— Un rubis, expliqua Pony. Pour faire du feu. Qui n’aura, de toute façon, pas beaucoup d’effet sur l’un ou l’autre, tant qu’ils auront ces boucliers autour d’eux.

— Ben c’est pour quoi alors ?

Pony secoua la tête. Mais soudain ses yeux s’arrondirent et sa mâchoire s’affaissa. De’Unnero avait plongé la main tenant le rubis à l’intérieur du bouclier de Crump, et le tenait contre son épaule.

— Au nom du ciel ! s’étrangla-t-elle.

— Quoi, qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Dainsey.

— Je vous donne une dernière chance d’avouer vos crimes, Aloysius Crump ! cria l’évêque. Une dernière chance de reconnaître la trahison dont vous vous êtes rendu coupable envers le roi de Honce-de-l’Ours, et de rester en vie !

Crump cracha derechef, et s’apprêtait à continuer lorsqu’il se mit subitement à haleter, pupilles dilatées. La salive bouillonnait dans sa bouche. De’Unnero appela les flammes du rubis, qui sous la carapace inflexible du bouclier, commençaient à brûler dans les entrailles du marchand. Une volute de fumée s’éleva de son épaule. Ses yeux papillotèrent, roulant dans leurs orbites.

— Alors, au nom du roi, que les flammes divines vous purifient ! proclama l’évêque. Et qu’Il puisse avoir pitié de votre âme souillée !

Ce disant, il libéra toute la puissance du rubis.

L’énergie fit trembler le bouclier, mais rien, ni Crump, ni les flammes n’aurait pu le traverser.

— Il brûle ! hurla Dainsey.

Tout le monde se mit à crier. Le marchand ressemblait à une boule de feu orange, une créature ardente, vivante et animée.

Crump se consuma brutalement. La violence de la combustion incinéra ses vêtements, sa peau, fit s’évaporer tous les fluides de son corps.

De’Unnero recula la main, supprima le bouclier de serpentine, et les restes carbonisés d’Aloysius Crump s’effondrèrent en tas de cendres sur l’estrade.

— Gloire au Seigneur, dit l’évêque.

Puis il s’éloigna. Sa dernière mission accomplie, il lui tardait de prendre la route qui le mènerait à l’Oiseau de Nuit.

Lorsque le frère Francis quitta Sainte-Mère-Abelle ce même matin, la ville de Palmaris était sans dirigeant. De’Unnero s’était déjà lancé dans sa course rapide vers le Nord.

Le rythme de l’Immaculé était moins empressé, et certainement moins vif. Ses cinq gardes du corps et lui-même étaient installés dans un carrosse mu par deux chevaux robustes, qui progressaient d’un pas constant sur la route de l’Ouest. Ils transportaient une précieuse cargaison, composée de coffres entiers d’ours d’or, qui devraient aider Francis à s’attirer l’amitié du peuple de la grande cité.

En temps normal, le voyage de cent douze kilomètres jusqu’au Masur Delaval prenait trois jours complets, mais Markwart l’avait chargé de le limiter à deux. Aussi l’un des autres frères avait-il emporté une hématite et une turquoise, qui lui serviraient à attirer des animaux sauvages et à transférer leur force vitale à l’attelage.

Au terme de cette première journée, Francis et ses compagnons avaient mis plus de soixante-quatre kilomètres derrière eux. Ils poursuivirent même une fois la nuit venue, sur la force nouvellement acquise d’un cerf à la queue blanche.

Le jeune moine préférait cette cadence effrénée. Comme ils ne s’arrêtaient pas pour la nuit, aucun n’eut le temps de se détendre, ni, dans son cas, d’affronter l’inévitable introspection, les milliers de questions et de doutes qui l’assaillaient. Il conduisit jusqu’à tomber d’épuisement, puis s’assoupit brièvement. Peu après l’aube du jour suivant, il s’autorisa une seconde sieste, sombrant dans un sommeil profond qui aurait bien pu durer jusqu’à midi. On le réveilla toutefois deux heures avant le milieu du jour, en lui annonçant qu’ils avaient atteint le fleuve.

Une brume épaisse flottait sur le Masur Delaval, empêchant Francis de distinguer les contours de ce qui serait bientôt sa nouvelle demeure. Mais quand le lourd ferry eut parcouru la moitié de la distance, le brouillard se leva, laissant le jeune frère face à l’ampleur de ses doutes.

Le voyage du roi Danube vers Palmaris fut nettement moins rapide, mais bien plus agréable. Accompagné du duc Targon Bree Kalas, de Constance Pemblebury, et de divers autres nobles, il prit place à bord du Palais flottant, une imposante caravelle manœuvrée par les meilleurs marins et rameurs de l’armée royale. L’équipage était constitué de femmes superbes, et les cales contenaient toute une cargaison de vins fins et de mets délicats.

La moitié de la flotte d’Ursal, dix vaisseaux de guerre chargés d’armes et de soldats, entourait le vaisseau royal. Elle naviguait en formation défensive dite de lance droite : deux derrière le Palais flottant, deux à bâbord, un autre juste devant, et les cinq autres en ligne, un peu plus loin sur tribord. Le navire de tête progressait avec près de deux mètres d’avance sur la caravelle. Les vigies traquaient les signes de danger aussi bien sur les rives que sur les eaux.

Néanmoins, le roi et son escorte ne pensaient pas rencontrer de problème ; des cavaliers avaient parcouru les berges en prévenant les habitants du coin de se tenir à distance et de ne pas mettre d’embarcation à l’eau lorsque la voile rouge portant le blason du roi Danube – l’ours brun dressé sur ses pattes arrière –, grand-voile commune à tous les vaisseaux de guerre d’Ursal, apparaîtrait à l’horizon.

N’étant pas pressés, ils envisageaient de s’arrêter dans tous les ports ou presque. Le monarque avait prévu trois semaines de voyage à un rythme tranquille. Les journées passaient, paresseuses, vides, tandis que les festivités constantes devenaient peu à peu plus paillardes.

Alors qu’ils se trouvaient justement au beau milieu de ces réjouissances, le navire s’immobilisa brusquement un beau soir, en jetant plus d’un sur le pont.

— Mais enfin, capitaine, prévenez ! cria le souverain à l’homme qui se tenait sur la passerelle.

— Un mât à l’horizon ! l’interrompit Kalas en passant devant lui. (Il bondit sur le parapet du pont, s’agrippa à un bout, et se pencha pour observer la rivière au-delà.) Le navire de tête a affalé la voile, expliqua-t-il. Et le second aussi !

— Que se passe-t-il ? demanda le roi au capitaine.

— Il y a un vaisseau devant nous, sur la rivière, répondit le duc avant que l’autre ait pu ouvrir la bouche. Un simple marchand, à en juger par sa voilure.

— Je croyais que nous avions interdit aux vaisseaux de naviguer !

— Absolument, sire, répondit le capitaine.

— Mais celui-ci n’a pas entendu, ou a choisi de l’ignorer, ajouta Kalas.

— Eh bien, ordonnez-lui de s’écarter, alors ! dit le roi. Ou coulez-le !

— Nous sommes exactement en position de le faire, assura le capitaine.

Le duc regarda son roi et sourit de la forfanterie du marin. Danube, étant un homme d’action, se trouvait certainement aussi emballé que lui-même par cette excitation soudaine, la première, autre que charnelle, qu’ils aient connue depuis le début du voyage. Mais le roi devait conserver les apparences – d’où l’ordre de noyer le navire de commerce, alors qu’ils savaient l’un comme l’autre qu’il se décalerait. Le marchand n’avait pas la moindre chance de remporter une bataille contre les vaisseaux de l’armée royale.

Le Palais flottant et son escorte affalèrent donc les voiles pour continuer à la rame. L’autre navire avait jeté l’ancre et hissé le drapeau blanc, indiquant ainsi qu’il souhaitait parlementer. Les vaisseaux de guerre se placèrent en triangle autour de lui, catapultes, balistes et archers prêts à ouvrir le feu.

— Rien dans l’eau devant lui, commenta le duc.

À leur grande surprise, le navire de commerce mit alors un petit canot à l’eau, qui rama vers le premier vaisseau de la flotte royale.

— La Saudi Jacintha ! appela-t-on au bout d’un moment, en reprenant le cri d’un navire à l’autre jusqu’à ce qu’il arrive aux oreilles de Danube.

— La Saudi Jacintha ? répéta Constance Pemblebury, intriguée par ces mots qui ne voulaient rien dire.

— C’est le nom du bateau, expliqua le duc, en se tapotant le menton de l’index.

Cela lui disait vaguement quelque chose.

Un second message parvint, annonçant que le capitaine Al’u’met avait fait tout le voyage depuis Palmaris dans l’espoir de s’entretenir avec le roi.

— Je ne connais pas cet homme ! dit Danube, exaspéré. Capitaine, répondez-leur de se décaler ou de se préparer à sombrer. Je n’ai pas de temps à…

— Al’u’met ! s’écria soudain Kalas. Mais oui, bien sûr !

— Vous le connaissez ? lui demanda le roi.

— C’est un Behrenais. Et bon marin, à ce qu’on en dit.

— Un Behrenais ? répéta le monarque, incrédule. Cette Saudi Jacintha vient de Behren ?

— Elle navigue entre Ursal et Palmaris, expliqua Kalas. Al’u’met est Behrenais, mais pas son équipage, ni son vaisseau. Je crois qu’il se considère comme un sujet du roi de Honce-de-l’Ours.

Il savait autre chose, au sujet des convictions religieuses de cet homme ; mais il choisit de se taire pour l’instant.

— Vous le connaissez ?

— De nom, admit le noble. Un capitaine behrenais voguant sur les eaux du Masur Delaval est une chose suffisamment rare pour faire une réputation.

— Et il arrive de Palmaris pour parler avec moi, marmonna Danube. C’est audacieux.

— Peut-être…

Le duc et le souverain échangèrent un regard. Ils comprenaient ce que pouvait signifier la démarche, venant d’un Behrenais de Palmaris. Quel genre de nouvelles cet Al’u’met leur apportait-il ? Quel nouveau témoignage du règne de terreur de l’évêque ?

Un peu plus loin, l’abbé Je’howith se dandina, visiblement mal à l’aise. Kalas insista donc lourdement.

— Entendez-le, demanda-t-il au roi. Nous ne connaissons pas la véritable situation de la ville, mais uniquement ce que des marchands et des hommes d’église affligés sont venus nous en dire. De toute évidence, leur point de vue est biaisé.

— Comme celui d’un marin behrenais, leur rappela l’abbé.

— Au moins, cela pourrait nous offrir une troisième perspective, lança Kalas en retour.

Tandis que les deux hommes échangeaient des regards haineux, le souverain regarda autour de lui pour tenter d’évaluer l’intérêt que son entourage portait à cette étonnante affaire. Il ne voulait pas interrompre les festivités, et encore moins finir le voyage dans une ambiance sinistre par égard pour un simple marin, et de descendance behrenaise, de surcroît. Mais la rencontre pourrait, sait-on jamais, rendre la traversée plus supportable…

— Vous ne pouvez pas accorder d’audience à tous les roturiers qui viennent la quémander ! insista Je’howith.

Cela ne fit que renforcer la décision du roi.

— Dépêchez un messager, répondit-il au duc. Voyez ce que ce sujet désire. S’il est digne de mon attention, faites en sorte que son bateau nous accompagne jusqu’à Palmaris, où je trouverai bien un moment pour m’entretenir avec lui.

— Mettez un canot à la mer, et je veux deux rameurs ! ordonna Kalas.

L’équipage, n’osant pas remettre son autorité en doute, s’exécuta à l’instant. À la surprise de tous (et au plus grand enchantement des dames), le noble bondit légèrement par-dessus le bastingage et se positionna à la proue du frêle esquif tandis que les hommes se mettaient à ramer.

— Quel homme d’action ! marmonna Constance Pemblebury, dont le sarcasme n’eut aucun effet sur les femmes bien nées qui se pâmaient autour d’elle.

Targon Bree Kalas adorait l’eau. Il aimait sentir un bateau tanguer et rouler sous ses pieds, et le vent humide lui fouetter le visage. Il aurait volontiers échangé toutes ses propriétés terriennes contre le titre de « duc du Mirianique », mais celui-ci appartenait déjà au duc Bretherford d’Entel, qui ne donnait pas l’impression de vouloir mourir, et qui, de toute façon, comptait quantité d’héritiers. Alors, Kalas prenait son plaisir aquatique chaque fois qu’il le pouvait, comme maintenant, alors que, mue par ses rameurs, l’embarcation atteignait les quatre navires de tête.

Son cœur s’emplit d’orgueil en observant les vaisseaux de guerre d’Ursal. Sur l’un, deux lourdes balistes légèrement inclinées vers le haut permettaient de lancer des bandes circulaires enroulées dans des chaînes acérées. Au moment de la projection, celles-ci se déployaient sous l’effet tournoyant des bandes, lacérant ainsi les voiles ennemies.

Un autre transportait deux petites catapultes pour envoyer du goudron enflammé, et le troisième des lances de balistes à tête de métal, capables de percer des trous souvent funestes dans les coques de tous les vaisseaux, hormis peut-être les plus lourdement blindés. Si l’on y ajoutait les longues rangées d’archers bandant leurs arcs immenses en bois d’if, et la quantité de flèches enroulées dans des chiffons qui n’attendaient que d’être allumés, la Saudi Jacintha n’avait pas la moindre option : au premier signe de résistance, elle serait rapidement détruite, ainsi que tous ceux qui se trouvaient à bord.

Le duc ordonna à ses hommes de l’amener jusqu’à l’échelle de corde qui pendait contre le flanc du navire marchand. Il reconnut l’homme qui se tenait derrière le parapet du pont.

— Vous avez demandé à vous entretenir avec le roi ? questionna le duc en acceptant la main tendue du capitaine pour se hisser sur le pont.

— En effet ; c’est pour cette seule raison que j’ai décidé de voguer vers le Sud. Les rumeurs disaient à Palmaris que le roi Danube était en route, et je sais qu’il est rare que notre monarque voyage en cette saison difficile. J’ai espéré qu’il choisirait le fleuve, bien plus confortable que la route.

Kalas jeta un coup d’œil circulaire sur les bateaux de guerre.

— Et vous considérez ceci comme une bonne occasion ? demanda-t-il, sarcastique.

— Je ne m’attendais à rien de moins. Et pour parler franc, j’aurais été inquiet de trouver mon souverain moins bien protégé que cela.

Kalas sourit, appréciant la finesse de la réponse, et particulièrement le fait qu’Al’u’met parle de Danube comme de « son » roi.

— J’espère qu’il acceptera de m’entendre, reprit le capitaine. C’est bien plus que je pourrais légitimement espérer ; plus que le mérite l’humble marin que je suis. Mais il y a à Palmaris des problèmes dont il doit être informé, et je suis, peut-être plus que quiconque, en position de les lui expliquer.

— De votre propre point de vue, souligna l’autre.

— Mais honnêtement, répondit le grand homme à la peau sombre en relevant les épaules.

— Et ces problèmes concernent les Behrenais ?

Al’u’met hocha la tête.

— Ils sont injustement persécutés par un évêque déchaîné…

Kalas sourit et l’interrompit d’une main levée.

— Le roi sait déjà tout cela.

La tête lui tournait presque des possibilités qui s’offraient à lui. De toute évidence, le marin viendrait s’ajouter à la liste des témoins opposés à l’évêque, et donc au contrôle de l’Église. Le roi avait décrété qu’il l’entendrait, peut-être, à Palmaris, mais Kalas craignait que Je’howith trouve d’ici là un moyen d’éviter la rencontre. En outre, le père abbé serait peut-être déjà en ville lorsque Danube arriverait.

— Mais peut-être vaudrait-il mieux qu’il l’entende de nouveau, de la bouche d’un véritable témoin, décréta-t-il en tournant les talons.

Al’u’met lança un regard prudent autour de lui, puis descendit dans le canot.

Le duc Kalas, qui se tenait cette fois encore à la proue, découvrit le premier l’expression incrédule qui se peignit sur le visage de son roi lorsqu’il aperçut le second passager.

— Je vous en prie, sire, écoutez cet homme sans tarder, demanda-t-il en atterrissant sur le pont du navire devant le roi, Constance Pemblebury et les autres nobles, y compris un abbé Je’howith visiblement paniqué. Il vient de Palmaris pour nous informer des toutes dernières décisions de notre évêque.

Sur ce, il se tourna et saisit la main d’Al’u’met pour le hisser près de lui.

S’ensuivit un long silence tendu, durant lequel Danube dévisagea le jeune duc impertinent d’un air glacé, en levant toutefois une main pour faire taire l’abbé qui commençait à se plaindre.

— Ainsi, vous êtes venu plaider la cause de votre peuple, dit-il enfin à Al’u’met.

— Je suis venu prêter ma voix à tous les citoyens de Palmaris maltraités au nom de notre roi, rectifia le marin.

— Des citoyens behrenais ! marmonna une dame d’un ton plein de dégoût, en baissant néanmoins les yeux quand toutes les têtes se tournèrent vers elle.

— D’origine behrenaise, concéda Al’u’met. Des gens dont les familles vivent pour la plupart à Palmaris depuis près d’un siècle. Et, oui, d’autres également, plus récemment arrivés. Je conçois que notre physique différent vous mette mal à l’aise, et que nos coutumes vous paraissent étranges, tout comme les vôtres le sont à nos yeux. Mais nous ne sommes pas des criminels. Nous nous sommes installés dans cette ville honnêtement. Nous ne méritons pas un tel traitement.

— Est-ce là ce que votre dieu vous enseigne ? demanda l’abbé, sarcastique.

Le duc se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire. Je’howith s’engageait sur un terrain glissant !

— Mon dieu est également le vôtre, expliqua posément le capitaine. En effet, il nous apprend à nous traiter les uns les autres avec décence et respect, quelle que soit la couleur de notre peau. L’abbé Dobrinion de Palmaris le savait, lui.

— Mais Dobrinion est mort, lâcha Je’howith, manifestement contrarié par toute cette entrevue.

— Et la ville porte son deuil.

— Pas du tout. Dobrinion n’était-il pas l’abbé de Sainte-Précieuse quand le démon dactyl s’est réveillé, et que la guerre a déferlé sur nos terres ?

— Seriez-vous en train d’insinuer que l’abbé Dobrinion a joué un rôle…, commença le capitaine avec véhémence.

Mais Danube en avait assez entendu.

— Je ne compte pas déclencher une nouvelle guerre sur le pont de ce navire, dit-il. Si vous insistez pour vous disputer avec cet homme, abbé Je’howith, ayez l’obligeance d’attendre que nous ayons atteint la ville, ou de repartir avec lui sur son navire quand nous en aurons fini ici. Bien, reprit-il à l’attention d’Al’u’met. Vous êtes venu me raconter une histoire, et je suis prêt à vous écouter.

Le duc affichait un sourire satisfait. L’attitude amère de l’abbé jouait en sa faveur, tout comme les informations que le capitaine était sur le point de leur communiquer. Il avait bon espoir que le règne de l’Église sur Palmaris ne soit plus que de courte durée.

Bien sûr, il ne savait rien de l’entrevue entre le roi et l’esprit imposant de Markwart.

Le capitaine Al’u’met leur fit des événements de Palmaris un récit long et détaillé, qui non seulement corrobora les plaintes que les nombreux marchands étaient venus déverser dans l’oreille du roi, et les protestations de l’ambassadeur Rahib Daibe, mais donna également à ces problèmes une autre profondeur, et une nouvelle urgence. En entendant l’histoire des femmes, des enfants et des personnes âgées contraints de plonger dans l’eau glacée pour éviter ce qui ne pouvait être décrit que comme de la barbarie, les dames s’étranglèrent, les messieurs grognèrent en secouant la tête, et le roi lança des regards en coin furieux à un abbé de plus en plus frustré. Non que les belles gens du Palais flottant se soucient particulièrement des roturiers (à l’exception, peut-être, de Constance Pemblebury), et encore moins des Behrenais à la peau sombre ; mais ces récits touchèrent quelque chose chez le roi qui ressentit comme de la honte à l’idée que certains de ses sujets soient aussi mal traités.

De toute évidence, le temps qu’Al’u’met ait fini, l’abbé Je’howith était, à juste titre, affreusement mal à l’aise.

— J’ai eu vent de ces rumeurs, répondit le monarque. En fait, ce sont elles qui ont provoqué ce voyage vers votre ville.

— Et vous prévoyez de corriger cette injustice ?

Danube, qui n’avait pas l’habitude que les classes inférieures s’adressent ainsi à lui (Al’u’met avait reçu l’autorisation de raconter son histoire, mais cela ne lui donnait pas pour autant le droit de questionner le roi !), plissa les yeux d’un air sévère.

— J’entends étudier la situation, rectifia-t-il d’un ton passablement froid.

— J’espère juste que vous considérerez Palmaris du point de vue de ceux qui subissent chaque jour la colère injustifiée de l’évêque. Si mon récit obtient ce résultat, j’estimerai avoir accompli ma mission.

Kalas le prit alors par le bras ; les deux hommes comprenaient que la patience du roi touchait à ses limites.

— Je vous remercie de m’avoir entendu, votre majesté, termina le capitaine en lui adressant une profonde révérence. Votre réputation d’homme noble et honnête n’est pas usurpée.

Puis il s’inclina derechef et suivit le duc vers le bastingage.

— Vous avez grandement aidé votre peuple, aujourd’hui, lui souffla le noble quand ils se séparèrent.

Sur le pont régnait un silence gêné. Les regards de reproche pesaient sur l’abbé Je’howith. Mais personne ne se plaignit ou n’exprima sa colère. Tous attendaient que le roi commence. Or, Danube Brock Ursal se souvenait de sa rencontre nocturne avec le père abbé. S’il avait plus d’un sujet de réflexion à l’esprit, il ne trouva rien à dire.

— Comme vous voudrez, maître Francis, répéta le moine.

S’il aimait entendre son prénom précédé de ce titre, le zèle de cet individu commençait à le troubler sérieusement.

— Les anciens quartiers de l’abbé Dobrinion me conviendront parfaitement, expliqua-t-il.

— Mais le manoir Chassevent…, insista frère Talumus.

— … se prépare actuellement à la visite d’hommes bien plus importants que le maître que je suis, termina Francis.

— Que le directeur que vous êtes, rectifia l’autre, nerveux.

— Dont la place se trouve donc à Sainte-Précieuse qu’il administre. Tout comme l’évêque De’Unnero prendra quartiers ici s’il devait revenir avant que le père abbé et le roi aient quitté Palmaris.

Les yeux du frère Talumus s’écarquillèrent d’effroi.

— L’évêque saura assurément s’incliner devant son supérieur et son souverain, ajouta Francis.

Il comprenait la terreur du jeune moine : lui non plus n’aimerait pas être celui qui annoncerait à De’Unnero qu’il avait été bouté hors de son palais !

— L’affaire est réglée, mon frère. Nous avons d’autres choses bien plus importantes à discuter.

Talumus parut enfin se calmer. Il était dans tous ses états depuis l’arrivée ce matin même d’un carrosse amenant le nouveau directeur et, disait-on, un trésor digne d’un roi.

— Je commencerai à rencontrer les marchands dès aujourd’hui, annonça Francis. Vous avez une liste, bien sûr ?

— Recensant toutes les Gemmes confisquées, et à qui.

— Je vais voir cela tout de suite. Puis je m’occuperai des marchands.

— L’un d’eux ne pourra pas être présent, remarqua le frère en baissant la voix. Il n’a pas survécu à son désaccord avec l’abbé De’Unnero. Il l’a exécuté sur la place publique le matin de son départ.

Francis s’étrangla. Mais en considérant un instant le tempérament vicieux de l’évêque, il n’en fut plus si surpris.

— Invitez les survivants de son foyer, dans ce cas.

— J’ai bien peur qu’il n’y en ait aucun. Aloysius Crump n’avait pas de famille. Mais j’ai entendu dire que la plupart de ses serviteurs étaient restés là-bas.

Francis prit une pose pensive. Son instinct lui disait d’attendre que le père abbé, plus sage et plus âgé que lui, soit là pour décider quoi faire de la maison de Crump. Mais il choisit de dominer ce réflexe. Il était maître à présent, et directeur de Sainte-Précieuse, et peut-être deviendrait-il bientôt évêque de Palmaris. Il devait se montrer assuré, résolu, et agir dans le cadre des désirs du père abbé pour le bien de l’Église à Palmaris.

— Réquisitionnez sa demeure, ordonna-t-il.

Frère Talumus ouvrit tout grands les yeux.

— M-mais les gens sont déjà furieux du sort de maître Crump, balbutia-t-il. Allons-nous en plus les insulter ?

— Réquisitionnez sa demeure, répéta Francis avec plus de force. Gardez tous ses serviteurs et payez-les généreusement.

— Et qu’en ferons-nous ? Allez-vous y vivre ?

— Ne vous ai-je pas déjà dit que je restais ici ? riposta Francis en feignant la colère. Non, nous trouverons une utilité à cette maison, quelque chose qui bénéficie aux gens de Palmaris. Nous pourrions peut-être y distribuer de la nourriture, ou y prodiguer des soins avec les Gemmes.

Le froncement de sourcils méfiant de frère Talumus se mua peu à peu en sourire. Francis sut qu’il avait choisi sagement : il aiderait le peuple, tout en dotant l’Église d’une propriété de valeur.

— La liste, mon frère, demanda le jeune directeur en désignant la porte. Et faites envoyer des messagers chez les marchands lésés pour leur dire qu’ils recevront compensation dès ce jour.

Le moine faillit trébucher dans sa hâte de s’exécuter.

— Oh, et frère Talumus, appela Francis juste avant qu’il ait quitté la pièce, dites s’il vous plaît à nos envoyés de ne pas faire secret de leur message.

Talumus sourit et disparut, laissant derrière lui un Francis satisfait. Il pourrait s’habituer à cette nouvelle autorité. Le jeu constant de la politique l’intriguait assez.

25

Vers le Nord

Le village de Caer Tinella était calme et tranquille. On commençait à labourer les champs, à réparer ou reconstruire les maisons, à en ajouter d’autres. L’odeur des monstres qui occupaient encore la ville à peine quelques mois plus tôt avait bel et bien disparu. Les gens retrouvaient une routine et, en apparence, une vie paisible.

L’évêque entendait bien maintenir les choses dans cet état. Juché sur une petite colline à l’extérieur du village, il quitta à contrecœur la magie de sa Gemme. Depuis près de cinq jours, grâce à son goût pour la chose, et à ce que Markwart lui avait enseigné, il fusionnait avec la Pierre, devenant homme autant que grand félin. Il aimait ce sentiment de puissance, de liberté.

Un peu trop, peut-être. En voyageant sous cette forme, il aurait pu couvrir les quelque deux cent cinquante kilomètres séparant Palmaris de Caer Tinella en trois jours, voire deux. De fait, il s’était aperçu qu’en employant la Pierre d’âme de la bague d’Aloysius Crump sur les animaux sauvages qu’il croisait, il pouvait littéralement se gorger de leur force vitale, dans une version raffinée de ce que les moines avaient fait aux daims et autres animaux pour rafraîchir les chevaux. En tant que tigre, il pouvait se rendre directement à la source, joindre son essence à celle de sa proie, puis aspirer tout simplement son énergie. C’était, à ses yeux, le summum de la perfection : le transfert d’énergie idéal. Et après ce genre de repas, il était prêt à reprendre sa course.

Pourtant, malgré sa hâte d’en finir avec l’Oiseau de Nuit, cette beauté et cette force l’avaient quelque peu ralenti. Il s’était souvent éloigné du chemin pour jouir de ce genre de festins.

Aucune importance. Il pourrait se déplacer à la vitesse qu’il voudrait, et le monde n’était pas assez grand pour permettre à son ennemi d’échapper à ses griffes.

Il entra dans Caer Tinella vêtu de robes monacales toutes simples, en affichant une expression sereine et désarmante.

— Bien le bonjour, mon père ! le salua-t-on avec enthousiasme.

Hommes et femmes se hâtaient de réparer les maisons et, bien que le printemps ne commence pas avant deux semaines, de préparer des champs étonnamment exempts de neige, balayée par la pluie torrentielle du dernier orage. Les fermiers empilaient à présent des pierres pour marquer les nouvelles délimitations décidées durant l’installation.

— À vous aussi, mon enfant, répondit-il, poli. Dites-moi, je vous prie, ou je pourrais trouver le chef de ce village.

Les paysans, coopératifs, lui donnèrent un nom et lui désignèrent, au nord, des champs bordés par les bois drus, où les traces blanches de l’hiver dessinaient encore çà et là des frontières à l’ombre des arbres.

Il n’eut guère de peine à trouver le chef : une femme massive d’environ quarante printemps, qui travaillait son champ. En le voyant approcher, elle planta sa binette dans le sol et s’y appuya des deux mains, le menton posé par-dessus.

— Janine du Lac ? demanda joyeusement l’évêque.

— C’est moi. Et vous, vous êtes qui ? Un prédicateur venu fonder une Église à Caer Tinella, peut-être ?

— Je m’appelle frère Simple, mentit-il. Je ne fais que traverser votre humble communauté. Je crois cependant que l’Église enverra un émissaire aussitôt que le monde ira mieux.

— Eh bien, nous avons déjà notre frère Pembleton, qui se trouve à moins d’un jour de route vers l’Est. C’est à peu près tout le prêche que les gars d’ici soient disposés à ingurgiter, si vous voulez mon avis.

De’Unnero faillit lui envoyer son poing dans la figure.

— Mais à vous regarder, c’est vous qui auriez bien besoin d’avaler quelque chose ! continua-t-elle.

— En effet, admit-il en baissant humblement les yeux. J’accepterais volontiers quelques bribes de nourriture, et d’informations sur l’état de la route, car je me rends actuellement dans les Timberlands où le peuple n’a pas reçu la parole divine depuis bien longtemps.

— Je dirais même jamais, à ce qu’on m’a raconté de cet endroit barbare ! répondit-elle en éclatant de rire. Bon, trouvez-vous un endroit pour vous reposer. J’aurai bientôt fini ; ensuite, je vous engraisserai un coup pour la route.

— Oh, mais chère madame, je vous en prie, répondit ce charmant moine, permettez-moi de gagner mon couvert !

Janine parut sincèrement surprise, mais elle lui laissa la binette.

— J’aurais pas cru qu’un moine de Sainte-Précieuse vienne demander du travail, mais j’accepte votre aide, et je vous en remercie !

Alors De’Unnero œuvra sans relâche dans les champs, effort, songeait-il, auquel personne ne rêverait seulement de surprendre l’évêque de Palmaris, et qui dépassait déjà ce qu’on pouvait espérer d’un simple moine abellican. Comme promis, Janine du Lac lui offrit, ainsi qu’à quelques privilégiés du village, un délicieux repas chaud, qu’il trouva étrangement décevant après sa diète de viande sauvage.

La conversation fut polie, et passablement instructive. On lui assura que la route du Nord était sûre, et que la fin de son voyage ne serait guère plus difficile que le début, à moins, bien sûr, que l’hiver décide de faire une nouvelle apparition. La neige était encore épaisse, là-haut, lui dit-on.

À la fin du repas, frère Simple s’excusa et accepta l’invitation de Janine à dormir dans sa grange, en lui expliquant qu’ils ne se reverraient certainement pas le lendemain, car il entendait partir aussi tôt que possible.

En vérité, il quitta l’étable et Caer Tinella moins de une heure plus tard, et tandis qu’il traversait les champs baignés de lune en direction du Nord, il s’enfonça de plus en plus profondément dans le pouvoir de sa Gemme. Le processus était si complet que ses robes se fondirent dans ses chairs, et que la bague à son doigt devint une bande noire sur sa patte de tigre. Le temps de traverser le champ le plus au nord, il se déplaçait, non plus avec la gaucherie relative d’un homme, mais sur les coussinets du tigre, et il ne voyait plus par les yeux du bipède diurne, mais par le sens aigu de la nuit du félin.

Par bonds, ses puissantes pattes avant frappant le sol pour trouver un meilleur équilibre ou changer plus rapidement de direction, il progressa. Très vite, il sentit la présence d’un autre animal. Il pressa le pas, humant, savourant cette odeur. Ce n’était pas l’effluve des excréments, ni celui, musqué, de la fourrure humide. Non. C’était de la peur. Quelque chose était terrifié par sa présence. L’effet en était délicieux. Et naturel, et pur.

Et c’était tout autour de lui. Il ralentit, choisit, en silence, prudemment, son chemin en se fondant parfaitement dans la nuit de la forêt. Invisible, silencieux. Mais sa proie savait qu’il arrivait.

Ce n’en était que plus doux.

Son ouïe fine saisit un frémissement voisin, et alors il les vit : un cerf et une biche à queue blanche. Les ramures du mâle pointaient dans toutes les directions.

Doucement, le tigre avança ; une patte se posa, délicate, testant le terrain.

Le cerf frappa le sol et la biche bondit comme pour prendre la fuite.

Mais le tigre comprit qu’elle ne savait pas où aller. Il était proche, suffisamment pour l’atteindre d’un grand bond. Il opta pour le cerf, la proie plus difficile.

Poussant un feulement propre à glacer les sangs, il bondit, toutes griffes dehors. Mais, loin de s’enfuir ou même de se figer, le mâle se tourna pour accueillir la charge, tête baissée, cornes en avant. Le tigre sentit une pointe plonger dans sa poitrine lorsqu’ils se rencontrèrent, mais pris d’une frénésie soudaine, il l’ignora. Rugissant, il abattit la patte sur le crâne de sa victime et la referma sur ses bois en lui faisant violemment pivoter la tête de côté. Dans un craquement d’os brutal, le cerf tomba.

De’Unnero plongea droit sur la nuque, lacéra les grosses veines, se lava dans la bruine de sang. Ses pensées allèrent instinctivement à la Pierre d’âme qui captura la vitalité de l’animal, dont il se nourrissait par tous les aspects.

Nul besoin, par la suite, de se chercher un coin sombre et tranquille ; l’énergie tout entière du cerf s’était jointe à la sienne. Il ne tenait plus en place. Il savait bien qu’il devrait filer droit vers le Nord et Dundalis à présent, mais l’odeur, le parfum de la peur, demeurait.

Il se mit à la recherche de la biche, et, quand il la trouva, il l’attrapa par-derrière et se régala encore.

— La voie est libre, annonça Roger en rejoignant Elbryan et Bradwarden qui arrivaient de l’est et l’ouest.

Derrière eux, dans une clairière située sur le côté de la route (qui n’était en fait guère plus qu’un chemin tracé par les soldats en marche de l’armée du démon), les cinq moines assis en cercle et blottis les uns contre les autres près du feu mangeaient le ragoût de racines cuisiné par le frère Viscenti.

— Où peuvent-ils bien être ? s’interrogea le rôdeur, incrédule, en secouant la tête.

Ils se trouvaient à mi-chemin entre Dundalis et les Barbanques et n’avaient pas encore rencontré le moindre monstre, ni même un signe de leur présence !

— C’est plus grand que tu l’crois, les Wilderlands, expliqua Bradwarden. Plus que tous les royaumes des hommes réunis. L’appel du dactyl a porté loin, jusqu’aux trous des gobelins et aux perchoirs des géants, là-haut, dans des montagnes pour lesquelles les hommes ont pas de nom. Jusqu’aux powries, qui vivent pourtant sur de la caillasse plantée au beau milieu de la mer !

— Eh bien, il semblerait qu’ils aient réintégré leurs trous et leurs rochers, commenta le rôdeur. Je n’ai pourtant pas l’impression que le monde soit moins dangereux pour autant.

— Z’êtes marrants, les hommes. Vous êtes vraiment obligés de vous faire tout le temps ça ? demanda sèchement le centaure.

Le rôdeur hocha encore une fois la tête en cherchant un signe tout autour de lui.

— À mon avis, on ne devrait pas se plaindre, intervint Roger qui prenait l’étonnement de son ami pour une étrange déception. Mieux vaut ne pas trouver un seul ennemi que trop d’un coup.

— Même un seul, ce serait trop, rétorqua l’Oiseau de Nuit.

— Sauf si t’espères manger quelque chose de plus goûtu que du ragoût ! tonna Bradwarden. Oh, sacrebleu de sacreblotte !

Elbryan sourit de toutes ses dents.

— Tu « devais le faire », c’est ça ?

Le centaure hocha la tête.

— On va devoir retourner explorer ? demanda Roger en regardant le feu d’un air d’envie qui n’échappa guère aux deux autres.

— Non, répondit Elbryan (tout en sachant qu’il veillerait tard cette nuit-là, et que Bradwarden devrait reprendre la patrouille après lui.) Va rejoindre les moines, et repose-toi au chaud.

Roger hocha la tête et s’éloigna au pas de course, en criant à Castinagis de lui garder une part.

Elbryan se tourna vers Bradwarden. Il affichait une expression sinistre.

— Je le comprends, pour le feu, dit-il.

— Oui. La brise est fraîche.

— Ça va plus loin que ça, rôdeur. On a eu de la chance jusque-là. Le vent risque quand même de nous glacer les os, et on pourrait bien se réveiller un matin pour trouver une couche de neige plus haute que les bois d’un cerf !

— Nous sommes très au nord.

Bradwarden hocha la tête.

— Ouaip. Et plus tôt que de raison, si tu veux mon avis. Bien sûr, le printemps approche ; mais c’est pas tout à fait le même dans les Barbanques et à Dundalis. Je me dis – j’espère – que l’explosion a tout bouleversé, et que c’est pour ça que l’hiver est moins mordant. Y a p’têt eu suffisamment de débris dans le ciel pour faire couverture, t’sais. T’as vu les couleurs du soleil, au lever et au coucher. C’est la poussière qui fait ça, et y se peut qu’elle modifie le temps en simplifiant un peu les saisons, si tu vois ce que je veux dire. Été, hiver.

Effectivement, tandis qu’il parlait, le ciel prit une teinte rougeoyante, donnant presque l’impression qu’un incendie s’était déclaré dans l’éther. Le rôdeur trouvait ce raisonnement sensé ; et même s’il n’y avait pas adhéré, il aurait cru Bradwarden sur parole. Le centaure était près de trois fois aussi âgé que le plus vieux des hommes, et pas une créature, pas même dame Dasslerond, ne savait mieux que lui comment la Nature fonctionnait. Ce que le centaure ne disait pas, mais qu’Elbryan pouvait en déduire par lui-même, était que si l’air était froid maintenant, cela ne ferait qu’empirer à mesure qu’ils progresseraient vers le nord, pour culminer dans l’ascension des montagnes entourant le mont ravagé. Avaient-ils été leurrés par la douceur inhabituelle de l’hiver des Timberlands ? Risquaient-ils de trouver les cols bloqués par la neige ?

— Viens, dit-il au centaure. Allons manger un morceau avec nos amis.

— J’ai pas le courage, avoua son compagnon en secouant la tête. On a p’têt pas trouvé de monstre, mais j’ai quand même vu pas mal d’autres repas sur pattes !

Il éclata de rire et s’éloigna d’un bond en tirant son arc.

— Ne va pas trop loin !

— T’as peur qu’un monstre invisible t’attaque ?

— Pas du tout. Je suis juste d’humeur à écouter tes mélodies cette nuit.

— Oh, tu les entendras, va ! rugit-il de sa voix de stentor, avant de disparaître dans un buisson. Sauf bien sûr si ma bouche reste collée aux tuyaux glacés !

Perché sur une branche qui surplombait la petite communauté de Dundalis, De’Unnero contemplait un endroit bien différent de Caer Tinella. Il ne s’agissait pas seulement de taille – même si, dans son état actuel, cette bourgade ne faisait que la moitié de l’autre –, mais d’atmosphère. Pas de grands champs redessinés ici, pas de paysan occupé à quelque tâche basique, comme de préparer les sols. Dundalis n’avait jamais été une communauté fermière. Or, les activités plus typiques de l’endroit, telle la coupe des arbres, n’étaient pas flagrantes non plus.

De toute évidence, la vie n’était pas encore revenue à la normale, si haut dans le Nord. Dundalis ressemblait plus à une forteresse qu’à un village – impression qu’accentuait encore la présence de Shamus Kilronney et de ses hommes. L’évêque aperçut les fondations d’une dizaine de bâtisses, et d’autres déjà terminées, que reliaient surtout d’impressionnantes murailles plus hautes qu’un homme, sur lesquelles patrouillaient des soldats. Sur une pente, au nord, on avait érigé une tour, où il distingua les silhouettes de deux hommes découpées sur le ciel vespéral.

Il y avait également des sentinelles dans la forêt, quoiqu’il n’ait pas eu beaucoup de mal à se glisser entre les rangs encore mal organisés pour rejoindre ce point de vue, mais pas d’Homme du Roy.

Il aurait volontiers contourné cette place forte ; mais il souhaitait s’entretenir avec Shamus Kilronney, et peut-être les entraîner, ses troupes et lui, dans sa mission. Il se laissa glisser au pied de l’arbre et se faufila dans les bois en se demandant comment contacter Shamus sans que les possibles alliés de l’Oiseau de Nuit découvrent que l’évêque de Palmaris était venu seul jusqu’ici.

Il eut très bientôt sa réponse en voyant deux hommes arriver. Le premier, de constitution moyenne, n’avait rien de bien remarquable ; l’autre, imposant, semblait nettement plus coriace. À la façon dont le petit s’adressait au gros (qui se prénommait Tomas), il apparut que ce dernier possédait une place importante dans la hiérarchie de ce village. Et à la plus grande joie de l’évêque, ils évoquèrent le capitaine Kilronney.

Cela l’incita à se faire connaître.

Les deux hommes sursautèrent. Le plus massif tira immédiatement une lame et la brandit dans sa direction.

— Doucement, mon fils ! demanda De’Unnero en levant les mains dans un geste de soumission. Je ne suis qu’un humble homme de Dieu qui ne vous veut aucun mal.

Tomas baissa sa lame.

— Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? demanda-t-il. Et qui vous accompagne ?

— En me servant de mes pieds, répondit-il, souriant. Pour le reste, je me satisfais de ma propre présence.

Les deux hommes échangèrent un regard sceptique.

— L’évêque de Palmaris s’inquiète de voir les Timberlands reconquises sans la participation de l’Église, expliqua le moine.

— Pourtant l’Église s’en est toujours bien fichue, des Timberlands ! rétorqua le petit homme.

De’Unnero perçut un mouvement derrière lui, dans la forêt. D’autres arrivaient, attirés par le bruit de l’échange.

— Ah, mais vous parlez de l’ancienne Église ! expliqua-t-il. Nous nous inquiétons beaucoup plus de ce qui se passe dans le royaume aujourd’hui, et nous sommes très attachés aux affaires d’État.

Les nouveaux venus s’immobilisèrent à quelques pas de lui. Il ne réagit pas.

— Les Timberlands ne font pas partie de l’État du roi Danube ! affirma le petit homme avec une fierté méprisante.

Tomas se dandina, gêné par la violence de ces propos.

— Là encore, vous parlez du passé, expliqua De’Unnero. La guerre a changé bien des choses, mon ami.

— Vous êtes en train de dire que Dundalis appartient au roi de Honce-de-l’Ours ? s’enflamma immédiatement l’autre.

— Non, je dis que nous ne savons pas dans quelles dispositions se trouvent Dundalis et les Timberlands, répondit-il en se rappelant que ces hommes et leurs opinions n’avaient pas la moindre importance. Et je dis que vous feriez bien de le comprendre, sachant surtout qu’un bataillon d’Hommes du Roy se trouve parmi vous.

Le petit recula d’un pas. Le gros se dandina derechef.

— Je m’appelle Tomas Gingerwart, annonça-t-il d’une voix forte mais amicale en lui tendant la main.

De’Unnero la saisit en se félicitant de tenir sa patte de tigre dans l’autre.

— N’hébergeriez-vous pas également des moines abellicans derrière vos imposantes murailles ? demanda-t-il.

Les hommes, surpris, ne surent cacher leur trouble. De’Unnero s’en réjouit. En quelques mots, il venait de leur faire savoir qu’il était au courant de leurs travaux de fortification, mais également du passage de Braumin et de ses frères, pourtant arrivés déguisés.

— Non, répondit Tomas trop vite, et d’un ton décidé. Il n’y a pas de moines.

— Ah, quel dommage. Ils sont déjà partis ?

— Non, il n’y en a jamais eu.

De’Unnero prit un air pensif.

— Alors, ils ne seraient jamais arrivés jusqu’ici…, dit-il d’un ton anxieux qui déstabilisa plus encore ses interlocuteurs.

Ils n’étaient plus sûrs à présent de savoir s’il parlait du groupe de Braumin, et c’était exactement ce qu’il avait espéré. La réaction de Tomas lui avait indiqué tout ce qu’il voulait savoir : c’était, sans équivoque, un ami de l’Oiseau de Nuit.

Comme tous ici, d’ailleurs.

— Je m’inquiète pour mes frères, continua le moine. La route était pourtant dégagée, de Palmaris à Caer Tinella. Qu’est-ce qui a bien pu les retarder ?

— Il y a encore pas mal de monstres qui traînent, répondit Tomas d’un ton peu convaincant.

De’Unnero faillit sourire de l’incroyable ironie de cette remarque : tandis que l’autre prononçait ces mots, lui-même fusionnait avec la magie de sa Gemme favorite. Il glissa sa main gauche, qui déjà se transformait en membre de tigre, dans les plis généreux de sa manche.

— Venez au village, reprit le gros homme. Nous y serons plus à l’aise pour parler.

Le moine, immobile, hocha négativement la tête.

— C’est Tomas Gingerwart ; le chef de Dundalis ! lui expliqua le petit homme.

— Tomas Gingerwart dirige ceux qui veulent bien se laisser mener, rétorqua l’évêque. Quel ordre peut-il donner à un capitaine de l’armée du roi ? Ou à un représentant de l’Église abellicane ?

— C’est par là, insista Tomas.

— Courez donc bien vite me chercher Shamus Kilronney, mon fils, répondit l’évêque d’un ton condescendant. J’attends.

Les hommes se hérissèrent. Tomas plissa les yeux.

— Vous avez de la chance que je n’aie pas le temps de me disputer avec vous, reprit De’Unnero. (Il était bien conscient qu’il ne gagnerait rien à irriter ce groupe, mais il s’amusait trop pour en rester là.) Je veux lui parler, tout de suite, et ici. Je n’ai aucune envie d’entrer dans le taudis sordide que vous appelez « village » !

— Dans ce cas, tournez les talons et retournez vers ce Sud que vous n’auriez jamais dû quitter ! rétorqua Tomas d’un ton de défi.

— Alors c’est vrai ; vous êtes un ami de l’Oiseau de Nuit.

Les yeux de Tomas s’écarquillèrent. Avant que quiconque ait pu réagir, De’Unnero pivota sur la droite et d’un grand coup de patte, laboura le torse de la sentinelle qui se tenait derrière lui. Il aurait pu la tuer, c’est d’ailleurs bien ce qu’il entendait faire, mais il retint sagement sa force et se contenta de lacérer sa tunique de cuir.

L’homme tituba en arrière, choqué, tandis que son compagnon se coulait vers le moine. Mais celui-ci était bien trop rapide. En un éclair, il l’empoigna par les cheveux et lui tira la tête en arrière, tandis que sa patte, griffes sorties, lui recouvrait entièrement le visage, sans toutefois appuyer suffisamment pour faire couler le sang.

Tomas et ses compagnons reculèrent d’un pas en levant les mains pour tenter de ramener le calme. À leur plus grande surprise, De’Unnero jeta sa victime dans les bras du petit homme.

— Les gens dans votre position devraient prendre garde aux ennemis qu’ils se font, expliqua-t-il. Ne sous-estimez pas les intentions de l’Église ; nous sommes prêts à aller très loin pour obtenir ce que nous désirons. Maintenant, allez me chercher le capitaine Kilronney. Je n’ai ni le temps ni la patience de supporter vos jeux imbéciles.

Les quatre villageois demeurèrent un instant immobiles. Puis le petit homme leva les yeux vers Tomas, qui d’un hochement de tête lui fit signe d’y aller.

— Depuis quand sont-ils partis pour les Barbanques ? demanda carrément le moine.

Personne ne répondit.

— Comme vous voudrez, concéda De’Unnero dans une courbette. Vous venez de confirmer votre allégeance, mais méfiez-vous : un homme peut bien être jugé à ceux qu’il qualifie d’« alliés ».

— Je trouve que vous supposez beaucoup, répondit Tomas. Vous n’arrêtez pas d’évoquer cet « Oiseau de Nuit » comme si nous savions qui était cet homme, ou cette femme, ou je ne sais quoi encore. Mais…

De’Unnero leva la main en détournant les yeux.

— À votre guise. (Il leur désigna une pinède voisine.) Dites au capitaine que je l’attends ici pour m’entretenir avec lui en privé.

Puis il s’éloigna, sans même prendre la peine de garder un œil sur ceux qui venaient de devenir ses ennemis. Il possédait un véritable talent pour évaluer ses adversaires, ce qui était, peut-être, sa plus grande force en tant que guerrier. Et les gens comme ces paysans étaient suffisamment intimidés par la confiance qui émanait de lui pour éviter de tenter quoi que ce soit.

Shamus le rejoignit bientôt. On lui avait dit qu’un moine souhaitait lui parler ; quelle ne fut pas sa surprise de trouver l’évêque en personne !

— Pourquoi avez-vous laissé l’Oiseau de Nuit s’en aller ? lança celui-ci avant que le soldat ait pu le saluer.

— M-mais, quel autre choix avais-je ? s’écria-t-il, élevant considérablement la voix. Si j’avais prétendu le retenir, il m’aurait fallu l’affronter, chose que vous aviez explicitement défendue !

De’Unnero lui fit signe de parler plus bas, en lui rappelant la proximité d’oreilles indiscrètes.

— Vous étiez censé le surveiller. Et je vous trouve assis ici dans ce village minable pendant qu’il se dirige vers le Nord !

C’était lui, à présent, qui en criait de frustration.

— Je lui ai proposé de l’accompagner ! rétorqua Shamus d’une voix forte. Et il n’a pas voulu !

— Vous lui avez proposé ? répéta l’autre, incrédule. Vous êtes un capitaine de l’armée du roi ! Ce rang n’a-t-il aucune importance à vos yeux ?

Shamus éclata de rire en secouant la tête.

— Vous ne comprenez pas cet homme. Pas plus que la relation qui l’unit aux gens d’ici. Dans cette contrée sauvage, je doute que le roi lui-même ait plus de poids que l’Oiseau de Nuit.

— C’est une supposition dangereuse, répondit l’évêque d’une voix sinistre. Vous auriez dû l’accompagner de force ; au moins le suivre discrètement ! Rassemblez vos hommes ; vous partirez cette nuit. Et au pas de course !

— Nous accompagnerez-vous ?

De’Unnero lui répondit par un regard dégoûté.

— Je vous précéderai. Le temps que vous me rattrapiez, je devrais en avoir fini avec lui. Vous m’aiderez à conduire les survivants jusqu’à Palmaris, s’il y en a. (Shamus ouvrit la bouche, mais l’autre quitta brusquement le bosquet en lançant par-dessus son épaule :) Il est temps d’y aller.

Non loin, Tomas et d’autres hommes faisaient semblant d’être occupés.

— Ils savent que vous traquez l’Oiseau de Nuit, souffla le capitaine à l’oreille de l’évêque.

Celui-ci renifla d’un air de mépris.

— Que nous le traquons, plutôt, murmura-t-il en réponse. Ne leur dites pas qui je suis.

Shamus hocha la tête. Il n’avait pas l’intention de discuter les ordres de l’homme qui s’exprimait au nom de son roi. Non, pas maintenant.

Le groupe de villageois se raidit sur leur passage, et plus d’un serra le poing sur son arme.

Mais De’Unnero savait qu’ils n’attaqueraient pas. Ils n’en avaient pas le courage. Il se fit donc un plaisir d’aggraver la tension qui flottait déjà lourdement dans l’air.

— Si quelqu’un ose me suivre, ou tenter de retrouver l’Oiseau de Nuit avant moi, qu’il sache qu’il agit contre l’Église abellicane et que la punition sera rapide et sûre, annonça-t-il posément.

Shamus s’étrangla. Il allait vraiment trop loin !

Mais l’évêque contrôlait parfaitement la situation ; Tomas et les autres s’écartèrent pour le laisser passer.

Irrité plus qu’admiratif, le capitaine hésita un instant avant de lui emboîter le pas. Tandis qu’ils cheminaient à travers la forêt, il observa attentivement son compagnon. C’est alors qu’il remarqua le membre félin, les griffes puissantes apparaissant sous les plis de sa manche. Un frisson lui parcourut l’échine, mais il resta silencieux jusqu’à Dundalis, où De’Unnero lui répéta ses ordres avant de s’éloigner vers le Nord.

Dans la forêt, Tomas Gingerwart et ses compagnons inspectaient la tunique déchiquetée.

— L’Oiseau de Nuit va lui régler son compte ! affirma quelqu’un.

Les autres hochèrent la tête en grognant doucement.

Tomas aurait aimé le croire. Mais il les imita, parce qu’il sentait leurs doutes, et qu’il était le chef. Il devait jouer le jeu pour leur permettre de garder confiance. Ce moine étrange et dangereux les avait sévèrement perturbés, et lui plus que les autres. Dans ses yeux, il n’avait lu que force d’esprit et puissance tranquille, basées sur une foi inébranlable en ses capacités. Jamais il n’aurait cru qu’on puisse atteindre un tel degré d’assurance.

Il pria pour que cet homme ne retrouve pas son ami.

Ce n’était pas vraiment une grotte, mais un surplomb de roche s’ouvrant sur une cavité naturelle creusée dans une falaise. Elbryan, qui jusqu’alors n’avait rien trouvé de mieux que la tanière abandonnée d’un ours ou la tente naturelle formée par les branches basses d’un pin, s’estima heureux de disposer d’un endroit si rapidement aménageable pour l’oracle. Tandis que le soleil disparaissait sous l’horizon lointain, peignant le ciel d’une explosion de rouges, de roses et de violets, il se glissa dans les ombres intérieures et posa son miroir sur une grosse pierre avant de suspendre sa couverture devant l’entrée pour assombrir les lieux. Puis il lança un dernier regard à ce ciel somptueux.

Il s’installa, dos à la roche fraîche, les yeux rivés sur le miroir. Au bout d’un moment, la brume surgit des profondeurs de la glace, et le spectre apparut.

Bonjour, mon oncle, dit-il.

Évidemment, l’esprit ne répondit pas.

Le rôdeur posa le menton entre ses mains en coupe et tenta de faire le tri dans ses pensées. Il avait ressenti le besoin de venir cette nuit parler avec son oncle, car il se sentait mal à l’aise et déprimé. L’origine de ce trouble restait à établir, mais il savait toutefois qu’il avait besoin de s’arrêter un instant à cet endroit.

Aurais-je perdu la foi ? demanda-t-il honnêtement. L’entraînement dispensé par les Touel’alfar serait-il plus durable que la vocation censée l’accompagner ? Pendant ce combat, dans lequel quatre hommes ont trouvé la mort… je n’avais pas envie d’être là. Il ne s’agissait pas de peur, bien sûr, et je ne rechignais absolument pas à tuer des gobelins, mais la motivation, le feu n’y étaient pas, mon oncle, et je ne les ai toujours pas retrouvés depuis. Je comprends que ce périple jusqu’aux Barbanques est important pour Braumin et ses frères, et qu’ils font un immense honneur à mon ami en se rendant sur sa tombe. Et pourtant…

Il se tut et baissa la tête en soupirant. Depuis son départ d’Andur’Blough, il gardait une idée très claire de son devoir et de son but. Il avait passé les longs mois de la guerre à chercher les combats, jamais à les fuir. Une fois les monstres repoussés, de nouveaux ennemis lui étaient apparus : les hommes qui retenaient Bradwarden. Il pouvait considérer son voyage actuel comme une extension de cette bataille, et de la guerre qu’Avelyn avait menée contre ses frères pervertis.

Mais voilà, il ne ressentait plus cette urgence, ce sentiment de mission à accomplir. Quelque part, il manquait quelque chose.

Pony, murmura-t-il, presque sans s’en apercevoir. (Il releva les yeux vers les profondeurs du miroir, en commençant à comprendre la source de son malaise.) C’est Pony, oncle Mather.

Mais encore ? Elle lui manquait, bien sûr, et depuis l’instant où elle avait quitté Caer Tinella. Mais son absence lui pesait même s’il ne s’absentait qu’une journée pour explorer la forêt. Il ne comprenait pas la raison de ces sentiments, et ne cherchait pas non plus à les combattre. Il aimait Pony de toute son âme, de tout son cœur. Il n’imaginait pas sa vie sans elle. Elle le rendait meilleur. Leur travail commun sur le bi’nelle dasada lui permettait désormais d’atteindre un niveau d’expertise quasi inégalé. Mais cela ne se limitait pas au seul perfectionnement physique. Elle l’enrichissait aussi sur le plan émotionnel, en lui donnant une perspective plus honnête du monde qui l’entourait et de sa place à l’intérieur de celui-ci. Jour après jour, elle faisait son bonheur. En un mot, Pony le complétait. Rien d’étonnant à ce qu’il se languisse autant d’elle aujourd’hui.

Mais il y avait autre chose.

J’ai peur, mon oncle, dit-il doucement. Pony se trouve dans un endroit dangereux, bien plus que moi ici, au cœur des Wilderlands, alors que je me dirige vers l’ancienne demeure de la créature qui a jeté un voile d’obscurité sur le monde. Je ne serai pas là si elle a besoin d’aide. Je ne l’entendrai pas m’appeler.

Il termina sur un autre soupir et observa le spectre impassible, comme s’il attendait que son oncle confirme la source de son mal-être, lui fasse comprendre qu’il se trompait, peut-être, ou qu’il devrait s’empresser d’aller rejoindre celle qu’il aimait.

Mais l’image ne bougea pas.

Elbryan explora plus avant son esprit. Cela n’apporta rien. Alors il se pencha sur son cœur.

— Je m’inquiète pour elle à cause de la façon dont nous nous sommes quittés, s’entendit-il dire.

Il y réfléchit honnêtement, pendant un bon moment, et fut bientôt contraint de s’avouer la vérité : il était en colère contre Pony. Il lui reprochait ce départ dont il ne comprenait pas la raison. Pourquoi avoir éprouvé le besoin de retourner à Palmaris ? Non, il ne s’agissait pas d’inquiétude. Sa femme savait prendre soin d’elle, et de ceux qui l’entouraient, mieux que quiconque, peut-être. La vérité, c’était que si quelque chose arrivait maintenant, les forçant à rester séparés, son dernier souvenir d’elle resterait teinté de colère, et non d’amour et de confiance absolue.

Il s’adossa au mur en riant doucement de sa propre bêtise.

J’aurais dû l’écouter plus attentivement, expliqua-t-il au spectre, et surtout à lui-même. Ou partir avec elle. (Il eut un petit rire d’autodérision.) Au moins tenter de comprendre pourquoi elle souhaitait s’en aller. Cela m’aurait permis d’accepter plus sereinement son départ. Et maintenant, je ne sais combien de kilomètres nous séparent. Elle est à Palmaris, et moi je m’en éloigne chaque jour davantage.

Quand il se tut, l’image de son oncle Mather s’estompa doucement. La brume envahit le miroir. Elbryan songea que la séance touchait à son terme, qu’il était sorti malgré lui de son état méditatif. Peut-être avait-il retrouvé sa résolution. Mais alors qu’il se levait, le brouillard se fendit, laissant voir une lueur qui ne pouvait pas être un reflet.

La brume s’écarta par volutes, offrant à Elbryan surpris une image d’une limpidité cristalline, alors même que son abri rocheux s’était profondément obscurci. Il connaissait cet endroit.

Le plateau d’Aïda, et le bras d’Avelyn jaillissant de la roche.

Il se sentit soudain envahi par une profonde chaleur, un amour, une magie d’une intensité sans égal.

Brusquement, vision et sensation disparurent. Mais le rôdeur mit un moment avant de sortir de la grotte. Et faillit déraper sur une fine couche de glace ce faisant.

Ce n’était qu’une minuscule flaque d’eau quand il était entré. De la glace. Alors qu’ils n’avaient même pas encore atteint les montagnes !

Il secoua la tête, refusant de prêter attention à cet avertissement. L’oracle lui avait montré la route à suivre ; il savait à présent qu’il devait se rendre sur la tombe d’Avelyn, et comprenait pourquoi les moines éprouvaient le besoin de le faire. Lui aussi trouverait des réponses dans cet endroit si spécial.

Même les plus hautes congères ne l’en empêcheraient pas.

Il s’enroula dans sa couverture et entendit soudain la musique de Bradwarden portée par la brise. Mais plutôt que de la suivre, il se dirigea vers le feu pour voir comment allaient les moines. Roger, censé être de garde, avait succombé aux airs entêtants du centaure.

Aucune importance, décida-t-il. Il n’y avait pas de monstres dans les environs. Il échangea sa couverture contre son manteau de route, s’assura que Symphonie était confortablement installé pour la nuit, puis il suivit la musique comme seul en était capable un être entraîné par les Touel’alfar.

Il trouva son ami sur une colline nue – son type de scène préféré – et s’approcha doucement pour ne pas briser la transe magique. Le centaure joua longtemps.

Quand il s’arrêta et qu’il rouvrit les yeux, il ne parut pas surpris de trouver l’Oiseau de Nuit assis près de lui.

— Alors, t’es allé parler aux fantômes ? demanda-t-il.

— Surtout à moi-même, en fait.

— D’accord. Et qu’est-ce que tu t’es dit ?

— Que je ne voulais pas être ici, sur cette route qui m’éloigne de Pony. Que j’ai accepté d’accompagner les moines parce que j’étais en colère. Je te l’ai dit ? J’étais furieux contre elle.

— C’t’une raison aussi valable que d’autres, répondit Bradwarden, sarcastique.

— Quand nous étions à Dundalis, elle est venue à moi en rêve. Elle m’a dit que nous ne pourrions pas nous retrouver comme convenu au début du printemps. C’est pour cela que j’ai décidé d’entreprendre ce voyage, alors que je n’avais vraiment aucune envie de revoir Aïda.

— On est aussi loin de ton village que des Barbanques, mon garçon. Et crois-moi, j’aime encore moins que toi cet endroit qui pue le dactyl !

Elbryan secoua la tête.

— J’ai dit : « je n’avais », expliqua-t-il, insistant sur le passé. Mais j’y vois plus clair à présent. Je sais que je dois y aller, avec ou sans les moines. De mauvaises raisons m’ont mis sur cette route, mais la bonne fortune en fait le juste chemin pour moi.

— On dirait qu’toutes tes idées te viennent des rêves et des fantômes, renifla son ami. J’m’inquiète pour toi, tu sais, et encore plus pour moi qui te suis !

Un grand sourire s’étira sur le beau visage du rôdeur, et y demeura tandis que Bradwarden reprenait la parole, non pas de sa voix tonitruante mais de ses notes harmonieuses. La musique commença brusquement, mais se mua très vite en mélodie gracieuse – l’hymne à la nuit du Fantôme de la forêt.

26

L’assassin

— Le frère Pantelemone, annonça l’assistant du directeur Francis, l’un des cinq moines arrivés avec lui de Sainte-Mère-Abelle.

Francis hocha la tête. Il s’attendait à cette visite. Le frère était récemment arrivé du monastère pour annoncer l’arrivée imminente du père abbé.

Le moine entra et se dirigea droit vers le directeur en lui tendant un parchemin fermé d’un ruban portant le sceau de leur supérieur. Francis le déroula rapidement et le lut en diagonale sans être vraiment surpris par les instructions qu’on lui donnait. Markwart voulait un accueil triomphal. Toute la ville devrait se réunir pour l’acclamer.

— Le père abbé arrivera dans trois jours, expliqua-t-il aux deux autres. C’est le temps que nous avons pour préparer la ville à sa visite, et lui organiser une réception somptueuse.

Frère Talumus les rejoignit alors ; il s’était précipité vers les quartiers de Francis en apprenant l’arrivée d’un moine de Sainte-Mère-Abelle.

— Allez voir les marchands que nous avons…, commença Francis, qui s’arrêta en riant doucement.

Qu’ils avaient quoi ? Indemnisés pour la perte de leurs Gemmes ? Non ; en vérité, ils les avaient purement et simplement soudoyés. Mais la plupart avaient accepté l’or en souriant. Ils ne pouvaient pas se permettre de se fâcher avec l’Église. Pas maintenant. Ils le savaient.

Mais bien sûr, Francis devait être plus diplomate lorsqu’il s’exprimait devant un auditoire.

— … qui ont reçu compensation, reprit-il. Dites-leur que la source de leur nouvelle fortune, le père abbé Markwart, arrivera bientôt, et que nous requérons leur assistance pour lui donner l’accueil qu’il se doit.

— Le roi n’approche-t-il pas de notre ville, également ? demanda Talumus.

— Il lui reste au moins une semaine de route, répondit Francis. Le père abbé arrivera le premier.

— Donc, nous devrons vraisemblablement organiser toutes ces réjouissances une nouvelle fois. Le souverain doit recevoir un accueil aussi grandiose que le père abbé, n’est-ce pas ?

Francis n’apprécia pas son ton quasi accusateur. Depuis ces deux dernières semaines, ce jeune frère lui paraissait de plus en plus étrange. Il sortait souvent, et d’après certains murmures, il aurait même prêté une Pierre d’âme à une prostituée.

— Le monarque a sûrement des espions en ville, lesquels le préviendront immédiatement si sa parade d’accueil n’est pas aussi magnifique que celle du père abbé, poursuivit le frère.

— Ce sera au père abbé d’en décider et de l’organiser, rétorqua Francis. Notre seul devoir est de préparer l’accueil de notre chef suprême.

Talumus se mit à protester, en dépit des grimaces des deux moines qui le flanquaient, mais Francis ne voulut rien entendre.

— Notre Révérend Père est plus à même de gérer cette tâche, assura-t-il. Croyez-moi, nul au monde n’est plus versé que lui dans l’art du protocole. Ou plus expérimenté. Il a accueilli et hébergé la royauté à maintes occasions, et organisé un Concile des abbés très réussi il y a quelques mois de cela.

— Mais…, commença le jeune moine. (Constatant toutefois d’un regard circulaire qu’il n’aurait pas le moindre soutien, il leva les mains, résigné.) Qu’attendez-vous de nous, monsieur le directeur ?

— Commencez par les marchands. Ensuite, envoyez les soldats vers les marchés et les tavernes. Nous accueillerons le père abbé à sa descente du ferry. Le peuple s’alignera le long des rues, des docks à Sainte-Précieuse.

Sur ce, il les chassa d’un geste, décidant qu’ils avaient déjà suffisamment à faire. Pantelemone et l’assistant s’élancèrent hors de la pièce, mais frère Talumus sortit plus lentement, en se retournant plusieurs fois pour regarder son nouveau directeur.

Francis se sentait soulagé. Cette période d’épreuve, cruciale, toucherait bientôt à sa fin. Il pensait toutefois s’en être bien sorti. La plupart des marchands paraissaient satisfaits, et même ceux qui avaient quitté son bureau en grommelant n’iraient pas se plaindre de lui au père abbé. Ils le préféraient de loin à l’évêque De’Unnero. Comme le peuple, d’ailleurs. Les sermons étaient plus doux dernièrement, et les taxes moins lourdes.

Markwart lui avait donné des instructions très claires pour la gestion de Palmaris, et il ne doutait pas d’avoir obéi à la perfection. Il ne restait plus que la parade d’accueil, qui serait assurément la plus simple de toutes ses missions.

Ce soir-là, l’effervescence régnait au Chemin du Retour. Toutes les conversations tournaient autour de la visite imminente, et du rôle que le peuple jouerait dans la réception du père abbé. Les clients ne cessaient d’arriver, et nul ne se hâtait de partir, pris comme ils l’étaient dans leurs discussions excitées, bien qu’un peu confuses, à propos des événements survenus durant ces dernières semaines. Quand De’Unnero était aux commandes de la ville, tout le monde s’accordait à dire que le sévère évêque, et par extension l’Église abellicane, n’était peut-être pas, à long terme, tout à fait désigné pour gérer Palmaris. Mais maintenant…

Maintenant les gens ne savaient plus quoi penser.

Pour Pony, qui servait les tables en prêtant l’oreille à ces causeries, la confusion était plutôt troublante. Elle grimaçait comme si on l’avait frappée chaque fois que quelqu’un disait du bien de ce Francis, car elle se souvenait parfaitement de cet homme : « le laquais de Markwart » – c’est ainsi que Bradwarden l’appelait. Effectivement, lorsque Elbryan l’avait rencontré à Sainte-Mère-Abelle, il venait de rouer de coups le centaure enchaîné.

Et maintenant il était là, tout sourires, à distribuer son or par poignées, le bel évêque remplaçant que le peuple de Palmaris commençait à considérer comme un héros ! De’Unnero avait clairement joué le rôle du tyran et représenté le pouvoir de l’Église. À présent, Francis était libre d’en afficher le visage clément et prodigue. Au fil des longues et multiples conversations, la tendance devint de plus en plus favorable à Francis, et à la visite du père abbé Markwart.

— Peut-être que l’Église vient nous montrer l’vrai chemin maintenant que la guerre est finie et tout ! suggéra un homme.

Sur ce, les choppes se levèrent pour trinquer à la santé de l’ordre abellican, du nouvel évêque – puisse-t-il rester en place, même si De’Unnero revenait ! – et du père abbé, dans l’espoir qu’il entende le cri des gens du peuple !

Le temps qu’ils aient fini de porter ce dernier toast, Pony avait déjà quitté la taverne pour aller prendre l’air. Une brise glacée soufflait du nord. Voyant que plusieurs inspirations profondes ne faisaient rien pour la calmer, elle entreprit de contourner la bâtisse en direction de la gouttière donnant accès au toit.

— Rassurez-moi, vous n’avez pas l’intention de grimper dans votre état ? demanda une voix derrière elle – Belster.

— Et vous de laisser Dainsey toute seule avec une foule pareille ? rétorqua-t-elle, bien qu’en vérité, avec le ventre qu’elle avait maintenant et l’enfant qui bougeait sans cesse, elle soit bien obligée d’écouter l’aubergiste.

— Mallory s’en occupera, répondit-il en agitant une main indifférente. Et Prim O’Bryen vient d’arriver. De toute façon, la plupart ont déjà trop bu et ne prendront plus grand-chose.

— Si seulement je pouvais imputer tous ces propos stupides à l’alcool !

Belster poussa un énorme soupir.

— Toujours cette rage, fillette…

Pony le dévisagea, incrédule. Jugeait-il sa colère déplacée ?

— Malgré votre haine de l’Église, vous admettez vous aussi que ce nouvel évêque vaut mieux que le précédent, lui rappela-t-il. Et pour certaines personnes, ça suffit.

Pony secoua la tête en s’appuyant lourdement au tuyau.

— Vous avez des raisons d’être furieuse, lui dit-il en passant un bras réconfortant autour de ses épaules. On ne peut pas vous enlever ça, et encore moins penser que ce n’est pas justifié. Mais la plupart des gens font de leur mieux pour regarder devant eux, pas derrière. Ils veulent juste qu’on les laisse vaquer à leurs obligations et à leurs distractions en paix, et ne demandent guère plus à leur dirigeant que d’assurer leur sécurité si les gobelins reviennent.

— Et ce dirigeant, c’est l’Église ? C’est l’évêque Francis ? demanda-t-elle, sceptique.

Belster haussa les épaules. Pony se retint, de justesse, de le gifler.

— Comptez-vous aller accueillir Markwart en lançant des « hourras » ? demanda-t-elle d’une voix pleine de fiel.

— C’est ce qu’on nous a dit de faire, et je crois qu’on devrait. Si ça peut mettre le père abbé de bonne humeur, et adoucir un peu nos vies, alors ce n’est pas si cher pay…

— Faux jeton ! hurla-t-elle en s’éloignant de lui. (Elle vit bien qu’elle l’avait blessé, mais cela ne l’arrêta pas :) Vous savez bien qui ils sont, ce qu’ils ont fait !

— Effectivement, mon amie, répondit-il, l’air sombre. Je sais. Et je ne crois pas que le père abbé et le nouvel évêque soient des gens honorables. Mais ils pourraient faire du bien au peuple de Palmaris si cela servait leurs intérêts. Et qu’est-ce que les hommes ordinaires pourraient demander de plus ?

La colère de la jeune femme se mua en confusion.

— Seriez-vous en train d’évoquer une bataille entre l’Église et l’État ? Pensez-vous que le père abbé tente d’utiliser la ville contre le roi ?

— Peut-être pas. Mais mon ami proche des marchands m’a dit que les deux parties envisageaient de s’approprier Palmaris. Je pense que c’est l’Église qui y tient le plus.

— Suffisamment pour faire assassiner l’abbé Dobrinion et le baron Bildeborough ! rappela-t-elle.

Belster lui fit signe de rester calme.

— Envisagez-vous de les arrêter ? s’enquit-il d’une voix douce, mais sceptique. Nous revenons sans cesse à cette conversation depuis plusieurs semaines. Vous avez sûrement fini par comprendre que vous ne pouviez pas les combattre ! Si la chance est avec nous, vous n’aurez pas à le faire, et ce sera une bonne chose, fillette. Bonne pour Palmaris, pour vous, et surtout pour l’enfant qui grandit en vous.

La main de Pony descendit jusqu’à son ventre rond. C’était toujours la même chose avec Belster : chaque fois qu’elle parlait d’agir, il lui rappelait gentiment l’existence de l’enfant.

Et elle se calma, comme chaque fois qu’elle sentait cette vie bouger en elle. Elle comprenait la position de Belster. Ce n’était pas de la couardise, mais du pragmatisme. Il menait une existence agréable ici, comme la plupart des gens, et tous préféraient ne pas penser à ce que leurs dirigeants avaient pu faire par le passé, du moment que leurs décisions actuelles leur étaient favorables, ou, du moins, qu’elles ne leur portaient pas préjudice.

Pony pouvait accepter cela. Elle s’efforça rationnellement de ne pas les juger. Mais elle-même ne s’autoriserait jamais une telle attitude. C’était totalement impensable. Il s’agissait de Francis, qui avait battu Bradwarden, et du père abbé, responsable du meurtre de ses parents et de son frère adoptifs ! Non. Elle ne pouvait ni oublier ni pardonner. Elle restait blessée par les propos de ces hommes et de ces femmes, ces clients du Chemin, qu’elle avait appris à considérer comme des amis. Mais elle ne voyait pas l’intérêt d’en débattre avec Belster dans l’air froid d’une nuit de fin d’hiver.

— Retournez aider Dainsey, dit-elle. J’aimerais rester un peu seule. (Belster voulut répondre, mais elle ne se tut pas.) Je vais réfléchir à ce que vous m’avez dit, promit-elle. Peut-être que nous pourrons éviter une guerre, après tout.

Belster attendit, immobile, un moment, mais il finit par comprendre qu’il avait obtenu la concession maximale de la part de quelqu’un d’aussi obstiné que Pony. Il la serra dans ses bras – étreinte qu’elle lui rendit – et sortit de l’allée.

— Faites attention à votre ventre avant d’envisager de grimper à ce tuyau ! lança-t-il en s’éloignant.

Elle se contenta de sourire, et cela suffit à renvoyer Belster à ses occupations.

Dès qu’il fut parti, Pony grimpa rapidement et sans problème sur le toit en s’aidant d’une malachite, puis se glissa à sa place habituelle, contre la cheminée. Elle voulait effectivement réfléchir aux propos de Belster, mais elle ne parvenait pas à accorder le moindre poids à son raisonnement. Chaque fois qu’elle essayait d’imaginer ce que la cité gagnerait en oubliant le passé pour se concentrer uniquement sur les actions présentes des nouveaux dirigeants, elle repensait à Graevis et Pettibwa, si bons, et innocents. Non, ce nouvel évêque ne valait pas mieux que l’autre, et le père abbé était bien le pire et le plus dangereux du lot.

Ils n’avaient rien fait pour améliorer la vie à Palmaris, pas si l’on considérait la prospérité que connaissait la ville avant les décès du baron et de l’abbé. Était-elle donc la seule à se la rappeler ? Tout ce que les gens du Chemin trouvaient à dire, c’était que Francis les traitait mieux que De’Unnero, que les taxes prélevées par l’Église avaient diminué, et que les sermons devenaient moins catégoriques. Et à son grand chagrin, cela semblait amplement leur suffire.

Tout cela paraissait trop beau pour être honnête, et elle se demandait dans quelle mesure la situation actuelle avait été voulue et orchestrée.

Forte de vingt calèches entourées de moines armés, la procession grandiose du père abbé Markwart atteignit la rive du Masur Delaval. L’intention première était de s’aider d’ambre pour traverser les eaux. Mais lorsque le vieil homme découvrit la splendeur du ferry et de la flotte d’accompagnement qui l’attendait, il ordonna aux moines de rempocher leurs Gemmes.

Plus d’une vingtaine de vaisseaux dansaient sur les flots derrière les quais d’Amvoy, auxquels étaient arrimées des barges attendant les voitures. Sur l’une d’elles trônait le nouveau véhicule du père abbé, un somptueux carrosse doré, dont l’attelage était constitué de quatre chevaux blancs à la robe luisante, parfaitement bouchonnés, qui tapaient sur les planches dans leur hâte de tirer. Le conducteur, un garde de la ville, portait un uniforme splendide tiré de la garde-robe d’apparat des hommes du baron Bildeborough.

Alors que la flottille s’engageait sur les eaux, la sonnerie des trompettes retentit sur les vaisseaux voisins, les cuivres se répondant les uns les autres pour accueillir Markwart et annoncer son arrivée imminente. Les plans de Francis avaient été si bien pensés que l’appel traversa l’étendue aquatique jusqu’aux quais de Palmaris, où des cornes répondirent en écho.

Il y avait toutefois une chose que l’évêque n’avait pu éviter : la lenteur des gros bateaux carrés. Les minutes se transformèrent en heure, et une autre suivit. Enfin les quais de Palmaris apparurent, et le son des trompettes et des « hourras » retentit aux oreilles du vieil homme.

Des « hourras » !

— C’est bien différent de ma dernière visite, confia-t-il aux deux maîtres qui l’accompagnaient, Theorelle Engress et un autre, plus jeune. Peut-être ont-ils enfin appris à apprécier la grandeur de l’Église.

— Excellent témoignage du travail de l’évêque De’Unnero, commenta le jeune moine.

Markwart hocha la tête, peu désireux de développer. Mais il savait que tout applaudissement sincère qu’il recevrait dans cette ville serait l’œuvre du directeur Francis – et au-delà, bien sûr, de sa propre orchestration magistrale.

La foule descendait jusqu’aux quais et bordait son chemin. Markwart constata que de nombreux Behrenais étaient également assemblés sur les docks. Certes, leurs hourras n’étaient pas aussi enthousiastes que ceux des citoyens à la peau blanche, mais nombre d’entre eux applaudissaient en scandant son nom.

— Oh, Francis, murmura-t-il, vous m’avez grandement facilité la tâche !

Satisfait, il s’installa dans son carrosse doré en priant les moines choisis comme gardes du corps de prendre place sur les marchepieds. Les maîtres arrangèrent d’autres frères autour du véhicule, notamment un expert en chevaux qui prit place auprès du conducteur.

La parade commença. Les trompettes appelaient de tous les endroits de la ville, mais se trouvaient noyées sous les acclamations et les cris. Des baladins de toutes sortes, jongleurs, prestidigitateurs, bardes hilares, se faufilaient dans la foule en chantant. À l’arrière, les soldats poussaient le peuple à montrer toujours plus d’allégresse, en essayant de ne pas se faire voir du père abbé.

Markwart se gorgeait de tout, jouissait de cette gloire qu’il croyait mériter. N’avait-il pas, après tout, aidé Honce-de-l’Ours à traverser la guerre, en menant personnellement la bataille contre l’immense flotte powrie qui avait attaqué Sainte-Mère-Abelle ? N’avait-il pas ramené l’ordre dans la ville égarée de Palmaris, tandis que cet incapable de roi demeurait à Ursal, à chevaucher sans doute son lot de femmes et de chevaux ?

Bien sûr, il occultait les actions moins glorieuses, plus discrètes, qui l’avaient mené jusqu’ici, et ne pensait à Dobrinion et à Bildeborough que pour se rappeler combien ils s’étaient montrés inefficaces et incapables de voir les possibilités plus vastes apportées par la fin de la guerre. Ce n’était pas le moment de se pencher sur ces sombres histoires. Pour l’heure, il se contenta de saluer, et même de sourire quand ces gestes soulevaient des hourras plus enthousiastes encore.

Il décida alors que Francis deviendrait évêque. Si De’Unnero revenait en héros, avec la tête de l’Oiseau de Nuit et les Gemmes (et peut-être même les cinq hérétiques en prime), il trouverait une autre façon de l’utiliser, et lui confierait des tâches mieux adaptées à un homme d’action tel que lui, tellement étranger aux subtilités de la politique. Oui, les dernières pièces du puzzle se mettaient en place, formant l’image d’une Église abellicane rognant peu à peu le domaine du roi Danube pour ramener Honce-de-l’Ours à la théocratie qu’elle était en des temps plus glorieux.

Tout commençait ici, à Palmaris. Le rêve résonnait à ses oreilles dans chaque coup de trompette, chaque ovation.

Et presque tout le monde l’acclamait dans un cri du cœur sincère, comme une supplique pour que leurs vies reviennent enfin à la normale, et pour pouvoir tirer un trait sur les jours terribles de la guerre. Le père abbé voyait bien tout cela et se délectait de la gloire de ce grand moment.

À plusieurs dizaines de mètres de là, adossée à un toit incliné, Pony observait la procession en comprenant, elle aussi, le sens de ces vivats : le peuple suppliait le père abbé de faire preuve de clémence. Ils étaient prêts à oublier le passé ; pas tous, mais un bon nombre, bien trop, en tout cas, pour qu’elle trouve encore du soutien pour une résistance majeure contre l’Église. Ils fermeraient les yeux sur les meurtres et les injustices, regretteraient les Chilichunk chaque fois qu’ils entreraient au Chemin, mais qualifieraient leur mort d’événement « regrettable », ou de « malheureuse conséquence », plutôt que de « crime atroce » qui méritait d’être vengé. Les pauvres gens avaient suffisamment souffert de la guerre, et de voir leur monde s’effondrer à plusieurs reprises au cours des derniers mois, après des années de règne stable et constant. Durant combien de temps l’abbé Dobrinion avait-il veillé sur Sainte-Précieuse et sur les besoins spirituels de la ville ? Pendant combien de décennies, de siècles ! les Bildeborough avaient-ils dirigé Palmaris avec bienveillance depuis leur manoir Chassevent ? Et tout s’était délité en quelques semaines à peine. Maintenant, les gens du commun voulaient uniquement retrouver cette existence tranquille et rassurante.

Et ils pensaient que seul le père abbé Markwart pouvait la leur offrir.

Cette idée lui fit monter la bile à la gorge. Ses mains tremblaient, incontrôlables. Elle se mordilla les lèvres en essayant de trouver quelque chose à hurler pour couvrir les bravos.

Ces ovations ! C’était sans fin, et destiné à l’homme qui avait persécuté Avelyn, torturé Graevis, Pettibwa et Grady jusqu’à la mort ! Celui qui avait traîné Bradwarden, ce héros, hors de sa prison d’Aïda pour le mettre aux fers dans les cachots de Sainte-Mère-Abelle ! Qui avait fait assassiner l’abbé Dobrinion et le baron Bildeborough !

Et maintenant, on l’acclamait, encore, et encore, sans fin, et ces hourras martelaient le cœur et l’âme de Pony, lui ôtant peu à peu le courage et l’envie de faire payer ce monstre et l’institution corrompue qu’il représentait. Soudain, elle comprit que tout finissait là. Toutes les étincelles d’espoir d’une révolution contre l’Église allaient s’éteindre ici, dans les rues de Palmaris, enfouies sous un chœur de bravos fallacieux.

Elle serra les poings, désespérée. C’est alors qu’elle s’aperçut qu’elle avait inconsciemment pioché une Pierre dans sa pochette. Elle baissa les yeux, bien qu’elle ait su de laquelle il s’agissait à son simple contact. Une magnétite. Ce n’était pas un hasard si elle s’était nichée dans sa main.

Son regard passa de la Pierre à l’homme assis dans le carrosse doré. Il était bien plus proche à présent, et la route qu’il suivait l’amènerait à passer à sept mètres d’elle.

Elle était parfaitement capable, en se concentrant, d’envoyer une Pierre d’aimant à cette distance.

— Allez, sale gamin ! dit le soldat en poussant ce qu’il pensait visiblement être un jeune garçon.

Belli’mar Juraviel accepta stoïquement ce traitement, comprenant, comme tous ses compagnons mêlés à la foule, qu’il se devait d’agir en tant qu’observateur, sans intervenir de quelque façon sur les événements. Il coula un regard vers sa Dame, qui serait apparemment la prochaine à subir la rudesse du soldat. Elle répondit par un clin d’œil, lui indiquant par là qu’il devait jouer le jeu.

Mais ce spectacle dérangeait particulièrement la Dame de Caer’alfar. S’il lui fallait négocier avec un humain pour assurer la sécurité de son peuple, elle voulait que ce soit le roi. Mais elle comprit que l’objet de cette réception parfaitement orchestrée jouerait un rôle bien plus grand qu’elle l’aurait cru dans le sort de la ville, et dans toute expansion potentielle du royaume humain.

Elle applaudit, et ses frères l’imitèrent. Le soldat chercha d’autres spectateurs dont l’enthousiasme laissait à désirer dans cette rangée apparemment sans fin.

— Suis-je une meurtrière ? se demanda Pony à voix haute, le visage plissé de dégoût.

Non ! C’était une guerrière, initiée au bi’nelle dasada et au pouvoir des Gemmes, et capable d’affronter un ennemi dans un duel d’épée ou de magie. C’est ainsi qu’elle avait espéré rencontrer Markwart.

Mais elle comprit, douloureusement, qu’il n’en serait rien. Il n’y aurait ni rébellion, ni affrontement ouvert.

Elle tendit le bras et le contempla comme s’il s’agissait d’une flèche braquée sur le carrosse. Par curiosité, sans véritable intention, elle se coula dans la magie de la Pierre pour regarder sa cible. Tous les objets métalliques qui se trouvaient sur le chemin lui apparurent clairement, auréolés de lumière : les épées des soldats à l’arrière de la foule, les fers aux sabots des chevaux, jusqu’aux bijoux des spectateurs et la monnaie dans leurs poches.

Elle se concentra, éliminant tout ce qui n’était pas la voiture, puis la personne du père abbé assise à l’intérieur. Il portait trois bagues, et une broche au col de sa robe brune… La broche. Oui. Elle se trouvait un peu au-dessus de son cœur, et décentrée, mais un coup porté à cet endroit causerait certainement une blessure très grave, voire fatale chez quelqu’un d’aussi vieux.

Le bras de Pony s’affaissa. Pouvait-elle tuer un homme, quel qu’il soit, de cette façon ? Il était sans défense…

Soudain, une étrange impression lui parvint de la Pierre. Reprenant position, elle s’y plongea derechef, et en se concentrant peu à peu sur la bague passée à l’index gauche du vieillard, elle comprit. C’était une Pierre d’aimant. Bien sûr, il s’était protégé. Un champ répulsif le mettait à l’abri des missiles aux pointes de métal. Il portait probablement d’autres objets protecteurs ; une émeraude, peut-être, pour repousser le bois.

Elle serra plus fort la magnétite. Il n’était pas sans défense, et ce défi l’emporta sur son barrage émotionnel.

— Crois-tu avoir le pouvoir d’arrêter tout cela ? murmura-t-elle sombrement en se concentrant sur la broche, dans l’intention de lui briser la clavicule.

Elle transféra son énergie à la Pierre, laissa grandir l’attraction. Au bout de quelques secondes, la magnétite se mit à tirer dans sa main. La jeune femme tint bon, et lui envoya plus d’énergie encore, la chargeant peu à peu d’un pouvoir colossal.

Mais alors, quelque chose étincela brièvement à la lisière de son champ de vision. Le père abbé lançait un grand sourire à la foule.

Il avait une dent en or.

Elle modifia légèrement son angle et bloqua la broche comme elle avait repoussé tout le reste, pour se concentrer uniquement sur cette molaire droite.

La Pierre d’aimant vibrait et bourdonnait à présent dans son poing, la suppliait de la lâcher. Mais Pony ne céda pas. Elle lui transféra toute sa force.

— Crois-tu avoir le pouvoir d’arrêter tout cela ? répéta-t-elle, en ouvrant la main.

La magnétite s’élança plus vite qu’un faucon en piqué. Elle avait frappé sa cible avant que Pony ait fini de dérouler les doigts. Pourtant, la guerrière vit tout au ralenti. La Pierre plana par-delà les toitures, manqua de peu de couper un avant-toit en deux, et, dans une course droite, passa en sifflant tout près de la joue d’une femme en train de tourner la tête, qui sursauta lentement.

Alors la voie fut grande ouverte jusqu’à la dent du père abbé. La Pierre frappa, s’enfonça dans la joue du vieillard, déchiqueta la chair, pulvérisa les os, traversa sa langue pour faire exploser la mâchoire et les dents de l’autre côté de sa tête, et ressortit finalement par son crâne avant de s’enfoncer dans le toit du carrosse.

La tête de Markwart partit violemment de côté. Il bondit sur son siège, et retomba mollement, tandis que le sang éclaboussait sa robe, la voiture, les moines volant à son secours, et le dos du conducteur, encore inconscient du drame qui se jouait derrière lui.

Le chaos absolu explosa autour de dame Dasslerond et de ses compagnons, qui se trouvaient presque en face du carrosse quand le père abbé fut touché. Plusieurs elfes s’éloignèrent immédiatement pour tenter de comprendre ce qui s’était passé, mais Juraviel et dame Dasslerond avaient déjà deviné.

— Une Gemme, dit Juraviel d’un ton sinistre.

— Il semblerait que ton amie ne manque pas d’ambition, répondit la Dame d’un ton peu flatteur.

Elle secoua la tête avec dégoût et reporta son attention sur la voiture. Moines et soldats resserraient les rangs autour de la victime, en hurlant au conducteur de filer jusqu’à Sainte-Précieuse.

Impuissante, elle regarda ses éclaireurs se disperser à travers la foule afin de lui apporter l’information la plus précise et complète qui soit. La situation, comprit-elle, venait de devenir plus compliquée encore. Et Juraviel, qui le savait également, espérait que leurs soupçons sur la source et la méthode de l’attaque se révéleraient infondés.

Pony se laissa rouler sur le dos jusqu’au bas du petit toit. Ainsi, elle était une meurtrière. Du moins, si cette charogne mourait avant qu’on ait pu lui apporter le secours des Pierres d’âme. « Non ! », cria-t-elle en secouant la tête pour chasser cette pensée. Elle avait vu l’impact, et elle connaissait le pouvoir de la Gemme. Markwart était mort sur le coup.

Un étrange sentiment de vide l’envahit, tellement différent du goût délicieux de la vengeance qu’elle aurait cru sentir. Cette misérable vermine, ce danger, avait tué ses parents et son frère. C’était un être mauvais, en position de faire souffrir encore bien d’autres gens. Sans lui le monde ne se porterait que mieux. Elle le savait pertinemment. Mais à cet instant, cela n’avait pas la moindre importance.

Elle entendit le tumulte en contrebas, les cris.

Incapable de le supporter pour le moment, elle plongea en elle-même. Elle se sentait salie, souillée. Elle se traîna plus bas sur le toit et vomit jusqu’à ce que ses flancs lui fassent mal.

27

La mort en face

Ils le regardèrent escalader la falaise avec amusement, mais avec une bonne dose de fierté, aussi, car il se mouvait avec une grâce et une agilité bien supérieure à celle de la plupart des hommes, surtout de cette taille. Ces mouvements fluides, naturels, étaient pour les Touel’alfar le témoignage vivant de leur éducation et de leur mode de vie. Ils considéraient les victoires de l’Oiseau de Nuit comme les leurs ; mais le pauvre n’était toujours pas aussi agile que le plus gauche des elfes.

Tout en bas, au-delà du lit rocailleux d’une rivière asséchée, et à l’abri des rameaux d’une large pinède, Bradwarden, Roger et les moines étaient occupés à dresser le camp. Les deux elfes les avaient regardés faire un temps, sans un bruit, invisibles, comme toujours depuis le début du voyage, puis ils avaient suivi l’Oiseau de Nuit avec une telle discrétion que même lui ne s’en était pas aperçu.

Le rôdeur avança la main de quelques centimètres. Tâtonnant à la recherche d’une prise, il ferma les yeux et se concentra sur le bout de ses doigts, en les chargeant de « voir » pour lui. Il trouva, si haut qu’il fut contraint de se dresser sur la pointe des pieds, une fente de la largeur d’une main, juste assez profonde pour accueillir ses doigts. En s’imposant un état de calme absolu, il raidit les muscles et se hissa, doucement, doucement, sans presque s’en apercevoir tant il était concentré.

Enfin l’épaule dépassa le coude. Il leva l’autre main, explora la roche en quête de la fissure suivante, et découvrit un espace assez grand pour y enfoncer les doigts, puis les orteils du pied qu’il lança souplement jusque-là. Le mouvement suivant ne lui posa aucune difficulté : les muscles de son bras et de sa jambe l’aidèrent à se pousser de côté vers le haut. La prise subséquente était nettement plus large, et de là, il trouva à s’agripper à deux mains sur une corniche étroite, qui lui offrirait un endroit où se reposer.

Il se hissa et faillit tomber en arrière en découvrant, assis là, Ni’estiel une pipe à la bouche, qui lançait des ronds de fumée dans les airs.

— Trop lent, dit-il.

Le rôdeur s’assit d’un bond et prit une profonde goulée d’air.

— Moi aussi je serais monté plus vite, avec des ailes, rétorqua-t-il sèchement.

— Et plus encore si tu n’étais pas piégé dans ce corps énorme et peu maniable, repartit l’autre. Et pourquoi as-tu décidé d’entreprendre une escalade aussi ardue alors que le soleil disparaît déjà à l’Ouest ? Le froid ne pardonne pas, si haut, à la tombée de la nuit. Comment espères-tu que tes petits doigts boudinés d’humain parviennent à attraper les saillies glaciales ?

— Je voulais explorer un peu. Roger a découvert une petite cabane de gobelins.

— Tu aurais pu demander, tout simplement, répondit Tiel’marawee en venant se poser près de son frère.

— Demander ? Mais je ne savais même pas si vous vous étiez joints à ce voyage ! Et vous n’aviez pas l’air pressés de m’assister, quelle que soit la route qui m’attend !

Les elfes échangèrent un regard dramatique, Ni’estiel secoua la tête, et ils se retournèrent vers le rôdeur en affichant des expressions peu amènes.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda-t-il franchement. Votre attitude envers moi n’a pas été des plus cordiales, et je ne comprends pas ce qui a pu altérer notre amitié à ce point.

— Amitié ? rétorqua Tiel’marawee. Je ne t’ai pas adressé la parole une seule fois pendant ton entraînement à Andur’Blough ! Qu’est-ce qui te permet de croire que nous sommes, ou avons été, proches ?

Le rôdeur fut piqué. Mais force lui était d’admettre qu’elle avait raison.

— Mais je suis l’allié des elfes, reprit-il. Et l’ami de dame Dasslerond n’est-il pas celui de tous les Touel’alfar ?

— Tu parles d’une amitié dont tu as abusé, répondit Ni’estiel.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait ? répéta l’humain en élevant la voix. Quand Belli’mar Juraviel est parti…

— Tu lui as appris, l’interrompit l’autre.

— « Appris »… ? répéta-t-il sans comprendre.

La réponse lui parvint toutefois dès qu’il prit le temps d’y penser.

— Le bi’nelle dasada est un cadeau que nous t’avons fait, enchaîna Tiel’marawee. Tu n’étais pas libre de l’offrir à quelqu’un d’autre.

— Juraviel et moi avons déjà eu cette conversation.

— Ce n’est pas à lui qu’il appartient ou non de t’absoudre ! rétorqua Ni’estiel. Seule dame Dasslerond décidera si tu dois payer ces actes irréfléchis. Mais comprends bien cela, Oiseau de Nuit : même si elle choisit de fermer les yeux sur cette erreur, les autres Touel’alfar sont très mécontents de ce que tu as fait.

— Extrêmement mécontents, renchérit Tiel’marawee.

— Mais Pony est mon cœur, mon âme ! Même Juraviel a été stupéfait de voir combien notre danse à deux est harmonieuse ! Et, enfin, est-ce que je suis « du peuple » ou n’Touel’alfar ? Je vous pose la question, vraiment, parce qu’en dépit de toutes les paroles d’amitié et de fraternité…

— Et combien de temps Jilseponie a-t-elle passé à Andur’Blough ? l’interrompit Ni’estiel. Combien d’heures à parler philosophie avec l’un d’entre nous, à acquérir la force émotionnelle indissociable de l’arme formidable qu’est le bi’nelle dasada ?

— Mais notre danse…

— Relève du domaine physique, le coupa-t-il encore. Alors que dans toute la pureté de sa forme, le bi’nelle dasada transcende le physique pour s’épanouir dans le spirituel. N’importe qui peut apprendre les mouvements, mais quel danger, quelle chose terrible la danse deviendrait si elle n’était que cela !

— Le guerrier est un mélange de cœur et de corps, ajouta Tiel’marawee. C’est le fait d’injecter de l’âme dans les mouvements physiques qui apporte ardeur et compassion, et qui dicte quand et comment utiliser la lame.

— Et c’est ce que tu as violé, Oiseau de Nuit, continua Ni’estiel. Tu l’as enseigné à la femme. À qui l’apprendra-t-elle ensuite ? Qui eux-mêmes le transmettront à d’autres… Et à la fin, que restera-t-il de notre cadeau ?

Elbryan secoua la tête. Il connaissait le cœur de Pony, et savait que ce secret resterait entre eux. Même si cela dépassait la compréhension de ses deux détracteurs, il n’y avait personne d’autre avec qui il, ou elle, puisse partager une expérience aussi intime. Mais il ne le dit pas. Il comprenait leurs craintes. Malgré la différence de taille et de force, ou en partie grâce à elles, l’elfe moyen pouvait aisément vaincre les humains, même les soldats expérimentés. Le bi’nelle dasada était l’apanage de leur délicatesse, un style de combat que les grands coups d’épée des hommes massifs et lourds ne pouvaient égaler.

Mais en dépit de cette empathie, le rôdeur n’estimait pas avoir trahi leur confiance ; Pony était comme une extension de son âme, et tout aussi digne que lui de connaître la danse.

— Dame Dasslerond va aller la trouver, comprit-il soudain.

— Elle, Juraviel et bien d’autres se trouvent déjà à Palmaris.

L’espace d’un instant, il craignit que les Touel’alfar fassent du mal à son aimée pour protéger leur secret, mais cette sombre pensée s’effaça. Les elfes pouvaient, certes, être dangereux. Leur vision du monde et des concepts de « Bien » et « Mal » étaient très différente de celle des hommes. Mais ils ne toucheraient pas à Pony.

— Je vous prie de pardonner cette transgression, dit-il. Ou plutôt : je vous demande pardon pour la gêne occasionnée par mes choix. Mais je vous assure que quand dame Dasslerond aura eu l’occasion de rencontrer et connaître Pony, et de voir la beauté de sa danse de l’épée – splendeur, croyez-moi, du corps et de l’esprit –, elle comprendra et retrouvera la paix.

Il vit à leur expression qu’ils étaient satisfaits – du moins, autant qu’ils pouvaient l’être actuellement.

— Dame Dasslerond ne s’est pas rendue à Palmaris pour évaluer les facultés de ton amoureuse au bi’nelle dasada, dit Ni’estiel en regardant sa compagne comme s’il quêtait son approbation.

La chose n’échappa guère au rôdeur, qui d’un regard l’invita à poursuivre.

— Elle est allée voir l’aimée de l’Oiseau de Nuit, et bientôt mère de son enfant.

— Pony et moi avons décidé de ne pas avoir d’enf…, commença Elbryan.

La plus légère des brises aurait pu le jeter de la corniche à cet instant magnifique et terrible, alors qu’il subissait l’assaut d’une foule de sentiments aussi déconcertants que grisants.

— Mais… comment pouvez-vous savoir cela ? s’étrangla-t-il.

— Belli’mar Juraviel était au courant. Il nous a retrouvés pendant que nous suivions Roger Crocheteur et les moines, expliqua Tiel’marawee. C’est pourquoi dame Dasslerond a décidé d’aller vers le Sud avec la majorité de nos frères, tandis que nous continuions vers le Nord.

Elbryan peinait à respirer. Tout cela expliquait bien des choses, comme l’absence d’avertissement et d’aide de la part des Touel’alfar au moment de l’attaque. Mais en même temps, cela n’avait pas le moindre sens ! Comment Juraviel pouvait-il savoir que Pony était enceinte ? Il ne les avait pas quittés depuis qu’elle était partie pour Palmaris !

Alors la terrible vérité le frappa de plein fouet. Elle savait. Et elle l’avait quitté. Elle s’était enfuie à Palmaris de peur de faire du mal au bébé en poursuivant vers le Nord. Et elle ne lui avait rien dit !

— Tu la juges, rôdeur, commenta Ni’estiel.

Elbryan tourna vers lui un regard vide.

— Pourtant tu ne connais pas la vérité, ajouta l’elfe.

— Comment Juraviel l’a-t-il su ? C’est Pony qui lui a dit ? Et pourquoi à lui et pas à moi ?

— Tu ne sais que ce que ta peur te dit, ajouta Tiel’marawee. Tu t’imagines le pire. Ne devrais-tu pas plutôt déborder de joie ?

Elbryan leva les mains d’un air impuissant. Il ne savait plus quoi penser, ou ressentir.

— Je dois aller la rejoindre, déclara-t-il.

— Réaction d’humain, remarqua Ni’estiel d’un ton sec.

— À supposer que tes hypothèses soient justes, tu viens peut-être de répondre à la question, ajouta Tiel’marawee. Tout abandonner pour te précipiter vers elle. Mais tu ne feras rien de très utile, là-bas.

— Vous ne pensez pas que je devrais être auprès d’elle après ce que vous venez de m’apprendre ?!

— Si, bien sûr… Si la situation le permettait, répondit sévèrement Ni’estiel. Mais cela n’a trait qu’au bonheur que tu mérites, et non à la poursuite d’un but réaliste. Le pragmatisme veut que tu achèves la tâche qui t’attend ici avant de retrouver ton aimée.

— Redescends, maintenant. Va te reposer, lui dit Tiel’marawee. Nous allons explorer la route et nous te verrons demain.

Le rôdeur hocha la tête. Tout doucement, tandis qu’il chassait ses suppositions négatives en savourant la réalité de la situation, un grand sourire illumina son beau visage. Bien sûr qu’il voulait que Pony ait cet enfant ! Et une centaine d’autres ! C’était une bénédiction, le résultat d’une véritable rencontre amoureuse !

— Le soleil commence à toucher l’horizon, le prévint Ni’estiel.

L’Oiseau de Nuit baissa les yeux vers la face rocheuse, et son sourire disparut.

— Longue descente, grogna-t-il en étirant ses muscles fatigués.

— Ne viens-tu pas de nous soutenir que tu n’étais pas un n’Touel’alfar ? répondit Tiel’marawee d’un ton plus léger, joueur. Alors sers-toi de tes ailes, elfe !

L’humain poussa un nouveau grognement et entreprit sa descente.

Ni’estiel et Tiel’marawee s’éloignèrent sur-le-champ en direction du nord. Ils découvrirent très vite la cabane décrite par Roger et d’autres signes encore du passage des monstres, notamment les traces d’un campement récent. Mais ils ne virent aucune raison de s’inquiéter : ils se trouvaient dans les profondeurs des Wilderlands, et de fait dans un territoire encore infesté de gobelins. Il aurait été plus alarmant de trouver l’indice de la présence de powries, des ennemis nettement plus astucieux. Mais ce n’était pas le cas. Les elfes en étaient quasiment sûrs. Les nains construisaient des structures plus solides que les gobelins, même pour un campement provisoire.

— Rien de plus que des gobelins, dit Ni’estiel à sa compagne.

À la faible lueur de Sheila qui se levait à l’Est, il lui désigna la structure branlante. Maintenant, il ne leur restait plus qu’à trouver ces créatures simplettes et à expliquer à l’Oiseau de Nuit et ses amis comment les éviter.

Une autre paire d’yeux observait la cabane avec autant d’aisance que ceux d’un homme à la lumière du jour. Lentement, elle se posa sur les deux Touel’alfar. Les oreilles fines perçurent toute leur conversation. Le nez se leva, humant le sang chaud dans leurs petits corps tendres.

Le tigre se rapprocha en silence. Il ne savait pas grand-chose à propos des elfes, sinon que ces deux-là en étaient et, à ce qu’il lui avait été donné d’entendre, qu’il s’agissait d’amis de l’Oiseau de Nuit. Mais il connaissait les légendes qui entouraient ce peuple. C’étaient des ennemis puissants, et insidieux.

Mieux valait s’en occuper efficacement, et supprimer ce cercle de protection autour de sa proie principale.

Le tigre avança de quelques mètres encore sur ses pattes de velours.

Ni’estiel se figea, bientôt imité par Tiel’marawee. Toujours en symbiose avec leur environnement, ils avaient senti sa présence dans le silence soudain qui précède l’assaut du prédateur.

Ils tirèrent leurs épées fines. D’un bond phénoménal, De’Unnero atterrit sur Ni’estiel.

La lame frappa, plongea dans le muscle et la chair, mais les griffes énormes en firent exactement autant, et labourèrent ce bras, en sectionnant les tendons qui le contrôlaient.

Tiel’marawee fondit sur lui en balançant son épée brillante, et De’Unnero fut contraint de s’éloigner d’un bond. Mais ils n’étaient plus que deux, à présent. Ni’estiel n’était guère en mesure de faire plus que se rouler par terre, en criant à sa compagne de s’enfuir.

— Oui, ronronna le tigre, essaie donc !

Les deux elfes se figèrent, les yeux ronds comme des soucoupes.

Le tigre entreprit alors de se transformer : la tête, puis le torse, ainsi qu’un bras, redevinrent humains. Le reste demeura félin.

— Quelle espèce de démon est-ce là ? demanda Tiel’marawee avant de charger, pensant lui porter un coup fatal en le frappant au beau milieu de sa métamorphose.

Trop rapide pour son mouvement flagrant, De’Unnero lança son membre félin pour intercepter le coup vicieux et solidement porté, tandis que son bras d’homme manquait de peu d’assener un coup solide, dévastateur, au visage de l’elfe, qui pivota à la dernière seconde.

— Très impressionnant, annonça le moine. Je n’en attendais pas moins des légendaires Touel’alfar.

— Qui êtes-vous ? demanda Tiel’marawee d’un ton de commandement. Quel démon s’est encore levé pour jeter la désolation sur le monde ?

— « Démon » ? répéta De’Unnero en riant doucement. Ma chère, ma tendre petite elfe, tu ne pourrais pas être plus loin de la réalité. Ne me dis pas que tu ne reconnais pas Marcalo De’Unnero, l’évêque de Palmaris !

Tiel’marawee blêmit. Cela semblait impossible, ridicule, et pourtant, elle le croyait.

— Ainsi, votre Église a décidé que les Touel’alfar étaient ses ennemis ? demanda-t-elle carrément.

Elle essayait de rester calme, mais elle pâlit après avoir jeté un coup d’œil à Ni’estiel, immobile, et manifestement à l’article de la mort.

— J’appelle « ennemi de l’Église » quiconque se lie d’amitié avec le hors-la-loi connu sous le nom d’Oiseau de Nuit ! gronda l’autre en réponse.

L’elfe fut tout à fait déconcertée.

— Ainsi vous condamnez et exécutez sans jugement, dit-elle.

— C’est ma prérogative, acquiesça-t-il, en s’élançant d’un bond.

Elle était prête et s’éleva dans les airs en battant des ailes pour se hisser au-dessus de lui. Puis, son épée en guise de serres, elle se laissa tomber tel un oiseau de proie.

De’Unnero toucha terre et roula en agitant frénétiquement les bras pour arrêter la lame. Ces Touel’alfar étaient vraiment à la hauteur de leur réputation ! Il repoussa l’épée et voulut l’attraper, mais Tiel’marawee s’était déjà lancée sur le côté. Elle atterrit à trois mètres de lui en se retournant avec un équilibre parfait pour accueillir la prochaine attaque.

— Joli ! félicita l’évêque.

Il se tenait droit comme un homme à présent, et ses jambes reprenaient leur forme normale. Il chassa totalement la magie de la Gemme, et montra à son adversaire qu’il était redevenu entièrement humain.

— Vous vous égarez, évêque de Palmaris. Entendez-vous entrer en guerre contre les Touel’alfar ? Nos forces dépassent de loin ce que vous imaginez !

— Ouh, j’en tremble, ma bonne elfe ! Et pour tout dire, je pourrais même t’écouter et tenter de négocier avec toi. Sauf que… (Il s’interrompit, éclata de rire.) Sauf que ta maîtrise de l’épée et tes mouvements gracieux m’intriguent. Et que maintenant, j’ai très envie de découvrir toute l’étendue de ce talent.

Sur ce, il s’accroupit brusquement en balançant les bras devant lui. Il présentait déjà de nombreuses blessures ; son sang brillait dans la clarté lunaire. Mais bien qu’il ne soit plus qu’humain, Tiel’marawee savait qu’il lui faudrait être prudente. Celui-là était vif, stable, et bien trop résistant. Elle voulait le laisser s’épuiser, attendre qu’il se vide peu à peu de sa force vitale.

Toutefois, elle entendit son compagnon suffoquer et sut qu’elle n’aurait pas le temps de patienter. Elle s’élança soudain, furieusement, en brandissant son épée droit devant elle.

Elle avait mal calculé son coup.

Le style de combat elfique était composé, entre autres, de fentes droites, poussées soudaines qui lançaient en un clin d’œil la pointe de leur épée fine plusieurs mètres plus loin. Mais les mouvements des frères de l’ordre abellican se faisaient également en lignes droites. De’Unnero croisa les avant-bras et les leva doucement, mais dans un minutage parfait, pour saisir et soulever la lame de Tiel’marawee sans se blesser plus que cela.

Cela lui donnait la possibilité de contrer. Elle le savait, et tenta une nouvelle esquive éclair.

La paume ouverte de l’évêque s’écrasa contre sa joue, la sonna, lui vola si bien ses forces que son épée lui tomba de la main.

— Fuis ! lui cria Ni’estiel dans un gargouillement de sang.

L’esprit de Tiel’marawee enregistra cet ordre. Elle tenta de s’enfuir en agitant frénétiquement les ailes et les jambes. Elle haïssait à l’idée d’abandonner son compagnon, mais comme tous les elfes, elle savait que sa priorité allait aux intérêts du peuple dans son ensemble, et qu’elle devait à présent survivre pour témoigner, pour informer dame Dasslerond des agissements de l’évêque et de l’Église.

De’Unnero fut surpris par sa rapidité. Elle s’en serait sortie sans encombre s’il n’avait de nouveau fait appel aux pouvoirs de sa Gemme pour bondir après elle et la happer d’une main redevenue patte énorme et griffue.

Il la saisit de côté, juste au-dessous de l’aile. Seule la chance l’empêcha de déchirer l’organe en deux et de la jeter par terre. L’elfe poussa un cri de douleur, mais tenta toujours de s’élever, sachant que se laisser entraîner vers le sol revenait à signer son arrêt de mort. Un lambeau de chair, allant de la hanche au genou, s’arracha, la laissant libre de monter dans les airs, de plus en plus haut, vers une branche d’arbre. Elle s’y posa un instant, et repartit sans hésiter en s’efforçant de se concentrer sur sa mission : rester en vie pour retrouver l’Oiseau de Nuit.

De’Unnero sombra plus profondément dans sa Pierre ; en tant que tigre, il serait assez rapide pour la rattraper et n’en faire qu’une bouchée.

Elle voleta d’un arbre à l’autre, lui la suivit en courant, bondissant chaque fois qu’elle descendait un peu pour éviter un obstacle ou trouver un appui. Tiel’marawee changea de méthode et se posa sur une branche haute en tirant son petit arc pour lui décocher une volée de flèches. Elle le toucha chaque fois, en pleine course, mais bien que son carquois soit à moitié vide, elle s’aperçut qu’elle ne lui avait pas fait tant de mal que cela. Ses blessures semblaient guérir à mesure qu’elle les lui infligeait !

Cela ne l’étonnait pas. Si cet homme avait employé une Pierre pour muter en tigre, il en utilisait certainement une autre pour se soigner.

Sa dernière salve lui avait au moins permis de gagner de l’espace. Elle tira une nouvelle flèche dans le fourré où l’animal avait disparu, puis elle s’enfuit à toute allure en espérant qu’il resterait caché assez longtemps pour qu’elle puisse filer loin d’ici.

Cela s’imposait sérieusement. Sa jambe, lacérée, ne semblait plus répondre, et le sang coulait sans restreinte. Elle sentit le froid envelopper son petit corps si frêle, et l’ombre gagner lentement sur son champ de vision. La mort rampait vers elle.

Elle trébucha, chuta, tenta de se rattraper en ordonnant furieusement à ses ailes de battre, mais elle tomba en masse sur le sol, incapable de s’orienter suffisamment pour retrouver le chemin des branchages. Tout était fini. Le tigre approchait, régulier. Même si elle parvenait à se redresser en bondissant aussi haut que possible, il l’attraperait en plein vol. Elle allait mourir. Une profonde tristesse l’envahit à la pensée de tous les siècles qu’elle ne verrait pas, et pire encore, à celle d’avoir failli à sa mission et manqué de prévenir sa Dame, sachant que la tragédie à venir risquait fort de renverser totalement le monde déjà fragile des Touel’alfar.

Le félin chargea. Tiel’marawee ferma ses yeux dorés.

Elle perçut un dernier grognement, et sentit soudain le souffle d’une course rapide et puissante. Elle rouvrit les yeux à temps pour voir le tigre tournoyer dans les airs. Des jambes équines, puissantes, frappèrent le sol à côté d’elle, tandis que dans un hennissement, Symphonie la pressait de se remettre debout. Voyant qu’elle n’en avait pas la force, l’étalon se baissa pour lui permettre de se traîner sur son dos.

Le tigre bondit. Symphonie aussi. Le cheval reçut un coup de griffe vicieux au flanc, et la chasse débuta. L’elfe était parvenue tant bien que mal à s’agripper tandis que sa monture filait à toute allure entre les arbres, rasant dangereusement les troncs dans certains changements de direction subits.

De’Unnero les poursuivit sur une courte distance. Il n’était pas en mesure de tenir le rythme qu’imposait le puissant étalon. Alors il essaya une autre approche. Quittant sa forme féline, il dirigea ses pensées vers le cheval à travers l’hématite, et trouva aisément à se connecter à lui grâce à la turquoise fichée dans son poitrail.

Il croyait les tenir tous les deux et se régalait déjà du dîner qui l’attendait. Mais Symphonie n’était pas un animal ordinaire. Son intelligence dépassait son enveloppe d’équidé. En réponse à son appel, De’Unnero ne reçut qu’un mur de colère.

Frustré, l’évêque se hâta de rejoindre Ni’estiel, en songeant que l’elfe en fuite ferait peut-être l’erreur de tourner sa monture pour revenir le chercher.

Or, Tiel’marawee connaissait son devoir. De plus, elle ne contrôlait absolument pas le cheval, qui allait littéralement où bon lui semblait.

Le visage de l’évêque se fendit d’un sourire cruel en découvrant que Ni’estiel était toujours en vie, quoique délirant de douleur. Il reprit sa forme de tigre, huma l’odeur du sang, et se jeta furieusement sur sa victime semi-consciente dans une joyeuse ripaille à coups de griffes et de crocs.

Quelque temps plus tard, Bradwarden rencontra l’étalon épuisé et trempé de sueur, qui se dirigeait toujours vaillamment vers le campement. Tiel’marawee gisait, inconsciente, en travers de son dos, où il faisait de son mieux pour la maintenir.

— Par Dinoniel ! s’écria le centaure en découvrant la blessure béante de l’elfe.

Il s’empressa de détacher le brassard rouge noué à son biceps, la bande curative elfique qui l’avait maintenu en vie durant plusieurs semaines sous les décombres d’Aïda, et l’attacha serrée autour du bras de Tiel’marawee. Il ignorait toutefois si la magie opérait sur des blessures subies avant que le tissu ait été mis en place.

Il fut donc soulagé de voir le flux sanguin ralentir légèrement, mais doutait que les soins soient arrivés à temps pour sauver la pauvre créature. Il la prit dans ses bras puissants et se dirigea vers le bivouac, l’étalon cheminant près de lui.

En la voyant, Elbryan ressentit un mélange de stupeur et de peine. Quelle créature avait bien pu faire cela à un Touel’alfar ? Plus déroutant encore : où donc était Ni’estiel ?

— Elle a pas dit un mot depuis que je suis tombé sur ton cheval. J’pense qu’il l’a arrachée à je sais pas quel ennemi.

Le rôdeur regarda Symphonie, sentit la connexion à travers la turquoise, et hocha sombrement la tête. L’animal lui envoyait l’image d’un chat phénoménal, puissant, correspondant tout à fait à la description qu’avait donnée Roger du félin qui avait dévoré le baron.

— Ah, si seulement j’avais volé une Pierre d’âme à l’abbaye ! se lamenta frère Viscenti en arrivant sur la scène.

Une fois encore, Elbryan regretta de ne pas avoir accepté celle que Pony lui proposait.

— Vous croyez qu’elle vivra ? demanda Roger à Braumin.

Celui-ci, versé dans les arts curatifs, même sans l’aide des Gemmes, se pencha sur l’elfe pour tenter de l’installer plus confortablement, et prétendit dénouer le brassard. Elbryan et Bradwarden l’en empêchèrent d’une même voix, en lui expliquant la nature de l’objet.

— Elle a l’air d’aller un peu mieux, avança Bradwarden.

— Mais elle a reçu des coups de griffes, souligna Elbryan. Ce sont de vilaines blessures.

— De griffes… ? répéta Roger, les yeux écarquillés.

Elbryan le regarda longuement, et secoua la tête.

— Oui. Celles d’un grand félin orange et rayé de noir.

Les genoux du jeune homme fléchirent. Sans le soutien de frère Castinagis, il se serait écroulé.

— Comme celui qui a tué le baron, termina le rôdeur.

— Évêque…, expliqua la petite voix de Tiel’marawee à leurs pieds. Évêque… tigre.

— « Évêque » ? dit Elbryan en se penchant vers elle.

Mais la Touel’alfar, immobile, avait refermé les yeux.

— De’Unnero, expliqua frère Braumin. L’évêque de Palmaris. Il est connu pour son utilisation assidue de la patte de tigre, une Gemme très puissante capable, comme son nom l’indique, de transformer un bras d’homme en membre de félin.

— Pas seulement le bras ! assura Roger.

— Il est ici ? demanda le rôdeur, incrédule, en relevant la tête pour scruter la forêt, comme s’il s’attendait à voir le monstre leur bondir dessus d’un instant à l’autre.

— Et on peut pas trop douter d’la raison de sa venue…, souligna Bradwarden.

— Il nous cherche, en déduisit Braumin. Nous vous avons mis en danger en vous demandant votre aide !

Le rôdeur secoua la tête.

— Je pense être sa cible, plus que vous-même ou vos amis.

— Et Pony encore plus ! ajouta le centaure.

Elbryan en fut particulièrement troublé. Si De’Unnero était venu jusqu’ici à sa recherche, cela pouvait-il signifier qu’il avait déjà trouvé Pony, qu’il l’avait torturée, peut-être, pour la contraindre à révéler la position de son amant ?

— Je dois le retrouver, annonça-t-il soudain, les yeux rivés sur la forêt, en sentant croître ses craintes pour sa femme et leur enfant.

— J’dis qu’y te trouvera bien assez tôt ! rétorqua sèchement Bradwarden.

— Que va-t-on faire ? demanda frère Braumin.

— On continue ! répondit le centaure avant que le rôdeur ait pu ouvrir la bouche.

Il était assez intelligent pour savoir que son ami pensait à son aimée, et qu’il envisageait presque de s’élancer sur-le-champ vers Palmaris. Et cela, à ses yeux, serait une effroyable erreur.

— Tu m’as dit toi-même que les elfes étaient en ville avec elle, lui dit-il pour l’apaiser. Ils feront de leur mieux pour la protéger.

Le rôdeur n’en était pas si sûr. Vu leur réaction hostile au fait que Pony ait appris le bi’nelle dasada, il doutait un peu qu’ils acceptent de veiller sur elle. Mais il secoua la tête pour en déloger cette idée, et se rappela que, tout différent que soit leur point de vue, les elfes étaient des alliés, non des ennemis.

— À moins que tu sois devenu si imbu de toi-même que tu te croies supérieur à dame Dasslerond, et Belli’mar Juraviel, et tous les autres mis ensemble ! insista Bradwarden.

L’idée était ridicule, mais elle permit à Elbryan de prendre de nouveau conscience du véritable pouvoir des Touel’alfar.

— On continue, acquiesça-t-il. Mais en réduisant le périmètre d’exploration.

— Et pour la p’tite ? demanda le centaure en observant la pauvre Tiel’marawee. Je suis pas sûr qu’elle soit prête à voyager, là maintenant.

— Je ne suis même pas convaincu qu’elle vive jusqu’à demain, confia Braumin.

— Nous allons attendre que son état se stabilise, décida le rôdeur.

— Dans un sens ou dans l’autre, remarqua frère Castinagis.

— Et Symphonie et moi allons chercher Ni’estiel, continua l’Oiseau de Nuit sans relever la froideur du commentaire, sachant que le moine parlait sans méchanceté.

— Certainement pas tout seul ! objecta Bradwarden.

— J’irai très vite.

— Et moi plus que toi !

Elbryan regarda ses amis. Il n’aimait pas l’idée de partir avec Bradwarden et de laisser les autres, même s’ils étaient six, sans aucune protection.

— Emmenez-le, insista frère Castinagis. Ce serait folie que d’aller seul affronter De’Unnero.

— L’évêque est un ennemi remarquable, ajouta frère Mullahy.

Le rôdeur n’avait pas besoin qu’on le lui dise : quiconque était capable de mettre deux Touel’alfar à terre était, de toute évidence, un être hors du commun.

— Je m’inquiète surtout pour ceux que je laisse derrière moi, expliqua-t-il franchement.

— Nous sommes six, répondit Roger.

— Et nous avons appris les arts martiaux au monastère, ajouta frère Castinagis d’un ton confiant.

Le rôdeur fit signe à Bradwarden puis il alla seller Symphonie. Mais en regardant l’animal couvert de sueur, et son flanc fendu d’une vilaine blessure, il comprit qu’il ferait mieux de le faire marcher un peu avant toute autre chose. Il disposa donc selle et couverture sur le dos de Bradwarden, passa un mors à son cheval, et le mena dans la forêt, en compagnie du centaure.

Deux heures plus tard, ils découvrirent les restes déchiquetés de Ni’estiel. Aucun signe du tigre.

— Tu lui feras payer ça, assura le centaure.

Elbryan regarda la carcasse, puis releva les yeux vers la forêt en hochant la tête.

Tiel’marawee n’était pas prête à voyager le lendemain matin, bien qu’elle semble déjà plus forte. Elle parvint même à ouvrir les yeux et à leur en dire un peu plus. Elle expliqua que la créature qui les avait attaqués passait à son gré de l’homme au tigre, en s’arrêtant parfois entre les deux, et confirma également que l’évêque était à la recherche de l’Oiseau de Nuit, et qu’il se réjouissait de tuer tous ceux qui se disaient ses amis. Puis elle referma ses yeux délicats et se remit tranquillement à l’aise. Elle semblait si fragile, comme au seuil même de la mort.

Obstinément, le rôdeur alla effectuer son bi’nelle dasada. Il se dévêtit, découvrit une clairière au bord d’un petit lac, et se lança dans une danse exaltée. À travers elle, il affirma sa loyauté envers les elfes, sa détermination à venger cet affront. Mais il l’exécuta aussi comme un défi envers De’Unnero. Il priait presque pour que le moine vienne à lui maintenant, sous n’importe quelle forme, et qu’ils en finissent enfin.

Non loin, l’évêque observait effectivement les mouvements puissants et gracieux du rôdeur. En silence, il se rapprocha en essayant de décider s’il devait aller à lui sous forme d’homme ou de félin. Humain, décida-t-il. Il voulait prouver qu’il était le meilleur combattant, sans avoir recours à la magie ; il brûlait d’affirmer sa place dans le monde.

Mais il s’aperçut alors que le puissant centaure veillait sur son ennemi. Malgré sa grande confiance, il ne souhaitait pas les affronter ensemble. Il décida d’attendre le bon moment, et rejoignit l’obscurité de la forêt, tout en restant suffisamment près pour pouvoir admirer le spectacle dans son intégralité. Shamus Kilronney n’allait pas tarder à arriver avec des soldats qui neutraliseraient les amis de l’Oiseau de Nuit.

Alors il pourrait démontrer sa valeur.

28

Conséquences

— Rentrez immédiatement chez vous ! cria le soldat en brandissant son arme vers un Belster stupéfait, qui venait à peine de sortir du Chemin pour vider ses ordures.

Le gros homme réintégra son auberge en levant les mains, sans même prendre le temps de récupérer son seau.

— Et restez-y ! hurla l’autre alors qu’il refermait la porte.

Belster entra en soupirant dans la salle, où Dainsey et Mallory discutaient tranquillement autour d’un verre. Ce matin, anticipant la ruée de clients venant discuter de l’arrivée du père abbé et bientôt du roi, Belster avait officiellement engagé Mallory et O’Bryen.

Quelle ironie ! L’auberge était déserte, à l’exception des trois pelés qui lui avaient loué des chambres la veille, et les clients assoiffés de ragots ne pouvaient même pas venir !

— Où est-ce qu’elle est ? demanda Belster.

Dainsey désigna la porte des quartiers privés.

Assise sur son lit dans l’obscurité de sa chambre, Pony regardait la rue. De temps en temps, un moine ou un soldat aboyait à quelqu’un l’ordre de regagner son domicile. Après l’attaque contre le père abbé, Sainte-Précieuse avait littéralement fermé la ville.

— Mais qu’est-ce que vous avez fait ! dit-il en venant se placer, dominant, devant elle. Et ne dites pas que ce n’était pas vous ! La dernière personne qui ait pu entrer ici m’a dit que c’était une Pierre qui avait frappé le père abbé. Les moines étaient stupéfaits qu’on ait pu l’envoyer de si loin, et avec tant de force. Alors qu’ils s’étaient prémunis contre ce genre d’attaque… Ils savent, comme moi, que l’assassin est quelqu’un de très doué avec les Gemmes. Et je ne connais qu’une seule personne capable d’avoir fait ça !

— Avelyn Desbris l’aurait décapité, répondit la jeune femme d’un ton terre à terre, sans détacher les yeux de l’unique fenêtre.

Cette attitude glacée jeta subitement l’aubergiste dans un état de rage intense. Il saisit Pony par l’épaule et la força sèchement à se tourner vers lui.

— Avelyn est mort ! rétorqua-t-il. Et nous savons aussi bien l’un que l’autre qui est en possession de ses Gemmes ! Il y avait sûrement une magnétite dans le lot, pas vrai ? Et c’est précisément cette Pierre qui a frappé le père abbé. Alors, où est la vôtre, petite ?

Les grands yeux bleus de Pony rétrécirent dangereusement. Elle le foudroya du regard avec tant de force et de détermination qu’il recula d’un pas.

— C’est vous qui avez attaqué le père abbé, dit-il doucement.

— Je ne m’excuserai pas plus d’avoir tué ce monstre que d’avoir joué un rôle dans la défaite de Bestesbulzibar, répondit-elle d’un ton ferme, inconsciente, bien sûr, de l’ironie de sa remarque.

— Oh ! Mais qu’est-ce que vous avez fait ! geignit Belster en levant les bras au ciel, avant de se mettre à faire les cent pas. Vous croyez avoir rendu service à nos amis ? À vos proches ? Regardez dehors, fillette ! Voyez-vous quelqu’un marcher dans la rue ou entrer au Chemin ?

— Ils relâcheront la pression dans très peu de temps, dit-elle. Pour l’instant, ils ont trop peur. Les soldats et les moines quadrillent les rues pour empêcher un éventuel soulèvement. Ça passera.

— Et pour vos amis behrenais ? Vous croyez que le châtiment que l’Église leur réserve passera vite, lui aussi ? Et les survivants de la rafle à venir, combien de temps mettront-ils à oublier ceux qui auront été exécutés ?

— Les Behrenais ? s’étonna-t-elle.

— Ça ne vous est pas venu à l’esprit que beaucoup de gens les croient responsables de l’attaque ? rétorqua Belster, incrédule.

Pony renifla avec mépris. L’idée était positivement absurde.

— Tout le monde sait que les Behrenais n’ont pas pour habitude d’utiliser les Pierres ! objecta-t-elle. Leur religion ne les considère pas comme un cadeau de Dieu, mais comme une source de tentation venant d’Ouwillar, leur incarnation reconnue du dactyl. Les prêtres yatols estiment que les Gemmes ne servent qu’à se soustraire à l’honnête labeur, et sont dangereuses parce qu’elles donnent du pouvoir à ceux qui, d’après eux, ne le méritent pas. L’idée qu’un Behrenais ait pu attaquer le père abbé à l’aide d’une Pierre est tout simplement…

— Commode, termina-t-il. Vous vous êtes bien amusée. Vous vous sentez mieux maintenant ?

Pony secoua la tête, frustrée. Pourquoi ne comprenait-il pas ? Si elle se sentait mieux ? Même pas ! Elle n’avait fait que ce qu’il fallait faire, ce qu’exigeait sa loyauté envers Connor et les Chilichunk, et pour que Honce-de-l’Ours connaisse un avenir meilleur.

— Vous nous avez mis dans de beaux draps maintenant ! continua Belster. Tiens, si ça se trouve, c’est ce chien de De’Unnero qu’ils vont nommer père abbé, et tout le royaume aura la joie de connaître la douleur qu’il a déjà infligée à Palmaris !

— Markwart était la force derrière la montée en puissance de l’Église abellicane. C’est lui qui a pris le contrôle de la ville pour servir son Ordre, et sans lui…

— C’est lui qui a tué vos parents. Et c’est tout ce que vous comprenez. C’est la seule chose qui compte. Il se peut qu’il ait mérité ce que vous lui avez infligé. Mais n’allez pas croire une seconde que vous nous avez aidés ! Cela n’a servi à personne, vous m’entendez ? Maintenant nous allons tous devoir supporter l’enfer dans lequel vous nous avez jetés !

Pony se retourna vers la fenêtre et faillit bondir de son siège lorsqu’il sortit en claquant violemment la porte. Il a tort, se répétait-elle. Oui, la vie serait peut-être difficile pendant quelque temps, mais cela finirait par passer. L’État reprendrait certainement le contrôle de la ville, et les gens auraient sans doute plus de chances de retrouver une existence paisible.

Elle devait le croire, car à part cela, elle ne tirait pas un très grand réconfort de ce qu’elle avait fait. Oui, elle avait assouvi sa soif de vengeance, mais cela ne changeait pas grand-chose – rien du tout, même ! – au vide laissé dans son cœur par la mort de Graevis, Pettibwa et Grady. Et Connor. Elle espérait au moins pouvoir enfin être en mesure de venir à bout du terrible processus de deuil.

— C’était la femme, expliqua Tallareyish Issinshine à dame Dasslerond et Belli’mar Juraviel plus tard cette nuit-là. Elle a tiré d’un toit.

— Il semblerait que tu n’aies pas exagéré lorsque tu décrivais sa force avec les Gemmes, remarqua la Dame à l’attention de Juraviel, d’un ton qui ne laissait guère de doute sur son évaluation de Jilseponie Wyndon.

Elle n’était ni impressionnée, ni satisfaite.

— Pony a beaucoup souffert des agissements du père abbé, tenta-t-il d’expliquer, en entendant toutefois lui-même combien ses propos sonnaient creux.

Le fait qu’elle connaisse le bi’nelle dasada et porte l’enfant de l’Oiseau de Nuit lui imposait d’agir avec beaucoup plus de sagesse. Son devoir était d’œuvrer pour l’intérêt du monde, et non de mener sa guérilla personnelle.

— Elle s’est comportée de façon totalement irréfléchie, lâcha la Dame avec sa brusquerie coutumière. Et sans considérer un instant les événements plus importants qui se déroulent autour d’elle.

— Et qu’elle ne peut pas connaître, puisque nous ne l’avons pas contactée, objecta Juraviel.

— Mais qui incluent l’enfant qui grandit dans son ventre ! rétorqua-t-elle du tac au tac. Ce simple fait aurait dû arrêter sa main.

Juraviel faillit répondre que, de toute évidence, Pony pensait pouvoir frapper un grand coup et s’en tirer en ne perdant guère plus que cette seule Pierre. Mais il resta muet, car en lui cherchant des excuses, il ne ferait que souligner le fait qu’elle avait besoin d’être défendue. Cela ne l’empêchait pas d’être très mécontent de l’attitude de son amie. Il considérait cette dernière frasque comme un autre exemple de la série d’erreurs qu’elle commettait depuis qu’elle avait quitté l’Oiseau de Nuit, et, surtout, sans lui parler de l’enfant. Mais lui aussi était un Touel’alfar, et malgré ses contacts fréquents avec les hommes, il ne pourrait jamais voir le monde de la même façon qu’eux.

— L’Église abellicane va maintenant disposer d’un contrôle quasi absolu sur la ville, continua la Dame. Et en profiter pour orchestrer chaque mouvement du roi, en prétextant qu’elle craint pour sa sécurité. Ton amie nous a coûté très cher, Belli’mar Juraviel. Comment vais-je faire, maintenant, pour organiser une entrevue avec Danube Brock Ursal ? D’autant que nous ne pouvons assurément pas nous révéler à l’Église ! Elle a fait un choix stupide, digne de la n’Touel’alfar qu’elle est.

À son soupir frustré, Juraviel sentit également son effarement à l’idée que cette humaine soit une gardienne du secret du bi’nelle dasada. Il allait lui falloir prendre toute une série de bonnes décisions pour regagner le crédit qu’elle avait perdu aux yeux de dame Dasslerond, et le sentiment que l’elfe avait d’elle ne manquerait pas d’influer sur sa patience vis-à-vis de l’Oiseau de Nuit.

Mais Juraviel ne pouvait rien y faire. Pas pour l’instant. Pony était un pion dans le grand jeu qui se tenait à Corona, et les pions étaient souvent les premières pièces sacrifiées.

Les trois clients du Chemin rejoignirent Belster et ses quatre assistants (Pony était sortie de sa chambre et Prim O’Bryen avait réussi à se faufiler jusqu’ici), mais à part cela, seuls deux courageux habitués bravèrent les patrouilles pour venir ce soir-là. Tous levèrent des yeux inquiets et surpris lorsque la porte de l’auberge s’ouvrit à la volée, laissant apparaître un groupe de soldats.

Pony coula une main vers sa pochette de Gemmes et l’autre vers Défenseur, posée derrière le bar. Elle se détendit toutefois en apercevant la femme qui menait les soldats : c’était Colleen Kilronney.

— Maître O’Comely, dit-elle en indiquant une table voisine aux hommes qui l’entouraient, gardes de la ville pour certains, soldats du roi pour d’autres. Une bière pour mes amis !

— À vos ordres ! répondit l’aubergiste en s’empressant de passer derrière le comptoir pour tirer une à une les bières que Dainsey et Mallory emportaient sur leurs plateaux.

Tandis qu’il était ainsi occupé, Colleen se dirigea vers lui en annonçant à ses compagnons qu’elle allait s’assurer qu’il serait correctement payé – ce à quoi plusieurs Hommes du Roy répondirent qu’il n’avait pas besoin de compensation autre que la joie de servir les protecteurs de la couronne.

Colleen agita négligemment la main et s’appuya contre le bar en tirant une bourse gonflée de pièces d’or. Belster allait lui dire de ne pas se donner cette peine, mais le regard de la femme lui fit comprendre, ainsi qu’à Pony qui se tenait près de lui, qu’elle avait trouvé ce prétexte pour s’entretenir avec eux.

— Ils ont dit que c’était une attaque magique, chuchota-t-elle, et carrément plus puissante que tout ce qu’ils avaient jamais vu !

Belster coula un regard vers Pony, ce qui n’échappa guère à Colleen.

— Alors c’était bien vous ! dit-elle avec un grand sourire. Joli tir !

— Et qui a fait de ce monde un bien meilleur endroit, ajouta Pony d’un ton déterminé. Les gens de Honce-de-l’Ours, et même de tout Corona, se porteront bien mieux maintenant, sans le père abbé Markwart.

— « Sans » ? répéta Colleen, sceptique.

Le sourire de Pony s’effaça.

— Il est en vie ? demanda Belster.

— En pleine forme ! Les moines qui l’accompagnaient ont bien cru qu’il allait y rester – qu’il y était resté, d’ailleurs. Mais cette vieille carne a tenu bon, allez savoir comment, et les frères de Sainte-Précieuse se sont bien occupés de lui avec leurs Gemmes. Mais vous savez, pour eux, c’est un véritable miracle. Certains disent même que Dieu a pas voulu qu’il meure alors qu’il lui restait tant à faire pour Palmaris.

Les épaules de Belster s’affaissèrent. Malgré sa colère, il avait espéré au moins, lui aussi, que Pony avait débarrassé le monde de Markwart.

La jeune femme était dévastée.

— Non… J’ai frappé beaucoup trop fort, dit-elle d’une voix plus faible qu’un souffle, comme si elle n’arrivait plus à respirer. J’ai vu son crâne exploser. Aucune Pierre d’âme au monde ne pourrait soigner ça. Je l’ai tué. La puissance de cette Gemme aurait foudroyé le roi des géants !

— Ben non, il est pas mort. J’aurais bien voulu, pourtant. (Elle lui lança un sourire lumineux, et hocha vigoureusement la tête.) Vous avez de sacrées tripes, ma belle ! dit-elle avec un respect manifeste.

— Des tripes de pierre, et une tête de bois pour aller avec, grogna Belster.

Le sourire de Colleen disparut. L’un des Hommes du Roy venait la rejoindre.

— Alors quoi, on marchande ? lui demanda-t-il.

— Le bon Belster dit que c’est sa tournée, répondit Colleen. Et il se demande quand les gens pourront revenir dans sa taverne.

— Ce sera au père abbé d’en décider, répondit le soldat. Ou le roi, si l’interdiction n’a pas été levée avant son arrivée.

Il lança un regard sévère à Belster et Pony. La jeune femme retint son souffle. Il avait fait partie de la campagne de Caer Tinella. Elle pria pour qu’il ne la reconnaisse pas sous son déguisement, en se demandant si son cache-œil était du bon côté, et ses cheveux suffisamment poudrés.

L’homme s’éloigna, sans manquer de lui lancer des regards soupçonneux.

— Il est tout le temps comme ça, expliqua Colleen.

— Vous êtes sûre que le père abbé est bien en vie ? demanda doucement Pony.

Colleen hocha la tête.

— Je l’ai vu de mes yeux, balancer ses ordres aux moines de Sainte-Précieuse. Il parle un peu de traviole, si vous voyez ce que je veux dire, mais il est sur pied, et furieux, ça c’est sûr !

— Pourriture ! marmonna Pony en regardant le sol, furieuse, frustrée.

Comment était-ce possible ? Comment un homme, ou un géant, de fait, pourrait-il survivre à l’impact de cette Gemme, chargée comme elle l’était ? Elle comprit alors que Markwart était un ennemi bien plus extraordinaire qu’elle aurait pu le croire. Mais elle avait quand même bien l’intention de le tuer.

Oh oui.

— On a trouvé la Gemme enfouie dans la paroi métallique du carrosse, expliqua Tallareyish en revenant trouver dame Dasslerond.

Juraviel était allé se fondre dans les ombres de la rue afin d’observer la ronde des moines et des soldats, et d’évaluer l’importance de la barrière de sécurité qui était descendue sur la ville. Il espérait aussi avoir une chance de s’entretenir avec Jilseponie, et sa Dame y avait consenti, tout en limitant ce qu’il aurait le droit de lui dire.

— Après lui avoir transpercé la tête, souligna-t-elle. Et il est encore en vie ?

— Eh bien, oui. Les moines qui se sont occupés de lui arpentent actuellement les couloirs de Sainte-Précieuse en louant leur dieu à grands cris ; ils parlent de miracle et de la gloire de leur père abbé.

— Ses blessures étaient-elles graves ?

— D’après nos espions, les frères estimaient qu’il n’avait aucune chance de survivre quand ils ont commencé à le soigner. Certains entamaient déjà les préparatifs des funérailles. La partie inférieure de son visage a été pulvérisée. Mais quelques heures plus tard, le voilà sur pied, et apparemment fort, et en colère. De l’attaque, quasiment nulle trace, hormis un léger zézaiement et une mâchoire gonflée.

Dame Dasslerond garda cette description à l’esprit tandis qu’elle remerciait Tallareyish et le chargeait de garder un œil sur Juraviel. Puis, seule, elle se rendit dans un coin tranquille du toit qui lui servait de base temporaire.

Bien que son peuple n’utilise guère les Gemmes, elle comprenait parfaitement leur pouvoir, et peinait à croire que Markwart – qu’un humain, en général, et surtout aussi vieux – ait pu survivre à cet assaut. Et s’en porter aussi bien !

La Dame de Caer’alfar, qui avait l’expérience du monde, et qui connaissait les légendes de tous les peuples et du démon dactyl, craignait fort de comprendre ce que cela signifiait.

29

L’hôte du bi’nelle dasada

— Me dis pas que tu vas encore y aller ! Bon sang, quelle tête de mule ! s’écria Bradwarden dans l’aube naissante du deuxième jour de leur halte forcée.

Elbryan s’était réveillé un bref instant plus tôt, et après être allé voir Tiel’marawee, qui se reposait plus profondément sans toutefois donner l’impression d’être prête à reprendre la route, il avait commencé à se déshabiller.

— Si, comme chaque matin, répondit-il. Cette danse me permet de retrouver mon centre d’équilibre, et la clarté d’esprit qu’il me faut pour appréhender les épreuves quotidiennes.

— Ouais, ben ton épreuve, y a des chances qu’elle te tombe dessus pendant ta danse, si l’évêque est dans les parages !

Elbryan se contenta de sourire et s’éloigna d’un pas dynamique, le laissant seul avec leurs sept compagnons assoupis.

— Veille sur eux, lança-t-il par-dessus son épaule en disparaissant dans la forêt.

Il se dirigea vers la clairière habituelle, quitta ce qui lui restait de vêtements, puis se plaça au centre de la trouée en respirant profondément afin de s’éclaircir les idées. Doucement, il chassa les inquiétudes que lui causaient l’état de Tiel’marawee, le sort de ses autres camarades, le sien, même, et celui de Pony, qui hantait de plus en plus ses pensées. Libéré de toute cette confusion, il devint l’Oiseau de Nuit, le rôdeur, en totale harmonie avec son environnement. Il sentit l’herbe givrée sous ses pieds nus, admira le reflet du soleil levant sur la surface finement gelée du plan d’eau, et malgré sa concentration, il ne put s’empêcher de considérer l’étrangeté de la scène. Par une année normale, le sol, en cette saison, disparaîtrait sous plusieurs mètres de neige, et le lac sous une épaisse couche de glace grise plutôt que cette fine pellicule. Mais il n’était que partiellement gelé, et même liquide près des rives.

Cet hiver-là était vraiment étrange. Mais le rôdeur se reprit. Ce n’était ni l’endroit, ni le moment de creuser ce genre de réflexion. Il fallait qu’il se mette en mouvement maintenant, et que le sang circule. Ses pieds commençaient à s’ankyloser.

Aussi entama-t-il son bi’nelle dasada, enchaînant avec grâce et précision les mouvements harmonieux dans des tours et demi-tours élégants et parfaits ponctués de coups mesurés de la puissante Tempête. Il n’avait pas besoin de penser au mouvement suivant : la danse était gravée dans chacun de ses muscles. Les gestes se suivaient naturellement, sans effort. Coup paré en pivotant, suivi d’un demi-tour foudroyant et d’une fente soudaine ; bond finissant en charge subite, les pieds adoptant, avant même d’avoir touché le sol, la position parfaite pour l’aider à se projeter en avant. Mais ce n’était pas pour autant un exercice figé, répétitif. Bien au contraire, la danse était chaque jour différente, car à son niveau de maîtrise, l’Oiseau de Nuit était capable d’improviser constamment.

Il était vraiment magnifique à voir, et intriguait hautement l’évêque, tapi dans un fourré, qui l’observait en les sachant enfin seuls. Vaincre cet Oiseau de Nuit serait un véritable défi. Peut-être même le plus grand qu’il rencontrerait jamais.

— Sans même une armure, je vois, observa-t-il en sortant des buissons.

Lui-même ne portait que la simple robe brune de son Ordre, retenue par une ceinture de corde blanche tissée de fils d’or, ainsi que des bottes souples. Une bague ornait son doigt ; à part cela, il n’affichait aucun autre bijou. Pas de Gemme.

— Vous non plus, répondit posément le rôdeur.

La forêt l’avait déjà prévenu de cette présence ennemie. Et, pour tout dire, il était venu s’entraîner ici dans le seul espoir qu’il se montre.

— Mais je ne porte jamais d’armure, répondit le moine en commençant à se déplacer vers la droite (le rôdeur se mit lentement à marcher lui aussi). Pas même un pourpoint en cuir comme toi, ou de grosses bottes. Ce serait inéquitable.

— Même entièrement vêtu, je n’ai rien qui puisse arrêter le coup de javeline basique d’un gobelin.

— Tu ne t’estimes donc pas en position de désavantage ? s’assura l’évêque, qui ne voulait pas de récriminations par la suite.

Pour que le défi reste entier et qu’il puisse pleinement savourer sa victoire, l’affrontement devait se tenir dans une parfaite équité.

— Non, ça me va, répondit le rôdeur avec un sourire en coin. Mais il me semble par contre que vous avez oublié votre arme.

De’Unnero éclata de rire en tirant de sa manche volumineuse une main qui se transforma en patte de tigre.

— Je porte mes armes plus près de moi, c’est tout, pouffa-t-il.

Ce n’était pas tant l’expression du rôdeur qui provoquait son hilarité que l’aisance avec laquelle il avait obtenu la transformation. Il ne tenait même pas la Gemme ! Vraiment, le père abbé l’avait initié à une chose remarquable ; un niveau de puissance supérieur et nouveau.

— Continuez, l’invita l’Oiseau de Nuit. Allez jusqu’au bout, prenez donc la forme que vous avez utilisée pour assassiner l’elfe, le baron Bildeborough et ses gens.

De’Unnero s’esclaffa franchement, envisagea la proposition pendant un bref instant, mais secoua la tête. Il voulait le vaincre équitablement. Son bras de tigre était simplement à ses yeux l’équivalent de la superbe épée du rôdeur.

— Sais-tu pourquoi je suis là ?

— Je sais votre Église capable d’inventer l’excuse qui l’arrange.

De’Unnero secoua la tête.

— Non, pas l’Église, Oiseau de Nuit. Je viens à toi en tant que Marcalo De’Unnero, pas comme évêque. Si tu choisissais de te rendre maintenant, l’individu le refuserait, mais l’évêque serait contraint d’accepter.

Son vis-à-vis inclina la tête sans vraiment comprendre.

— Je suis venu pour toi. De’Unnero contre l’Oiseau de Nuit. C’est ainsi que cela doit se passer.

Soudain, le rôdeur prit pleinement conscience de l’absurdité de tout ceci. Il éclata de rire.

— Donc c’est une histoire d’orgueil, qui n’a rien à voir avec votre vision distordue de la justice ! Il s’agit juste de savoir qui de nous deux est le meilleur guerrier !

— Pas « de nous deux ». Le meilleur, tout simplement. Je suis venu régler la question une bonne fois pour toutes.

— Et ensuite ?

— Ensuite, quand je t’aurai arraché et dévoré le cœur, je m’occuperai de tes amis, promit l’évêque qui comprenait, fort justement, que l’Oiseau de Nuit ne lui accorderait jamais son plaisir pour la seule satisfaction de relever un défi. Je commencerai par le centaure, puis je passerai à ce petit bonhomme fouinard. Pour les moines, je verrai. Je leur offrirai peut-être une chance de se rendre, de rentrer à Sainte-Mère-Abelle et d’affronter l’accusation d’hérésie dans le fol espoir d’obtenir la pitié de notre père abbé. À moins que je les massacre tous avant de leur arracher la tête. Ce sont les seuls trophées capables de satisfaire mon maître.

L’Oiseau de Nuit s’immobilisa. De’Unnero l’imita.

— As-tu un dieu à prier ? demanda l’évêque.

— Cette danse était ma supplique. J’implore Dieu d’avoir pitié de l’âme de ceux que je suis contraint de tuer.

L’évêque poussa un hurlement et s’élança, sachant qu’il partirait avec l’avantage s’il parvenait à passer derrière le champ étendu et fatal de la formidable épée.

L’Oiseau de Nuit le savait également. Il fut toutefois surpris par sa vitesse et son agilité. Il pivota en maintenant la pointe de Tempête en ligne, de sorte que l’autre soit contraint de l’esquiver pour ne pas s’y empaler.

Instantanément, De’Unnero se baissa, puis bondit au-dessus de la lame tendue, la chassant d’un coup de pied qui frôla également l’épaule du rôdeur.

De nouveau, ils se retrouvèrent face à face, échangeant, en silence à présent, un de ces regards intenses qui n’existent qu’entre les pires, les véritables ennemis.

Le rôdeur se demanda s’il devait laisser l’offensive à cet homme perfidement rapide, ou essayer de le faire reculer à coups d’attaques subites, puissantes et directes. La question ne se posa bientôt plus car De’Unnero bondit tout droit, et atterrit en se propulsant immédiatement sur la droite. Tournoyant sur lui-même, il balança soudain son membre félin vers la tête de l’Oiseau de Nuit.

Tempête s’élança, manqua sa cible. Mais le rôdeur avait balancé l’épée à temps pour dévier en partie le bras. S’il ne put éviter une profonde entaille à l’épaule, il lui infligea lui-même une coupure sévère au niveau du poignet. L’évêque, sans tenir compte de la douleur, continua tout droit, poussant l’ennemi déséquilibré à battre précipitamment en retraite.

Jetant sa lame à terre, il revint immédiatement avec un coup de poing qui prit l’évêque surpris sous le menton et lui fit plier les genoux. Celui-ci, cherchant à se soutenir plus qu’à attaquer, enroula la patte autour du rôdeur et sortit les griffes en tentant de lever l’autre bras pour parer la pluie soudaine de directs du droit et du gauche alternés.

L’Oiseau de Nuit sentit la douleur, cuisante, juste à côté de sa colonne vertébrale. S’il lui laissait la moindre marge, De’Unnero lui arracherait la moitié du dos. Il poussa son attaque, d’un direct court du droit, lourd et sec, dans les côtes, suivi d’un crochet du gauche au menton, qui lança la tête de l’évêque de côté. Il sentit la déchirure dans son dos alors que le moine entêté commençait à se détourner, aussi passa-t-il le bras droit au-dessus du membre félin en le tenant fermement, afin d’arriver à un échange de simples coups de poings.

Du moins, c’est ce qu’il croyait. De’Unnero était le meilleur combattant que Sainte-Mère-Abelle ait jamais connu. Il entraînait les frères Justice, qui n’y gagnaient, au plus, que l’ombre de ses prouesses martiales. L’Oiseau de Nuit l’avait surpris, parvenant à placer quelques coups ahurissants de puissance. Mais c’était à son tour, maintenant. Il lui lança une série de petits coups de poings au menton, et uniquement à cet endroit, car l’Oiseau de Nuit était assez intelligent pour comprendre que l’autre visait sa gorge, et que s’il parvenait à y placer un coup solide, le combat finirait sur-le-champ.

Malgré cette esquive réussie, il sentit le goût du sang dans sa bouche. Il rendit une autre série de coups en échange, puis, changeant de tactique, pressa sa large paume sur le visage du moine en serrant de toutes ses forces. L’évêque grogna et cessa immédiatement de frapper, pour se concentrer sur ce bras trop puissant.

L’Oiseau de Nuit estima que le combat touchait à sa fin. Il vit la victoire se dessiner devant lui. Il maintint sa prise, empêchant toujours la patte de tigre de bouger tandis que, les muscles du bras raidis comme des câbles de fer, il enfonçait les doigts dans les chairs de l’évêque avec tant de force que tous deux croyaient sa tête sur le point d’exploser.

De’Unnero lui attrapa le bras et tira. Mais il n’avait pas la force du puissant rôdeur.

L’Oiseau de Nuit poussa un grognement triomphal.

Mais soudain il fut pris d’une violente douleur au milieu du poignet, juste sous la paume : De’Unnero appuyait du pouce sur ce point stratégique. Stupéfait, le rôdeur sentit son index et son petit doigt faiblir. À sa plus grande horreur, le moine libéra sa tête d’un mouvement sec et repoussa son bras.

Son instinct le poussa à lancer le front juste au moment où l’évêque en faisait de même. Par chance, le sien frappa plus bas lorsqu’ils se rencontrèrent avec une force incroyable. Tous deux titubèrent, mais De’Unnero avait pris le plus gros du coup. Sonné, il leva rapidement le genou en visant le bas-ventre du rôdeur, mais celui-ci pivota, acceptant le coup sur la cuisse. Un peu déséquilibré toutefois, il n’eut d’autre choix que de suivre le mouvement quand De’Unnero se laissa subitement tomber sur le dos. Ensemble, ils dévalèrent la petite pente jusqu’au lac, où ils restèrent un bref instant allongés sur la glace avant qu’elle cède dans un affreux craquement.

L’eau surgit, écumant autour d’eux. Ils furent tellement saisis par la poigne glaciale et le manque d’oxygène qu’ils en oublièrent de continuer à se battre.

L’Oiseau de Nuit refit surface, à bout de souffle, en pataugeant, et attendit que De’Unnero reparaisse près de lui. Mais ce furent Bradwarden et Roger qu’il aperçut, accourant à travers la clairière.

— Et depuis quand y a un passage aquatique dans ta danse ? s’enquit le centaure, en tirant son ami hébété de l’eau dangereusement froide.

Elbryan sortit, tremblant, ensanglanté. Un seul coup d’œil aux traces dans son dos, si semblables aux blessures de Tiel’marawee, leur apprit ce qui s’était passé. Bradwarden tira son arc immense, y monta une corde puis une flèche en un seul mouvement.

— I-il est d-d-dans l’-l’eau, expliqua le rôdeur en claquant des dents.

Roger ôta son manteau et l’enroula autour de son ami d’un air incrédule.

— C’est l’évêque qui t’a fait ça ?

— Où il est, ce rat ? appela Bradwarden. Tu l’as tué ? Ou suffisamment blessé pour qu’il se noie ?

Elbryan n’en était pas certain. Il observa le lac.

Soudain, la tête de l’évêque apparut au milieu du bassin. Ils eurent juste le temps de la voir s’éloigner avant qu’elle disparaisse de nouveau sous la surface. Bradwarden décocha tout de même sa flèche, qui ricocha, inoffensive, sur l’eau.

— Bon, bah y va bien falloir qu’y sorte ! Et là, j’aurai ma chance.

Mais, alors qu’il finissait sa phrase, De’Unnero émergea effectivement, sous forme de tigre, et s’enfonça dans la forêt avec une telle rapidité que le centaure n’eut même pas le temps de libérer son missile.

— Au moins, il s’enfuit, commenta Roger.

Elbryan secoua la tête. Il ne pouvait pas le croire. Cet homme, assez dangereux pour les vaincre tous les trois, ne se déroberait jamais. C’était loin d’être fini.

— On pourrait le rattraper, offrit le petit homme.

— Sauf que l’elfe est pas prête à courir, remarqua Bradwarden. Et même pas à marcher, si vous voulez mon avis.

— Quel que soit notre choix, nous gagnerions à rester ensemble, leur rappela le rôdeur en allant rapidement se rhabiller.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le campement, ils rencontrèrent Symphonie que l’Oiseau de Nuit avait, par télépathie, prié de rester à cet endroit.

Tiel’marawee était en meilleure forme, mais encore incapable de voyager seule. Néanmoins, ils estimèrent qu’en allant tout doucement, ils pouvaient se permettre de la déplacer. Avec De’Unnero dans les parages, le rôdeur ne voulait pas rester au même endroit. L’évêque risquait fort de trouver un moyen de frapper un grand coup. Ainsi, ils se remirent, très lentement, en route. Ils couvrirent moins de cinq kilomètres ce jour-là, Symphonie et le rôdeur patrouillant sur un périmètre de sécurité autour du groupe. L’Oiseau de Nuit espérait ardemment retrouver son ennemi. Chaque fois qu’il s’éloignait suffisamment pour échapper à la vigilance de Bradwarden, il lançait des menaces et des provocations sur la forêt obscure, dans l’espoir d’en faire sortir l’homme, ou le félin.

Mais il ne le revit pas ce jour-là, ni le suivant, ni même celui d’après. Bientôt, il leur fallut se reposer encore, car Tiel’marawee ne pouvait pas continuer. Elle les supplia de poursuivre sans elle, en demandant juste assez de provisions pour tenir la semaine, et leur assura qu’elle serait de nouveau capable de survivre seule après ce laps de temps.

Bien sûr, personne ne lui prêta la moindre attention. Ils dressèrent le camp, et ils attendirent. La journée défila, suivie d’une deuxième. Et le matin du troisième jour, Bradwarden revint de patrouille au triple galop.

— On a de la visite ! annonça-t-il. Des soldats arrivent à toute vitesse du Sud, et je parie que notre pote l’évêque est avec eux !

En un instant, Elbryan bondit sur le dos de Symphonie et le fit tourner pour suivre le centaure.

— Renforcez la sécurité ! ordonna-t-il à Roger et Braumin. Restez groupés, et couvrez vos arrières ! Les soldats ne viennent peut-être pas pour nous, mais l’évêque pourrait bien en profiter pour attaquer.

Obéissant à l’ordre mental de son cavalier, Symphonie s’éloigna d’un bond, rejoignant aisément le centaure. Le temps qu’ils atteignent le point de vue duquel Bradwarden avait aperçu les troupes, celles-ci étaient suffisamment proches pour qu’ils puissent les identifier.

— Shamus Kilronney, murmura le rôdeur.

— Et De’Unnero juste à côté de lui. On risque pas de s’enfuir, sauf si tu penses laisser Tiel’marawee se débrouiller toute seule.

— On ne fuit pas, confirma l’Oiseau de Nuit d’un ton ferme.

— Y sont vingt. Le plus sage, ce serait de battre en retraite.

— On ne fuit pas !

— J’parlais d’eux, répondit sèchement son ami.

Elbryan lui lança un regard en biais.

— Faudrait p’t’être prévenir les autres ?

Le rôdeur y réfléchit longuement.

— Les moines ne disposent d’aucune magie offensive. D’aucune magie tout court, d’ailleurs. Je ne sais pas comment ils pourraient répondre à des cavaliers en armure.

— Ouais. Tu veux juste garder les trucs marrants pour toi, quoi.

— Nous allons envoyer nos amis se cacher. Ensuite, nous irons à la rencontre de Shamus. Si on en vient aux coups…

— Ah parce que t’en doutes ? s’étonna le centaure. De’Unnero est avec eux, et je crois pas un poil de seconde qu’il est venu pour causer !

— Dans ce cas, nous les frapperons à distance avant de nous disséminer dans la forêt.

— Deux personnes se « disséminent » pas, bonhomme. Elles « fuient », c’est tout.

— C’est la même chose. Ils nous poursuivent, nous leur tirons dessus afin de réduire leur nombre, jusqu’à ce qu’il nous semble possible de fondre sur les derniers survivants.

— Mais pourquoi on le fait pas maintenant ? insista le centaure.

— Vas-y. Je te suis, répondit le rôdeur, testant le bluff de son compagnon.

Évidemment, ils adoptèrent la méthode d’Elbryan et retournèrent au campement pour charger Roger et frère Castinagis de cacher le groupe et le mettre à l’abri.

Peu après, sur la piste principale, le tandem n’eut aucune peine à localiser Shamus et ses hommes : ils arrivaient droit sur eux. Les cavaliers s’immobilisèrent à vingt-cinq mètres environ. Shamus se trouvait au milieu de la première ligne de trois hommes, et De’Unnero, à cheval (posture bien inhabituelle chez lui), le flanquait sur la droite.

— Shamus Kilronney, lança le rôdeur. Comme je suis heureux de vous revoir… Ou comme je le serais, si vous étiez venu en meilleure compagnie !

De’Unnero murmura quelque chose à l’oreille du capitaine, qui cria :

— Nous venons pour vous emmener, Oiseau de Nuit, vous et vos amis le centaure et les moines. Vos compagnons sont des hors-la-loi recherchés par l’Église abellicane. Rassemblez-les. Vous serez traité décemment, je le promets.

— C’est ça ! Va embrasser un…, commença Bradwarden.

Le rôdeur le musela d’un geste.

— Je bénéficierai d’un traitement de faveur ? rétorqua-t-il. Ce favoritisme inclurait-il le plaisir sans nom de voir mes amis pendus ? Oh, ou brûlés sur le bûcher, peut-être ? J’ai ouï dire que c’était l’un des jeux favoris de l’ordre abellican.

— Nous ne souhaitons pas vous combattre.

— Ah, ben au moins, t’es plus futé que t’en as l’air !

Le capitaine lança un regard nerveux à l’évêque. Il vouait un sain respect à l’Oiseau de Nuit, ce qui ne l’empêchait pas de savoir que ses hommes et lui pourraient aisément le vaincre, ainsi que ses quelques compagnons. De toute façon, ce n’était pas le problème.

Un long moment, tendu, s’écoula.

— Emparez-vous d’eux ! exigea De’Unnero.

Voyant que Shamus ne réagissait pas, il répéta son ordre. Plusieurs hommes s’avancèrent, mais le capitaine leva le bras. Respectueusement, ils s’arrêtèrent.

Ce fut peut-être le pire moment de toute la vie du soldat. En quelques semaines, l’Oiseau de Nuit et lui étaient devenus de vrais amis, parce qu’ils avaient été confrontés à la nécessité bien réelle de devenir de proches alliés au combat. Il connaissait cet homme, sa valeur et son cœur, et il ne croyait pas un instant qu’il ait pu commettre de véritable crime contre l’Église, et encore moins contre l’État. Pourtant, il ne pouvait ignorer la présence du centaure, tiré, de l’aveu de l’Oiseau de Nuit, des cachots de Sainte-Mère-Abelle, ou celle des moines rebelles, qui seraient jugés et certainement condamnés pour hérésie et trahison.

Il planta son regard sévère dans les yeux couleur olive de l’Oiseau de Nuit, à l’autre bout du chemin.

— Attrapez-les !! s’écria De’Unnero. Je mène la charge !

Sur ce, il leva au ciel son énorme patte de tigre, et la balança farouchement en poussant son cheval.

— Arrêtez ! cria Shamus avant que ses hommes puissent le suivre.

De’Unnero comprit parfaitement qu’il ne tiendrait pas un instant devant les puissances combinées du rôdeur et du gigantesque centaure. Il fit volter sa monture et dévisagea le capitaine d’un air totalement incrédule.

Shamus, les yeux rivés sur le membre félin, se souvenait du sort du baron Bildeborough.

— Eh bien, capitaine ! gronda De’Unnero. Je suis l’évêque de Palmaris et je vous ordonne d’arrêter cet homme et la créature répugnante qui se tient près de lui !

Elbryan et Shamus échangèrent un sourire et un regard de connivence. L’expression du soldat en disait long.

Il secoua la tête.

— Je ne m’en prendrai pas à l’Oiseau de Nuit. Et mes hommes non plus.

— Alors vous êtes des hors-la-loi, tous autant que vous êtes !! rugit l’évêque, en les désignant d’un ample mouvement de la patte. Tous ceux qui ne me suivront pas se marqueront eux-mêmes du fer rouge de la disgrâce, et deviendront des criminels aux yeux de l’ordre abellican ! Et je vous assure que ce n’est pas une position très enviable !

Il se tourna derechef en prétendant fondre sur le rôdeur et le centaure. Un vague mouvement gêné s’éleva dans les rangs des soldats, mais aucun ne suivit. Personne n’osait, ni ne souhaitait braver les ordres de leur chef vénéré.

— Bah alors, qu’est-ce t’attends ? appela Bradwarden. J’ai jamais becqueté d’humain, mais pour toi, chéri, je suis prêt à faire une exception !

— Ce n’est pas fini, dit l’évêque au rôdeur. Tu ne m’échapperas pas, cette fois !

— Suis-je seulement en train d’essayer de fuir ? repartit sèchement Elbryan.

De’Unnero les foudroya du regard puis se retourna vers Shamus et ses hommes.

Comprenant ce qui allait se passer, Elbryan lança immédiatement son étalon à la charge.

Le moine réagit prestement. Enfonçant les talons dans les flancs de son cheval, il s’élança sur la route du Sud.

Bradwarden leva son arc immense et tira. Mais l’évêque, ayant prévu cette possibilité, faisait virer son cheval d’un côté et de l’autre. Le trait passa, vrombissant, inoffensif.

Aile de faucon se dressa à son tour. Symphonie, bien plus rapide que l’autre animal, le rattrapait rapidement. Mais avant que le rôdeur ait pu libérer sa flèche, l’évêque abandonna sa monture et se transforma à l’instant, vêtements compris, en félin rapide qui s’enfonça dans les buissons.

Symphonie l’y suivit tandis que le rôdeur, sachant qu’il n’aurait plus la possibilité d’utiliser son arc, le raccrochait à son épaule en tirant son épée. Une fois prêt, il poussa son compagnon.

Mais l’étalon, dans les broussailles épaisses, ne parvint pas à rattraper le chat mince et rapide. Lorsque l’Oiseau de Nuit se dégagea de l’enchevêtrement végétal pour déboucher dans une clairière, il eut juste le temps de voir De’Unnero disparaître dans les buissons de l’autre côté.

Comprenant qu’il ne le rattraperait pas, il fit demi-tour pour rejoindre les autres. Les soldats secouaient toujours la tête en échangeant des murmures stupéfaits. Aucun d’eux n’avait jamais vu une telle chose. Un homme qui se transformait en tigre !

— Vous voilà devenus hors-la-loi, annonça l’Oiseau de Nuit à Shamus. Par décret formel de l’assassin du baron Rochefort Bildeborough !

30

Ombre et lumière

— C’est un véritable miracle ! murmura un Francis incrédule en voyant le père abbé sortir de sa chambre de Sainte-Précieuse.

Le vieil homme semblait en effet aussi fort et solide qu’avant cet attentat. Son pas avait gardé sa légèreté récemment retrouvée. Le jeune moine pensait au moins le trouver amer, outragé, effrayé, incertain. Mais pas une fois il n’exprima ce genre d’attitude négative. Bien au contraire. Louant publiquement le Seigneur de lui avoir sauvé la vie, il leur fit part de sa soudaine perception des avantages qu’ils pourraient tirer de la situation, le tout avec une mâchoire parfaitement fonctionnelle, alors qu’elle semblait perdue quelques heures plus tôt. La rafle des Gemmes, entamée par l’évêque De’Unnero, recevrait à présent toute l’approbation de ce sceptique de Danube. À l’entendre, la croissance potentielle de l’Église abellicane semblait absolument incroyable.

Frère Francis, qui dans sa confusion tentait toujours de se défaire de son insupportable culpabilité, entendit ce discours comme la preuve qu’il avait fait le bon choix en se fiant à lui.

Il fut presque contraint de galoper derrière son supérieur, et de presser encore le pas pour progresser à son rythme. Le roi Danube Brock Ursal, entouré d’une horde de gardes, s’était rendu à Sainte-Précieuse afin de réconforter le blessé. Quelle ne fut pas sa surprise quand celui-ci entra d’un pas confiant dans la salle d’audience, un grand sourire, un peu tordu toutefois, sur ses vieux traits parcheminés ! Il s’installa face au monarque pendant que son escorte s’empressait de disposer respectueusement des chaises derrière lui.

— Bienvenue, père abbé, le salua Danube après que le choc de sa forme évidente fut passé. J’avais entendu dire que vous étiez grièvement blessé. Certains de vos moines ont exprimé la crainte de vous perdre, malgré leurs soins magiques.

— C’est ce qui se serait passé, répondit le vieillard en zozotant légèrement, si Dieu n’avait choisi de me maintenir ici.

Assis derrière le roi, le duc Kalas renifla méprisamment, puis tenta, sans grand effort, de le déguiser en toux.

Les yeux du père abbé rétrécirent dangereusement, coupant court à ces bruits importuns. La tension devint presque palpable. Le duc, d’habitude si sûr de lui, blêmit sous son regard glacial, tout comme le roi, qui avait déjà une petite expérience de cet homme.

— Il sait qu’il me reste fort à faire, reprit Markwart, décidant d’en rester là.

— « Il » ? demanda le roi, si secoué par ce regard imposant qu’il en avait perdu le fil de la conversation.

— Dieu.

— Combien de fois les hommes ont-ils justifié leurs actes en brandissant ce nom ? osa le duc.

— Pas aussi souvent que les sceptiques ont compris la vérité à un stade bien trop avancé de leur misérable existence. Tant d’entre eux implorent le pardon sur leur lit de mort, en comprenant enfin qu’en dépit de leurs doutes, Dieu détient le Sens ultime, et que le seul avenir qui importe est celui que nous trouvons en nous débarrassant de cette enveloppe fragile et tellement imparfaite.

Constance et Francis se regardèrent, aussi interloqués l’un que l’autre par le ton moins que civil de l’échange. Aucun ne doutait de l’issue de la joute si Kalas s’obstinait plus longtemps.

Markwart le réduirait en miettes. Chose dont le roi s’aperçut également.

— Vous comprenez à présent pourquoi nous reprenons nos Pierres, lui dit le vieil homme. Ces outils ne sont pas destinés à l’homme du commun.

— Je ne qualifierais pas la noblesse de Honce-de-l’Ours d’« hommes du commun » ! objecta le duc.

— Pas plus que je ne les appellerais « saints », répondit le père abbé d’un ton très calme. Voilà où se situe pour moi la distinction. Les Gemmes sont un cadeau de Dieu à ses élus.

— Vous et les vôtres, en somme ! lâcha sèchement le duc.

— Si vous souhaitez entrer dans l’Ordre, prouvez que vous en êtes digne et je veillerai personnellement à assurer votre admission.

Kalas le foudroya du regard.

— Et pourquoi voudrais-je faire une telle chose ?

— Cette question illustre peut-être parfaitement mon propos au sujet des Gemmes, répondit Markwart. L’ordre abellican prêche le contrôle émotionnel parfait avant d’accéder au pouvoir phénoménal qu’accordent les Pierres. Sans ce garde-fou, le potentiel destructeur est simplement trop grand. C’est pourquoi elles doivent toutes nous être retournées.

La proclamation surprit tous les présents, au point de faire tituber l’abbé Je’howith qui se tenait loyalement derrière le père abbé. Il avait assuré au roi que le programme de récupération des Gemmes ne concernait que Palmaris, et qu’il ne s’étendrait jamais à sa Cour et lui-même ! Le vieil abbé retint sa respiration en attendant de voir exploser le courroux de Danube Brock Ursal.

Mais Markwart musela le souverain d’un regard en lui rappelant sa visite nocturne, et l’ampleur des pouvoirs à ne pas contrarier.

— Je veux l’assurance qu’une fois les Gemmes revenues sous le contrôle de l’Église, leur utilisation se fera toujours en accord avec les désirs du trône, répondit le roi, à la stupéfaction de tous ses conseillers, y compris l’abbé.

— Nous réglerons les détails en temps et en heure, répondit Markwart en regardant Kalas, qui s’apprêtait visiblement à protester.

Sur ce, le vieillard se leva, signifiant ainsi la fin de la conversation sans même attendre l’assentiment du roi.

— J’espère sincèrement que vous apprécierez votre séjour ici et les quartiers que nous vous avons préparés dans l’ancienne demeure du marchand Crump, sire, dit-il.

Constance et le duc s’étranglèrent. À son ton, il était clair qu’il ne s’agissait pas d’un acte de bonté obséquieuse à l’attention d’un supérieur, mais d’un geste condescendant envers quelqu’un qu’il daignait tolérer.

Et, plus surprenant encore, Danube hocha la tête !

Francis fut le dernier moine à quitter la pièce. En lançant un regard en arrière, il découvrit le roi et sa Cour irrités encore assis aux places qu’on leur avait assignées. Cette image de l’impuissance ne fit que lui confirmer plus intimement encore qu’il avait choisi le bon camp.

Au sortir de cette entrevue, le père abbé était d’humeur radieuse. Malheureusement, cela ne dura pas longtemps. Il avait également rendez-vous ce matin-là avec les chefs d’état-major et les moines les plus importants de Sainte-Précieuse, venus lui faire part de l’avancement des recherches concernant son agresseur. À vrai dire, aucun n’offrit de direction plausible ni même le plus petit indice quant à l’identité de l’assassin. La majeure partie d’entre eux soupçonnaient les Behrenais, mais Markwart n’y croyait pas une seconde. Il savait combien on méprisait l’usage des Gemmes dans la religion des yatols, et n’avait jamais entendu parler d’un Behrenais donnant des signes de talent dans cette matière. Or, il était évident que la personne qui l’avait attaqué était très douée, incroyablement puissante. Les soldats avaient localisé trois points d’attaque potentiels, tous sur des toits éloignés de la parade. Lancer une magnétite de cette distance et avec une telle force indiquait un niveau de maîtrise de loin supérieur à celui de la plupart des maîtres de Sainte-Mère-Abelle, si ce n’était tous. Et même au sien !

Cela, en plus du fait qu’Avelyn avait emporté, entre autres, une Pierre d’aimant, lui en disait long sur son attaquant. Le prénom « Jill » lui vint souvent à l’esprit durant cette entrevue.

Un autre indice lui mit la puce à l’oreille. L’un des soldats, une femme aux cheveux couleur de feu, soutenait que l’agresseur devait être un marchand, ou un assassin engagé par l’un d’eux. Francis et les autres l’interrogèrent de façon plus poussée, et bien qu’ils ne trouvent aucune base solide à ses affirmations, elle refusa farouchement d’en démordre.

Un peu trop, peut-être ?

C’était là l’une des multiples choses qui occupaient l’esprit du vieil homme lorsqu’il rejoignit sa chambre au terme de la réunion. Bien sûr, il n’avait pas gravé de pentagramme ici, mais il déblaya un coin de la pièce et s’assit, face au coin, épurant ses pensées pour atteindre un état méditatif profond. La voix, si familière à présent, le suivit dans le vide.

Le père abbé tenta de faire le tri entre les différentes opinions qu’il avait entendues, confronta l’idée d’un complot des Behrenais contre celle d’un marchand furieux ayant réussi à soustraire une magnétite aux recherches de l’évêque. Oui, l’attaquant pouvait être un marchand, ou un tueur à gages, mais dans son esprit, la possibilité ne tenait pas un instant face à l’idée qu’il s’agissait de Jill, ou de tout autre disciple d’Avelyn Desbris.

Pendant tout ce temps, la voix lui rappelait la femme soldat aux cheveux roux. Markwart débattit en pensant qu’elle tentait de le convaincre de la plausibilité de la thèse des marchands, mais très vite il comprit qu’on lui parlait de la source, non de l’information.

— C’était pour noyer le poisson…, murmura-t-il.

En se demandant pourquoi cette femme pouvait avoir échafaudé une telle théorie, il sut dans quelle direction mener ses recherches personnelles.

Il surgit de ses quartiers en ordonnant à Francis de lui amener à l’instant cette Colleen Kilronney.

Puis il attendit comme une araignée au centre de sa toile.

Colleen entra timidement dans la pièce ; Markwart s’aperçut qu’elle était sur ses gardes. Encore une preuve que la voix le guidait correctement.

— Vous avez catégoriquement affirmé que mon agresseur était un marchand, ou quelque tueur dont ceux-ci auraient loué les services, lâcha-t-il, allant droit au but, en lui faisant signe de prendre place devant son bureau.

— Ça me paraît être l’explication la plus évidente.

— Vraiment ?

Colleen, soupçonneuse, inclina la tête pour mieux étudier le vieil homme, mouvement qui ne lui échappa guère.

— Votre évêque s’est fait pas mal d’ennemis parmi eux, expliqua-t-elle. Surtout chez les amis d’Aloysius Crump. Il l’a assassiné, vous savez. D’une façon abominable, et publiquement.

Markwart leva la main, peu désireux de discuter de la politique de Palmaris ou des défauts de Marcalo De’Unnero avec cette femme insignifiante.

— Ne pourrait-il pas s’agir d’un ami d’Avelyn Desbris ? demanda-t-il d’un ton innocent.

— Connais pas, répondit-elle du tac au tac, bien que son langage corporel raconte une tout autre histoire.

— Ah, fit le vieillard en hochant la tête, cela expliquerait votre insistance sur la théorie du marchand.

Il se tapota les lèvres du bout du doigt et congédia Colleen d’un air absent. Alors qu’elle ouvrait la porte, il lui demanda de rappeler immédiatement frère Francis. Troublée, elle hocha la tête en grognant doucement.

— Trouvez-moi tous ceux qui connaissent ses mouvements ! ordonna-t-il au jeune moine un instant plus tard.

Il savait, et la voix était absolument de son avis, que Colleen Kilronney avait non seulement reconnu le nom d’Avelyn Desbris mais qu’elle avait – et le savait ! – été récemment en contact avec l’un des disciples de l’hérétique.

Avant la fin de la journée, le vieil homme avait découvert une nouvelle piste d’exploration : le Chemin du Retour. Son esprit se coula hors de Sainte-Précieuse par cette nuit orageuse.

Avec la pluie, le vent et les éclairs aveuglants, les soldats se faisaient rares dans les rues cette nuit-là. Aussi les gens de Palmaris, assoiffés de contacts humains, osèrent-ils se glisser hors de chez eux. Le Chemin bourdonnait de conversations excitées. Les habitués tentaient de rattraper le temps perdu, évoquant tous les événements, de taille, survenus depuis leur dernière entrevue. Certains dirent avoir vu le roi. D’autres exprimèrent leur espoir de le voir remettre de l’ordre dans cette ville, en limitant l’influence de l’Église.

Plus d’un affirma en revanche que cette tentative d’assassinat n’avait fait qu’asseoir un peu plus la position du père abbé à Palmaris, et que le roi ne s’opposerait jamais à lui si peu de temps après son agression.

Ce raisonnement était évidemment comme un coup de couteau dans le cœur de Pony qui se déplaçait d’une table à l’autre. Elle n’arrivait toujours pas à croire que le vieillard ait survécu ; mais apparemment, il était en pleine santé, et elle se sentait stupide. Elle regrettait de n’avoir pas réussi à éliminer ce vieux chacal, d’autant que cet échec n’avait fait que renforcer sa position !

Souvent elle soupira d’impuissance au cours de cette longue nuit.

Alors que les humains de Palmaris osant braver l’orage se hâtaient de rejoindre leur destination, et un abri, la pluie ne dérangeait absolument pas les Touel’alfar. Ils étaient si intimement liés à la Nature qu’ils acceptaient tout ce qu’elle leur apportait. Les tempêtes de neige appelaient un moment confortable passé près d’un bon feu, mais dès l’instant où les vents dangereux et les neiges aveuglantes se calmaient, ils ressortaient en force pour gambader parmi les flocons soulevés, se lancer dans des batailles de boules de neige ou se mettre à creuser des tunnels. Aussi cette ondée de fin d’hiver ne les dérangeait-elle en rien, et elle leur permettait, au contraire, de se déplacer plus librement dans les rues de Palmaris.

Dame Dasslerond et Belli’mar Juraviel, assis sous un surplomb du toit du Chemin du Retour, discutaient posément des événements récents et de leurs projets. Certains de leurs frères rôdaient autour de la maison de Crump, cherchant un moyen (contacter un soldat ou un noble important, dénicher un passage secret donnant sur les quartiers du roi) d’organiser une audience entre leur Dame et le roi de Honce-de-l’Ours.

— Il me tarde que toute cette affaire se termine et que nous puissions retrouver les paisibles pâturages d’Andur’Blough, dit-elle.

Juraviel partageait ce point de vue.

— J’ai quitté l’Oiseau de Nuit pour pouvoir me promener de nouveau dans nos prés. J’avais espéré passer tout le printemps dans la vallée.

— Uniquement le printemps ?

— Et toutes les saisons qui suivront. Je suis las des problèmes des hommes. J’en ai trop vu, je le crains.

La Dame se réjouit de cet aveu. Elle s’inquiétait pour lui, à cause de l’affection qu’il portait à l’Oiseau de Nuit et Pony. Elle-même considérait un peu l’Oiseau de Nuit (et de fait tous les rôdeurs) comme son enfant, et, à ce qu’elle avait entendu de la femme, Pony, il se pourrait qu’elle apprenne également à l’aimer. Mais elle était une Touel’alfar, eux pas, et ce n’était pas rien aux yeux de ces êtres claniques. Et elle était également en charge d’Andur’Blough, et ses responsabilités n’allaient à aucun humain ; uniquement à son peuple.

— J’ai tout de même hâte de retrouver l’Oiseau de Nuit et Pony, admit Juraviel. Et leur enfant, ajouta-t-il, l’héritier peut-être d’une grandeur que les humains ignorent, et dont ils ont pourtant bien besoin.

— Je t’accompagnerai peut-être, ce jour-là. (Juraviel fut pleinement conscient de l’honneur qu’elle leur faisait, à ses amis et à lui-même.) Au bout de quelques années, lorsque le monde des hommes aura retrouvé son calme, nous ferons sans doute bien de nous y aventurer de nouveau, ne serait-ce que pour notre plaisir personnel. À moins que nous levions la barrière de brume qui couvre Andur’Blough et que nous invitions le rôdeur et sa famille à venir nous rendre visite.

Juraviel la regarda intensément, sans mot dire, enchanté par la douceur nouvelle de son ton et de ses propos. Il savait qu’elle restait déçue de l’Oiseau de Nuit parce qu’il avait enseigné le bi’nelle dasada à Pony, et choquée de l’attitude irréfléchie de l’humaine envers le père abbé, mais elle essayait de dépasser tout cela, car elle espérait voir à l’avenir s’améliorer la relation entre les elfes et l’Oiseau de Nuit et les siens. Ainsi, bien que la nuit paraisse orageuse et obscure, Belli’mar Juraviel avait des raisons de penser que l’aurore arriverait, bientôt.

Mais alors il sentit une présence, d’une noirceur absolue, glaciale, comme cette nuit dans la forêt avec les réfugiés humains…

Dame Dasslerond la perçut également. Elle se leva d’un bond, une main sur la poignée de son arme, l’autre sur la pochette reposant contre sa hanche, qui contenait la puissante émeraude offerte par Terranen Dinoniel quelques siècles plus tôt, lors de la précédente guerre contre le démon dactyl. C’était de loin la Gemme la plus puissante que les elfes possèdent.

— Jilseponie, souffla la Dame en s’élançant avec Juraviel à l’extrémité du bâtiment pour faire signe à un autre de leurs frères.

Pony était en train de se diriger vers le bar pour y chercher un nouveau plateau chargé de bières quand elle se figea subitement, frappée par une étrange impression. Elle regarda tout autour d’elle en se demandant qui l’avait appelée.

— Il va falloir aller plus vite que cela si tu veux les satisfaire tous ! lui dit Belster en éclatant de rire.

Pony fit un autre pas, mais s’immobilisa encore en dardant des regards nerveux dans la salle. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Tout son instinct de guerrière lui soufflait de se méfier.

— Carralee ? insista Belster, veillant à ne pas l’appeler par son véritable prénom en public.

Elle se tourna vers lui, positivement confuse, en haussant légèrement les épaules, puis dénoua son tablier qu’elle posa sur le bar.

— Je reviens, dit-elle, en dépassant rapidement l’aubergiste pour franchir la porte qui donnait sur les quartiers privés.

Au milieu du couloir, elle se figea de nouveau. Elle n’était pas seule. Cela ne faisait aucun doute. Soudain, elle comprit, en partie du moins : un moine l’observait par l’esprit !

Elle se précipita dans sa chambre sans savoir quoi faire. Contrer l’intrusion avec une Pierre ? Reprendre calmement son travail comme si de rien n’était, comme l’épouse de Belster ?

Jill.

Elle s’arrêta et se concentra pour essayer d’identifier la source de l’appel mental.

Alors c’est toi, Jill.

Oh, ce n’était pas un ami ! Elle tourna les talons, pensant retourner très vite se fondre dans la masse de la salle, mais elle se figea.

Le spectre du père abbé, bien visible, la dévisageait depuis l’encadrement de la porte.

— Jill, dit-il à voix haute. L’amie de l’Oiseau de Nuit, et d’Avelyn Desbris.

Pony ne savait pas quoi répondre. Elle n’avait jamais assisté à ce genre de communication magique, et ignorait qu’on puisse pousser la sortie de corps à ce niveau !

— Jill, l’assassin, poursuivit le vieil homme. Tu m’as fait mal, ma chère. (Il partit d’un grand éclat de rire sadique, abominable, qui la fit violemment frissonner.) Je crois que tu possèdes quelque chose qui m’appartient. Quelque chose que ton ami Avelyn m’a pris.

— Quittez immédiatement cet endroit ! répondit-elle, réunissant tout son courage. Vous n’êtes pas le bienvenu !

L’esprit se remit à rire, plus fort.

— Je vais récupérer mes Gemmes, annonça-t-il. Pas plus tard que ce soir. Je sais qui tu es, Jilseponie Chilichunk.

Ce nom lui fit du mal. Il dressa un mur de colère sur sa peur bien réelle. C’était l’homme qui avait tué ses parents, et qu’elle voulait détruire ! Pourtant, elle ne pouvait ignorer la puissance de cette apparition. Jamais elle n’avait rencontré quoi que ce soit de semblable…

Si, se rendit-elle compte avec horreur.

— Sais-tu au moins ce que tu m’as fait ? demanda l’esprit en changeant de forme. (Sa mâchoire disparut complètement ; des pans de langue déchiquetée pendaient de sa bouche dévastée.) Oui, toi ! Maintenant, je suis obligé de me servir du pouvoir des Gemmes pour reproduire une image de mon ancien visage, et je communique uniquement grâce aux capacités télépathiques de la Pierre d’âme, en faisant croire à ceux qui m’entourent qu’ils m’entendent vraiment !

La mâchoire de Pony s’affaissa. Elle le croyait. Elle lui avait complètement détruit le visage, et il employait les Pierres pour créer une illusion visuelle et auditive. Elle parvenait à peine à concevoir le pouvoir qu’il fallait pour maintenir aussi longuement ce simulacre, et la magie !

— Je sais qui tu es, et j’arrive, promit-il de nouveau.

D’un seul coup, Pony arracha son déguisement et récupéra Défenseur et les Gemmes.

— Je te renie ! gronda-t-elle avant de s’élancer à travers le spectre flottant – expérience assez troublante !

Elle envisagea d’aller trouver Belster mais comprit que la meilleure chose à faire pour aider ses amis était simplement de partir.

Toutefois, Dainsey la trouva avant qu’elle atteigne la porte de derrière.

— Ah, mademoiselle Pony ! Vous allez bien ? Belster a dit que vous étiez partie sans…

— Écoutez-moi très attentivement, Dainsey, ordonna-t-elle après s’être assurée d’un regard circulaire que le spectre ne l’avait pas suivie. Je m’en vais, et probablement pour toujours.

— Mais votre enfant…

Pony la fit immédiatement taire, glacée d’effroi à l’idée que Markwart puisse entendre.

— Vous ne savez pas qui je suis, dit-elle d’une voix forte en espérant prendre sur elle une partie du courroux qui risquait de tomber sur ses amis. Allez chercher Belster et allez vous cacher. Il vaut mieux que vous ne soyez pas mêlés à cela.

— M-mais, mademoiselle Pony…

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer. (Elle saisit la femme hébétée par les épaules et la secoua un bon coup.) Au revoir, Dainsey. Vous avez été une véritable amie. (Elle lui posa un baiser sur la joue.) Embrassez Belster pour moi. Et allez-vous-en, tous les deux. Mettez-vous à l’abri.

La jeune fille resta plantée là, sonnée.

— Promettez-le-moi ! insista Pony. Vous devez y aller. Maintenant !

Dainsey, stupéfaite, hocha la tête et Pony s’élança dans la nuit. Ses pensées s’agitaient. Elle était repérée, et les gens qu’elle aimait risquaient une fois encore de payer le prix de ses erreurs. Le meilleur service qu’elle puisse leur rendre à présent était de s’en éloigner le plus possible. Elle n’avait plus qu’une option. Comprenant jusqu’où il lui faudrait certainement aller, elle se dirigea non pas vers le dédale d’allées de la ville mais vers la porte du nord, et l’écurie où elle avait laissé Pépite.

Belli’mar Juraviel et dame Dasslerond la regardèrent s’enfuir sous l’orage.

— C’était lui ! dit Juraviel dans un souffle. Il sait tout !

Leur frère les rejoignit précipitamment.

— Rassemble tout le monde, lui expliqua rapidement la Dame. Direction la sortie nord !

— Il faut l’aider ! déclara Juraviel.

Il regarda sa Dame, sa reine, qui, un instant plus tôt, parlait de rencontrer un jour l’Oiseau de Nuit, Pony et leur enfant, et lut l’indécision sur ses traits.

Au moins, ils se déplacèrent dans la bonne direction, en suivant Pony comme des ombres.

Elle fut soulagée de trouver l’écurie tranquille et accessible. Elle avait craint, pendant tout le trajet, que Markwart ait également découvert ce secret, et coupé la totalité de ses issues. Mais le palefrenier l’aida à préparer le cheval et lui offrit même de vieux sacs de selle et des provisions pour les remplir.

Puis elle se retrouva dans la rue, à grimacer à chaque « cataclip-cataclop » de sabots fraîchement ferrés. Elle tenta de trouver un plan pour franchir les portes de la ville sans encombre (en se déguisant en femme de paysan, peut-être ?), mais chassa très vite cette idée. Des soldats en alerte pourraient la reconnaître, et rares étaient les gens qui braveraient un tel orage, à part en cas d’urgence.

Elle choisit donc de s’éloigner du poste de garde et de longer le mur jusqu’à trouver un petit coin obscur. Là, elle lança Pépite au petit galop et appela la magie de la malachite sur eux. Cavalière et monture s’élevèrent sans peine dans les airs, tandis que leur élan les poussait en avant.

Pépite se mit à s’agiter, à hennir de terreur. Pony lui imposa de se tenir tranquille, puis envoyant une nouvelle dose d’énergie dans sa Pierre, les fit passer bien au-dessus de la muraille, pour se poser doucement dans les hautes herbes des champs au-delà. De l’intérieur de la ville lui parvint l’agitation des gardes qui se précipitaient pour voir ce qui s’était passé, mais, sans s’en inquiéter, elle poussa son cheval au trot rapide dans les prés assombris.

Elle espérait se trouver déjà bien au nord quand Markwart et ses sbires arriveraient au Chemin du Retour, et priait pour que Dainsey tienne sa promesse et que ses amis aussi soient déjà loin alors, à l’abri, avec Al’u’met, peut-être, dans les grottes secrètes des Behrenais.

L’idée que les gens qu’elle aimait puissent une fois de plus être tués à cause d’elle lui était insupportable. Elle envisagea même un instant de faire demi-tour et de se rendre afin de s’assurer que ses amis de Palmaris ne subissent pas persécutions et tortures visant à leur soutirer quelque information à son sujet.

Mais alors, elle pensa à l’enfant d’Elbryan, et sut qu’elle devait faire confiance à Dainsey, Belster et les autres. Oh, qu’elle avait été stupide de s’en prendre au père abbé ! De les mettre, tous, en danger !

Les larmes se mêlèrent à la pluie qui lui giflait les joues.

Mais elle était bien décidée à continuer jusqu’à Caer Tinella, jusqu’à Dundalis, et aux bras aimants de son mari. Ensemble, ils affronteraient Markwart.

Ensemble.

Pépite frissonna violemment, freina des quatre fers et rua en poussant un hennissement terrifié. Pony atterrit face la première dans la boue.

Elle roula sur le dos en grognant et porta, instinctivement, les mains à son ventre. Mais une douleur fulgurante à l’épaule l’arrêta, ainsi qu’autre chose : une terreur inimaginable. Grondant contre la douleur insistante, elle se tourna, cherchant son cheval. Il était là, immobile, tête basse.

La guerrière se releva à grand-peine et referma sa main valide sur sa pochette de Gemmes.

Et soudain, il apparut. Pas physiquement ; sous forme de spectre. Mais avec une telle clarté qu’elle put distinguer chacun de ses traits.

— Alors, on s’enfuyait ? lui demanda Markwart. Peureuse ! D’après tout ce que j’avais entendu sur la si puissante Jilseponie, je pensais que tu saisirais cette chance de comparer ta force à la mienne avec plus d’enthousiasme !

— Je ne suis pas une peureuse, espèce d’assassin ! répondit-elle avec tout son courage.

Effectivement, en d’autres temps et d’autres lieux, elle se serait réjouie de cette rencontre. Mais elle ne pouvait pas oublier la promesse faite à Juraviel en quittant les terres du Nord, le serment, en fait, à son enfant à naître.

— Oh, comme tu me blesses ! ironisa le vieillard.

À la stupéfaction de la jeune femme, son image devint soudain plus forte, plus solide, comme s’il avait franchi la limite entre corps et esprit !

— Rends-toi, et je te promets une mort rapide. Et clémente, si tu désavoues publiquement Avelyn l’hérétique.

Pony éclata de rire.

— Sans quoi, je te jure de te torturer jusqu’à ce que tu le désavoues quand même, puis de te tuer lentement en savourant chaque seconde. Oh, mais tu accepteras, va, sois-en sûre, car tout ce qui pourrait te rapprocher de la mort te semblera préférable à la vie que je t’offre !

— La vie que vous offrez à tous vos sujets ! rétorqua-t-elle. Que vous êtes loin de Dieu ! Vous n’êtes pas en mesure de comprendre quoi que ce soit sur Avelyn, sur la Lumière qu’il irradiait ! Vous…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Markwart l’avait attrapée, non pas physiquement, mais par une sorte de connexion mentale qui l’étouffait néanmoins aussi sûrement que des mains. Elle serra l’hématite dans son poing, sans quitter son corps, pour se concentrer sur le royaume de l’esprit. Et là elle vit l’ombre, tangible, de l’esprit du vieillard qui se tenait juste devant elle, les mains serrant son cou. Des membres noirs se dressèrent également de ceux de la jeune femme, saisirent cette image de l’ennemi, et poussèrent de toutes leurs forces pour le faire reculer, jusqu’à ce que leurs deux esprits s’affrontent dans l’espace compris entre leurs corps physiques.

— Tu es forte ! lui dit Markwart avec une incroyable touche de jubilation dans la voix. Ah, j’ai attendu trop longtemps un défi de ce genre !

Pony gronda et le saisit avec plus de force. Parvenant à le faire reculer encore un peu, elle s’éleva au-dessus de lui et le poussa vers le sol. L’esprit de Markwart commençait à diminuer, à virer au gris pâle, tandis que le sien devenait plus épais, plus sombre et plus puissant.

Mais soudain il riposta avec dix fois plus de force et la repoussa vers son enveloppe physique. Elle comprit, sans savoir comment, que s’il parvenait à lui faire réintégrer son corps en continuant à s’accrocher à elle, elle serait immédiatement détruite.

Elle rassembla ses forces, et résista. Mais elle était incapable de le repousser ne serait-ce que d’un pas.

Et lui se riait d’elle.

Lorsque les elfes atteignirent la muraille, des gardes s’affairaient à l’endroit où Pony avait sauté.

Mais dame Dasslerond refusait de se laisser ralentir. Elle fit signe à ses frères, et très vite ils franchirent la muraille dans un battement d’ailes. Les soldats hurlèrent et se précipitèrent pour tenter d’arrêter les créatures, mais celles-ci s’étaient fondues dans la nuit avant que les humains aient pu s’en rapprocher, les laissant figés là, à échanger des murmures confus.

La bande de Touel’alfar se rassembla dans le champ de l’autre côté et entreprit immédiatement de se diriger vers le Nord. Mais soudain, la Dame s’arrêta, et tourna vers ses compagnons un regard intrigué.

— Qu’y a-t-il ? demanda Belli’mar Juraviel.

Elle n’était pas certaine de le savoir. Une forme de magie venait de les dépasser, troublant sur son passage la texture même de l’espace. Les elfes possédaient trois formes de magie distinctes : d’abord, leur chant, capable d’endormir un homme et d’inciter chaque nuit les brumes éternelles qui couvraient Andur’Blough à se fendre, puis à se refermer au lever du soleil. Venait ensuite la magie végétale, essentielle à leurs yeux. Ils connaissaient tous les usages, thérapeutiques, nutritionnels ou autres de chaque plante. Ils savaient faire des baumes curatifs, et même des décoctions capables de maintenir quelqu’un en vie pendant très longtemps dans un endroit dépourvu d’oxygène. Ils parlaient aux plantes, et pouvaient donc apprendre l’histoire récente d’un endroit, y compris le passage d’un ami, ou d’un ennemi.

La troisième forme leur avait été donnée par un grand héros, qui portait dans ses veines une rare combinaison de sang d’elfe et d’humain. Il s’appelait Terranen Dinoniel, et durant la première grande bataille ayant opposé elfes et humains aux hordes maléfiques de Bestesbulzibar, il leur avait donné l’émeraude, qui comptait parmi les Gemmes les plus puissantes du monde. C’était la Pierre de la Terre, qui exacerbait la conscience que la Dame de Caer’alfar avait des êtres animés de son environnement, et le lien qu’elle entretenait avec eux. C’était la Gemme qui aidait à conserver la beauté surnaturelle d’Andur’Blough et assurait la sécurité de la vallée. Grâce à elle, dame Dasslerond pouvait altérer les chemins qui l’entouraient, de sorte que les indésirables se retrouvent à marcher en rond.

Et cette Gemme lui disait à présent qu’une sorte de créature était passée près d’eux par magie.

Lorsqu’elle sortit de sa méditation, elle poussa ses compagnons plus rapidement encore.

Le combat, acharné, était équilibré. Pony tenta de réveiller sa rage, invoquant ses souvenirs de la destruction de Dundalis, et, surtout, ceux de ses parents assassinés, de ces cadavres habités par des démons qui s’étaient dressés contre elle dans les cachots de cet homme maléfique. Cela parut fonctionner un moment. Son ombre devint plus noire, plus forte, et parvint à repousser Markwart d’un autre pas encore.

Mais d’un seul coup, le désespoir l’envahit. Elle était terrifiée pour la vie dans son ventre, désespérée d’avoir volé à Elbryan la chose la plus précieuse de toutes : son enfant.

Elle tenta de se concentrer, essaya de toutes ses forces de dresser un nouveau mur de rage, mais il était trop tard. L’esprit de Markwart riposta avec force, et Pony eut même l’impression que d’énormes ailes noires lui avaient poussé dans le dos.

Elle se trouvait dans son corps à présent, et sentait ces mains, glacées, autour de sa gorge, aspirant sa vie.

Sa vision s’obscurcit.

Il la tenait ! Il décida de la vaincre, mais pas de la détruire. Pas déjà. Oh, comme ce serait délicieux !

Il la jeta à genoux, et se réjouit de la voir lever les mains vers sa gorge, griffer, tirer, sans aucun effet sur ses bras fantômes. Mais là, il s’aperçut qu’il ne pourrait pas se retenir. Ce moment était trop intense, et il frisait l’extase à l’idée de détruire la plus puissante ennemie qu’il ait jamais connue.

Il vit le sang qui coulait de sa gorge, entendit son hoquet d’agonie.

Mais alors, il sentit autre chose. Une présence. Il lança un regard circulaire, croyant que des tiers s’étaient joints au combat.

Il fut envahi par un mélange de confusion et d’allégresse en identifiant la source, l’esprit minuscule, naissant, qui vivait dans le ventre gonflé de la femme.

L’obscurité se referma sur elle, lui donnant l’impression de voir le monde à travers un long tunnel obscur. Elle n’arrivait plus à respirer, ni même à sentir les doigts qui s’enfonçaient dans sa gorge, bien que dans les méandres de son esprit, elle les sache en train d’y tracer de profondes entailles. Mais même en se répétant que ses mains physiques n’avaient aucun effet sur les bras fantômes, elle était incapable de s’arrêter, de vaincre son instinct de survie.

La prise du spectre se relâcha soudain. Elle sentit comme un coup de couteau au ventre.

Horrifiée à l’idée du danger qu’encourait son enfant, elle libéra toute son énergie magique dans une explosion brutale et subite, un hurlement spirituel qui propulsa le père abbé loin d’elle.

Le sol se précipita vers elle comme pour l’avaler. Elle se retrouva allongée sur le dos, haletante, épuisée, mourante. Et lui se tenait, dominant, devant elle. Le vainqueur.

Il se pencha comme pour prendre son corps brisé dans ses bras.

Elle ne pouvait rien faire.

Soudain, la terre se mit à trembler avec une force phénoménale. L’esprit de Markwart jeta un coup d’œil étonné autour de lui. « Maudits elfes ! », l’entendit-elle crier, sa voix, et sa silhouette, s’estompant alors.

Pony sombra dans l’obscurité la plus profonde qu’elle ait jamais connue.

Dame Dasslerond n’avait plus beaucoup de force à donner à l’humaine grièvement blessée. Elle avait employé tout son pouvoir à repousser le père abbé dans son enveloppe physique. Son énergie, pourtant considérable, alliée à celle de la puissante émeraude, avait bien failli ne pas suffire. Dire qu’elle l’avait pris par surprise ! Elle fut horrifiée par ce que sous-entendait la force incroyable du monstrueux vieillard.

Les elfes encerclaient à présent la jeune femme. Belli’mar Juraviel organisait déjà les soins grâce à la magie des plantes. Ils n’eurent aucune peine à traiter certaines blessures, telles que les égratignures au cou, mais ils ne purent rien contre d’autres, plus profondes et plus graves, qui allaient jusqu’à l’âme. Malgré tous leurs efforts, Juraviel secouait la tête quand il fit son rapport à sa Dame.

— Et l’enfant ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules. Il l’ignorait.

— C’est peut-être lui qui la tue. Elle n’a probablement plus assez de force pour deux.

Un de leurs frères accourut, annonçant que les portes de Palmaris étaient ouvertes et qu’un flot de moines et de soldats s’en écoulait.

Alors la Dame de Caer’alfar sut ce qu’ils avaient à faire.

31

La demeure du saint

— Ah, mais vous seriez complètement fou d’y retourner ! dit Bradwarden à Shamus, en rejoignant quelques heures plus tard le campement où Tiel’marawee se reposait plus sereinement déjà. (Le capitaine soutenait que ses hommes et lui allaient rentrer à Palmaris et se dresser ouvertement contre l’évêque dans un procès organisé par le roi.) Vous aurez même pas eu le temps de parler avec vot’souverain qu’l’autre vous aura déjà fait brûler sur la place publique !

— Ce n’est pas l’Église qui contrôle Palmaris ! répondit le capitaine en y mettant toute sa conviction.

Cette tentative pitoyable prouvait à elle seule qu’il savait déjà la bataille perdue ; les fondations de son monde s’effritaient sous ses pieds.

— Bradwarden a raison, renchérit le rôdeur. Nous ne parviendrons pas à rattraper De’Unnero avant qu’il atteigne la ville. Et une fois là-bas, il s’entourera d’une force bien trop grande. Nous ne pourrons pas l’affronter.

— Mais alors, comment ? Le roi doit être informé de ces événements !

— Le roi, le roi… Celui qui l’a nommé évêque ? demanda sèchement le centaure.

— Il ne savait pas…, commença le soldat.

Mais il se tut, secoua la tête et poussa un grognement frustré. Il était bien obligé d’affronter les faits : l’évêque de Palmaris, nommé par les pouvoirs conjoints du monarque et du père abbé, avait tout le contrôle sur la ville et de fait, sur toute l’étendue Nord de Honce-de-l’Ours.

— Le souverain ne sait peut-être pas qui est vraiment cet homme, répondit calmement Elbryan pour tenter de réconforter son ami. Quand il l’apprendra, peut-être pourrons-nous retourner à Palmaris et nous livrer à la clémence d’une Cour honnête et juste. Mais ce jour n’est pas encore venu. Loin de là.

— Alors nous devons le lui dire ! insista Shamus.

— Ouais, sauf qu’y faut passer par-dessus De’Unnero pour ça !

Le rôdeur secoua la tête.

— C’est bien ce que l’une de nos alliées à l’intention de faire. Toutefois, je ne suis pas sûr que le roi soit disposé à l’entendre. Le plus simple pour lui est sans doute de se ranger aux ordres du père abbé et de son laquais d’évêque.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous resterons des hors-la-loi jusqu’à la fin de nos vies, que nous devrons passer dans le Nord, peut-être même dans les profondeurs des forêts des Timberlands, en affrontant tous ceux qui viendront à nous au nom de l’Église ou de l’État.

— Ce n’est pas une perspective très réjouissante, intervint frère Braumin en souriant, car ses frères et lui en étaient déjà arrivés aux mêmes conclusions.

— Qui est cette alliée ? s’enquit Shamus.

— Pony, répondit immédiatement l’Oiseau de Nuit. Elle est à Palmaris. Elle œuvre en secret avec les opposants de De’Unnero. Ne la sous-estimez pas ! ajouta-t-il en voyant le capitaine et quelques autres froncer les sourcils.

— Alors, on est censés se cacher et attendre, maintenant ? demanda un soldat.

— Nous allons vers les Barbanques, rectifia Elbryan.

Des hoquets stupéfaits lui répondirent.

— C’était mon souhait, leur expliqua frère Braumin. Car sur la tombe de frère Avelyn, nous trouverons la paix et notre raison d’être. C’est une vision qui me l’a appris, capitaine. Ma place est là-bas, et gloire à ceux qui m’accompagneront !

Cette grande proclamation fit rayonner les visages de ses quatre frères, qui poussèrent même quelques hourras. Mais si Elbryan, Roger et Bradwarden parvinrent à afficher des sourires un peu tièdes, il leur parut évident que les soldats n’entretenaient pas d’espoirs aussi élevés.

Au bout d’un moment, Shamus fit signe à ses hommes de se remettre en selle.

— Nous allons s’il vous plaît discuter en privé de la tournure des événements, dit-il. C’est une décision trop importante pour la prendre sans l’accord de tous.

Sur ce, il monta à cheval et s’éloigna, suivi de ses soldats.

— Chuis sûr qu’y en a qui disent à ton petit copain le capitaine de venir nous mettre le grappin dessus ! avança le centaure après avoir observé pendant plusieurs minutes le débat houleux qui se tenait au sein du groupe. Maintenant qu’y savent ce qui les attend, p’têt que l’offre de De’Unnero leur paraît plus intéressante !

— J’ai confiance en Shamus, répondit le rôdeur. Certains choisiront peut-être de partir, mais lui ne se dressera pas contre nous et il ne laissera aucun autre le faire.

— Et moi j’ai confiance en toi. Mais sois sûr, mon ami, que si ton petit pote se retourne contre nous, je l’abattrai avant qu’il ait eu le temps d’appeler à la charge !

Bradwarden avait glissé une flèche à son arc gigantesque. Étant donné la taille et le poids extrêmes de cette arme, l’Oiseau de Nuit ne doutait pas qu’un unique coup suffise largement.

Peu après, Shamus revint vers eux et descendit de cheval.

— Je dois admettre que quelques hommes ne souhaitent pas entreprendre ce périple, dit-il. Mais tous les autres viennent. Même ceux qui doutaient, ne voyant guère d’option, ont décidé de suivre.

Elbryan hocha sombrement la tête. Il savait trop bien quel genre de route les attendait pour déborder de joie.

— Tiel’marawee sera peut-être capable de voyager demain, dit-il. En attendant, mieux vaut faire preuve d’une extrême vigilance. Nous ne savons pas si De’Unnero n’a pas décidé de faire demi-tour dans l’espoir de nous frapper de nouveau.

Le reste de la journée, et la nuit, s’écoulèrent sans incident. Au matin, l’elfe se sentait effectivement plus forte, et frère Braumin la jugea apte à continuer, à condition que le rythme ne soit pas trop rapide.

Ainsi, ils se remirent en chemin, en espérant ne pas voir se dresser de tempête tardive devant eux.

— Vous savez, annonça calmement la voix mélodieuse.

La silhouette fine sortit de l’ombre.

Le roi Danube s’étrangla et recula d’un pas en serrant le candélabre qu’il avait ramassé pour se défendre.

— Vous faites partie du noble lignage, le gourmanda dame Dasslerond. Par votre père, et son père, et tous vos aïeux. Dès l’enfance, on vous a enseigné la véritable histoire des Touel’alfar… à moins que votre famille soit devenue plus sotte que je l’aurais cru.

— Ce sont des contes de fées ! rétorqua, faiblement, le monarque.

— Et vous savez parfaitement ce qu’est le Questel ni’touel, que vous appelez « eaudormante », continua la Dame, avançant calmement. Vous savez, roi Danube ; alors retrouvez votre cœur, et votre contenance. Je ne pourrai pas rester très longtemps, et j’ai bien des choses à vous dire.

Il était le roi du plus grand royaume du monde connu, le descendant, en effet, d’une longue lignée. Mais cette minuscule créature ailée, cette légende incarnée, le rendait terriblement nerveux. Pourtant, elle disait vrai : on lui avait souvent, très souvent parlé des Touel’alfar durant son enfance. Et il parvint à se ressaisir.

Elle le quitta quelque temps plus tard en empruntant de nouveau le passage secret que ses frères avaient ressuscité en débouchant une ancienne cheminée.

Danube avait appris ce que les elfes pensaient des événements accablants survenus à Palmaris, jugement qui ne flattait guère le père abbé et l’ordre abellican. Mais l’image du spectre de Markwart restait gravée dans sa mémoire, et rien, ni son éducation, ni ses années de règne, ne parvenait à l’en chasser.

Dame Dasslerond fit signe à Belli’mar Juraviel, qui tendit la pochette de Gemmes à Belster O’Comely.

Le gros homme l’accepta d’une main tremblante.

— Et si elle ne s’en remettait jamais ? demanda-t-il en regardant Pony.

Allongée sur un petit lit rembourré près du mur de la cave, la jeune femme semblait extrêmement fragile.

— À vous de décider. Nous sommes uniquement venus vous la confier. Elle est la seule responsable des Gemmes. Son sort et celui de ses Pierres ne nous concernent pas.

Juraviel grimaça. Il ne parvenait toujours pas à se faire à la décision brutale que sa Dame avait prise un peu plus tôt dans le champ, alors que Jilseponie se trouvait à deux doigts de la mort. Mais il n’avait d’autre choix que de l’accepter.

— N-nous… Nous avons des amis, bafouilla le gros homme. Le marin behrenais…

— Je m’en moque ! coupa-t-elle d’un ton glacial. Les humains ont choisi de s’affronter les uns les autres ; eh bien, battez-vous, maintenant ! Je n’ai rien d’autre à vous dire, et sachez que je vous témoigne plus de bonne volonté que vous le méritez. Faites ce que vous voudrez de la femme. En élevant maintenant le combat jusqu’au père abbé, elle a choisi son destin – imprudemment, je dois dire, bien que je ne lui souhaite aucun mal.

Belster ouvrit la bouche, mais avant qu’il ait pu dire un mot, dame Dasslerond rassembla ses compagnons et s’engagea dans l’escalier. Le gros homme les suivit. Croisant une Dainsey terrifiée à l’étage, il lui adressa un hochement de tête et lui remit les Pierres. La jeune femme lança un regard nerveux à ces petits invités inattendus, puis se hâta de retourner au chevet de Pony.

— Je ne peux donc rien dire pour vous faire changer d’avis ? demanda Belster.

Les elfes s’immobilisèrent brièvement, le temps que l’un d’eux jette un coup d’œil par la fenêtre ouverte afin de s’assurer qu’un autre de leur compagnon montait toujours la garde, et qu’il n’y avait donc pas de soldat dans les environs immédiats.

— Vous ne devriez pas la garder ici, répondit dame Dasslerond. Le père abbé reviendra la chercher où il l’a trouvée. Allez-vous-en, et emmenez-la avec vous. C’est le meilleur conseil que je puisse vous donner.

Sur ce, ils partirent, le laissant planté devant la fenêtre, indécis, apeuré. Il avait déjà pris sur lui d’envoyer Mallory et Prim O’Bryen leur assurer une voie de fuite. Restait à espérer que le capitaine Al’u’met et les Behrenais acceptent d’accueillir Pony… et tous les autres.

Il demeura longuement figé là, songeur.

— Elle s’est réveillée, annonça Dainsey derrière lui.

Il retourna immédiatement vers l’escalier, mais la jeune femme le retint par le bras.

— Pendant un instant seulement, continua-t-elle. Juste le temps d’apprendre qu’elle ne portait plus l’enfant.

Belster grimaça, le cœur brisé. Pauvre petite. Elle avait connu tant de tragédies dans sa vie !

— Elle a dit que c’était le père abbé qui l’avait tué, reprit Dainsey. Elle a senti comme une piqûre, et elle a su à ce moment-là que la créature maléfique avait frappé. Maintenant, elle ne veut plus qu’une chose, et c’est tuer ce monstre.

Belster secoua la tête en soupirant, et s’essuya les yeux du revers de la main. Pauvre, pauvre Pony, pleine de rage et de haine, tellement déchirée…

— Après, elle s’est mise à trembler et à pleurer. Elle a essayé d’utiliser la Pierre grise, et de se servir de moi pour la force, mais je crois que sa douleur est trop grande, et pas seulement physique.

— C’est bien qu’elle se soit réveillée, répondit Belster d’un ton qu’il voulait optimiste.

Elle posa une main réconfortante sur son bras.

— Il se peut qu’elle ne survive pas, annonça-t-elle sans douceur. Elle est blessée, Belster, et vous feriez bien de vous répéter à quel point.

L’aubergiste poussa un profond soupir, alors même qu’un Heathcomb Mallory très agité déboulait dans le Chemin.

— Mais y sont beaucoup trop nombreux ! dit le centaure d’une voix paniquée (c’était l’une des rares fois où Elbryan le voyait s’inquiéter). J’aurais cru que ces maudites bestioles auraient détalé d’ici après l’explosion qui a écrabouillé tous leurs copains à l’intérieur !

— Ils ont dû revenir dans l’espoir insensé que leur chef soit toujours vivant, lui expliqua le rôdeur.

— Ouais, ben y donnent bien l’impression de vouloir rester là !

Le regard d’Elbryan se tourna spontanément vers le Sud.

— Nous sommes allés trop loin pour abandonner maintenant ! intervint frère Braumin d’un ton déterminé, en s’approchant du bord de la corniche qui surplombait la vallée des Barbanques. Même l’évêque De’Unnero n’a pas pu nous arrêter. Ses soldats se sont rangés de notre côté !

Il avait raison, indéniablement. Durant les derniers jours, ils avaient bravé les vents glaciaux et les tourbillons de neige pour traverser les montagnes. Ils se trouvaient à présent à l’extrémité du col, sur la piste qu’Elbryan et les autres avaient suivie la première fois. À quelques centaines de mètres commençait la descente abrupte vers la vallée en cuvette qui abritait autrefois la gigantesque armée du dactyl. L’image de cet endroit sans vie les avait accablés et remplis de tristesse. Même la neige immaculée ne pouvait masquer la désolation grise, ou enterrer les signes étendus de l’éruption d’Aïda. Toutefois, lorsqu’ils s’étaient arrêtés pour contempler la vue, frère Braumin l’avait qualifiée de « bénédiction ». À son sens, une telle dévastation maintiendrait certainement les monstres à distance de façon permanente. Alors il pourrait réaliser le rêve qu’il nourrissait pour la tombe d’Avelyn : en faire un sanctuaire, un symbole nouveau pour un Ordre changé.

Or, durant cette première nuit sur la crête, ils avaient aperçu le vacillement orange de feux de camp lointains, et aujourd’hui Bradwarden était revenu de son exploration avec de terribles nouvelles.

Le rôdeur le regarda, dans l’espoir qu’il l’aiderait à prendre une décision. Toute une partie de lui voulait faire demi-tour et courir jusqu’à Palmaris. Il craignait que De’Unnero ait appris que Pony s’y trouvait.

Pony, et leur enfant.

Mais il était venu pour une raison précise, mû par le désir vibrant des moines, ainsi que par l’oracle. L’image du bras tendu d’Avelyn restait gravée dans sa mémoire depuis cette session avec son oncle Mather, et elle s’était encore renforcée au fil des suivantes. Même s’il brûlait de voler vers Pony, il voulait également revoir cette tombe, et comprendre ce que l’oracle tentait de lui enseigner.

— On pourrait y arriver sans se battre, expliqua le centaure. Ces mochetés sont pas trop présentes de ce côté-ci de la montagne.

— Des gobelins, uniquement ?

Bradwarden hocha la tête.

— C’est tout ce que j’ai vu, mais bon, plusieurs centaines, tapis dans des abris et des grottes le long des flancs nord et ouest des Barbanques.

Le rôdeur étudia le cercle de montagnes, ses yeux glissant de l’est au pic nord pour revenir à l’ouest. Puis ils s’arrêtèrent de nouveau sur Aïda, le mont solitaire qui se dressait dans la région sud centrale du cercle naturel, à plusieurs kilomètres de là. Aux contours du plateau, il pouvait presque voir à quel endroit Avelyn était enterré ; il avait comme l’impression de pouvoir distinguer son bras, même à cette distance, tant l’image était nette dans son esprit.

— J’ai aperçu des empreintes de géant, admit le centaure, mais pas beaucoup, franchement. Et pas le moindre signe de powries.

— Bien, commenta le rôdeur.

Comme tous ceux qui avaient combattu ces nains solides et malins pendant la guerre, il n’avait vraiment aucune envie d’en revoir un de sitôt.

— Nous pouvons y arriver, répéta frère Braumin, radieux.

— Mais que ferons-nous quand nous y serons ? demanda le rôdeur. S’il nous faut passer la nuit au sommet d’Aïda, nous aurons besoin d’un feu. Et même en nous efforçant de le dissimuler, nos charmants voisins le repéreront certainement.

— Y’a des grottes, objecta Bradwarden, qui visiblement ne voulait pas renoncer si près du but. Ouais, et merci de me le rappeler, d’ailleurs !

— Mais…, insista frère Braumin.

— Elles sont peut-être pleines de gobelins, l’interrompit le rôdeur. Ou pire encore.

Frère Braumin poussa un gros soupir et tourna les talons.

— Nous sommes arrivés trop loin pour faire demi-tour, intervint frère Castinagis.

— Moi, je vais voir la tombe de frère Avelyn, et tant pis si je dois y aller seul, ajouta Mullahy, habituellement si timide. J’ai dédié ma vie aux principes de maître Jojonah et d’Avelyn Desbris, et j’irai me recueillir sur cet endroit si spécial même si cela signifie que je dois y mourir.

Tous furent heureusement surpris par cette annonce, sauf peut-être le pauvre Marlboro Viscenti, si nerveux qu’il n’avait cessé de trembler depuis le retour de Bradwarden.

— Nous irons également, annonça Shamus Kilronney. Du moins, certains d’entre nous. Les autres resteront ici avec les chevaux.

Elbryan savait que cette décision serait cruciale. Il regarda Bradwarden, quêtant une fois de plus son conseil, mais le centaure se contenta de hausser les épaules, apparemment disposé à se satisfaire de leur choix.

— Je ne sais pas si nous pourrons y demeurer très longtemps, dit le rôdeur. Moi non, en tout cas. Mais si Bradwarden dit que nous pouvons y arriver sans avoir à combattre, je suis prêt à prendre ce risque. Nous avons fait trop de chemin. Je souhaite, comme frère Mullahy, voir la tombe de mon cher ami.

À cet instant, Roger Crocheteur apparut sur un sentier juste en dessous d’eux.

— Pas de gobelins sur le bas des pentes, appela-t-il. La voie est libre jusqu’à la vallée.

Bradwarden, Elbryan, Roger et les cinq moines, Shamus Kilronney et la moitié du bataillon qui avait continué vers le Nord après la désagréable entrevue avec l’évêque De’Unnero se mirent immédiatement en route. Ils laissèrent une Tiel’marawee encore faible aux bons soins des soldats restants, ainsi que les chevaux, dont Symphonie.

La descente se révéla plutôt simple. Les chemins battus par les vents étaient relativement exempts de neige, à part sur une ou deux pentes traîtresses et gelées. En début d’après-midi, ils se dirigeaient, à travers la vallée, vers le bras (encore plus long maintenant, l’éruption ayant élargi la base déjà énorme de la montagne) qu’Elbryan et les autres avaient suivi lors de leur premier voyage vers la demeure du dactyl. Les températures étaient nettement meilleures ici, même agréables. Peut-être était-ce dû à la chaleur résiduelle de la roche en fusion, bien que l’explosion remonte à plusieurs mois maintenant. À moins, s’inquiéta le rôdeur, que la lave bouillonne encore à l’intérieur.

— Nous allons camper par ici, décida-t-il alors qu’ils s’approchaient du flanc sud. Nous ne devrions pas avoir beaucoup de mal à trouver un renfoncement qui nous protège des vents et des yeux des gobelins.

Ils découvrirent peu après un endroit de ce genre, allumèrent un feu, et passèrent une nuit tranquille, dont ils se réveillèrent au matin pressés de profiter de cette nouvelle journée. Mais alors qu’ils commençaient à s’engager sur le chemin sinueux de la face rocheuse, l’espoir devint horreur : une horde de gobelins surgit brusquement d’une caverne très en dessous de la leur, et se mit à hurler en les pointant du doigt. En quelques instants, la base du versant sud grouillait littéralement de monstres leur coupant toute issue.

— Ils sont trop nombreux pour que nous les combattions, lança le rôdeur à Shamus qui mettait déjà ses hommes en position défensive. Vous, continuez d’avancer ; Bradwarden et moi protégeons vos arrières !

— Merci de m’avoir désigné volontaire ! grommela celui-ci lorsque les autres furent partis.

Les créatures gagnaient déjà du terrain.

— Si je décide de foncer dans la masse, j’aurai besoin de quelque chose à chevaucher, répondit le rôdeur d’un ton léger.

Ils avaient fait un choix en venant ici ; ils connaissaient les risques. Si ce n’était déjà fait, ils risquaient de tout perdre. Mais Elbryan côtoyait le désastre depuis son départ d’Andur’Blough. Telle était la vie des rôdeurs, l’existence qu’il avait pleinement acceptée. Bien sûr, son cœur se serrait à l’idée de ne plus revoir Pony, et de ne jamais connaître leur enfant, mais il chassa résolument ces pensées. C’était un guerrier, de corps et d’esprit. Elbryan – non, l’Oiseau de Nuit – décida alors qu’il ne tomberait pas sans leur donner une leçon que tous les gobelins du monde n’oublieraient pas de sitôt !

Les premières créatures arrivaient en force et n’étaient plus qu’à quarante mètres d’eux. Aile de faucon se dressa, balayant l’une de ces misérables horreurs. Cela ralentit un peu les autres ; un peu. Ils savaient certainement que le rôdeur et ses amis, tout vaillants qu’ils soient, n’avaient, cette fois, aucune chance de gagner.

Les flèches pleuvaient des arcs des alliés, et nombre de gobelins périrent. Mais les autres avançaient sans relâche, si bien que les deux compagnons furent bientôt contraints de reculer vers un point plus étroit de la piste pour protéger leurs flancs, et de troquer l’arme de trait contre la trique et l’épée.

Bientôt, les cadavres s’empilaient à leurs pieds.

L’espace d’un instant, ils crurent presque qu’ils parviendraient à reprendre le contrôle de la situation, et à tuer suffisamment de monstres pour que les survivants décident de s’enfuir. Mais alors un rocher s’écrasa entre les deux compagnons, manquant de peu la tête de l’Oiseau de Nuit.

Un gobelin avait découvert un tunnel qui débouchait un peu plus haut dans la montagne. Tout était perdu.

— Cours !! hurla Bradwarden, en se lançant brusquement dans une charge dévastatrice qui repoussa les monstres les plus proches.

L’Oiseau de Nuit s’élança sur le chemin en bondissant par-dessus les obstacles, sans cesser de décocher des flèches à tous les monstres armés de rochers qu’il distinguait plus haut. L’une de ces créatures chuta, s’écrasa à l’endroit ou Bradwarden et lui se tenaient un instant plus tôt, rebondit dans un craquement d’os propre à retourner le cœur, et finit de s’effondrer jusqu’au sol de la vallée.

Au détour d’un virage serré, il tomba nez à nez avec une poignée de gobelins.

Ce fut, comme il se devait, Braumin Herde qui vit le premier la tombe d’Avelyn Desbris. Et même s’il savait que les monstres approchaient et qu’il risquait fort de ne pas survivre, il fut exalté, transcendé, même, par l’image de ce bras levé.

Les dix-neuf hommes se rassemblèrent en silence autour du membre momifié, et ni les soldats ni Roger ne songèrent à s’en plaindre. Tous semblaient à l’aise, malgré les bruits de lutte en contrebas, et la triste certitude que bientôt, bien trop tôt, les monstres les trouveraient.

Bradwarden comprit que si sa charge brutale avait fait son effet sur la meute hostile (un ou deux morts, plusieurs blessés, et d’autres encore en fuite), ce n’était pas fini pour autant. Les monstres fondaient sur lui. Il ne pourrait jamais les retenir.

En désespoir de cause, il bondit et rua, mais ne frappa que le vide et reçut un méchant coup d’épée rouillée à la cuisse. Pourtant, il poursuivit sa course. Une lance se ficha dans sa croupe, tandis qu’une autre lui frôlait le dos. Un rocher tombé des hauteurs s’écrasa sur son épaule en lui griffant le visage. Couvert de sang, un œil fermé et une foule de gobelins ululant derrière lui, il courut encore, en songeant combien il était ironique de périr dans cet endroit perdu, où il avait déjà frôlé la mort.

Croyant l’avoir pris au dépourvu, les deux gobelins les plus proches se jetèrent sur l’Oiseau de Nuit avec un abandon sauvage et affamé.

Mais c’était un rôdeur, et ce type d’individu ne se laissait pas souvent, voire jamais, surprendre. D’un geste, il dénoua la corde d’Aile de faucon et amena la pointe du bâton devant lui.

Les gobelins arrivèrent, un de chaque côté. Ils pensaient, et c’était effectivement le choix le plus évident, que l’humain allait tenter de balayer celui qui se trouvait sur sa droite, tout près du bord de la falaise. Ainsi, ledit gobelin s’accroupit.

Mais l’Oiseau de Nuit ne comptait pas se satisfaire d’un seul. Trop vite pour que les créatures puissent suivre le mouvement, il fit tourner le bâton autour de lui, acceptant un coup de masse du gobelin de gauche pour pouvoir lui en assener un sur le flanc. Le petit monstre s’agrippa à lui, mais, avec sa force colossale, le rôdeur rugit et le repoussa avec une telle violence que ses mains se détachèrent. Il heurta son compagnon accroupi et dans un saut périlleux par-delà la corniche, il tomba en chute libre vers la vallée en contrebas.

Ramenant alors son arme en sens inverse, le rôdeur assena un coup terrible à celui qui restait, qui s’aplatit, sonné, sur le sol.

Puis il reprit sa course en s’interrompant juste assez longtemps pour échanger Aile de faucon contre Tempête, et pour pousser du pied le gobelin dans le vide.

Les quatre autres chargèrent, stupidement. L’un d’eux courait bien en tête.

L’épée elfique s’abattit ; ils ne furent plus que trois.

Pourtant, ils s’élancèrent, brandissant un gourdin, une lance et une épée qui sifflaient, piquaient, poussaient sous tous les angles possibles. Mais l’Oiseau de Nuit était alors complètement plongé dans le bi’nelle dasada. Il esquiva le coup de lance de la créature qui se tenait devant lui, s’accroupit sous l’épée que balançait celle de gauche, puis accepta un coup de gourdin vicieux.

Tempête s’élança vers l’avant. Le gobelin à la lance poussa un cri strident et recula. D’un petit mouvement du poignet, le rôdeur releva sa lame en l’inclinant vers la droite. Celui de gauche fondit sur ce qu’il pensait être une ouverture, et tomba droit dans le piège : l’épée revint brusquement vers lui et s’enfonça juste sous son épaule.

L’Oiseau de Nuit bondit vers le monstre au gourdin en lui assenant un coup d’épaule au torse. Jeté en arrière, le gobelin tituba un instant au bord de la corniche, mais finit par retrouver l’équilibre. Lançant alors un regard par-dessus son épaule, il découvrit l’humain juste derrière lui. Frénétique, il leva son arme pour arrêter l’épée assassine, et y serait parvenu, si le rôdeur ne l’avait propulsé dans le vide d’un bon coup de poing dans le nez.

Le dos tourné au reste des gobelins, il fit instinctivement un pas de côté du pied droit, et plia la jambe en étendant l’autre au milieu du chemin.

La créature à l’épée, blessée, trébucha sur ce membre et tomba tête la première dans le vide.

Le guerrier pivota en repoussant d’un coup d’épée la lance que le dernier lui envoyait. Celui-ci tourna les talons et se jeta sur la face rocheuse en cherchant désespérément à l’escalader.

L’Oiseau de Nuit s’élança, l’attrapa par les pieds et l’assomma contre le sol avant de le balancer par-dessus la corniche.

— Bonne technique, le félicita Bradwarden qui apparut au moment où il jetait la créature dans le vide.

Ils échangèrent un sourire, fugace toutefois. Le centaure était grièvement blessé, et la horde monstrueuse approchait rapidement.

Les deux amis reprirent leur course, atteignant enfin la dernière montée, à pic sur trois mètres. Sans distance d’élan, le centaure ne voyait aucun moyen d’arriver là-haut.

— C’est pas plus mal que je monte la garde ici, dit-il.

Le rôdeur ne voulait pas en entendre parler.

— Accroche-toi au bord du plateau et tire de toutes tes forces, dit-il. Je vais te pousser par en dessous.

Bradwarden s’exécuta d’un air peu convaincu. Il parvint tant bien que mal à s’agripper et leva les jambes arrière aussi haut que possible.

Un grognement s’éleva derrière lui. Il se sentit puissamment saisi par les côtés. Et soudain, ses quatre cent cinquante kilos se soulevèrent dans les airs, doucement, de plus en plus haut contre la face rocheuse, mais pas assez toutefois pour pouvoir finir de l’escalader.

Soudain, Roger et Shamus Kilronney le saisirent par les bras. Les autres se joignirent à eux, et parvinrent, on ne sait trop comment, à hisser le grand corps équin jusqu’au plateau où reposait Avelyn.

L’Oiseau de Nuit arriva juste derrière, et s’arrêta un instant pour contempler la splendeur du tombeau, envahi par un étrange bien-être.

Mais alors, de petites mains monstrueuses commencèrent à apparaître autour d’eux, et le combat reprit. Les vingt et un défenseurs se dispersèrent en luttant pour leur vie. De nombreux gobelins périrent, beaucoup furent repoussés, mais les humains se trouvèrent bientôt contraints d’ignorer les monstres qui grimpaient pour se concentrer sur ceux qui avaient atteint le plateau, ce qui, bien sûr, ne fit que permettre à plus de créatures encore de se glisser jusqu’à eux. Un soldat tomba, hurlant de douleur, une lance plantée dans le ventre ; frère Dellman suivit bientôt, assommé par un coup sur la tête.

Inexorablement contraints de reculer, les défenseurs, tirant leurs blessés derrière eux, se retrouvèrent bientôt autour du bras d’Avelyn.

La masse monstrueuse grouillait sur tout le périmètre du plateau, et les nouveaux arrivants ne cessaient de faire grossir leur nombre.

Dame Dasslerond et ses frères quittèrent Palmaris bien avant le milieu de la nuit pour se diriger vers Caer Tinella. Ils comptaient prendre des nouvelles du rôdeur avant de continuer vers leur demeure, à l’Ouest.

La Dame estimait que leur rôle dans cette guerre touchait à sa fin. Elle pensait s’entretenir une dernière fois avec l’Oiseau de Nuit, l’informer de l’état de Jilseponie et le sermonner pour lui avoir enseigné le bi’nelle dasada. Elle n’avait pas l’intention de faire marche arrière ou de tempérer sa colère. Il avait très mal choisi son élève. Les décisions que Pony avait prises vis-à-vis de Markwart étaient totalement irréfléchies, et ceux qui se laissaient aller à ce genre de réactions insensées ne méritaient pas de connaître la danse.

Juraviel, l’air abattu, traînait à l’arrière du groupe en se retournant souvent vers Palmaris.

— Au revoir, mes amis, murmura-t-il au vent du soir. J’espère que tout ira bien. (Au fond de lui, il savait malheureusement que ce ne serait pas le cas.) Oiseau de Nuit, mon frère, je ne te juge pas. Jilseponie est comme ma sœur à présent, mais je ne peux rien faire de plus pour elle que lui adresser une promesse muette. J’espère que nos chemins se croiseront de nouveau, que nous passerons encore de bons moments sur une colline avec Pony et Bradwarden, dans les rires, l’amitié, et loin des stupides batailles politiques de votre peuple.

Oh, comme il voulait que ce soit vrai ! Des larmes coulèrent de ses yeux d’or. Jamais encore il n’avait pleuré pour des humains. Il éprouvait une profonde tristesse à l’idée que la pauvre Pony, si toutefois elle survivait, connaisse encore une perte brutale.

Il ne lui restait que l’espoir de retrouver ses amis un jour, dans le futur. Mais ses frères et lui en avaient beaucoup appris sur la véritable nature de leurs ennemis. Les retrouvailles n’étaient hélas qu’une vague possibilité. Il savait ce que l’Oiseau de Nuit et Pony allaient devoir affronter, et il ne pensait pas qu’ils puissent gagner, surtout maintenant que dame Dasslerond avait décidé d’abandonner les humains à leur sort.

Il demeura longuement en arrière, les yeux tristement rivés sur la grande ville devenue si dangereuse pour Jilseponie et qui le serait, très bientôt, pensait-il, tout autant pour l’Oiseau de Nuit.

Au loin, dame Dasslerond menait les autres dans un tiest-tiel, le chant des étoiles, plaisir suprême qu’un elfe puisse connaître.

Mais Juraviel n’avait pas envie de s’y joindre ce soir. Il n’y avait pas de place pour les chants dans son cœur.

— C’est peut-être adéquat de mourir ici, commenta le rôdeur, l’air sombre.

— Ben j’aurais préféré que ce soit dans quelques centaines d’années, répondit Bradwarden.

Frère Viscenti se mit à pleurer. Roger tenta de le réconforter, mais ses épaules étaient pareillement agitées de sanglots.

— À l’héritage d’Avelyn Desbris ! commença frère Braumin en tenant mélodieusement la dernière syllabe, du ton mi-chantant, mi-psalmodiant du moine prêchant à ses ouailles. C’est ainsi que nous aurons échoué ; et pourtant, non. Nous étions les premiers, mais certainement pas les derniers, à suivre nos cœurs jusqu’ici. Nous avons trouvé frère Avelyn, notre inspiration, le chemin vers Dieu, et nous mourrons bénis.

Il se baissa en poursuivant sa prière afin que le soldat blessé, visiblement à l’article de la mort, puisse l’entendre et connaître un ultime réconfort. Le pauvre homme cessa de se débattre et de crier. Marlboro Viscenti et Roger Crocheteur séchèrent leurs larmes. Tous écoutaient la prière, le dernier espoir terrestre, du frère Braumin Herde.

Elle s’étira quelques instants encore, puis fut interrompue par l’annonce de Shamus Kilronney.

— Ils arrivent.

— Priez ! cria Braumin.

— Battez-vous ! corrigea sévèrement le rôdeur, mais lorsqu’il baissa les yeux vers le moine agenouillé, son ton se radoucit. Priez, et combattez, dit-il en souriant.

Ainsi ils prièrent, chantèrent, et les gobelins par centaines se rapprochèrent lentement. Et puis, doucement, les chants s’éteignirent, car tour à tour ils perçurent comme un vrombissement profond.

— Ah ben elle choisit bien son moment pour exploser encore ! observa Bradwarden en baissant les yeux vers la dangereuse montagne.

La horde monstrueuse s’élança en hurlant de bonheur.

Alors un gémissement sourd, une palpitation, émana de la main d’Avelyn, et tous – hommes, centaure, gobelins – se figèrent en voyant un anneau d’énergie violacé s’étendre peu à peu, traverser le cercle des alliés, et s’infiltrer dans le corps des petites créatures. Une autre pulsation suivit, puis une troisième, chacune frappant les gobelins à présent immobiles comme les vagues d’une marée montante.

Les monstres ouvrirent la bouche pour crier, mais pas un bruit ne put couvrir le doux bourdonnement du bras. Ils tentèrent de prendre la fuite. Seuls leurs torses se tordirent en tous sens. Leurs pieds semblaient enracinés dans la pierre.

Les défenseurs grimacèrent en distinguant les os des créatures, comme si leur chair était soudain devenue translucide.

Et soudain il n’y eut plus que des squelettes à l’endroit où une légion se tenait un bref instant plus tôt.

Le vrombissement se tut. La lueur disparut.

Les cadavres des gobelins s’effondrèrent sur eux-mêmes dans un grand bruit d’ossements.

Frère Braumin se prosterna devant le bras en pleurant à chaudes larmes.

— C’est un miracle !!

Et ni Elbryan le sceptique, ni Bradwarden qui n’avait pas besoin des religions des hommes, n’essayèrent de le nier, ou ne trouvèrent, d’ailleurs, quoi que ce soit à dire.

Cinquième partie

Image en miroir

Même l’espoir peut être abusé, oncle Mather. C’est la première fois que je pense en ces termes à l’éternel conflit entre le Bien et le Mal, et pour être tout à fait franc, l’idée me terrifie. Mais c’est la vérité. Je le sais maintenant. Et voilà, je le crains, où se situe le véritable danger pour le monde des hommes.

Le dactyl était une créature effroyable, une horreur qui frisait l’inconcevable. Quand je l’ai affronté dans les entrailles d’Aïda, j’ai dû faire appel à toute ma volonté pour faire ne serait-ce qu’un pas vers lui. C’était le Mal personnifié, mon oncle, un être d’une perversité inouïe.

Mais je le disais déjà alors, et l’affrontement l’a confirmé : le dactyl ne pouvait pas gagner. Une force comme celle-ci, purement mauvaise, reconnaissable, trouverait à jamais des ennemis parmi les hommes de Corona. Quelqu’un, quelque part, prendrait toujours les armes pour la combattre. Ainsi, pour s’assurer une victoire incontestable, Bestesbulzibar devrait balayer jusqu’aux derniers humains du monde des vivants. Or, comme cette victoire serait creuse, pour un être qui aspire à la domination ! Ses serviteurs, nains, gobelins et géants, auraient peut-être pu éradiquer notre espèce, mais jamais ni eux, ni leur maître, ne remporteront le vrai grand prix : notre âme.

La subtilité pourrait-elle l’emporter là où la force brute a échoué… ?

C’est ce que je redoute. Les manipulateurs sont plus dangereux encore que les démons et les monstres, et je crois que le père abbé Markwart en est un, ou peut-être le plus grand de tous. Son Église et lui semblent se perfectionner dans l’art de la coercition, et je suis horrifié, et attristé à l’idée qu’eux soient en mesure de s’emparer du prix qui échappe à Bestesbulzibar. Quelle ruse, quelle sournoiserie ! Ils énoncent publiquement juste ce qu’il faut de vérités, et tirent assez de conclusions logiques pour donner du poids à d’autres philosophies qui, si on les étudiait séparément, ne tiendraient pas toutes seules. Ils dissimulent leurs mensonges sous un réseau opaque d’évidences, et pardonnent l’immoralité en criant à l’urgence, ou en se cachant derrière des traditions bien pratiques qui n’ont aucune cohérence dans le monde actuel.

Pourquoi ne pas former un équipage de moines qui ferait le voyage vers cette île où tombent les Pierres… ? Pourquoi ne pas utiliser ces Gemmes pour améliorer la vie de chacun ?

Ils ont les réponses, oncle Mather. Il y a toujours moyen de trouver des réponses.

Mais lorsqu’une mère souffrante se présente aux portes de Sainte-Mère-Abelle en implorant des soins pour éviter à son enfant de devenir orphelin…

Là, il n’y a plus d’excuses. À ce moment, tous les justificatifs brandis au nom de la tradition ou du prétendu « bien de tous » fondent comme neige au soleil, révélant les mensonges qu’ils sont.

Mais ces gens sont passés maîtres dans l’exercice de la tromperie, et cela me glace. Leurs bribes de vérités servent à calmer le peuple, à s’assurer qu’il se tienne tranquille, et à faire croire à ceux qui luttent chaque jour pour trouver à se nourrir que leur monde ira en s’améliorant, ou, du moins, que leurs enfants connaîtront un meilleur avenir. Car voilà, mon oncle, le désir le plus communément répandu chez les hommes.

Le père abbé le sait.

J’ai dit, en plaisantant à demi, que l’esprit de Bestesbulzibar avait peut-être survécu, et trouvé un hôte plus dangereux encore. C’était une métaphore, bien sûr. Du moins, je le croyais. Mais alors que s’intensifie davantage le combat qui nous oppose, Pony, tous les adeptes d’Avelyn et moi-même, à l’Église de Markwart, je commence à me demander si l’esprit de Bestesbulzibar n’est pas capable de trouver le cœur de certains hommes, et de s’y enraciner. Y a-t-il parmi nous des gens souillés par ce monstre retors ? Et dans ce cas, peut-on encore espérer que les braves hommes, les êtres pieux, l’emportent au bout du compte ? L’humanité se laissera-t-elle dériver sur ce courant de paroles apaisantes, mensongères, quoique frangées de vérités ?

Oui. Même l’espoir peut être dupé.

Elbryan Wyndon

32

Avantage

De’Unnero approchait des portes de Palmaris dans un état de fureur tel qu’il n’en craignait même plus la colère toute prévisible de son père abbé. À l’entrée, on ne le reconnut pas. Les gardes, quoiqu’intimidés par ses regards assassins, lui firent l’affront de le retenir. Il fallut l’intervention d’un soldat terrifié pour que le moine à moitié fou de rage puisse enfin passer. Sur le chemin du manoir Chassevent, il apprit toutes les dernières nouvelles : la tentative de meurtre, les rumeurs d’un bras de fer continu entre le roi, logé chez Aloysius Crump, et le vieillard, qui s’était approprié le luxueux manoir Chassevent, et, pour couronner le tout, le soutien massif du peuple envers le nouvel évêque, Francis Dellacourt.

Il s’engouffra dans le manoir et, sans même attendre d’être annoncé, il fit irruption dans le jardin d’hiver, où le père abbé prenait son petit déjeuner en compagnie du frère – ou était-ce du maître, de l’abbé, de l’évêque… ? – Francis.

— Je vois à votre expression que cet Oiseau de Nuit demeure aussi fuyant que jamais, commenta le vieillard, sarcastique.

Le père abbé semblait ici comme chez lui. Il s’était installé au manoir le lendemain de son entrevue inattendue avec le roi à Sainte-Précieuse, après avoir battu Jill dans le champ, en comprenant que s’il ne prenait pas possession des lieux au plus vite, Danube le ferait certainement.

— Je le tenais ! riposta le moine enragé. Dans les Wilderlands, alors qu’il se dirigeait vers les Barbanques !

— Les Barbanques ? s’écria Francis, reflétant parfaitement les sentiments du père abbé, qui, étant plus âgé, conserva toutefois un visage impassible.

— Mais sans ses amis, il était à moi ! Je l’ai affronté. C’est moi le plus fort !

— Pourtant, il court encore, souligna le vieillard d’un ton sec.

De’Unnero, ne pouvant rien répondre, hocha la tête.

— Et pour la femme, Jill ? demanda Markwart au bout d’un moment.

— Elle faisait peut-être partie de ceux qui m’ont repoussé avant que je puisse assurer ma victoire, mentit De’Unnero.

— Elle doit avoir le bras bien long, mon ami, pour frapper dans les Timberlands depuis Palmaris.

L’autre digéra l’information en silence. Soudain, dans un éclair de compréhension, ses yeux s’écarquillèrent.

— Vous l’avez trouvée ?

Markwart hocha la tête en souriant.

— Où est-elle ? s’anima-t-il. Je lui extorquerai toutes les informations que vous voudrez, mon Révérend Père. Je vous promets de…

— Nous ne la tenons pas, admit le vieil homme. Mais elle a été neutralisée. Les Gemmes sont toujours en sa possession, mais je ne pense plus qu’elle soit un danger. Il est plus probable qu’elle s’intéresse surtout à sa survie, maintenant. Nous devons donc nous concentrer sur la ville, et sur le roi, qui déjeune en ce moment même dans la demeure du marchand que vous avez exécuté. Cajoler l’un, tout en renforçant au plus vite notre emprise sur l’autre. (Il lui fit signe de s’asseoir, puis adressa un geste de la main au moine qui les servait, afin qu’un petit déjeuner lui soit servi.) La situation a bien changé, ici.

— Un garde de faction aux portes m’a dit que vous aviez été grièvement blessé, remarqua De’Unnero en évitant de regarder la cicatrice criarde qui courait sur son profil flétri. Attaque magique, a-t-il ajouté, ce qui me laisse à penser que la femme n’est pas étrangère à tout cela.

— Elle a payé pour ce qu’elle avait fait. Je l’ai trouvée, et je l’ai brisée. Comme pour votre ennemi dans le Nord, ce sont ses amis qui nous ont empêchés de parvenir à la capturer. Mais nous y remédierons bientôt, ne craignez rien. Les moines et les soldats quadrillent la ville. Cette fois, elle ne nous échappera pas.

— Et alors, nous récupérerons les Pierres, intervint Francis, d’un air un peu penaud.

Manifestement, le fait d’être assis à côté de l’évêque qu’il avait remplacé le mettait quelque peu mal à l’aise.

— C’est une bonne chose que vous me soyez revenu, reprit le père abbé, comme si l’idée le frappait à l’instant. Bien sûr, j’aurais préféré que vous traîniez cet Oiseau de Nuit derrière vous ; quel puissant symbole ce traître a dû devenir maintenant !

— Mais un symbole qui peut s’interpréter de deux façons différentes, glissa encore Francis.

— Ah. La perception. Voilà la grande vérité ! Mais si nous avions eu cet homme, ou du moins sa tête, nous contrôlerions à présent l’œil des paysans. Ils comprendraient pleinement la nature maléfique d’Avelyn et de ses partisans, et le véritable danger qu’ils représentent pour eux. Enfin, ce n’est pas grave. Le roi ne s’opposera plus à nous après la méthode que cette femme a utilisée pour m’attaquer, et grâce également au travail que vous avez fourni, évêque Francis, pour apaiser les masses. J’ai mis Danube à l’épreuve lors de sa visite, en déclarant que toutes les Gemmes du royaume allaient être confisquées. Il n’a rien dit. Palmaris est à nous. Dirigeons-la avec sagesse et générosité.

Les yeux sombres de De’Unnero s’écarquillèrent. « Évêque Francis » ? « Apaiser les masses » ? Son dernier acte officiel avant de quitter la ville avait été l’exécution de Crump !

— La situation a changé, répéta le père abbé. Sous la houlette de l’évêque Francis, l’Église s’est muée en généreux bienfaiteur. (Il leva une main pour museler De’Unnero avant qu’il ait pu se lancer dans un flot de récriminations.) J’avais donné ce titre à notre jeune frère ici présent de façon temporaire, mais à bien y réfléchir, je vais le rendre permanent. J’en ai déjà parlé à l’abbé Je’howith. Il ne s’y opposera pas.

Le moine, furieux, fusilla son successeur du regard.

— Vous vous croyez digne de ce titre ? demanda brusquement Markwart.

— J’ai agi selon mes instructions, répondit De’Unnero.

C’est alors qu’il comprit. Les ordres explicites du vieillard, y compris l’exécution publique de Crump, avaient assuré la brièveté de son épiscopat. Markwart l’avait élevé, puis utilisé, de sorte que Francis brille comme un soleil sur son obscurité.

— Admirablement, même, sourit le père abbé. Je ne critique aucunement votre ministère. Vous étiez exactement ce dont Palmaris avait besoin en cette période de doute, mais les choses ne sont plus les mêmes à présent. Le temps d’une main plus douce est venu. De celles que le roi ne peut pas repousser d’une chiquenaude.

— Comme c’était prévu depuis le commencement ? questionna De’Unnero.

Francis s’agita d’un air gêné sur sa chaise, et la repoussa légèrement, sentant venir l’explosion.

Mais Markwart hocha la tête.

— Comme ce devait être.

— Et maintenant, je dois être puni ? s’enquit encore le moine, en grondant chaque mot.

— Comment cela ?

L’ancien évêque écarta les mains d’un air stupéfait et promena ostensiblement le regard autour de lui, comme pour désigner tout ce qu’il avait perdu : sa place, ce titre, la ville.

Le père abbé conservait un calme olympien.

— Pensiez-vous que je ne récompenserais pas votre loyauté et votre application ? demanda-t-il en riant. Mon ami, il reste bien des rôles à remplir, et j’ai des projets pour vous, des projets qui vous apporteront tout ce que vous désirez. À mesure que l’Église s’infiltrera dans le monde de la politique séculière, je pense voir apparaître de plus en plus d’ennemis. Des gens puissants, comme Targon Bree Kalas, duc de Honce-de-l’Ouest, qui n’apprécie guère que la plus grande ville de son duché soit tombée sous la coupe de l’Église. Je suis vieux, fatigué. Il se pourrait que j’aie besoin d’un champion. Et nul ne saurait être plus efficace que vous.

— En tant que… ? s’enquit l’autre, à deux doigts d’exploser. « Maître » De’Unnero ? « Frère », peut-être ?

Markwart éclata de rire.

— En tant qu’abbé de Sainte-Précieuse, déclara-t-il alors. L’évêque Francis a déjà fort à faire. Il sera la main de l’État à Palmaris, et vous celle de l’Église. Toutefois, je vous promets de ne pas limiter votre influence et vos devoirs à cette seule cité.

— Et qui reçoit ses ordres de qui ? cracha De’Unnero, les yeux rivés sur Francis.

— Une main pour l’État, et l’autre pour l’Église, répéta le vieillard. Les deux m’obéissent. Trêve maintenant de ce genre de propos qui sèment la discorde. Nous avons un opposant commun ici : Danube Brock Ursal. Nous devons rester concentrés sur lui et sur ses conseillers, en particulier Kalas, qui, selon Je’howith, ne sera pas un ennemi facile. Le duc a dirigé la brigade Toutcœur autrefois, et il y a gagné deux belles plumes à son casque. D’ailleurs, un important bataillon de ces combattants d’élite accompagne le roi. Bien que notre position semble assurée pour le moment, la moindre erreur pourrait permettre à ce parvenu de s’emparer du pouvoir.

Son regard glacé passa de De’Unnero, en qui il alluma des brasiers d’impatience, à Francis, qui frémit.

— Nous devons envisager toutes les possibilités, termina sombrement le vieillard.

— Il se joue de vous comme d’un luth ! rugit Targon Bree Kalas du ton le plus furieux qu’il ait jamais employé pour s’adresser à son souverain.

Danube lui rappela sa place d’un regard glacial.

— Et quelle corde avez-vous l’intention de tirer ? rétorqua-t-il.

— Pardonnez-moi, votre majesté, intervint Constance Pemblebury en se plaçant entre eux. Je crois que le duc s’inquiète des dangers potentiels pour la couronne. (Elle foudroya Kalas du regard, et conclut :) Loin de lui, bien sûr, l’idée de l’insulter.

Le rire léger du roi soulagea la tension. Tous comprenaient l’humeur actuelle de la ville. Le père abbé Markwart était devenu une sorte de héros aux yeux des gens. Cela, associé au travail de l’évêque Francis, qui se révélait être un dirigeant honorable et généreux, avait nettement affaibli la position du roi, et son pouvoir à révoquer le titre d’évêque.

— Vous l’avez laissé proclamer son intention de reprendre les Pierres magiques ! insista Kalas. Quel pouvoir, alors, pour l’Église ! Qui peut dire à quel point le trône en sera handicapé ?

— J’ai laissé le père abbé dire ce qu’il voulait lors de cette entrevue par égard pour sa condition délicate, répondit le roi, qui, au grand soulagement de Constance Pemblebury, ne semblait plus en colère. Les propos qu’il a pu tenir pendant cette réunion informelle n’ont aucune valeur légale. Et même s’il devait ordonner publiquement que les Gemmes leur soient entièrement restituées, comment pourrait-il imposer quoi que ce soit à Ursal ? Ou à Entel, ou dans toutes les autres villes du Sud, où l’Église est nettement moins influente que dans cette région inhospitalière ?

— Mais ici, dans la ville où il a été attaqué, et où il a miraculeusement survécu, c’est un ennemi redoutable, remarqua Constance.

Même le duc, visiblement frustré, comprenait cela.

— Certes, dit le roi.

C’était encore plus vrai que ce que ses deux conseillers pouvaient imaginer. Ils ignoraient la visite terrifiante que le vieux père abbé lui avait rendue au palais.

— Votre carrosse est avancé, sire, annonça le garde du corps favori de Danube.

— C’est lui qui devrait venir ! gronda le duc. Et nous qui devrions loger au manoir Chassevent !

Danube et Constance l’ignorèrent et ramassèrent leurs manteaux en se dirigeant vers la porte.

L’abbé Je’howith, apparemment à l’aise, les attendait à l’entrée du manoir. Il accueillit le roi avec un grand sourire et une petite tape amicale sur l’épaule.

— L’évêque De’Unnero est rentré aujourd’hui, annonça-t-il. Il est en ce moment attablé avec le père abbé et le frère… maître Francis Dellacourt, que le père abbé veut voir jouer un rôle plus important dans l’amélioration constante de Palmaris.

— De’Unnero ! cracha Kalas. Je devrais lui trancher la tête !

Le vieil abbé hocha la sienne en souriant, peu désireux d’envenimer cette dispute. Si le duc, aux talents de guerrier pourtant non négligeables, essayait de mettre cette menace à exécution, le dangereux De’Unnero le réduirait en miettes. Mais les combattants de l’armée royale, songea-t-il en conduisant le groupe à la salle de réunion, étaient incapables de concevoir qu’un homme puisse atteindre les plus hautes sphères de l’armée, et même celui de commandant de la brigade Toutcœur, sans jamais égaler le talent d’un frère Justice, et encore moins celui de Marcalo De’Unnero qui les entraînait !

Markwart, De’Unnero et Francis étaient assis à une extrémité de la longue table de chêne. L’abbé Je’howith remarqua à l’instant l’astucieuse répartition des sièges. Celui du roi, à l’autre bout de la table, faisait face à la fenêtre, et de fait, au soleil du matin. Six chaises vides, trois de chaque côté, couraient le long de la table. Constance Pemblebury et le duc s’empressèrent de prendre celles qui flanquaient immédiatement le roi.

L’abbé observa les quatre restantes, surpris que Markwart en ait demandé autant, alors qu’il savait que le roi ne viendrait qu’avec deux conseillers. Mais alors il comprit, et posa sur le vieil homme un regard empreint de respect. C’était un test à son attention. Quel camp choisirait-il ?

Sur un coup d’œil nerveux au roi, il prit place à côté de De’Unnero.

Kalas renifla méprisamment : les lignes étaient tirées.

— Je n’irai pas par quatre chemins, annonça le roi, coupant le père abbé qui entamait les salutations officielles. Je suis venu m’assurer que les citoyens de Palmaris, que mon peuple est traité comme il se doit, que la ville est sous contrôle et entre de bonnes mains.

Markwart le fusilla du regard – image plus imposante encore, avec le soleil qui l’éclairait par-derrière.

— Vous connaissez l’évêque De’Unnero ? demanda-t-il en désignant le puissant moine.

Kalas et De’Unnero s’observèrent à l’instant. Tous deux comprenaient qu’ils avaient, vis-à-vis de leurs chefs respectifs, une position et des intentions similaires, ce qui fit d’eux des rivaux immédiats.

— Et voici Francis Dellacourt, continua Markwart en tendant l’autre main. Jusqu’à ce matin, frère Francis était le directeur de Sainte-Précieuse, mais j’ai décidé d’en faire l’évêque de Palmaris.

Cela suscita des regards curieux de l’autre côté de la table, y compris de la part de l’abbé Je’howith, qui ignorait jusqu’où le père abbé était prêt à promouvoir le jeune frère.

— Vous venez de nous dire que l’évêque était assis à votre droite, souligna le roi.

— L’ancien évêque, expliqua Markwart. Maître De’Unnero a bien servi Palmaris en son temps…

Le duc Kalas renifla.

— … car la ville était plongée dans le plus grand désarroi, continua le vieil homme, ignorant l’impertinent. Mais maintenant, cette époque est révolue, comme son règne. Il restera l’abbé de Sainte-Précieuse.

Constance Pemblebury attira l’attention du roi, qui hocha légèrement la tête, lui permettant par là de parler en son nom.

— Mais l’évêque de Palmaris n’est-il pas également abbé de Sainte-Précieuse ? demanda-t-elle, formulant tout haut la question que se posaient les quatre personnes venues d’Ursal, et d’un ton dont l’inquiétude sous-jacente trahissait l’importance.

Markwart pensait-il conserver deux puissants chefs de l’Église à Palmaris ?

— J’ai des projets pour Sainte-Précieuse, répondit le vieillard. La réouverture des Timberlands et des villages du Nord risque fort d’accaparer notre attention. L’évêque Francis n’aura pas le temps de s’occuper de cela, avec tout ce qui lui reste à régler ici.

Le roi se cala sur sa chaise en digérant cette information surprenante, et un peu déstabilisante, aussi.

— Peut-être alors que le temps est venu de retrouver un abbé et un baron, dit-il.

Kalas sourit de toutes ses dents. Enfin, ce qu’il brûlait d’entendre !

— Mais peut-être pas, répondit incontinent le père abbé sans ciller.

Du côté couronne de la table, on s’agita, gêné. Le père abbé venait de s’opposer ouvertement au roi !

— Mon Révérend Père, commença le souverain d’un ton ferme, posé, j’ai accepté qu’un évêque soit mis en place à titre d’essai, épreuve, à ce que j’en ai entendu dire, à laquelle il a misérablement échoué.

— Dans ce cas, vous n’en avez pas suffisamment vu. Vous basez votre jugement sur l’organisation des premières semaines, alors que la ville était en ébullition et sujette à tous les dangers.

— Vous exagérez !

Markwart se leva subitement et se pencha sur la table en tournant vers le roi son hideuse cicatrice.

— Ah, vraiment ?! cria-t-il.

Kalas bondit de son siège en regardant De’Unnero, qui demeura toutefois tranquillement assis.

— Ceci prouve amplement que les Gemmes sacrées n’ont rien à faire entre des mains profanes ! continua le vieillard.

Le roi recula dans son siège en conservant tant bien que mal son expression sereine.

— C’est pourtant bien vous qui les avez vendues aux « profanes », comme vous dites. Vos actions démentent vos paroles, mon Révérend Père, ce qui nous met aujourd’hui dans une situation complexe. Je ne peux pas me mettre la classe marchande à dos !

Markwart lui lança un regard glacial, très semblable à celui que son spectre lui avait adressé lors de sa petite visite nocturne à Ursal. Danube se recroquevilla intérieurement. Mais il était le roi ; il insista.

— Mon bon et Très Révérend Père, commença-t-il en se faisant violence pour empêcher sa voix de trembler. Je ne peux pas entretenir de relations correctes avec Behren, ni satisfaire les besoins de ces importantes familles marchandes qui fournissent tant de biens essentiels à Honce-de-l’Ours, si vous persécutez leurs représentants qui vivent à Palmaris. Je ne le tolérerai pas. Cela m’est impossible.

— La plus grande menace à la souveraineté vient aujourd’hui de non-initiés qui possèdent des Gemmes, intervint De’Unnero. Ils ne méritent pas ces cadeaux divins, et n’en comprennent ni le pouvoir, ni les responsabilités.

Le père abbé, qui s’apprêtait à répondre, ravala ses paroles et foudroya De’Unnero du regard. Ce n’était pas à lui de parler ! Mais, refusant de laisser voir une quelconque discorde dans ses rangs, il le laissa poursuivre.

— Je parle des disciples d’Avelyn Desbris, l’hérétique. Des gens puissants, sachez-le, qui entendent bien détruire l’Église comme l’État. Ce sont eux qui ont attaqué notre Révérend Père, et ils ne se priveront pas d’en faire de même sur la personne royale.

— Le roi est bien protégé, lui répondit Kalas en se rasseyant.

Le souverain tourna à son tour un regard courroucé vers son subordonné. Puis il posa le menton entre ses mains en coupe et Markwart se rassit plus confortablement. Tous deux paraissaient plus amusés qu’ennuyés.

— Je vous en prie, duc Kalas, continuez, dit Danube.

— Vous aussi, abbé De’Unnero.

— Vous n’avez aucune idée du pouvoir de ces hors-la-loi, et cela pourrait bien provoquer votre chute ! lança De’Unnero avant que Kalas ait pu intervenir.

Le duc bondit derechef et se pencha d’un air menaçant par-dessus la table. Constance Pemblebury le saisit par le bras.

— Expliquez-nous, dans ce cas, l’invita le roi.

Markwart capta le regard de l’ex-évêque et lui rappela silencieusement de prendre des gants. Après tout, il parlait de la mort du roi et de la monarchie !

— Le chef de cette bande, un guerrier très dangereux connu sous le nom d’Oiseau de Nuit, opère sur les terres du Nord. À l’heure où je vous parle, il se trouve dans la région des Barbanques, où il tente sans doute de réveiller un démon. Pourtant, tout cela aurait pu être évité. Je les tenais, lui, et tous les autres conspirateurs. Ils étaient à moi, j’aurais pu les tuer ou les ramener à Palmaris pour qu’ils y reçoivent un jugement public, que le père abbé et vous auriez pu présider ensemble, révélant ainsi à la population harassée de Palmaris la force de votre alliance et la gloire de cette association.

— « Harassée », renifla le duc, trouvant le terme fort ironique dans la bouche de l’ancien tyran. Voilà un terme bien choisi !

Mais le roi n’était pas d’humeur à supporter ses bouffonneries. Il sentait que De’Unnero pourrait être un ennemi de taille.

— Vous les teniez, dites-vous. Pourtant, vous n’avez pu les arrêter.

— Non. Si cet Oiseau de Nuit et ses amis sont encore libres, vous le devez aux choix de vos soldats.

— Si l’un d’eux s’est égaré…

— « Égaré » ? répéta l’abbé de Sainte-Précieuse, incrédule, s’attirant ainsi un regard dangereux du roi qui n’avait pas l’habitude qu’on l’interrompe, et un autre, furieux, de la part de Markwart qui lui rappelait d’y aller avec ménagement. Le capitaine et ses soldats ne se sont pas égarés, sire. Au moment critique où la rébellion aurait pu être domptée, ils se sont retournés contre la couronne !

Le roi releva vivement la tête, et Kalas se calma sur-le-champ. Ce qui jusque-là ressemblait aux hâbleries stériles d’un individu sans importance prenait soudain un poids potentiellement énorme.

— C’est vrai, continua De’Unnero, en foudroyant le duc du regard. J’avais quasiment piégé l’Oiseau de Nuit quand cet officier du roi et ses stupides soldats ont refusé de me soutenir. Ils ont préféré se ranger du côté du rebelle, contre moi, l’évêque de Palmaris, leur chef légitime, accrédité par le roi et par le père abbé !

— Titre qui n’est plus vôtre, lui rappela le duc.

— Mais à cette époque, si ! riposta De’Unnero sans se démonter. (Sentant la faille, il insista :) Et pourtant, ce capitaine Kilronney des Hommes du Roy, un officier de la couronne, a choisi de laisser le criminel le plus dangereux du monde sévir librement sur les terres indomptées du Nord !

— Tandis que ses amis conspirateurs prospèrent à Palmaris, termina le père abbé.

D’un hochement de tête, il félicita De’Unnero pour sa performance. Il avait joué son rôle à la perfection, et fait tourner le cours de cet échange en faveur de son camp.

Et cela continua ainsi toute la matinée. Le père abbé peignit en détail les dangers de Palmaris : celui, très réel, de la résistance behrenaise, et pire encore, la présence de celle qui avait attenté à sa vie, une dénommée Jill, compagne de l’Oiseau de Nuit, autre disciple d’Avelyn Desbris, et elle aussi toujours en liberté.

Le roi écouta, en faisant impatiemment signe à Kalas de s’asseoir et de se taire chaque fois qu’il prétendait intervenir.

Plus tard, dans le carrosse qui les ramenait chez Crump, le roi et ses conseillers demeurèrent silencieux. Markwart avait remporté la bataille du jour. En affirmant qu’un soldat du roi avait soutenu un proche de l’agresseur du père abbé, De’Unnero avait offert à Markwart un avantage qu’il n’avait plus lâché de toute la discussion.

Au manoir Chassevent, Je’howith écoutait le père abbé féliciter De’Unnero.

— Vous avez démontré votre valeur d’une façon pour moi tout à fait inattendue, dit le vieil homme en lui tapotant amicalement l’épaule.

— Suffisamment pour que vous me rendiez ma place d’évêque ? demanda celui-ci en tournant vers Francis un regard assassin.

— Non, répondit l’autre. L’importance de cette position est grandement diminuée à présent. L’évêque ne servira guère plus qu’à calmer les masses et les marchands insolents. C’est un travail très déplaisant. Vous y gâcheriez vos talents.

De’Unnero sourit. Francis grimaça.

— Non, non, mon ami, mon champion, ronronna le vieillard. Vous et moi avons d’autres plans à mettre en place, d’autres régions à conquérir !

La confiance n’était pas sans mérite, songea Je’howith, en s’inquiétant un peu d’être ainsi laissé à l’écart de la conversation. On le traitait comme un témoin de la victoire, sans plus.

Mais le vieil abbé eut la sagesse de ravaler sa colère et de se rappeler qu’il était mieux ici qu’en compagnie du roi trop nerveux et de ce duc maussade. Lui aussi comprenait que Markwart venait de remporter une victoire écrasante, que l’Église avait muselé l’État, et que la présence d’un évêque à Palmaris semblait désormais assurée.

Ils se quittèrent peu après. Je’howith se rendit dans la chambre que Francis avait fait préparer pour lui à Sainte-Précieuse afin de reconsidérer ses options dans le calme. Il voulait être du côté des vainqueurs, quels qu’ils soient. Il avait prévu de rester neutre, de ne s’attirer l’animosité de personne. Mais maintenant, il commençait à pencher du côté de Markwart, car il lui semblait douloureusement manifeste que le père abbé était le plus puissant.

33

À des kilomètres de distance

Pony reprit conscience et découvrit à l’instant que son ventre était vide. Elle aurait dû se rendormir ; son corps avait été terriblement maltraité. Mais elle n’y parvint pas. Elle s’assit dans l’obscurité silencieuse de la soute de la Saudi Jacintha.

Quelque temps plus tard, Colleen Kilronney entra. Pony ne parut pas s’apercevoir de sa présence. Elle se balançait doucement, les yeux dans le vague.

— C’est une bonne chose que tu sois réveillée.

Pas de réponse.

— C’est le diable, cet homme ! Un « père abbé » ? Tu parles ! Un démon, oui ! Je lui ferai payer ce qu’il t’a fait !

Rien.

— Et l’autre, là, mon propre cousin, capitaine des soldats du roi, tout beau et tout brillant dehors, mais avec un cœur aussi noir que celui de cette saleté d’évêque ! Crois-moi, celui-là aussi, il va trinquer !

Toujours rien. La jeune femme ne tourna même pas la tête. Découragée, Colleen ressortit.

— Elle file un mauvais coton, annonça-t-elle en entrant dans la luxueuse cabine du capitaine. Il lui a pris son enfant, ce monstre, et ça lui laisse un vide qui mettra longtemps à se combler !

— Je lui avais pourtant dit de ne pas le combattre ! s’écria l’aubergiste.

— Sa cause était juste, dit Al’u’met.

— Bien sûr ; ce n’est pas moi qui dirai le contraire. Mais on ne peut pas déclencher une guerre sans espoir de gagner ! Markwart et son évêque sont beaucoup trop forts !

— Cela ne veut pas dire qu’elle a eu tort d’essayer.

— Peut-être pas, en effet. Mais c’était complètement insensé.

Sur ce, Belster se détourna. Il savait qu’il ne pourrait pas convaincre le marin behrenais, mais il n’avait pas non plus l’intention de réviser son jugement.

— Vous pensez peut-être simplement que le jeu n’en valait pas la chandelle, souffla le capitaine.

L’aubergiste grimaça. Il se savait vulnérable ici, sur le territoire d’un de ces hommes à la peau sombre. Pourtant, il se devait d’admettre qu’il aurait sans doute été plus prompt à se dresser contre l’Église si celle-ci s’en était prise à ses amis : aux Oursois, comme on appelait parfois les habitants du royaume. Des gens dont les lignées ressemblaient à la sienne. Il voulut se contenter d’ignorer la remarque, mais, en pensant à Pony, il comprit qu’il était temps pour lui d’affronter la vérité.

Il regarda Al’u’met dans les yeux.

— Il se peut que vous ayez raison. Comme beaucoup de gens à Palmaris, je ne porte pas votre race dans mon cœur.

— Quel dommage que Pony puisse pas nous entendre nous tirer dans les pattes ! commenta sèchement Colleen. Ça lui ferait un bien fou !

Les deux hommes ne lui accordèrent pas la moindre attention et continuèrent à s’observer, à s’évaluer, honnêtement, sans défi.

Al’u’met fut le premier à détourner les yeux en riant doucement.

— Dans ce cas, maître O’Comely, nous allons devoir vous montrer qui nous sommes, afin que vous nous compreniez.

Belster sourit et hocha la tête. L’heure était peut-être venue en effet de porter un nouveau regard, plus clair et plus honnête, sur les hommes du Sud.

Mais l’apprentissage attendrait, comme ils se le virent rappeler quand la porte s’ouvrit à la volée, laissant apparaître une Pony hagarde.

— Je dois rejoindre Elbryan, murmura-t-elle.

— Il est loin, fillette. Très haut, dans le Nord, lui rappela doucement Belster en passant un bras autour d’elle pour lui offrir un soutien dont elle avait, de toute évidence, grand besoin.

Mais la jeune femme secoua la tête.

— Je dois rejoindre Elbryan, répéta-t-elle d’un ton détaché, comme si la distance ne comptait pas. Maintenant.

Le regard de l’aubergiste passa de son amie à Colleen, puis au capitaine.

— Faut reprendre des forces, ma belle, lui dit Colleen. Faut reprendre des forces, et après on ira toutes les deux chercher ton amoureux.

— Colleen…, protesta Belster.

Mais Al’u’met lui coupa la parole.

— Je pourrais les déposer sur les côtes, au nord de la ville.

— Mais nous nageons en pleine folie ! s’écria Belster. Elle a failli être tuée, et vous la poussez à entreprendre un long voyage alors que l’hiver n’est même pas terminé ?!

— Parce que vous croyez qu’elle est plus à l’abri ici ? rétorqua Colleen. Pour moi, il vaut mieux qu’elle courre rejoindre son chéri, plutôt que d’attendre ici que cette pourriture de Markwart la retrouve !

— Je peux m’exprimer toute seule, intervint froidement Pony. Et choisir mon propre chemin. Je vais me reposer encore un jour ou deux. Pas plus. Ensuite, j’irai rejoindre Elbryan, quelles que soient les décisions que vous prenez pour moi.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit.

— Ben moi, je vais avec elle ! répéta Colleen, dont la colère commençait à poindre. J’ai une petite visite à rendre à mon cher cousin Shamus ! Je suis sûre qu’il sera ravi.

Belster et Al’u’met échangèrent un regard. Tous deux comprenaient les dangers de la situation actuelle de Palmaris, et craignaient que les choses empirent très bientôt.

Ce n’était pas vraiment un abri ; plutôt un empilement de pierres surmonté d’un toit de fagots. Mais, bien qu’une autre tempête ait enterré les Barbanques sous plusieurs mètres de neige, et que les cols du sud soient pratiquement bloqués, le maigre édifice qui se dressait sur le plateau sacré près du bras d’Avelyn n’avait pas besoin d’être sûr, ou chaud. La main de l’hiver, tout comme celles des gobelins, semblait incapable de toucher l’endroit, et les créatures qui se trouvaient là, elfe, centaure, humains, chevaux, étaient parfaitement à leur aise. Mieux encore : ils allaient bien. Les blessés, y compris le soldat à l’article de la mort et Bradwarden, pourtant lacéré de toutes parts, guérissaient rapidement. Tiel’marawee était de nouveau sur pied.

Elbryan n’avait pas d’explication à cela. Pas plus que les autres, d’ailleurs. Ils se contentèrent d’y voir un miracle, et de s’en réjouir.

Et bien qu’il soit heureux qu’ils aient tous survécu, le rôdeur passait de longues heures à regarder sombrement les cols infranchissables, en pensant à Pony, et à leur enfant.

— Pour le début du printemps, je pense, répondit-il à Bradwarden qui lui demandait quand celui-ci était prévu.

— Oh, t’y seras bien avant, va, t’en fais pas !

Cependant, s’ils n’étaient pas en mesure de quitter les Barbanques dans les deux semaines à venir (et ni l’un ni l’autre n’y croyaient), ils pourraient difficilement couvrir à temps les quelque neuf cent soixante kilomètres qui les séparaient de Palmaris.

Elbryan ne pouvait qu’espérer que sa chère Pony allait bien, et que l’enfant naîtrait en bonne santé.

Comment aurait-il pu savoir ?

— Je m’en vais, annonça Tiel’marawee en approchant.

— Avec c’te couche de neige plus haute qu’un elfe ? lui rappela Bradwarden.

Le visage de leur compagne se plissa d’incrédulité. La neige n’avait jamais été un problème pour les Touel’alfar au pied léger !

— Où vas-tu ? demanda Elbryan, sincèrement intéressé. À Palmaris ?

— Je dois informer dame Dasslerond de l’attitude de cet évêque De’Unnero et de la menace qu’il représente pour notre peuple, expliqua-t-elle. Et je la retrouverai probablement à Palmaris, oui.

— Je viens avec toi ! annonça-t-il soudain.

Elle pouffa, moqueuse.

— Ton cheval ne franchira jamais le col. Il ne pourrait même pas redescendre jusqu’à la vallée !

— J’irai à pied.

— Mais moi je n’ai pas le temps de t’attendre, rôdeur, répondit-elle, sévère.

Sur ce, elle s’élança dans le vide et battit brièvement des ailes pour se poser dix mètres plus bas sur une saillie rocheuse. Il faudrait une demi-heure à Elbryan pour rejoindre l’endroit.

Elle ne prit même pas la peine de regarder en arrière.

— Tu la rejoindras, va, dit Bradwarden d’un ton réconfortant alors que l’elfe s’éloignait, petite silhouette sombre sur le flanc de montagne dévasté.

— Oui, mais dans trop longtemps.

— Et eux ? demanda Bradwarden en désignant les moines et les soldats.

— Je crois que Braumin et ses frères ont décidé de vivre ici. Roger m’accompagnera sans doute.

— Ben en tout cas y z’auront pas froid, et je pense qu’y seront en sécurité. Bon, ça risque d’être un peu plus dur de trouver de quoi manger…

— Je ne sais pas trop ce que Shamus et ses hommes comptent faire, continua le rôdeur. Je doute qu’ils tentent de rentrer à Palmaris. Du moins, pas tant qu’un autre émissaire du père abbé ou du roi ne leur aura pas mieux expliqué la situation.

— Y’a pas grand-chose à comprendre : s’ils y retournent, y seront pendus. Ou brûlés. On dirait que ces moines aiment bien ça, jouer avec les flammes.

— C’est à Shamus de décider, répondit son ami en haussant les épaules. Ma route va vers Pony.

— Ça lui fera du bien de te voir.

— Tu crois ?

La question surprit le centaure. Mais alors il se souvint d’une discussion avec Tiel’marawee, dans laquelle elle avait évoqué les sentiments d’Elbryan vis-à-vis du départ de Pony, sa peur qu’elle l’ait quitté en se sachant enceinte, et qu’elle ait préféré ne rien lui dire.

— C’est la femme la plus courageuse que j’aie jamais vue, lui assura-t-il. Encore plus si t’as raison, et qu’elle a gardé ça pour elle.

Elbryan lui renvoya un regard perplexe.

— Elle savait qu’une autre route t’attendait, mon gars. Que tu devais y aller, et qu’elle, elle pouvait pas.

— Quoi, elle te l’a dit, à toi aussi ?

— T’as pas beaucoup d’estime pour elle, si c’est ce que tu penses ! riposta son ami. Tu la connais mieux que ça ! Tu sais bien qu’elle ferait jamais rien sans penser à ton intérêt !

Elbryan ne trouva rien à redire. Une bonne partie de sa colère s’évapora quand il pensa à tout ce que Pony avait enduré au cours des derniers mois. Il avait toujours hâte de reprendre la route, il en brûlait presque, même, mais à présent, l’inquiétude s’ajoutait au tumulte de ses émotions.

Fidèle à sa parole, le capitaine Al’u’met quitta dès le lendemain le port de Palmaris, malgré des vents puissants et une mer agitée.

Pony et Colleen montèrent sur le pont peu après, juste à temps pour apercevoir la silhouette solitaire de Belster qui, du dock, regardait le vaisseau s’éloigner.

— Je crois que tu lui as brisé le cœur, dit Colleen. P’têt qu’il a fini par y croire un peu trop, à cette histoire de femme !

Son ton léger ne fit malheureusement rien pour dérider Pony. Silencieuse, elle resta accoudée à la lisse, et regarda s’éloigner Palmaris sans savoir si elle y reviendrait un jour, ou même si elle en aurait envie. Bien sûr elle voulait toujours, et même plus que jamais, se venger de Markwart. Mais elle se savait impuissante. Il l’avait vaincue. Tout ce qu’elle voulait à présent, c’était retrouver les bras de son amour et fuir aussi loin que possible de cette horrible ville.

— Maître O’Comely se fait beaucoup de souci pour vous, expliqua le capitaine en venant les rejoindre. Il comprend votre décision, mais il a peur que vous ne soyez pas encore prête à reprendre la route, d’autant que la possibilité d’un retour de l’hiver reste encore bien réelle.

— Il s’inquiète trop, rétorqua froidement la jeune femme. J’ai vécu pendant plusieurs années aux frontières de la civilisation. Vous croyez peut-être que le climat est plus à craindre que l’Église abellicane ?

— Vous gagneriez sans doute à les considérer tous deux avec un sain respect, répondit le capitaine. Mais ne vous en prenez pas à Belster. C’est, à mon sens, un véritable ami.

— C’est vrai. Et croyez bien que je m’inquiète pour lui, moi aussi. Il reste à Palmaris. C’est nettement plus dangereux que les profondeurs les plus sauvages des Wilderlands.

Nul ne la contredit.

Le capitaine débarqua bientôt les deux femmes et leurs chevaux à l’endroit convenu en leur souhaitant bonne chance, et en promettant également de veiller sur Belster et les autres.

— Il prie pour que la paix revienne, commenta Pony alors qu’elles s’éloignaient sur un sentier boueux.

— Je trouve ça pas mal, comme vœu.

— Sauf s’il permet à De’Unnero et Markwart de rester au pouvoir.

Colleen ne releva pas. Elle savait que ce genre de conversation ne ferait que les irriter plus encore. Elle détestait les chefs de l’Église, responsables de la mort de son cher baron, presque autant que Pony. Et comme elle aurait voulu que la tentative de meurtre ait réussi !

Mais la réalité était malheureusement tout autre. Elle le savait, et elle espérait que son amie le comprendrait. S’il fallait prendre les armes, elle le ferait, sans hésiter, et elle ferait de son mieux pour faire tomber son petit fat de cousin avant que ses alliés et elle soient immanquablement vaincus. Mais contrairement à Pony, elle n’était pas si sûre de vouloir cet affrontement. Pas après avoir vu le pouvoir de Markwart, qui d’après tous les soldats proches du manoir Chassevent et de la maison de Crump, menait les pourparlers avec le roi d’une main de maître. Non. Pony refusait peut-être de l’entendre, mais elle ne pouvait pas se mentir : à l’heure actuelle, une révolte paysanne à Palmaris n’aurait aucune chance de succès.

Elles voyagèrent jusqu’au soir, et acceptèrent l’invitation d’un fermier à dîner et à coucher dans un bon endroit chaud.

Elles ne pouvaient pas savoir qu’un autre groupe organisait alors son départ. À Palmaris, le père abbé préparait le voyage vers le Nord qui lui permettrait de traîner l’infâme Oiseau de Nuit devant ce que l’Église qualifiait de « justice ».

34

Écrasante supériorité

Le roi regardait par la fenêtre de sa résidence temporaire, dont la sobriété, comparée au faste du manoir Chassevent, lui rappelait durement la précarité du régime. En vingt-cinq ans de règne, il n’avait jamais connu conflit plus inquiétant que celui qui l’opposait aujourd’hui à Markwart. Pas même la guerre contre les armées du dactyl.

Pour avoir affronté le vieillard et son conseil, il prenait pleinement la mesure du danger. Depuis toujours, l’Église abellicane avait à Honce-de-l’Ours un poids considérable ; plus que le trône, souvent. À l’époque où le jeune Danube découvrait ses fonctions, c’était d’ailleurs elle qui détenait le pouvoir. L’abbé Je’howith jouait, dans le contrôle d’Ursal, un rôle bien plus important que le roi. Mais le souverain, tout juste sorti de l’adolescence et catapulté sans vraie préparation à la tête du royaume, avait compris, comme ses conseillers, la nécessité de ce soutien. En outre, il n’avait été que temporaire. Quand Danube avait grandi, apprenant l’art subtil de la cajolerie qui permet de soumettre le peuple, ou de collaborer avec l’ambassadeur de Behren en lui accordant des avantages personnels en échange de politiques en faveur du royaume, l’Église avait peu à peu reculé, Je’howith reprenant avec joie une place plus confortable à l’arrière de la scène.

La situation était bien différente à présent. Markwart n’agissait pas en cherchant à atteindre un but provisoire, pas plus, se répétait-il régulièrement, que son vieil ami Je’howith qui l’avait convaincu d’instaurer un évêché à Palmaris plutôt que de nommer un nouveau baron, aidant ainsi les abellicans à s’imposer sur la ville. L’en déloger maintenant ne serait manifestement pas si simple.

Il savait qu’il devrait se hâter de reprendre le titre, et de ramener discrètement le père abbé à l’ordre, en le menaçant de lever les forces du royaume contre son Église. Et Danube était sûr de remporter cette guerre. Il ne serait peut-être pas en mesure de conquérir Sainte-Mère-Abelle, mais son armée, forte de vingt mille hommes – y compris la redoutable brigade Toutcœur –, parviendrait certainement à cloîtrer les moines dans leur puissant bastion.

De toute évidence, la situation ne prendrait jamais une telle ampleur. Le père abbé n’était pas un imbécile. Insister serait de la folie. Il ferait certainement marche arrière.

Et bien sûr, il y avait autre chose. Markwart était arrivé jusqu’à sa chambre, au mépris des gardes, des serrures et des murs. La royauté pouvait vaincre l’Église, ou du moins imposer un nouvel équilibre, mais au risque de voir cette guerre se muer en conflit personnel entre le père abbé et lui, bataille dont l’issue ne faisait, à ses yeux, aucun doute.

Ainsi, il se tenait devant la vitre, plus effrayé que jamais, et rempli d’un terrible sentiment d’impuissance pour la première fois de toute sa vie d’adulte.

— Vous m’avez fait appeler, votre majesté ? demanda la voix douce de Constance derrière lui.

Danube se retourna. À bien y regarder, elle était encore belle. Sa chevelure blonde, tirant sur le roux, avait perdu un peu de sa chaleur, mais ses trente-cinq hivers n’avaient pas changé l’éclat de ses yeux bleus, ni la courbe satinée de ses joues aux fossettes mignonnes. Ils avaient été amants, nul ne l’ignorait à la Cour ; il se disait d’ailleurs que c’était pour cette raison qu’elle avait été promue au rang prestigieux de conseiller royal, ce qui lui ouvrait éventuellement les portes d’un duché. Mais leur liaison n’avait en aucun cas influé sur son élévation. Danube respectait l’intelligence et l’intuition de Constance. Personne ne savait mieux qu’elle évaluer les gens. Pas Kalas, en tout cas.

— Je pars pour le Nord avec le duc, annonça-t-il.

Constance plissa les yeux, surprise de se trouver exclue.

— Le père abbé sait où se cache cet Oiseau de Nuit, poursuivit le roi. Il a décidé d’aller le chercher lui-même, accompagné d’une centaine de moines, dont son ancien évêque.

— Bien sûr, vous ne pouvez pas le laisser y aller seul. S’il rentre avec le fugitif, sa popularité grandira considérablement, ce qui vous serait très préjudiciable.

— C’est bien ce qu’il me semble.

— Et vous emmenez Kalas pour servir de contrepoids à son champion ? (Le roi grimaça.) Prenez garde à prévenir ce genre de compétition, sire. Je respecte le duc, et tout ce qu’il a accompli en tant que noble et guerrier, mais je crois que De’Unnero est bien plus fort que lui, et qu’il est trop orgueilleux pour l’admettre. S’ils s’affrontent, la couronne perdra.

C’était un conseil judicieux, qui ne fit que réaffirmer ses décisions vis-à-vis d’elle. Il s’approcha alors, et lui caressa doucement la joue.

— J’ai besoin de vous, lui dit-il. Plus que jamais, peut-être.

Subitement, elle posa un baiser sur ses lèvres. Puis elle recula en hochant la tête.

— Je le sais. L’abbé Je’howith n’est pas un allié. Il ne se rangera derrière vous que s’il a l’impression que vous l’emporterez sur Markwart. Vous avez bien vu où il s’est assis.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Supprimer la fonction d’évêque. Expulser Markwart du manoir Chassevent, et confier la baronnie à Kalas en attendant de trouver un remplaçant convenable aux Bildeborough.

Tout cela était plein de bon sens, mais irréalisable, au vu de cette conversation avec le spectre de Markwart.

— Le père abbé a formellement annoncé le retour d’un abbé à Sainte-Précieuse. L’Église n’a pas besoin d’avoir plus de pouvoir que cela.

— Je ne dis pas non, mais ce n’est pas aussi simple, répondit le roi en se détournant.

Il fut alors à deux doigts de tout lui dire. Mais il n’y parvint pas. Il était incapable d’exprimer ses peurs.

— En quoi ? demanda-t-elle.

Danube pivota subitement en agitant la main.

— Nous discuterons des dispositions de la structure gouvernementale de Palmaris à mon retour, dit-il, changeant de sujet. Pour l’heure, j’ai besoin que vous ouvriez grands les yeux et les oreilles. Dans cette croisade vers le Nord, je dois être au moins aussi fort que le père abbé. C’est pourquoi Kalas et les Toutcœur m’accompagneront. Cela fera un beau déploiement de puissance. Vous resterez à Palmaris avec un groupe important de soldats et de marins qui vous servira de base de pouvoir pour renforcer notre position. Vous surveillerez les édits de l’évêque Francis, qui, d’après ce que j’ai compris, demeurera lui aussi à Sainte-Précieuse.

— Pas au manoir Chassevent ? s’étonna-t-elle, en se demandant s’il y avait une raison particulière à cela.

— Non, à l’abbaye. Markwart n’est peut-être pas prêt à confier à son évêque autant de responsabilités qu’il le dit.

— Dans ce cas, il ne fera probablement pas grand-chose en son absence.

— C’est ce que j’espère. Et nous absents, votre voix pourrait bien devenir la plus forte.

— Mais vous ne m’avez pas officiellement désignée comme porte-parole.

— Non. Nous devons garder profil bas. Je vous demande de garder un œil sur l’évêque et de vous assurer qu’il ne fera rien pour accroître le pouvoir de l’Église. Je vous donne carte blanche. Levez votre armée contre Sainte-Précieuse, s’il le faut.

Constance recula d’un pas, bouche bée.

— Vous me demandez de déclarer la guerre à l’Église abellicane ?

— Nullement. Mais j’ai toute confiance en vous. Si l’Église tente en mon absence d’assurer sa domination, il faudra que vous l’en empêchiez.

Elle hocha la tête.

— J’ai besoin de vous, Constance, répéta-t-il, sincère, en posant les mains sur ses épaules. Si vous me faites défaut, la couronne en souffrira grandement. Nous risquerions de finir nos vies dans l’ombre des abellicans.

La femme en eut le souffle coupé. Le roi s’approcha encore, et l’embrassa passionnément. Alors qu’il prétendait aller plus loin, elle l’arrêta en reculant.

— Nous devrons discuter sérieusement, à mon retour, souffla-t-il.

— Je suis trop vieille pour jouer les maîtresses.

À la façon dont il hocha la tête, elle eut l’impression qu’il pensait à bien plus.

Il déposa alors un simple baiser sur sa joue et la quitta sur la promesse de revenir avant l’été.

Constance demeura longtemps immobile dans la chambre déserte. Elle se souvint de la première fois qu’ils avaient fait l’amour. Il avait un peu plus de vingt ans, elle dix-sept ; le même âge que Viviane, qu’il avait épousée le lendemain.

Leur liaison, excitante, passionnée, avait duré près d’un an. Viviane le savait, certainement, mais elle n’avait jamais rien dit. Si elle avait dû affronter toutes les maîtresses de son époux, elle-même n’aurait plus eu de temps à consacrer à son amant.

Plusieurs années après le décès de la reine, Danube était revenu vers elle. Elle lui avait de nouveau ouvert son lit. L’appétit royal s’était considérablement calmé alors : Constance était quasiment sûre d’avoir été sa seule amante pendant les quelques mois qu’avait duré l’aventure. Pourtant, il refusait de l’épouser. Il disait qu’il ne le pouvait pas ; qu’elle n’était pas d’une lignée suffisamment pure pour satisfaire les nobles. C’était vrai. Il lui faudrait accomplir de grandes choses pour être jugée digne de devenir un jour la reine de Honce-de-l’Ours. Et maintenant, après tant d’années, alors que le roi vieillissant se voyait pressé de produire un héritier (légitime, car il passait pour avoir enfanté au moins deux fois déjà), Constance avait affirmé sa valeur personnelle. Cette fois, elle serait acceptée.

Mais elle se rapprochait doucement de la quarantaine, et ne serait bientôt plus en âge de porter un enfant. Or, si le roi se mariait, ce serait pour cette unique raison.

Constance envisagea honnêtement la situation. Elle réfléchit aux risques et au chagrin qui découleraient d’une éventuelle incapacité à procréer. Le roi annulerait immédiatement l’hymen, et encore, si elle avait de la chance, car si l’Église refusait d’invalider l’union, il pourrait même être contraint de la faire assassiner !

Mais les gains potentiels étaient trop tentants pour qu’elle ne les prenne pas en compte. Elle se voyait très bien en reine, sans toutefois se faire d’illusion sur le pouvoir associé à ce titre. La loi ursuléenne était très claire : l’épouse de Danube serait reine tant que lui régnerait, mais s’il devait mourir sans laisser d’héritier, le trône reviendrait à son frère, Midalis Brock Ursal, prince de Vanguard. Et Constance comprenait également qu’aucune reine n’aurait jamais grand pouvoir sur l’énergique Danube. Et pourtant, pourtant, les possibilités…

Elle aimait l’idée d’être écoutée, consultée par le souverain sur tous les sujets possibles ; d’avoir de l’influence sur cet ennuyeux Kalas, et sur les autres. Mais elle savourait par-dessus tout la perspective d’être la mère du futur roi, de pouvoir le modeler à son image, et de le préparer à régner comme elle l’aurait fait si le destin lui avait accordé la lignée qu’il fallait.

Oui, elle contrôlerait Palmaris avec sagesse. Danube serait ravi. Et lorsqu’il lui reviendrait, elle le pousserait à développer ce qu’il avait laissé entendre avant de s’en aller.

Par la fenêtre, elle regarda Kalas et le roi s’éloigner à la tête d’un formidable cortège constitué d’une centaine de soldats. Fers de lance, casques et armures brillaient dans le matin. Les Toutcœur ; puissante garde personnelle du roi de Honce-de-l’Ours.

Et, songea-t-elle, de sa reine, également.

— Je vous laisse d’importantes ressources, expliqua le père abbé à l’évêque Francis en lui tendant une pochette de Gemmes (majoritairement des graphites et autres Pierres offensives, constata celui-ci). Pendant notre absence, vous jouerez ici un rôle capital.

— Qu’attendez-vous de moi, mon Très Révérend Père ?

— Dans le meilleur des cas, vous ne devrez rien faire. Maintenez la situation actuelle, sans prendre de décision officielle qui risque d’irriter la populace ou la personne que Danube va laisser derrière lui pour le représenter. Ce sera certainement Constance Pemblebury. Ne la sous-estimez pas. L’abbé Je’howith la tient en grande estime. Il se peut également, vu la gravité de la situation, que d’autres ducs, notamment celui du Mirianique, arrivent à Palmaris.

» Maître Engress vous secondera. N’en attendez pas trop de lui ; il est vieux, et apparemment las de tout ceci. Il aurait préféré rester à Sainte-Mère-Abelle. Avec le recul, je m’aperçois que j’aurais mieux fait de l’y laisser et d’emmener quelqu’un de plus jeune. Mais il reste le maître le plus éminent, et puisqu’il est là, nous devons veiller à le traiter avec respect. Enfin, ne craignez rien. Nous aurons bientôt remédié à cette situation. Nos rangs seront bientôt renforcés à la base. Un groupe de quelque cent vingt frères arrive en ce moment de notre abbaye.

— Mais je ne dois rien faire.

— Dans le meilleur des cas, répéta le vieillard. Je souhaite retrouver le même équilibre entre les pouvoirs lorsque je reviendrai. Si Palmaris est restée comme je l’ai quittée, sachez que vous m’aurez rendu un fier service. Je crains toutefois que cette tâche se révèle plus difficile qu’il y paraît. Il se peut que le roi profite de mon absence pour grappiller quelque pouvoir. Vous ne devez pas le laisser faire.

— Mais, comment ? Il ne sera pas là. Et, sans baron, il n’a plus de voix officielle dans la cité !

— Le champ de bataille sera le cœur des soldats de la ville. Nombre d’entre eux sont partis avec le souverain. Concentrez-vous sur ceux qui nous sont loyaux.

— Je n’échouerai pas, mon Révérend Père, assura le jeune moine, comprenant sa mission.

Markwart hocha la tête et s’éloigna de quelques pas. Soudain, il s’arrêta.

— Oh, ajouta-t-il comme s’il y pensait à l’instant. Et prenez vos quartiers au manoir Chassevent. Laissez maître Engress présider Sainte-Précieuse en l’absence de l’abbé De’Unnero. Et adjoignez-lui le jeune frère Talumus ; cela calmera les moines d’ici. Je ne veux pas rompre la tradition. L’évêque doit loger au manoir.

Francis ne répondit rien, mais il ne put cacher la surprise que lui causait l’emploi du terme « tradition ».

— Ma foi, les usages doivent bien commencer quelque part ! répondit le vieil homme. À compter de ce jour, vous habiterez là-bas, et vous y logerez également nos frères qui arrivent. Gardez autant de gardes de la ville que vous le pourrez. Traitez-les bien, gagnez leur confiance et leur fidélité, mais ne leur confiez jamais rien d’important, sous aucun prétexte.

Le père abbé sortit, laissant Francis regarder par la fenêtre en affichant la même expression déterminée que Constance Pemblebury un peu plus tôt.

Danube, Kalas et la centaine de soldats franchirent les portes de la ville dans un tonnerre de sabots.

Le cortège abellican les entourait. Markwart trônait au centre, dans le carrosse que tous les efforts des frères de Sainte-Précieuse n’avaient pu débarrasser des bosses et des giclures de sang séché. L’abbé De’Unnero et une centaine de moines, de Sainte-Mère-Abelle pour certains, mais en grande majorité de Sainte-Précieuse, marchaient à côté, très quelconques dans leurs robes brunes.

Une fois dehors, le duc Kalas ordonna une halte tandis que le roi allait s’entretenir avec le père abbé.

— Vous aviez laissé entendre que nous ne perdrions pas de temps, remarqua Danube en tirant fermement sur les rênes de son fringant étalon To-gai-ru, qui brûlait manifestement de s’élancer au galop.

— En effet, répondit l’autre, haussant les épaules, comme pour dire qu’il ne comprenait pas l’intérêt de la remarque.

Le roi eut un geste similaire en regardant les moines.

— Ils pensent pouvoir aller aussi vite que des chevaux ?

— Uniquement s’ils adoptent un pas tranquille, rétorqua le vieil homme.

Le roi rejoignit Kalas.

— Ils pensent arriver à nous suivre, sourit-il. Voyons cela !

Le duc fut ravi d’obéir. Les soldats des Toutcœur lancèrent leurs montures au trot.

Contre toute attente, les moines abellicans, superbement entraînés et conditionnés, ne se retrouvèrent pas en arrière au bout d’une demi-heure. Ils suivirent, tranquillement, au pas de course, en conservant toujours la même foulée.

Le roi foudroya le duc du regard, mais celui-ci ne put que hausser les épaules. Pas un homme n’aurait dû pouvoir conserver si longtemps un tel rythme ! Kalas songea qu’à cette allure, ils couvriraient près de cinquante kilomètres ce jour-là. C’était brutal pour un cheval, inenvisageable pour un homme, et certainement impossible à reproduire deux, ou trois jours d’affilée.

Ils s’arrêtèrent pour déjeuner, puis se remirent en route. Les moines, qui ne donnaient pas le moindre signe de fatigue, progressaient aisément au même pas que les cavaliers.

Lorsqu’ils dressèrent le camp cette nuit-là, ils avaient effectivement parcouru une bonne cinquantaine de kilomètres, mais Kalas et Danube eurent l’impression que leurs hommes et leurs montures semblaient plus fatigués que les frères.

— C’est impossible ! souffla le duc au souverain.

Celui-ci aurait bien voulu rétorquer que si, ça l’était, manifestement, mais lui-même était trop abasourdi pour faire plus que secouer la tête.

Comment auraient-ils pu savoir que le père abbé, guidé par sa voix intérieure, avait découvert un nouvel usage à la malachite ? Tranquillement assis dans son carrosse, il avait joint son esprit à celui de tous ses frères par le biais d’une Pierre d’âme, puis, avec le concours d’autres moines, il avait utilisé la Gemme de lévitation pour faire en sorte que les coureurs ne pèsent quasiment plus rien. Pas une cloque, ce soir-là, sous leurs pieds, et leurs muscles étaient à peine plus las qu’après une longue promenade.

Markwart et De’Unnero, assis sur le côté de leur campement, savourèrent grandement le trouble du roi et de ses troupes. À l’origine, le père abbé pensait donner des chevaux à ses frères ; mais les moines abellicans n’avaient jamais eu d’écuries. Ils ne connaissaient rien à l’équitation. Son groupe se serait rapidement fait distancer par les To-gai-ru et leurs cavaliers émérites. Le vieillard avait été très contrarié à l’idée que ce voyage démontre la supériorité des hommes du roi sur ses moines.

C’est alors que la voix lui avait enseigné cette nouvelle façon d’utiliser une Pierre qu’il connaissait depuis si longtemps.

Au tour de Kalas et du roi, maintenant, d’être fâchés ! Leurs hommes étaient, certes, splendides, impressionnants dans leur armure rutilante, et juchés sur leurs puissants coursiers, mais les moines, qui n’avaient que leurs jambes, venaient de leur donner une belle leçon d’humilité.

35

L’odeur de la proie

— Ils ne sont pas très loin derrière nous, dit Pony.

Deux jours auparavant, Colleen et elle avaient aperçu les forces de Markwart et du roi Danube qui se dirigeaient vers le Nord. Lointaines alors, elles semblaient toutefois se rapprocher un peu plus chaque jour. Bien sûr, les deux femmes ne connaissaient pas le caractère de cette expédition, mais le seul fait qu’un groupe aussi important parvienne à les rattraper leur disait qu’il ne s’agissait pas là de gens ordinaires, ni même de banals Hommes du Roy.

— Pas le choix, répondit Colleen. Toi, t’as le bon cheval de Connor, mais ma pauvre vieille carne a perdu un fer. Elle pourra plus avancer très longtemps. En plus, si ça se trouve, ton Oiseau de Nuit est à Caer Tinella.

Pony secoua la tête. Elle le savait parti depuis longtemps, au moins pour Dundalis, peut-être plus au nord. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elles n’avaient guère plus que quelques heures d’avance sur les forces en marche. L’idée de s’arrêter pour trouver un nouveau cheval à Colleen la contrariait considérablement, autant d’ailleurs que l’inévitable conversation avec des villageois qui seraient certainement interrogés par la suite. Mais en observant la monture de sa compagne, sa robe baignée de sueur et son triste boitillement, force lui fut d’admettre qu’il leur faudrait trouver une autre bête ici, sans quoi Colleen devrait très bientôt continuer à pied.

— Nous croiserons peut-être quelqu’un qui pourra nous aider, suggéra-t-elle. Un fermier qui prépare son champ, ou qui ramasse du bois.

Colleen hocha la tête. Les deux femmes contournèrent les villages de Terrebasse puis, à l’est, de Caer Tinella, où elles aperçurent en effet deux hommes en train de couper du bois. Alors qu’elles les observaient depuis les ombres de la forêt, elles entendirent un crissement de roues, suivi d’un hennissement.

En se coulant entre les arbres, elles atteignirent une petite colline surplombant un sentier qui courait en direction de l’est, sur lequel arrivait un chariot tiré par deux chevaux, plus deux autres attachés à l’arrière, conduit par un gros homme aux cheveux en broussaille qui chantonnait gaiement.

Il portait les robes d’un moine abellican.

— N’envisage même pas de le tuer, murmura Colleen.

Pony tourna vers sa compagne un regard sévère.

— Le tuer ? Je ne le connais même pas !

— Lui, non. Sa tenue, oui !

La jeune femme grimaça et baissa les yeux en soupirant. Elle n’était pas un assassin. Jamais elle ne frapperait quelqu’un qui ne le méritait pas. Et pourtant… comment pouvait-elle décemment faire ce genre de distinction ? Qui était-elle pour décider de qui méritait de vivre, et qui de mourir ? Elle haïssait Markwart, bien sûr, et elle n’hésiterait pas à l’attaquer de nouveau si l’occasion se présentait, mais elle craignit soudain d’avoir perdu son âme.

Elle chassa ces pensées troublantes en secouant la tête. Pour l’heure, il lui fallait s’emparer de l’un de ces chevaux, en s’arrangeant de préférence pour que le moine ne s’en aperçoive pas. Mais comment… ? Elle passa mentalement ses Gemmes en revue. Elle pourrait peut-être se servir du diamant pour jeter un voile d’obscurité sur les yeux du frère, puis le soulever dans les airs grâce à la malachite… Il ne penserait certainement pas tout de suite à compter ses chevaux, après cela.

En revanche, il saurait qu’on avait employé la magie gemmique contre lui. Il serait peut-être même capable d’identifier les Pierres utilisées. Avec de telles informations, Markwart n’aurait aucune peine à retrouver leur piste. Non. Il lui fallait faire preuve de subtilité.

— Va te cacher à côté de la route, à cent mètres à peu près, dit-elle à Colleen. Descends de cheval et desselle-le. Quand le chariot passera, le moine aura un instant de distraction ; tu en profiteras pour échanger discrètement ta monture contre l’une de celles attachées à l’arrière.

— Je peux pas en avoir une de l’avant ?

Pony tourna vers elle un regard exaspéré. Colleen était hilare.

— Va-t’en, répondit-elle sèchement.

Malgré son humeur, elle sourit en la suivant du regard. Cette femme était un bonheur à côtoyer ; elle savait lire ses humeurs et dire exactement ce qu’il fallait pour l’arracher aux ténèbres ou l’aider à se concentrer sur le présent. C’était devenu pour elle une véritable amie.

Elle secoua la tête et tira la Pierre d’âme de sa pochette en se visualisant près d’un lac, après le bi’nelle dasada. Lorsque l’image fut gravée dans son esprit, elle la modifia juste assez pour devenir méconnaissable, et couvrit certaines parties de son corps dénudé de voiles vaporeux.

Un instant, elle se demanda si cela réussirait. Elle devrait être parfaite. Une seule erreur, et le moine comprendrait la véritable nature du contact. Tout serait perdu.

Elle s’unit à la Pierre et envoya l’image vers l’esprit du gros homme.

Frère Pembleton sifflotait en savourant la douceur de cette journée, qui annonçait, semblait-il, l’arrivée toute prochaine du printemps.

— Bientôt ! s’écria-t-il. Ah-ah !

Il fit claquer sa langue et secoua les rênes, pressé d’atteindre Caer Tinella. Janine du Lac lui avait promis un délicieux repas s’il arrivait avant qu’elle ait débarrassé la table. Il aurait bien envie de…

D’un seul coup, surgie de nulle part, lui vint une pensée stupéfiante : aguicheuse. Il en oublia même de pousser ses chevaux. Le chariot ralentit notablement, mais le pauvre homme, grisé, n’y prêta aucune attention. Figé sur son siège, il ferma les yeux en essayant de comprendre pourquoi l’image d’une femme superbe et délectable venait d’envahir ses pensées.

Il tenta de la repousser et commença même à marmonner une prière.

Mais c’était vain. Elle était là, splendide ! Il ne parvenait pas à la chasser, et encore moins à l’ignorer !

La carriole était presque arrêtée.

Colleen sortit d’un buisson en menant son cheval et procéda à l’échange en se demandant bien ce qui se passait.

Lorsqu’elle rejoignit Pony un instant plus tard avec sa nouvelle monture, elle la trouva en pleine concentration, une Pierre à la main. Plus loin, sur la route, le chariot allait au ralenti et le moine oscillait doucement.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda-t-elle, tirant Pony de sa transe.

— Je lui ai donné quelque chose de plus intéressant à regarder, répondit-elle, mystérieuse.

Colleen la dévisagea un bref instant sans comprendre, puis un sourire narquois se dessina sur ses traits.

— Mais c’est que t’es une sacrée maligne, toi ! dit-elle en éclatant de rire.

Les deux femmes s’éloignèrent immédiatement vers l’est, laissant derrière elles un moine encore tout bouleversé.

Frère Pembleton reprit lentement sa route en s’efforçant de retrouver l’image, et lorsqu’il détacha ses chevaux devant la porte de Janine, il découvrit avec stupéfaction que l’un des deux qu’il voulait vendre avait beaucoup changé.

Ils traversèrent les deux villes sans tambour ni trompette, sous le regard médusé des quelque deux cents habitants ébahis par ce déploiement de splendeur, et par la présence de la fabuleuse brigade Toutcœur sur ses célèbres To-gai-ru.

La procession fit halte à Caer Tinella pour permettre aux soldats de laisser les chevaux se reposer, vérifier les selles et les fers, et graisser leurs armes et leurs armures. Markwart et Danube avaient convenu de ne pas s’attarder ici plus de une heure, même s’il ne leur restait guère plus de deux heures de route avant que le soleil couchant les force à dresser le campement.

— Frère Simple ! s’écria Janine du Lac en apercevant De’Unnero dans la maison commune. Vous voilà déjà revenu ? Je vous croyais en train de porter votre dieu dans les Timberlands !

L’autre, peu désireux de parler à cette paysanne, se détourna.

— Bah, on dirait que tout le monde s’est donné le mot pour aller vers le Nord, cette saison, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

La remarque ne tomba pas dans l’oreille d’un sourd. Markwart l’intercepta à l’instant.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit-il. De qui parlez-vous ?

Elle haussa les épaules.

— Oh, un ami m’a dit qu’il avait vu deux personnes à cheval se diriger vers le Nord ce matin ; je sais pas, moins de six heures avant que vous arriviez. Et puis votre frère Simple, là, est passé par ici y a pas deux semaines de ça.

— Deux personnes à cheval ? répéta le vieillard. Et dites-moi, l’une de ces personnes était-elle, par hasard, une femme… ? Ou les deux, peut-être… ?

Janine secoua négativement la tête.

— Je sais pas. Il a juste dit « deux personnes ». Elles étaient loin, il a pas pu voir. On a connu une journée bizarre, ici, savez. Le frère Pembleton, de votre Église, est arrivé ce matin avec des chevaux à vendre. Depuis, il a pas cessé de délirer, comme quoi y en a un qui est pas à lui, qu’il a changé pendant le voyage, qu’en plus il est presque éclopé et qu’il lui manque un fer, alors qu’il l’avait en partant… !

— Il y a un moine abellican dans ce village ? releva Markwart.

Sa voix intérieure lui soufflait de creuser la question.

— Comme je vous dis. Pour sûr, il est tout retourné par votre arrivée. Il fait un brin de toilette, mais il devrait plus tarder, je pense.

Elle n’avait pas fini sa phrase que ledit moine entra en se tordant les mains. Apercevant le père abbé qui s’entretenait avec Janine, et De’Unnero un peu plus loin, il approcha, en s’inclinant à chaque pas.

— J’ignorais votre venue, mon Très Révérend Père, bredouilla-t-il. Si j’avais su…

Markwart leva une main.

— J’ai entendu dire que vous aviez eu des problèmes avec un cheval ? demanda-t-il.

Les yeux du frère s’arrondirent et se braquèrent sur Janine. Il était horrifié à l’idée que le père abbé puisse être au courant de cette histoire. Le grand homme allait-il le prendre pour un fou ?…

— Je… j’ai été troublé… Je, je le suis encore, assurément…, commença-t-il. C’est vrai que cela ne ressemble pas à mon cheval, mais j’en vois tellement… J’en ai échangé plusieurs avec la caravane que vous aviez envoyée vers le Nord l’an dernier, mon Révérend Père…

Le vieil homme agita une main dans les airs pour tenter de nouveau de le calmer.

— Et le cheval s’est mis à boiter d’un seul coup ?

Le moine haussa les épaules.

— Je ne sais pas quoi vous dire. Je ne me souviens de rien…

— Seriez-vous en train d’essayer d’escroquer ces braves gens, mon bon frère… ?

De’Unnero vint négligemment se placer près du gros homme qui, s’il avait bien vingt kilos de plus que lui, frémit toutefois de la proximité de cette présence imposante.

— Oh non, mon Révérend Père, jamais ! cria-t-il. Je fais des affaires avec Caer Tinella depuis plusieurs années, et pour rien au monde je ne voudrais les…

— C’est un brave homme ! intervint Janine. Il propose des biens de qualité à un prix très correct !

— Alors qu’y a-t-il, Pembleton ? demanda calmement le vieillard. Est-ce le cheval que vous aviez en quittant votre chapelle ?

Le frère regarda tout autour de lui, l’air complètement perdu.

— Oui. Si. Nécessairement, murmura-t-il. On ne peut pas échanger une bête attachée derrière une carriole sans que le conducteur s’en rende compte, tout de même ! Pourtant, je ne compr…

— Est-ce le même cheval ? insista Markwart.

Pembleton lança des regards nerveux çà et là.

— Regardez-moi ! ordonna le vieil homme en captant son regard. Et répondez-moi honnêtement !

— Non, répondit-il. Non, celui-là n’est pas à moi.

Janine renifla et leva les yeux au ciel.

— C’est vrai, mon Révérend Père ! s’écria l’autre, fébrile. J’ai les mêmes bêtes dans mon écurie depuis le passage de la caravane de Sainte-Mère-Abelle. Je les connais bien, maintenant, vous pensez. Celle-là ne m’appartient pas. Je les ai toutes ferrées moi-même. Et je ne reconnais pas ceux qu’elle porte.

Markwart regarda De’Unnero.

— Prenez quelques moines de Sainte-Précieuse et allez voir ce cheval, ordonna-t-il. Voyez s’ils reconnaissent les fers.

S’efforçant alors d’aider Pembleton à se calmer, il lui demanda de lui raconter en détail son voyage entre la chapelle et la ville. Le frère s’exécuta… jusqu’à un certain point, où il se mit soudain à bafouiller, et se tut. Une fois de plus, la voix intérieure de Markwart le pressa d’insister. Il prit le frère à l’écart, et celui-ci lui avoua son péché de l’esprit.

Mais le vieillard sentit qu’il s’agissait d’autre chose. La chose se confirma lorsque De’Unnero revint lui annoncer que l’un des moines avait reconnu le fer : c’était l’œuvre du maréchal-ferrant de l’ancien baron, qui marquait les animaux avec un fer spécial à ses initiales.

Ce cheval, qui avait si mystérieusement remplacé celui que le frère se souvenait d’avoir attaché à sa carriole – laquelle il affirmait ne pas avoir quitté jusqu’à Caer Tinella –, arrivait tout droit de Palmaris. D’après De’Unnero, il avait récemment galopé vite et fort.

Le vieil homme, intrigué, n’ajouta rien. Plus tard, alors que le groupe dressait le campement à deux heures de distance du village, il s’installa sous sa tente avec une hématite. Son esprit s’élança vers le Nord et sillonna longuement la région. Soudain, sous les rameaux tombants d’un vieux pin, il découvrit ses proies.

Il reconnut le cheval qu’il avait aperçu dans le champ, à l’extérieur de Palmaris, et ne fut guère surpris, en se glissant entre les branches, de trouver son ennemie mortelle adossée au tronc. Une autre femme, plus forte, était allongée près d’elle dans l’uniforme des gardes de la ville.

Markwart envisagea d’attaquer, maintenant ; mais il songea qu’elle était peut-être plus méfiante aujourd’hui, et qu’il ne pouvait plus utiliser son enfant contre son incroyable volonté. En outre, il n’était pas sûr que Dasslerond ne soit pas encore une fois dans le voisinage.

Il s’empressa donc de rejoindre son enveloppe physique, et surgit de sa tente en appelant De’Unnero.

Le tigre s’élança un bref instant plus tard, en course droite vers le pin.

Du moins, c’est ce qu’il croyait. Il rencontra plusieurs obstacles que Markwart avait dépassés sans les voir, et le temps qu’il rejoigne l’endroit, l’aube était arrivée, et les femmes parties. Sa frustration dura toutefois le temps de s’apercevoir qu’il n’était pas seul. L’esprit de son père abbé était avec lui.

— Passez par la Pierre d’âme pour m’entendre, lui dit celui-ci. Concentrez-vous sur moi. Je vais vous guider.

Puis il s’élança, plus vif que le vent du Nord.

Lorsqu’il eut senti la position des femmes, il la lui transmit mentalement. La chasse, bien qu’elles l’ignorent, commença.

En milieu de matinée, l’inépuisable tigre les aperçut enfin. Markwart, dont la forme physique reposait sur un brancard tendu entre deux moines galopants, flottait non loin de lui. Connaissant le pouvoir de la femme, le vieillard songea que le moine serait immédiatement terrassé s’il ne déjouait pas sa vigilance.

Aussi poussa-t-il un hurlement mental en fondant sur le cheval de Pony.

Pépite se cabra, manquant de peu de jeter sa cavalière à terre, et pivota en ruant à tout va. Colleen poussa un cri.

Pony décolla de la selle et atterrit lourdement sur le dos. Elle eut toutefois la présence d’esprit de s’éloigner, d’une roulade, des sabots déchaînés de sa monture.

— Mais qu’est-ce que tu lui as f…, appela Colleen, brusquement interrompue par la chose massive qui se jeta sur elle et la désarçonna.

Elle mit un moment avant de reprendre ses esprits et d’essuyer la boue et le sang qui coulaient sur ses yeux. Alors elle vit le monstre penché sur Pony, poing levé. Elle voulut hurler, mais n’y parvint même pas, tant elle était saisie par l’image qui s’offrait à ses yeux. À partir de la taille, la créature ressemblait à un homme musclé, dont le visage présentait un étrange mélange de félin et d’humain. Accroupie sur des pattes de chat gigantesque, elle balançait sa longue queue tigrée. Pony essaya de bloquer le coup, mais le poing de la bête s’abattit au milieu de sa poitrine et lui coupa le souffle. Elle s’assit d’un bond, sonnée, et balança des bras sans force pour tenter de le repousser.

Colleen se remit péniblement debout, et avança en tirant son épée.

La monstruosité se retourna vers elle.

— Ça, gros matou, tu vas le regretter ! rugit-elle, avant de charger en agitant son arme.

De’Unnero sauta droit dans les airs, juste au-dessus de la lame sifflante, et retomba en mettant tout son poids dans un coup de poing porté à la clavicule de la femme, qui la plia en deux et la jeta, titubante, en arrière.

Elle lança faiblement son épée, mais la main de son adversaire, bien trop rapide pour qu’elle puisse s’y adapter, écarta sa lame d’un coup. Puis l’homme-tigre tournoya sur lui-même et lui assena une gifle qui la fit reculer de quelques pas encore.

Mais il la serrait de près. Il la saisit par le bras et le lui tordit jusqu’à ce qu’elle lâche son arme.

Et il bondit encore, sans la lâcher, roula par-dessus sa tête et atterrit en se servant du mouvement de levier pour la jeter sous les sabots de son cheval agité.

— Fuis !! cria Pony.

Elle vit le tigre se tourner vers son amie, puis reculer en titubant, frappé de plein fouet par un éclair. Mais la puissante créature poussa un grondement féroce et s’abattit sur la jeune femme avant qu’elle ait pu faire de nouveau appel à la magie.

Colleen se releva en s’accrochant à son cheval. Le monstre se retourna vers elle, et s’élança. Le pied à l’étrier, elle frappa la croupe de sa monture, qui partit au galop avant même qu’elle se soit installée sur la selle.

Le cheval s’enfonça dans la forêt, entre les branches qui giflaient sa cavalière avec une telle violence qu’elle manqua plusieurs fois de perdre conscience. Elle entendit la créature derrière elle, et comprit ce qui était arrivé à son cher baron.

Sa monture vira soudain sèchement. Incapable de se retenir, elle s’effondra dans les buissons, et, portée par son élan, glissa et rebondit dans la neige et la boue de la pente raide d’un ravin. Elle avait perdu connaissance longtemps avant de heurter une souche plus bas.

Elle perçut pourtant les hennissements d’agonie du cheval lacéré par le tigre.

Il fallut l’intervention furieuse de l’esprit de Markwart pour tirer De’Unnero de son festin. Jouissant encore des sensations provoquées par la tuerie, il quitta à regret son état animal ; dire qu’il sortait de la magie de la Gemme n’avait plus aucun sens, car il ne savait même pas où elle était. Ni dans sa main, ni dans sa pochette, en tout cas. De toute façon, il n’en avait plus besoin. C’était comme s’ils avaient fini par fusionner.

Presque grisé par les énergies vitales de la bête, il alla s’assurer que Pony était encore en vie. Markwart avait été très clair : il devait la ramener vivante avec les Pierres. L’autre femme n’avait pas la moindre importance.

Quand Pony revint à elle, bien plus tard, elle était debout, les mains ligotées derrière un tronc d’arbre.

De’Unnero se tenait devant elle, les yeux plissés.

— Tu n’as donc toujours pas compris la puissance de tes ennemis ? demanda-t-il en collant son visage à quelques centimètres du sien.

Incapable de soutenir son regard, elle détourna la tête. Il l’attrapa par le menton et la força sèchement à se retourner vers lui. L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait l’étrangler ou lui réduire le crâne en bouillie. Mais un sourire en coin se dessina sur son visage sévère.

La jeune femme était près de défaillir. Elle était impuissante. Il pourrait lui faire ce qu’il voudrait ; même la prendre, ici.

— Tu es tellement belle, dit-il, dans un revirement complet d’attitude, en lui caressant la joue.

Elle préférait encore qu’il la tue !

Elle voulut tourner la tête, mais il l’en empêcha.

— Superbe, et puissante, poursuivit-il, aussi talentueuse, dit-on, avec une arme qu’avec les Pierres, et douée d’une incroyable volonté…

Pony serra les dents et plissa les yeux.

— Tu as peur que j’abuse de toi ? questionna-t-il avec un grand sourire. (Il la saisit par le devant de sa chemise.) Tu as peur que je t’arrache tes vêtements, que je te laisse nue, attachée devant moi ?

Pony le regarda sans rien dire.

— Tu ne me comprends pas, souffla-t-il, si près de son visage. (Il recula soudain en lâchant le tissu.) Je t’affronterai volontiers en duel si tu t’opposes à moi, et je te tuerai, comme je vais supprimer ton amant. Mais jamais je ne prendrai de plaisir charnel avec une femme qui ne le veut pas. Je suis un homme de Dieu.

Pony renâcla avec mépris et détourna les yeux, en se préparant à ce qu’il la force une fois de plus à le regarder.

— Stupide enfant, lâcha-t-il en s’éloignant. Tu n’as aucune idée de qui sont les hommes que tu t’es choisis comme ennemis.

Pony n’avait rien à répondre.

Bientôt, elle entendit la cavalerie approcher. En un instant, elle se retrouva encerclée par une horde de moines et de soldats dans leurs armures brillantes, face au père abbé Markwart et au roi de Honce-de-l’Ours.

36

À bras fermés

Quand Pépite retrouva Colleen, elle était meurtrie, en sang, et trop hébétée pour penser à rejoindre son amie.

Son amie ! La femme soldat leva les yeux vers la pente. Pony était là-haut, à la merci de cette créature terrible… ! Son cœur se serra douloureusement, occultant les affres lancinantes de ses blessures physiques. Mais elle était incapable de remonter. Même si elle réussissait à se traîner jusqu’au sommet, le tigre n’aurait qu’un coup de patte à donner pour la jeter en bas.

C’était inutile, elle le savait. Elle se hissa tant bien que mal sur le dos de l’animal, et le poussa vaguement en direction du Nord. Par bonheur, elle eut la présence d’esprit de s’attacher à la selle, car elle perdit conscience à maintes reprises pendant l’heure qui suivit.

Seule, elle reprit sa route en sachant que le terrible homme-tigre était quelque part derrière elle.

Elle ne s’arrêta pas pour la nuit ; elle aurait à peine eu la force de descendre de cheval. Pépite continua, en s’arrêtant çà et là en cours de route, pour brouter, ou dormir, comme l’humaine qu’il transportait.

Si Pony avait nourri l’espoir infime de parler au souverain, il s’envola très vite. Sur l’ordre de Markwart, et sans que Danube ou sa suite expriment la moindre désapprobation, un groupe de moines l’entoura, trancha ses liens, et l’emmena. Elle vit le père abbé montrer ses Gemmes au roi, en précisant qu’il « manquait une magnétite ». Danube posa sur elle un regard étrange, où se lisaient dégoût et pitié.

Et il se détourna. Pony sut qu’elle était perdue.

Un instant plus tard, De’Unnero la rejoignit.

— Tu vas devoir courir, lui expliqua-t-il. Les frères te soutiendront, et t’aideront si tes jambes faiblissent. (Deux moines de forte carrure vinrent se placer autour d’elle, chacun prenant un bras de la jeune femme sur ses épaules pour la soulever. Ses pieds touchaient à peine le sol.) Tu devrais revoir ta position avant que nous soyons retournés à Palmaris, continua-t-il. Quel dommage qu’un être aussi fort de corps et d’esprit meure dans d’atroces souffrances sur la place publique…

Sur ce, il tourna les talons et s’éloigna d’un pas léger.

Pony ne savait pas comment interpréter cela. S’inquiétait-il vraiment pour elle ? S’amusait-il à la torturer sous couvert de commisération ? À moins qu’il s’agisse d’une chose plus sournoise encore… Peut-être faisait-il semblant d’avoir de l’amitié pour elle, de contester discrètement les décisions du père abbé, afin de l’amener à baisser ses défenses ?…

Quelle que soit la réponse, Pony était bien décidée à ne pas jouer le jeu. De toute évidence, l’ennemi l’emportait. Il lui avait tout pris. Sauf une chose : ses convictions. Elle affronterait la mort en les gardant intactes.

Et finalement, elle était contente de voir De’Unnero. Au moins, cela signifiait qu’il n’était pas en train de pourchasser Colleen. Elle ignorait toutefois si son amie était encore en vie, ou si le moine l’avait tuée avant de revenir.

— Je sais en quoi je crois, murmura-t-elle. Je garderai l’espoir.

Elle avait besoin d’entendre ces mots ; quoiqu’en les prononçant, elle craignit de s’attirer les foudres des frères qui la soutenaient. Mais ils ne dirent rien. L’un d’eux la regarda, toutefois. Non sans respect.

Pony croisa son regard et y puisa des forces. Même s’il y avait plus glorieux que de mourir bravement, c’était tout ce qui lui restait à présent.

Le lendemain, la douleur s’était légèrement atténuée, laissant place à une féroce détermination. Colleen devait retrouver l’Oiseau de Nuit et l’informer du sort de son aimée. Mais elle se savait grièvement blessée. Outre son bras cassé et la cheville si enflée qu’elle avait dû enlever sa botte, elle avait perdu beaucoup de sang. Et il faisait si froid !

Mais elle se concentra uniquement sur le chemin qui lui restait à faire, en pressant ce merveilleux Pépite.

Nuit et jour se fondirent en une longue agonie. La pluie tomba, mais elle délirait tant qu’elle ne la sentit pas. Les moines et les soldats réduisaient chaque jour un peu plus la distance, bien qu’elle progresse même dans l’obscurité. Cela non plus, elle n’était pas en état de le savoir.

Elle ne pensait qu’à la route, la route de Dundalis, l’endroit où elle pourrait enfin s’accorder du repos.

Le lendemain, elle s’effondra sur le bord du chemin. Elle tomba, mollement, de cheval et, retenue par la corde, elle fut traînée un temps, la tête frôlant le sol. Pépite était assez intelligent pour savoir qu’il devait s’arrêter, mais il ne pouvait rien de plus. Et Colleen non plus. Elle tenta de se redresser et tomba en arrière, en se griffant le visage sur la neige durcie.

Le soleil plongeait vers l’Ouest. L’obscurité l’envahit.

Tiel’marawee progressait avec une vitesse et une grâce qu’aucune autre race n’aurait pu égaler. Bondissant par-dessus les congères, elle courait, légère, en volant à moitié, sur de grandes étendues dégagées au sud des Barbanques. Malgré son amour des danses et des chants, elle ne s’éloigna pas du chemin. Elle avait le cœur lourd d’avoir perdu Ni’estiel.

Il fallait très vite informer dame Dasslerond des événements récents. De la mort de leur frère, de ce monstrueux évêque, et surtout de l’étrange magie qui les avait sauvés sur le plateau d’Aïda.

Perdue dans ses pensées, elle atteignit Dundalis et longea la tour érigée sur la pente du nord sans déranger les gardes. Elle savait qu’il lui faudrait bientôt prendre vers l’Ouest pour rejoindre Andur’Blough. Mais sa Dame était peut-être encore à Palmaris, ou en chemin. Elle remonterait certainement vers le Nord avant de rentrer chez eux.

Elle se concentra, tâchant d’entendre le chant des étoiles de ses frères.

Mais elle ne perçut qu’un hennissement et un grognement de femme.

L’elfe ne connaissait pas Colleen Kilronney, pas plus qu’elle ne reconnut le cheval qui avait servi de monture à Jilseponie. Mais toutes urgentes que soient ses propres affaires, elle ne pouvait pas la laisser suspendue là sous le ventre de sa bête. Elle la libéra d’un coup de sa fine lame elfique, en faisant de son mieux pour amortir la chute. Le moins qu’elle puisse faire, décida-t-elle, était de desseller la pauvre bête qui commençait à présenter des blessures purulentes, et d’enrouler la femme dans sa couverture pour qu’elle meure plus confortablement.

Colleen parvint à ouvrir un œil, l’autre restant collé par le sang séché. Ses lèvres parcheminées remuèrent.

— L’Oiseau de Nuit…, souffla-t-elle. Pony… prisonnière.

Les yeux de Tiel’marawee s’écarquillèrent.

— Pony ? demanda-t-elle en la giflant doucement. Jilseponie ? Prisonnière de qui ? L’Église abellicane ?

Mais croyant avoir transmis son message, Colleen sombra, délirante, dans l’inconscient.

L’elfe ne savait plus quoi faire. Elle détestait l’idée de devoir ralentir, et comprenait toutefois qu’il s’agissait peut-être de quelque chose d’important. Aussi refit-elle le chemin à l’envers pour aller se camper au pied de la tourelle de Dundalis.

— Une blessée sur la route ! cria-t-elle.

Les gardes s’animèrent. Elle perçut le bruit de leurs bottes et le tintement des armes.

— Au sud ! continua-t-elle. Et dans un état grave !

— Qui va là ? appela l’un des hommes.

Mais l’elfe était déjà repartie.

C’est avec soulagement qu’elle vit peu après un groupe d’hommes s’élancer sur l’une des routes du sud. Ils n’auraient cependant jamais trouvé Colleen si elle ne les avait guidés en imitant les geignements d’une blessée.

— Elle fait partie de la garde de Palmaris, annonça un homme en la couchant doucement sur le dos, tandis qu’un de ses compagnons s’écartait avec le cheval.

— C’est la cousine de Shamus Kilronney, ajouta un gros homme aux cheveux noirs. Elle s’appelle Colleen. C’est elle qui est venue à Caer Tinella nous annoncer le décès du baron.

— Il se peut qu’elle le rejoigne bientôt, commenta un troisième.

Le premier inspecta ses blessures et secoua la tête.

— Non, ce n’est pas si grave que ça en a l’air. Rien qu’un peu de nourriture et un bon lit ne puissent réparer. Elle vient probablement de passer plusieurs jours sur la route, attachée à son cheval.

— Brave bête, remarqua le troisième.

Le gros homme aux cheveux sombres observa l’animal hagard aux plaies béantes. Ses yeux devinrent aussi ronds que des soucoupes.

— Mais qui l’a détachée ? répondit le premier.

— Et qui nous a prévenus ? ajouta le deuxième.

Tomas Gingerwart ne pouvait pas répondre. Sa gorge était nouée. Il reconnaissait ce cheval, malgré son état déplorable. C’était Pépite, la monture de Pony !

— Dépêchez-vous de l’amener au village. Mettez-la au chaud, donnez-lui à manger, et je vous en prie, remettez-la en état de parler ! Vite !

Ses deux compagnons se hâtèrent de disposer Colleen sur le dos de la bête et de s’éloigner.

Tomas resta en arrière, observant la forêt d’un air complètement perdu.

Tiel’marawee tenta sa chance, et sortit d’un buisson.

Le gros homme leva immédiatement les mains, paumes vers elle, pour lui monter qu’il était désarmé et qu’il n’aurait aucun geste agressif.

— Je ne suis pas un ennemi, annonça-t-il, sans laisser voir combien il était surpris de se retrouver face à un elfe.

— Vous nous connaissez, et vous savez qui est la femme.

— Je m’appelle Tomas Gingerwart. Je suis un ami de l’Oiseau de Nuit et de Jilseponie. C’est sa monture qui a amené cette femme jusqu’ici.

Tiel’marawee dissimula son inquiétude. Si ce cheval était celui de Pony, qu’était-il arrivé à dame Dasslerond ?

— Et l’ami de Belli’mar Juraviel, termina l’autre. Ou du moins, son « compagnon de route ». Nous sommes arrivés ensemble, avant qu’il reprenne le chemin de chez lui.

— Tiel’marawee, répondit-elle en s’inclinant. Je crois que la femme sait quelque chose au sujet de Jilseponie.

— Dans ce cas, suivez-moi, je vous en prie.

L’elfe étudia l’invitation, puis elle hocha la tête et lui emboîta le pas. Alors qu’ils couraient au chevet de Colleen, elle sentit le poids de plusieurs regards, mais aucune menace.

Ils la trouvèrent encore à moitié inconsciente. Elle marmonnait quelque chose au sujet de Pony, d’une capture, et de la nécessité d’en informer l’Oiseau de Nuit.

— J’ai laissé le rôdeur et ses compagnons dans les Barbanques, expliqua Tiel’marawee. Ils sont bloqués par la neige. Je suppose qu’ils vont devoir attendre quelques jours encore, voire plus, si une autre tempête les frappe.

— Mais vous êtes passée, remarqua Tomas. Vous pouvez le refaire.

L’elfe le dévisagea longuement.

— Si Pony est en danger, l’Oiseau de Nuit doit le savoir ! insista-t-il.

— Eh bien, allez le prévenir ! répondit-elle d’un ton glacé, jugeant qu’elle avait déjà fait plus que sa part dans cette affaire.

Tomas la regarda.

— Vous venez de dire qu’ils ne pouvaient pas passer, lui rappela-t-il. Dans ce cas, comment le pourrions-nous ?

Avant qu’elle ait pu répondre, la porte s’ouvrit violemment et une femme au comble de l’agitation entra.

— Des soldats ! dit-elle à bout de souffle. Des soldats et des moines. Plein !

Tomas se retourna vers l’elfe, juste à temps pour la voir s’éclipser par la fenêtre.

— Par tous les dieux ! grommela-t-il. Cachez-la, ajouta-t-il à l’attention de ceux qui se trouvaient dans la pièce. Au nom de notre amitié pour l’Oiseau de Nuit, nous ne savons rien d’elle.

Cela dit, il sortit précipitamment de la maison pour rejoindre le groupe assemblé au sud de la ville, qui attendait l’arrivée des soldats. Il regarda plusieurs fois autour de lui à la recherche de l’elfe, tout en suspectant, fort justement d’ailleurs, qu’elle était déjà loin.

— Qu’est-ce qu’y nous veulent à votre avis, les soldats ? demanda quelqu’un.

— Et les moines ! ajouta un autre, dédaigneux.

Il faisait partie de ceux qui se trouvaient dans la forêt avec Tomas lorsque le frère à la patte de tigre, ce monstre dangereux, avait déchiré la tunique d’un ami à lui comme un morceau de papier.

— Les Toutcœur ! murmura un troisième à Tomas lorsque le bataillon apparut dans le nuage de poussière soulevé par les sabots de leurs puissants coursiers. Et je vois plusieurs casques à plumes.

— La marque des champions du roi, termina sombrement un autre.

— Et plutôt loin d’Ursal, remarqua un dernier.

L’armée offrait effectivement un spectacle remarquable, mais Tomas se préoccupait surtout des moines en robes brunes qui couraient à côté des chevaux. Et d’un en particulier : celui qu’ils avaient rencontré dans la forêt quelques semaines plus tôt, et qui les avait déclarés complices de l’Oiseau de Nuit, donc ennemis de l’Église.

Un chœur de hoquets étranglés s’éleva autour de lui. Le carrosse du père abbé venait d’apparaître.

Tomas n’avait jamais vu le chef suprême de l’ordre abellican, mais il n’eut pas vraiment besoin qu’un de ses camarades confirme l’identité du vieillard qui s’y trouvait assis pour savoir de qui il s’agissait. Le rang de cet homme était évident.

— Qu’est-ce qu’on a bien pu faire pour attirer l’attention à ce point-là ? béa quelqu’un.

— Pas nous, lui répondit-on. L’Oiseau de Nuit.

Tomas partageait cet avis, mais, concentré sur le groupe à l’approche, il demeura muet. Soudain, il aperçut Pony, échevelée, soutenue par deux moines. Son cœur bondit dans sa poitrine. Il repensa à la bataille contre le chef géant, qui avait commis l’erreur de suivre le rôdeur dans la forêt, à tous les mois durant lesquels cette femme et son amant leur avaient permis de rester en vie. Ce n’est qu’alors, en la voyant si impuissante, qu’il comprit combien il aimait ces gens, quels héros ils étaient devenus pour lui.

La procession s’immobilisa à cinq ou six mètres des habitants du village. Les soldats à cheval formèrent deux rangs serrés, à tel point que le premier empêchait de distinguer quoi que ce soit du second.

— C’est les Toutcœur ! murmura quelqu’un d’un ton révérencieux. La crème de la crème !

À en juger par leurs compagnons, Tomas n’en était pas si sûr.

Un homme d’une quarantaine d’années, beau et fort, et parfaitement à l’aise sur sa fougueuse monture, se détacha du groupe pour venir vers eux. Immédiatement, un moine le rejoignit au pas de course. Tomas grinça des dents en le reconnaissant.

— Je suis le duc Targon Bree Kalas, annonça le cavalier.

— Et moi l’abbé De’Unnero de Sainte-Précieuse, ajouta l’autre. Vous considérez-vous toujours comme le chef de ce village, Tomas Gingerwart ?

Le duc, visiblement décontenancé par cette familiarité, le foudroya du regard du haut de sa monture.

— Nous aurions préparé une meilleure réception, si nous avions su que des gens de votre importance arrivaient, répondit Tomas en s’inclinant profondément.

— Je le connais, votre accueil ! cracha le moine.

Tomas écarta les bras d’un air impuissant.

— Un étranger qui arrive sans s’annoncer, dans la forêt ! Que vouliez-vous qu’on fasse ? Ce pays est resté sauvage, mon bon monsieur l’abbé !

— « Bon »… ? répéta De’Unnero, sceptique.

— Trêve de peccadilles, dit le duc, atterrissant entre eux. (Le moine s’empressa de le contourner tandis qu’il ôtait son casque à deux plumes.) Nous arrivons de Palmaris en quête de celui qu’on nomme Oiseau de Nuit. Le connaissez-vous ?

— Oh, oui, il le connaît ! Et même très bien, répondit De’Unnero avant que le gros homme ait pu ouvrir la bouche. C’est leur allié, à lui et à notre invitée, Jilseponie, disciple d’Avelyn, coupable de tentative d’agression contre le père abbé Markwart !

Kalas lui lança un regard noir, mais le moine n’y fit pas attention.

— Je vous préviens, Tomas Gingerwart, gronda-t-il, menaçant. Et c’est la dernière fois !

— C’est vrai, admit Tomas. Je connais un « Oiseau de Nuit ». Et c’est un grand héros.

De’Unnero eut un sourire méprisant.

— Lui, continua Tomas, et la femme que vous retenez captive, nous ont sauvés plus d’une fois quand les serviteurs du dactyl infestaient la région. Vous dites que vous le cherchez ? Vous le traquez, plutôt ! Tous ici, nous lui devons la vie. Cet homme est notre ami. N’espérez pas qu’on vous accueille à bras ouverts, et encore moins qu’on vous assiste !

— Vous ferez ce qu’on vous dira ! rugit l’abbé qui s’approcha de l’air de vouloir le frapper.

— Mon bon maître Gingerwart, intervint le duc. Je parle au nom du roi lui-même. L’Oiseau de Nuit et la femme ont été déclarés hors-la-loi pour leurs crimes contre l’Église et l’État. Nous allons le retrouver, avec ou sans votre aide, et le conduire à Palmaris pour y recevoir son jugement.

— C’est les Timberlands, ici, remarqua un homme qui se tenait derrière Tomas. Ça fait pas partie de Honce-de-l’Ours !

— Savez-vous que je pourrais vous faire couper la langue pour cela ? riposta le duc.

— Il a raison. Nous ne sommes pas sur le domaine de notre roi, s’enhardit Tomas.

— Tout comme vous soutenez que ce n’est pas celui de l’Église ! intervint De’Unnero. Vous devriez être plus prudent dans le choix de vos ennemis, maître Gingerwart !

— Je ne veux pas d’ennemi.

— Dans ce cas, reprit Kalas d’une voix forte, coupant De’Unnero qui recommençait à parler, comprenez bien ceci : ceux qui ne nous aident pas aident l’Oiseau de Nuit ; et s’il est reconnu coupable des crimes qui lui sont reprochés, ses complices ne verront pas en Danube un roi d’une grande clémence.

Il laissa les mots flotter un instant dans l’air en regardant Tomas droit dans les yeux. Manifestement, il n’y aurait pas de compromis possible. Il partageait pleinement la position de l’abbé.

— Est-il ici ? demanda posément le noble.

— Non. Il est parti depuis plusieurs jours. Je ne sais pas où il est allé.

— Oh si, vous le savez ! dit De’Unnero. Il s’est rendu aux Barbanques. Mais il est peut-être rentré depuis.

— Il n’est pas là.

— Fouillez la ville ! ordonna le moine en pivotant vers ses frères.

Pour ne pas être en reste, Kalas en fit de même. La brigade Toutcœur s’élança entre les bâtiments.

— Tous ceux qui résistent prendront un coup de lame ! expliqua le duc à Tomas.

Le gros homme n’avait pas besoin que De’Unnero lui fasse une promesse similaire pour savoir que les moines pardonnaient encore moins.

Les villageois avaient dissimulé Colleen avec une efficacité remarquable. S’ils avaient seulement pu cacher Pépite avec le même zèle, les hommes ne l’auraient jamais retrouvée. Mais De’Unnero aperçut l’animal épuisé, et le désigna en éclatant de rire.

— Bien ; je vois que vous avez retrouvé le cheval de Jilseponie, dit-il. Mais dites-moi, mon bon maître Gingerwart, où est donc le cavalier qui accompagnait la bête ?

— Il est venu tout seul, répondit l’autre en serrant les mâchoires.

— Tiens donc ! s’écria l’abbé d’un ton dramatique. Depuis Caer Tinella ?! Quelle créature superbement intelligente ! (Ses yeux rétrécirent dangereusement, et son visage se trouva soudain à un souffle de celui de Tomas.) Elle est là. Je la sens. (Il se retourna vers ses moines :) Trouvez la femme aux cheveux roux ! Un soldat de Palmaris, et certainement blessée.

Cette fois encore, le duc l’imita. Les moines et les soldats fouillèrent tous les logis, en rouant de coups quiconque se dressait devant eux.

Tomas Gingerwart, le chef du village, celui vers qui tous les yeux se tournaient en quête de réponse, en avait assez vu. Il se mit à vociférer sur De’Unnero, qui le poussa négligemment de côté en se mettant lui-même à fouiller la ville. Il tourna alors sa colère sur le duc, mais ses protestations s’étranglèrent dans sa gorge en voyant un homme se détacher des rangs des Toutcœur.

— Tomas Gingerwart, dit le roi d’un ton sévère en venant se camper devant lui. Cessez immédiatement de vous ingérer dans cette affaire. Je ne veux plus entendre un mot de vous. Je n’aurais jamais fait ce voyage si cette histoire n’était de la plus haute importance. Écartez-vous, et dites à vos compagnons d’en faire de même.

— V-votre majesté, balbutia le gros homme en s’inclinant.

— Oui, répondit celui-ci d’un ton lourd de sous-entendus. Même dans les Timberlands.

Tomas, tremblant devant sa puissance, tomba à genoux en demandant pardon.

Mais alors, l’abbé De’Unnero revint. Derrière lui, deux moines traînaient Colleen Kilronney.

Tomas Gingerwart eut l’impression de sombrer. Il ferma les yeux. C’est à peine s’il entendit les déclarations de l’abbé, ou la voix de Markwart qui le qualifiait de criminel, membre d’une conspiration contre l’Église et l’État.

— Pas l’État ! cria quelqu’un – ou plutôt, « commença à crier », car il fut brusquement interrompu par un bruit de gifle.

Tomas rouvrit les yeux. L’homme était à terre, à plat ventre à côté de lui. De’Unnero se tenait derrière.

Il leva les yeux vers le roi, implorant sa clémence. Mais Danube s’éloigna.

Au terme de l’inquisition, Tomas, deux femmes et cinq autres hommes avaient rejoint Pony. Le père abbé réquisitionna neuf chevaux, sur lesquels on ligota sans cérémonie les captifs, en les jetant en travers de la selle, pieds et poings liés sous le ventre des bêtes.

Et la procession s’éloigna sur le chemin du Nord, qu’avait auparavant suivi l’Oiseau de Nuit.

La femme soldat blessée et le chef de Dundalis l’avaient tous deux chargée de retourner aux Barbanques pour informer l’Oiseau de Nuit du sort de son épouse. Si le rôdeur avait été un Touel’alfar, l’elfe se serait mise en route bien avant que les moines et les soldats traversent le petit hameau des Timberlands.

Mais c’était un n’Touel’alfar, comme Pony, et le chemin de Tiel’marawee allait vers le Sud ; son choix de destination se réaffirma cette nuit-là, lorsqu’elle entendit le tiest-tiel flotter sur la brise du soir.

Au terme du second jour, elle avait retrouvé sa Dame et ses frères. Bien sûr, son récit des ennuis de Pony et du danger suspendu au-dessus de la tête du rôdeur pesa lourdement sur les épaules des siens, en particulier celles de Belli’mar Juraviel.

— Nous ne pouvons pas laisser faire cela, dit-il à la Dame d’Andur’Blough.

— Le roi de Honce-de-l’Ours et le père abbé de l’Église abellicane mènent cette procession ! lui rappela-t-elle. Faut-il déclarer la guerre à toute l’humanité ?

Juraviel en convint, et baissa la tête.

— Mais tous ces événements risquent de nous toucher aussi, argumenta-t-il. Le sort de l’Oiseau de Nuit aura peut-être des conséquences sur le nôtre !

Dame Dasslerond, si lasse de tout cela, et dont la seule hâte était de rentrer chez elle, ne pouvait cependant négliger la justesse de ces mots. Elle lança un regard circulaire sur ses frères qui se rapprochèrent pour l’entendre.

— Il est temps pour nous de retrouver notre maison, proclama-t-elle. (Tous hochèrent la tête, même Juraviel.) La situation est devenue trop dangereuse, et bien trop compliquée. Nous allons rentrer chez nous, refermer notre vallée et nous détourner des affaires des hommes.

» Mais nos oreilles resteront ouvertes. Belli’mar Juraviel, tu restes (il la regarda d’un air surpris), puisque tu te dis l’ami de l’Oiseau de Nuit et de la femme.

— Nous considérons tous l’Oiseau de Nuit comme notre ami, objecta-t-il.

— Pas aussi intimement que toi. Tu t’es battu auprès d’eux pendant si longtemps que tu te dois aujourd’hui d’être témoin de leur sort.

— Je vous remercie, dame Dasslerond, répondit-il, solennel.

— Sois témoin, répéta-t-elle fermement. Nous ne faisons pas partie de tout cela, Juraviel. L’Oiseau de Nuit et Pony doivent trouver seuls le chemin, ou se perdre. Observe, et reviens-nous.

Belli’mar Juraviel ne sous-estima pas un instant l’immense honneur et la confiance qu’elle venait de lui accorder. Elle savait ce qu’il ressentait pour les deux humains, et le connaissait suffisamment bien pour se douter qu’il serait tenté d’intervenir, par amour pour eux. Il était leur ami.

Mais, plus important, il était Touel’alfar.

37

En attendant le miracle

Il n’avait pas neigé depuis plusieurs jours. L’air devenait relativement doux, dans les hauteurs des Barbanques – même loin du bras d’Avelyn. Elbryan, Roger et certains hommes de Shamus descendaient parfois dans la vallée, en poussant à l’occasion jusqu’aux contreforts, pour chasser et, dans le cas du rôdeur, pour chercher une route dégagée. Jusqu’ici, il n’avait pas trouvé grand-chose. Néanmoins, son humeur s’améliorait peu à peu, car chaque exploration leur permettait de s’enfoncer un peu plus loin dans les montagnes, lui laissant croire que l’heure du départ approchait.

— C’est aujourd’hui, avait-il dit ce matin-là en allant chercher la piste.

Mais en le voyant revenir, Bradwarden comprit qu’il n’avait toujours rien trouvé. Son ami n’avait qu’une envie : lancer Symphonie au galop vers le Sud et retrouver Pony. Grâce à sa formation elfique, il pourrait, peut-être, franchir les cols enneigés. Pas son cheval.

— C’t’encore trop épais, là-haut ? demanda le centaure.

— Je ne suis même pas arrivé jusque-là, grommela Elbryan. Les pentes sont à pic et recouvertes d’une épaisse couche de glace.

— Ah, ben, au moins ça veut dire que ça fond !

— Mais pas assez vite ! répliqua le jeune homme, les yeux rivés sur les montagnes. Et si jamais il gèle, je serai encore coincé ici un mois de plus !

— Y va pas geler, et y neigera plus. Et si jamais l’un de ces phénomènes devait pointer son nez, y s’évaporerait avec le soleil du matin.

— Le pire, c’est que je suis sûr que le sol est dégagé, au-delà des montagnes. Si je pouvais juste passer, je rejoindrais Palmaris en un rien de temps !

— Elle va bien, bonhomme. Je sais que tu t’inquiètes, et c’est normal. Mais tu dois lui faire confiance. Tu peux être sûr qu’elle s’est entourée d’alliés. Elle gérera ce Markwart et son De’Unnero, ou elle aura la jugeote de garder profil bas. Y faut que tu lui fasses confiance. Si la neige est en train de tomber des hauteurs, faudra compter encore quelques jours ici ; un peu plus si un gros orage nous frappe. Symphonie est un bon cheval, vraiment, le meilleur que j’aie jamais vu, mais il peut pas suivre des sentiers de montagne dissimulés sous la neige. Et moi non plus, d’ailleurs. Tu m’as vu venir chasser avec vous ? Non, mon garçon. Alors reprends confiance et fais preuve de patience. Nous resterons là tant que l’hiver n’aura pas décidé de nous libérer.

Elbryan hocha la tête avec un sourire. Il avait compris.

— Au moins, on a de quoi manger ! reprit le centaure.

C’était vrai. Ils avaient des réserves en abondance, la chaleur du bras d’Avelyn, et la sécurité : après le massacre des gobelins, aucun autre monstre n’avait osé s’approcher, ni du plateau, ni du groupe quand il descendait chasser.

Cela aurait donc pu être bien pire ; mais pour Elbryan, cela aurait surtout pu être mieux. Il pourrait être dans les bras de Pony à l’heure actuelle, ou en train de lui tenir la main pendant qu’elle donnait le jour à leur enfant. Elle devait arriver à terme bientôt, et s’il ne parvenait pas très vite à sortir des Barbanques, même le puissant Symphonie ne pourrait pas le conduire à temps à Palmaris.

Markwart, Danube et leurs serviteurs n’eurent pas ce genre de problème. Au nord de Dundalis, les routes étaient parfaitement dégagées. Ils progressèrent à un rythme effréné. Pendant la journée, ils s’arrêtèrent brièvement pour se reposer, prendre un repas léger et laisser les chevaux paître un peu, mais ils ne détachèrent les prisonniers qu’une fois le soir venu, au moment de dresser le camp.

Tomas et les autres étaient alors quasiment incapables de se redresser. La pauvre Pony, qui venait à peine de survivre au traumatisme d’avoir affronté Markwart et perdu son enfant, ne parvint même pas à se tenir debout. Elle resta recroquevillée par terre, les mains sur le ventre.

Tomas supplia leurs bourreaux de la laisser monter normalement à cheval le lendemain, mais Markwart ne voulut rien entendre. Il répondit qu’elle avait elle-même dressé les barreaux de sa prison, et qu’elle serait traitée en conséquence. Mais De’Unnero lui fit alors remarquer qu’elle les ralentirait considérablement si son état venait à se dégrader, et en outre, qu’ils gagneraient à ce qu’elle soit vivante quand ils finiraient par confronter son amant.

Le jour suivant, elle eut donc le droit de s’asseoir sur sa monture, bien qu’elle demeure horriblement mal à l’aise. Une douleur vive, tranchante, lui tailladait le ventre. Mais elle essaya de le cacher, pour ne pas donner au père abbé le plaisir de voir sa détresse. Elle se concentra sur Tomas et les autres, jetés en travers de leur monture, comme des cadavres ou des sacoches de selle, et se répéta qu’ils étaient, et de loin, nettement moins bien lotis qu’elle.

Elle survécut à cette journée. Lorsqu’ils s’arrêtèrent pour la nuit, elle parvint à s’asseoir plus droit et à ignorer la douleur incessante. Mais elle n’avala presque rien, et ne put qu’espérer que cela suffise à lui permettre de garder ses forces.

Alors qu’elle était assise par terre, les yeux rivés au sol, un homme approcha. Elle reconnut le pas raidi de l’âge, et sut qu’il s’agissait du père abbé avant même qu’il ait ouvert la bouche.

— Si vous mourez en route, j’invoquerai un esprit pour habiter votre corps, et se servir de votre voix charmante pour guider l’Oiseau de Nuit jusqu’à moi, prévint-il.

Pony rassembla toutes ses forces et se redressa, renvoyant au vieillard son regard plein de haine.

— Un démon, vous voulez dire, cracha-t-elle. Vous pouvez bien lui donner le joli nom d’« esprit », ça reste une bête immonde venue des enfers !

— Vous semblez vous souvenir du spectacle que donne un corps ainsi habité, je me trompe ? remarqua le vieillard, sans se laisser troubler le moins du monde par ses accusations.

Pony baissa les yeux. À cet instant, elle aurait tout donné pour l’affronter de nouveau, à mains nues, ou par le biais d’une hématite, à sa guise. Cette fois, elle le vaincrait, malgré la douleur et la faiblesse. Elle l’écraserait, et leur montrerait à tous le monstre qu’il était. Si seulement Danube pouvait voir le cœur d’ébène du père abbé, elle se ferait un puissant allié dans sa guerre contre l’Église abellicane !

— Je suis sorti, un peu plus tôt, pour explorer les environs. Je l’ai trouvé, vous savez.

Il disait vrai. Mais il taisait également un fait assez troublant. Il avait vu le rôdeur, oui. De loin. Quelque chose l’avait empêché de s’approcher du plateau d’Aïda.

La jeune femme releva involontairement la tête.

— L’Oiseau de Nuit, le centaure et leurs amis, y compris ces cinq traîtres de moines, continua le vieillard, savourant visiblement la situation, sont perchés au sommet d’Aïda, bloqués par la neige. Ils attendent juste que nous venions les cueillir. Plus que trois jours, ma chère, et vous retrouverez votre amant. Ah, comme il me tarde de le voir entrer dans Palmaris, ligoté en travers d’un cheval ! Le peuple verra bien quel héros il est quand nous le ferons parader dans les rues de la ville !

Pony se détourna.

— C’est qu’ils aiment ça, les exécutions, continua-t-il en se penchant vers elle. Les paysans, j’entends. Ils aiment voir d’autres hommes mourir pendus, écrasés par des rochers, ou brûlés vifs. Brûlés, oui. Tout particulièrement. Vous voyez, le fait de voir la mort de si près leur donne le sentiment de vivre ; d’être immortels. À moins qu’ils apprécient juste de voir souffrir autrui, termina-t-il.

— Un homme de Dieu, hein…, marmonna Pony, sarcastique.

Markwart la saisit sèchement par le menton et lui jeta la tête en arrière.

— Un homme de Dieu, oui ! gronda-t-il, lui soufflant son haleine chaude au visage. Au service d’un Dieu plein de compassion pour ceux qui la méritent, et vengeur pour les autres. J’ai bien observé votre petit jeu, Jilseponie. Vous vous prenez pour une sorte d’héroïne du peuple, porteuse d’une vérité invisible à tous les autres. Mais vous n’êtes rien. Votre ami et vous ne faites qu’attirer les malheurs sur ceux que vous prétendez guider. Votre « vérité » n’est guère plus qu’une pitié ridicule, sans discipline, sans but plus grand que celui de soulager une souffrance passagère.

Pony s’arracha à sa prise sans le quitter des yeux. L’espace d’un instant, elle perçut quelque chose de vrai dans ce qu’il disait, et elle prit peur. Mais alors, elle étudia plus soigneusement le chemin de sa vie, repensa au travail qu’Elbryan et elle avaient accompli au nom de tant de gens pendant la guerre, tandis que les moines se terraient dans leur abbaye. Et elle songea à la danse de l’épée, le summum de la discipline.

Sa vérité était là. Et sa force. À la lumière de cette prise de conscience, elle décortiqua les propos du vieil homme, essayant d’y glaner un maximum d’informations, tout ce qui lui permettrait de comprendre ce dangereux ennemi. Elle en déduisit surtout qu’Elbryan ne pourrait pas lui échapper, et que le temps était sérieusement compté.

Elle passa le jour suivant dans une profonde méditation, à se concentrer sur la douleur en cherchant la meilleure position pour la soulager. Elle se sentait plus forte à présent, comme si le discours de Markwart lui avait permis de redonner un but à son existence. Mais elle fit de son mieux pour le dissimuler, car De’Unnero, de plus en plus attentif, galopait désormais la plupart du temps à côté d’elle.

Elle décida de mettre cette vigilance à profit. Alors que les montagnes imposantes du sud des Barbanques se profilaient à l’horizon, elle se mit à échafauder un plan.

Cette nuit-là, tous ceux qui se donnèrent la peine de lui prêter attention la trouvèrent très mal, bien qu’elle sache, en vérité, que son sort était préférable à celui des autres prisonniers, qui passaient leurs journées pliés en deux sur le dos d’un cheval. Néanmoins, ses geignements contenus s’amplifiaient dès que De’Unnero passait à sa portée.

Le lendemain matin, la caravane, qui pensait atteindre les contreforts sud des Barbanques dans la journée, se déplaçait toujours avec une rapidité régulière, et De’Unnero courait près de Pony. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne ne la regardait, et se mordit l’intérieur de la joue jusqu’au sang. Puis elle se jeta en avant, si violemment qu’elle commença à glisser sur le flanc du cheval.

De’Unnero s’empressa de la repousser sur sa selle, où elle vacilla comme si elle allait de nouveau s’écrouler.

— Laissez-moi juste mourir là, dit-elle d’une voix pathétique, en bougeant à peine ses lèvres vermeilles.

L’abbé de Sainte-Précieuse leva les yeux vers elle et remarqua le sang.

— Quoi, déjà ? Markwart n’a même pas encore commencé à s’occuper de toi, et tu supplies pour que cela s’arrête ?

— Je ne supplie pas, répondit-elle d’un ton groggy, en secouant la tête, manquant ainsi de tomber derechef. Mais la mort approche, je le sais. Je saigne en dedans. Je ne verrai pas la fin de cette journée.

De’Unnero parut sincèrement inquiet. Il ne voulait pas qu’elle meure, pas maintenant, alors que l’Oiseau de Nuit et les autres les attendaient au bout du chemin. Si elle n’était plus là, le rôdeur et ses amis les attaqueraient sûrement. Les soldats des Toutcœur et les moines les massacreraient, évidemment, mais il ne voulait pas que cela se finisse comme cela, et Markwart non plus. Car alors le roi pourrait se targuer d’avoir été celui qui avait arrêté l’Oiseau de Nuit et mis fin à la conspiration qui menaçait l’Église. Et plus important encore, la trahison de Shamus Kilronney et des Hommes du Roy serait complètement occultée.

Non, ils avaient besoin de Pony. Elle devait rester vivante, et en bonne santé, pour servir d’appât aux rebelles. Et même s’il brûlait d’affronter de nouveau le rôdeur, De’Unnero comprenait qu’une capture en bonne et due forme était de loin la meilleure solution.

L’abbé jeta un coup d’œil à Markwart, confortablement assis dans son carrosse, les yeux fermés, concentré sur les Gemmes qui lui permettaient de prêter force et légèreté aux coureurs. Répugnant à le déranger, il agit, confiant, à l’instinct et posa la main sur le ventre de Pony, en se concentrant sur l’hématite de sa bague pour en renforcer la magie.

Pony perçut immédiatement les profondeurs attirantes de la Pierre. Par l’esprit, elle plongea, et libre s’élança, pour franchir en un instant les kilomètres qui la séparaient des montagnes.

Elle vit le plateau d’Aïda, aperçut Elbryan, son cher, merveilleux, Elbryan, et fondit sur lui.

Markwart ! cria-t-elle mentalement. Markwart et le roi approchent ! Fuyez ! Fuyez !

— Quoi ? demanda Elbryan à Bradwarden qui se tenait près de lui.

Mais à l’instant où le centaure tourna vers lui son regard interrogateur, le rôdeur comprit la nature de la communication. Pony était venue à lui !

— Pony ! cria-t-il, tentant en vain de s’accrocher à quelque chose.

Mais elle était déjà partie, réintégrant son enveloppe qui se trouvait à présent sur le sol, et sur laquelle l’abbé De’Unnero se penchait, un poing couvert de sang.

Sonnée, Pony lui sourit malgré la douleur et le sang qui lui coulait du nez. Elle venait de remporter une petite victoire, et le savait. Il la gifla. Puis il la souleva sans ménagement et la jeta en travers de sa selle, en ordonnant qu’on l’attache comme les autres prisonniers.

Elle accepta le traitement sans se plaindre. Elle espérait juste qu’Elbryan l’avait entendue, que son bien-aimé s’enfuirait.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Markwart en approchant, non sans s’assurer d’un coup d’œil en arrière que Danube n’avait pas remarqué l’agitation.

— Elle a essayé de me posséder ! mentit l’abbé. Elle s’est élancée dans la Pierre d’âme alors que je prétendais soigner ses blessures, qui par ailleurs ne sont pas aussi graves qu’elle me l’avait fait croire.

Le regard noir du père abbé tomba sur Pony. Pas pour le posséder, lui souffla sa voix. Ses yeux s’écarquillèrent. Pour aller prévenir ses alliés.

— Combien de temps a-t-elle profité de la Pierre ? demanda-t-il.

— Un court instant, pas plus.

« Un court instant », songea-t-il, sachant très bien quelle distance elle avait pu parcourir en ce bref laps de temps.

— Elle ne doit plus avoir aucun contact avec les Gemmes, même si sa vie en dépend, ordonna-t-il.

Sur ce, il courut rejoindre son carrosse et se plonger dans sa propre Pierre d’âme. Il devinait aisément le trajet choisi par la jeune femme, aussi le suivit-il, traversant les montagnes, et fondant en piqué vers la vallée avant de s’élancer vers le sommet d’Aïda. Il savait qu’ils étaient encore là. Il verrait si elle avait réussi ou non à les atteindre selon leur degré d’agitation. Peut-être pourrait-il même posséder l’un d’eux.

Mais une fois encore, son esprit fut arrêté au bord du plateau comme s’il entrait physiquement en collision avec un mur de pierre.

Il essaya bien de franchir le barrage, mais celui ou ceux qui l’avaient dressé possédaient une force incroyable, nettement plus puissante que celle de Dasslerond qui était pourtant parvenue à le renvoyer dans son corps.

Stupéfait, il comprit, comme la voix dans sa tête, qu’il ne pourrait pas passer. Il supposa que Braumin et les autres étaient entrés en possession d’une Pierre de soleil surpuissante, mais à moins qu’elle soit infiniment plus exceptionnelle que toutes les Gemmes qu’il avait pu connaître, il peinait à croire que les cinq moines, même en unissant leurs efforts, puissent arriver à le bloquer à ce point.

Tout retourné, il rejoignit son carrosse et son corps, et voyant que ses moines traînaient en arrière, il reprit immédiatement sa malachite.

Il repensa souvent à cette force mystérieuse pendant la journée, et fut heureux de s’être entouré pour ce voyage de puissants alliés.

— Ils campent de l’autre côté du col. Mais ils risquent d’avoir du mal, dans la neige, avec leurs chevaux et leurs armures, expliqua Roger ce soir-là, en rentrant de patrouille.

Elbryan comprit. Le père abbé et le roi venaient pour lui, et très probablement avec De’Unnero.

— Dis à Shamus d’assurer une garde vigilante cette nuit, demanda-t-il à Bradwarden. L’évêque pourrait bien décider de nous rendre une petite visite privée.

— J’espère bien ! Ça sera p’têt bien not’ seule chance de lui en coller une avant que l’armée entière nous tombe dessus à bras raccourcis !

— Parce qu’on va rester ici ? demanda Roger, incrédule.

— Et où voudrais-tu qu’on aille ? Les gobelins contrôlent toujours le cercle des Barbanques, à l’exception des cols du sud. Markwart, avec ses Gemmes, nous retrouvera où que nous allions. Notre meilleure chance est de rester ici, avec le soutien d’Avelyn.

— Les moines devraient fiche le camp, au moins. Ils z’ont pas besoin de mourir ici. Si c’est toi et moi qu’y veut, le vieux, autant qu’ils s’en tirent.

— Je le leur ai déjà proposé. Frère Braumin n’a rien voulu entendre. Il a presque hâte de rentrer à Palmaris comme prisonnier de Markwart et de parler du miracle d’Aïda.

— Vouais. Il aura un peu de mal à causer, avec la langue tranchée.

Elbryan n’en doutait pas. Markwart ne laisserait jamais Braumin, ou quiconque, raconter la vérité. Il connaissait le pouvoir des Gemmes, notamment de la Pierre d’âme, et savait qu’ils n’auraient aucun moyen de s’enfuir maintenant que le vieil homme avait retrouvé leurs traces.

Non. Ils gagneraient ici avec l’aide d’Avelyn, ou bien ils perdraient tout.

Quoique, se dit-il en y réfléchissant de plus près. Non, pas tout.

— Tu vas partir, annonça-t-il à Roger. Cette nuit, avec Symphonie. Descends vers les cols et trouve un endroit où te cacher. Quand les forces du père abbé seront passées, galope aussi vite que possible vers Palmaris. Trouve Pony. Parle-lui du miracle, de notre ultime résistance. Il ne faut pas que cela meure avec nous.

— Ils ne veulent pas te tuer, expliqua le petit homme, visiblement déçu par ce changement de plan. Juste te faire prisonnier.

— Il est donc encore plus important que tu fuies. Tiens, prends ça.

Il ôta le frontal, la seule Gemme, hormis celle qui était sertie dans le pommeau de Tempête et la turquoise de Symphonie, que Pony ait laissé derrière elle en partant.

Roger secoua la tête en regardant l’objet d’un air horrifié, comme si l’accepter revenait à mettre un terme à sa relation avec le rôdeur, à survivre alors que lui mourrait.

— Je suis venu jusqu’ici avec toi. Je t’ai même poussé à faire ce voyage ! Alors je reste là. S’il faut mourir, ce sera ensemble !

— Bien dit, répondit Elbryan. Mais insensé. Je ne te demande pas de t’enfuir parce que je m’inquiète pour toi, Roger Crocheteur. Ton chemin pourrait bien être encore plus périlleux que le mien. Mais une fois que Markwart nous aura tués ou capturés, et que le roi, s’il est vraiment de son côté, en aura fait de même avec Shamus et ses hommes, ils ne chercheront pas plus loin. Toi seul possèdes l’astuce, et l’anonymat relatif, qu’il faut pour s’en sortir. Je refuse de discuter. Lorsque nous avons décidé d’entreprendre ce voyage, il était établi que je serais le chef. Alors prends Symphonie, et va-t’en. Va retrouver Pony.

Roger regarda le centaure, espérant son soutien, mais il découvrit qu’il partageait pleinement l’opinion du rôdeur.

— Tu crois que le pouvoir d’Avelyn vaincra le père abbé ? demanda-t-il d’une voix tremblante, en tendant la main vers le frontal.

Elbryan haussa les épaules.

— Nous avons déjà frôlé la mort, ici. Qui sait quels miracles l’esprit de notre ami peut encore accomplir ?

Portant le frontal qui lui permettrait de voir dans la nuit, Roger partit donc peu après sur l’étalon. Les chemins demeuraient traîtres pour l’animal, mais il parvint à les suivre jusque dans les profondeurs des montagnes, et, bien avant l’aurore, le jeune homme était tapi près du chemin présumé du père abbé. Comme ses amis, là-haut, il attendait.

Ils n’auraient pas dû être en mesure de franchir les cols envahis par la neige. Mais Markwart envoya des moines armés de rubis en leur transmettant un peu de sa force. Des congères, il ne resta bientôt plus que des flaques fumantes.

Peu après midi, ils aperçurent Aïda. Ils l’atteindraient avant le coucher du soleil.

Mû, comme toujours, par la curiosité, Roger se rapprocha tout doucement pour tenter d’apercevoir le convoi. Il arriva bientôt dans un bruit de tonnerre, mené par la fière brigade Toutcœur, provoquant chez le jeune homme un mélange d’admiration et d’effroi.

Soudain, son cœur bondit dans sa poitrine. Parmi les rangs des prisonniers jetés sur leurs montures, l’éclat d’une chevelure dorée lui était subitement apparu. Il se mit à lancer des regards paniqués autour de lui. Il devait prévenir Elbryan ! Trouver un moyen de délivrer Pony !

Mais il était intimidé par l’allure de cette force. Il ne pourrait jamais atteindre Aïda avant eux. Pas sans se faire repérer. Et Markwart, ou n’importe quel moine, l’abattrait sur-le-champ d’un éclair ou autre projection magique.

Il était tout aussi insensé d’espérer aller seul libérer son amie.

Il ne pouvait qu’observer, impuissant.

— Les Toutcœur ! grogna Shamus en voyant l’armée s’engager sur le sol boueux des Barbanques. Nous sommes perdus !

Plus d’un soldat fit entendre un avis similaire.

— Vous devez croire en frère Avelyn, leur rappela Braumin.

— Et en vot’roi, ajouta Bradwarden. Vous avez dit que c’était un homme bien. Dans ce cas, y vous écoutera, et y se dira pas que c’est des salades de criminel.

Elbryan, qui observait les forces à l’approche, entendit la remarque, et réfléchit. Si le centaure avait raison, était-il bon de faire pleuvoir leurs flèches sur les moines et les soldats qui tenteraient d’atteindre le plateau ? Qu’est-ce que le roi penserait de leur histoire, de n’importe quelle histoire, si certains de ses gardes gisaient sur les pentes d’Aïda ?

Il prit sa décision. Bien que plusieurs d’entre eux, en particulier Braumin, soient assez mécontents d’apprendre qu’ils ne se battraient pas, ils acceptèrent ce choix lorsque le rôdeur leur expliqua son raisonnement.

Ainsi, comme Roger Crocheteur, ils s’assirent, et attendirent. Plus tard dans l’après-midi, le front de la puissante force approcha du plateau.

— Nous ne sommes pas à Honce-de-l’Ours ! leur cria frère Castinagis. Vous n’avez aucune autorité ici !

En réponse leur parvint un barrage d’éclairs de loin supérieur à tout ce qu’ils avaient jamais vu, qui projeta la roche en éclats sifflants autour d’eux, les forçant à reculer jusqu’à se retrouver dans la même position désespérée que lors de l’assaut des gobelins.

— On dirait que vot’roi a pas trop l’intention de causer, commenta sombrement le centaure en glissant une flèche à son arc.

— Attendons de voir, répondit Elbryan en posant une main sur l’arme pour empêcher son ami de tirer le premier coup.

Les premiers moines et soldats escaladaient la pente finale. Les cavaliers arrivaient par la droite, seul chemin qu’un cheval puisse emprunter, et les moines par la gauche, à l’endroit où Elbryan et Bradwarden s’étaient hissés sur le plateau pendant l’attaque.

De’Unnero menait les troupes abellicanes.

— Oh, laisse-moi au moins tuer çui-là ! gémit le centaure.

— Comme on se retrouve, Oiseau de Nuit ! dit l’abbé, ignorant la supplique.

— Je serais ravi de vous affronter en duel, repartit le rôdeur.

L’autre réfléchit, bien tenté d’accepter l’offre. Mais il se rappela sa place et son devoir.

— Un jour, peut-être, répondit-il. Avant ton exécution.

Bradwarden repoussa la main du rôdeur et leva son arc.

— On m’envoie te dire que si tu offres la moindre résistance, ton amie Pony, qui se trouve plus bas avec le père abbé, périra dans d’horribles souffrances.

Le rôdeur le dévisagea avec hargne, sans savoir s’il pouvait le croire. Bradwarden, en tout cas, se figea.

— Je suis le duc Targon Bree Kalas, de Honce-de-l’Ouest, annonça un soldat à cheval en approchant alors. L’abbé De’Unnero dit vrai. Vous n’êtes pas en position de vous battre. Admettez que vous avez été pris honnêtement. Rendez-vous à la couronne ; en échange, je vous promets un procès honnête devant le roi.

Le rôdeur regarda ses amis, puis passa Aile de faucon à son épaule en faisant signe aux hommes de Shamus de jeter leurs armes. Toutefois, il n’envisageait pas vraiment de se rendre. Il comptait les attirer sur le plateau, en espérant que le pouvoir d’Avelyn les sauve une nouvelle fois. Alors il s’occuperait directement de Markwart, et si le roi avait le malheur de lui bloquer la route, Honce-de-l’Ours n’aurait bientôt plus qu’à se trouver un nouveau souverain !

— Vous me connaissez, capitaine Kilronney, continua le duc. Raisonnez vos amis ; je m’impatiente. Nous avons parcouru plus de neuf cents kilomètres pour vous trouver, et après un tel voyage, nombre de mes hommes n’attendent qu’un bon combat pour se défouler.

— Il est bien celui qu’il dit être, expliqua Shamus au rôdeur.

Elbryan hocha la tête.

— Ne bougez pas, dit-il à ses compagnons.

Le cercle se refermait autour d’eux.

Mais pas un bruit ne s’éleva de la montagne. Le bras d’Avelyn n’émit pas le plus petit crépitement de puissance.

— La magie doit être épuisée, souffla Shamus.

— Non, comprit Braumin. Ce ne sont pas des créatures monstrueuses aux ordres du dactyl !

— Ou sans le savoir, peut-être, commenta sèchement le rôdeur.

Un nouveau regard à ses compagnons lui apprit qu’ils attendaient un signe. S’il tirait Tempête maintenant, tous se joindraient à lui, et mourraient à son côté.

Mais il ne pouvait pas faire cela. Pas si Pony était leur prisonnière.

— Non ! hurla soudain le frère Mullahy habituellement si calme, d’une voix remplie d’horreur et d’indignation. Non, je n’y retournerai pas ! Je refuse que ma mort ne soit qu’un divertissement pour tous ceux qui ne voient pas que Markwart est un monstre !

— Calmez-vous, mon frère ! cria Braumin.

Frère Castinagis saisit son ami par le bras.

— Faites-le taire ! rugit De’Unnero à l’attention d’un moine armé d’une graphite qui se tenait près de lui.

— Non ! hurla Mullahy.

S’arrachant à la prise de Castinagis, il s’élança vers la seule brèche dans les rangs ennemis, à l’endroit où le bord du plateau tombait en pente à pic.

— Arrêtez-le ! cria l’abbé.

Mais avant que quiconque ait pu réagir, le frère Roméo Mullahy fit la chose la plus profonde et émouvante de sa vie, touchant le cœur et l’âme des ennemis comme des alliés.

Il implora Avelyn et se jeta dans le vide, rebondissant sur plus de trente mètres de roche acérée.

De’Unnero et bien d’autres poussèrent un long soupir déçu.

Le duc fit avancer son cheval et ses soldats. De’Unnero remit ses moines en marche.

— Eh bien, Oiseau de Nuit, dit le duc. Avez-vous d’autres surprises de ce genre en réserve ?

— Vous nous avez promis un procès équitable, lui rappela le rôdeur.

Le noble hocha la tête en le regardant droit dans les yeux.

L’Oiseau de Nuit tira Tempête et la jeta devant la monture de Kalas.

Mais l’abbé s’empara le premier de l’épée en menant promptement ses troupes. Il laissa le duc et les Toutcœur s’emparer de Shamus et des autres Hommes du Roy, mais s’assura que Bradwarden, les moines rebelles, et, surtout, l’Oiseau de Nuit étaient sous sa seule garde en quittant le plateau.

Le père abbé Markwart vit arriver la procession dans un troublant mélange d’émotions. Il avait une fois encore tenté de monter par l’esprit, et comme toujours, en avait été empêché.

Sa confusion et sa rage s’accrurent lorsqu’il comprit que le rôdeur, les moines et leurs amis n’avaient pas érigé de barrière magique pour l’empêcher de venir.

Maintenant que la bande de hors-la-loi était sous leur contrôle, il tenta derechef de s’élever jusqu’au plateau.

Et n’y parvint toujours pas.

38

Sacrifice conscient

Roger n’était pas très bon cavalier. Mais avec un cheval comme Symphonie, ce n’était pas utile. En voyant que le pouvoir d’Avelyn ne se manifestait pas, il comprit que ses amis avaient été faits prisonniers, et il poussa immédiatement l’étalon vers le Sud.

Il n’avait aucune idée de ce qu’il devait faire.

Il envisagea d’attendre que les ennemis dressent le camp pour aller libérer Elbryan ou Pony. Après tout, il l’avait déjà fait, à Caer Tinella. Il avait volé des provisions et libéré des prisonniers au nez et à la barbe des sentinelles powries. Mais il chassa immédiatement cette idée. Il ne s’agissait pas ici de Bonnets sanglants, mais du roi de Honce-de-l’Ours et de son unité d’élite. Pire : de Markwart et De’Unnero, plus une horde de moines abellicans armés de Gemmes. Oh, il pourrait assurément entrer dans le campement ; mais il savait aussi qu’il n’en ressortirait pas. Et même s’il parvenait, par miracle, à libérer Elbryan ou Pony, ou les deux, et à leur rapporter leurs épées et leurs Pierres, cela ne changerait pas grand-chose. Ils étaient armés lorsqu’ils avaient rencontré cette force, et Roger n’avait pas l’impression qu’un seul des hommes du roi ou du père abbé ait reçu la moindre égratignure.

Alors il s’éloigna à toute bride, le puissant étalon laissant rapidement les troupes derrière lui. En atteignant Dundalis, il apprit à son grand désarroi que Tomas, lui aussi, avait été emmené.

Il reprit sa route, dépassant Caer Tinella et Terrebasse, en direction de Palmaris, sans bien savoir ce qu’il pourrait faire d’important là-bas. Seul, désemparé, il passa la nuit dans une pinède, et découvrit bientôt que tous ses amis n’étaient pas morts ou captifs : Belli’mar Juraviel le trouva (ou plutôt, il trouva Symphonie) et vint à lui en croyant que l’Oiseau de Nuit avait échappé au père abbé, et qu’il préparait sa contre-offensive.

Une fois passés la joie et le soulagement de le voir, Roger lui raconta les événements survenus dans les Barbanques. L’elfe l’écouta dans une tristesse grandissante. Tout lui semblait perdu.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? soupira le jeune homme.

Juraviel ferma ses grands yeux dorés sans répondre, puis les rouvrit en secouant la tête.

— Être témoins, répondit-il en se souvenant des instructions de sa Dame.

— Témoins ? répéta Roger, incrédule. Et témoins de quoi, d’une hécatombe ?

— Peut-être. Ont-ils traversé Caer Tinella ?

— Je ne sais pas. J’ai passé Dundalis la semaine dernière avec un jour d’avance sur eux. Je les ai vus sur une route en contrebas. Je pense qu’ils rentrent à Palmaris. Mais ils ne peuvent pas aller aussi vite que Symphonie, et maintenant je ne sais plus à quelle distance ils sont !

— L’Oiseau de Nuit et Pony sont-ils toujours en vie ?

Roger grimaça. Il s’était souvent posé la question durant ces derniers jours.

— Le roi veut probablement les conduire là-bas pour les juger, continua l’elfe.

— Alors nous devons y aller !

— Nous attendrons devant les portes. Je veux les voir entrer en ville pour m’assurer qu’ils sont toujours vivants. En nous dépêchant un peu, et en nous servant de nos têtes, nous pourrions même découvrir où ils comptent les emprisonner.

En guise de réponse, Roger lança un regard désespéré vers le Nord. Ils nageaient en plein cauchemar, et il se sentait incapable d’altérer le cours des événements.

Les arbres étaient en fleurs lorsque l’imposante procession entra dans Palmaris. La seule concession que Danube avait pu extirper à Markwart était de permettre aux prisonniers de rester à cheval, et de conserver un peu de dignité avant le procès qui les condamnerait formellement.

Toutefois, la position assise n’était pas, pour Elbryan, d’un très grand réconfort. Markwart veillait soigneusement à maintenir le dangereux rôdeur et sa redoutable épouse à bonne distance l’un de l’autre, de jour comme de nuit, ne leur laissant ainsi aucune occasion de se parler. Mais leurs regards se croisaient, parfois, et le jeune homme profitait de chaque occasion pour la regarder avec amour, former les mots « je t’aime », sourire… tout ce qu’il pouvait, pour lui faire comprendre qu’il n’était pas en colère contre elle, qu’il ne lui en voulait plus, et surtout, qu’elle n’avait rien à se faire pardonner.

Une chose le troublait, toutefois, et l’inquiétait considérablement : de toute évidence, Pony n’attendait pas d’enfant. Une multitude de questions l’assaillaient, d’autant plus frustrantes qu’il ne pourrait pas avoir de réponse avant longtemps. Leur enfant était-il venu au monde ? Dans ce cas, qui s’en occupait ? L’avait-elle perdu ? Si oui, à cause de qui ?

Il n’avait aucun moyen de le savoir. Personne ne lui parlait. Ses gardes des Toutcœur avaient reçu des ordres très stricts. Ils ne devaient pas lui parler, pas même le regarder, sauf en cas d’extrême urgence. À son grand désespoir, rien de tel ne survint durant tout le trajet.

Il fut cependant soulagé que Markwart ait le dernier mot dans la dispute qui éclata une fois en ville. Pony, les moines, Bradwarden et lui-même allaient être enfermés à Sainte-Précieuse. Colleen et Shamus Kilronney, les soldats et les gens de Dundalis seraient confiés à la garde du duc Kalas, chez le marchand Crump.

Pendant la descente vers les cachots, il se retrouva plus près que jamais de Pony.

— Je t’aime, s’empressa-t-il de lui dire avant qu’un moine ait pu lui ordonner le silence. Nous serons bientôt réunis.

Deux frères bondirent sur lui et le jetèrent à terre, l’un d’eux le bâillonnant serré. Il entendit Pony lui répondre « je t’aime », et lui expliquer que Markwart avait assassiné leur enfant.

Puis on le jeta dans une cellule en lui claquant la porte au visage.

Au bout d’un moment, il se reprit, et rampa dans la crasse en direction de la porte en appelant son aimée.

À sa grande surprise, une voix lui répondit.

— Pony ? demanda-t-il, désespéré.

— Non. C’est moi, frère Braumin, répondit-on au loin. Pony se trouve à l’autre extrémité du corridor, dans la cellule la plus éloignée de la vôtre. Enfin, après celle de Bradwarden. Ils l’ont mis dans un autre couloir. Aucune de ces cellules ne pouvait le contenir.

Elbryan soupira et posa le front contre la porte.

— Mes frères et moi sommes disposés en ligne entre vous deux, reprit la voix amie. Nous pourrions faire passer des messages, si cela ne vous ennuie pas que nous les entendions.

L’absurdité de tout cela lui arracha un petit rire amer, mais il accepta néanmoins la proposition. Il fit part à Pony de tout ce qu’il lui était arrivé depuis qu’elle avait quitté Caer Tinella, et il écouta ses réponses, tout particulièrement le récit du drame survenu dans le champ, lorsqu’elle avait perdu son – leur – enfant.

— Ils commenceront par juger les moines, expliqua Constance au roi le lendemain matin.

La ville entière bourdonnait de commérages. Il n’y avait pas deux personnes qui se croisaient dans la rue sans échanger de nouvelles.

— Leur cas sera sans doute efficacement réglé, dit le roi. Markwart les condamnera sûrement, mais je doute qu’il les fasse exécuter avant de s’être assuré que l’Oiseau de Nuit et la femme recevront bien une condamnation à mort.

— Toute cette affaire est répugnante et malsaine, se permit-elle de dire.

Danube ne la contredit pas.

— N’y a-t-il rien que nous puissions faire ? insista-t-elle.

Le roi se mit à rire doucement malgré lui.

— Nous allons tenir un tribunal, et nos sentences seront probablement moins sévères que celles du vieillard. Mais cette femme Kilronney, ancien soldat du baron, et Shamus des Hommes du Roy sont certainement perdus. Et ils ne le doivent qu’à leurs choix.

— Pourtant, ils ont agi en suivant leur conscience, contre ce qu’ils ont perçu comme une injustice…

Il gloussa.

— Quand leur a-t-on donné la permission de le faire ?

— Allons-nous les juger en premier ? continua-t-elle. En même temps que les moines, peut-être, ou juste après ?

Le souverain se cala dans son fauteuil et réfléchit longuement à la question.

— En dernier, déclara-t-il, sans être sûr toutefois de s’y tenir. D’ici là, peut-être que les paysans auront étanché leur soif de sang, et qu’au moins certains des soldats de Shamus Kilronney pourront être épargnés.

Constance se détourna. Elle avait envie de lui hurler qu’il était le roi, qu’il pouvait s’il le souhaitait lever les charges qui pesaient contre tous ces gens, même l’Oiseau de Nuit et sa compagne. Mais soudain, elle se demanda s’il en avait vraiment le pouvoir. Quel serait le prix à payer pour ce genre de décision, en plus de l’inimitié évidente de l’Église abellicane ?

— Ce moine qui s’est jeté du haut d’Aïda, dit-il en secouant la tête. Il est tombé juste devant moi, vous savez. J’ai vu son visage sur toute sa chute, jusqu’à ce qu’il touche le sol.

— J’en suis navrée, votre majesté.

— Navrée ? répéta-t-il, moqueur. Il n’avait pas peur, Constance ; il souriait. Alors qu’il était à un instant de mourir. Je ne comprendrai jamais ces moines abellicans, si fanatiques qu’ils ne craignent même pas la mort.

— C’est pourtant une démarche que vous allez devoir faire, répondit-elle sombrement.

Tous deux sentirent leurs épaules ployer sous le poids de la remarque. Markwart détenait à présent un avantage certain. Markwart… le vaillant père abbé revenu de la tombe, si vieux, et pourtant assez fort pour voyager jusqu’aux Barbanques et capturer les criminels les plus dangereux du monde ! Markwart ! On ne parlait plus que de lui, le héros du peuple. Bien que les forces de Danube présentes à Palmaris soient nettement plus importantes, sa position semblait bien faible, comparée à celle du père abbé.

Le duc Kalas entra alors, visiblement outré.

— Le centaure n’est pas un criminel ! déclara-t-il à l’instant.

— Vous vous êtes entretenu avec cette créature ? demanda le roi, les yeux écarquillés.

— Il s’appelle Bradwarden. Et non, les moines n’ont pas voulu me laisser parler avec un seul des prisonniers qu’ils retiennent à Sainte-Précieuse !

Danube tapa du poing sur le repose-bras de son siège. Il avait expressément envoyé Kalas à l’abbaye en le chargeant d’entendre tous ceux dont le témoignage pourrait se révéler utile dans le procès de Shamus et des autres soldats. Il lui avait même confié une autorisation personnelle fermée par le sceau de la couronne !

Et Markwart lui avait refusé l’accès.

— Mais j’ai croisé l’abbé Je’howith qui allait de Sainte-Précieuse au manoir Chassevent, continua le noble.

— Je’howith…, grommela le roi, très mécontent du vieil abbé.

— Il n’a pas daigné m’adresser la parole ! Il m’aurait complètement ignoré !

Le souverain lui lança un regard curieux.

— Je l’ai prévenu que je lui trancherais la langue s’il ne me disait pas ce que je voulais savoir. J’avais avec moi dix soldats des Toutcœur, et lui deux pauvres moines.

— Vous avez menacé l’abbé de Sainte-Honce ? demanda Constance, incrédule. Bien qu’étant elle-même passablement frustrée par toute cette histoire, elle ne donna pas l’impression de s’en offusquer plus que cela.

— Je l’aurais même tué en pleine rue, répondit le fougueux Kalas. Et le père abbé aurait eu tout le loisir de me déclarer hors-la-loi et de me traîner jusqu’à ses potences pour y attendre mon tour !

— Mais vous n’avez rien fait de tel, dit le roi.

— Non. Il a parlé, ainsi que ses compagnons. L’un d’eux avait fait partie du premier voyage pour Aïda, dont ils étaient revenus en traînant le centaure enchaîné à travers Palmaris jusqu’aux cachots de Sainte-Mère-Abelle.

— Où l’Oiseau de Nuit et Pony sont allés le sauver, ajouta Constance.

Kalas hocha la tête.

— Mais le principe n’est vrai que si le centaure est effectivement un criminel. Or, ce que j’ai pu entendre est loin de le prouver. Bradwarden s’est rendu dans les Barbanques avec l’Oiseau de Nuit, Pony et plusieurs autres, y compris un moine du nom d’Avelyn Desbris, que le Concile des abbés a formellement déclaré apostat en calembre dernier.

— Donc, ce sont des malfaiteurs par association avec un renégat, en déduisit le roi.

— Le centaure affirme qu’ils sont allés là-bas pour détruire le démon qui avait levé une armée monstrueuse contre Honce-de-l’Ours. Et même l’Église admet que le dactyl a bien été détruit à Aïda !

— Ils ont sauvé le pays, mais l’Église les considère comme des scélérats, résuma Constance en secouant la tête.

— Qu’allons-nous faire ? demanda le duc.

Le regard du roi se perdit dans le vague tandis qu’il méditait sur la situation. Il comprenait le besoin d’action qu’exprimait Kalas ; une bonne partie de lui brûlait de condamner ouvertement l’Église et d’exiger la libération de tous les prisonniers. Mais il saisissait également la gravité de la situation, que renforçaient encore sa conversation secrète avec la Dame d’Andur’Blough, et bien sûr le souvenir de son entrevue nocturne avec le spectre du puissant Markwart. Il pouvait affronter les abellicans, lancer contre eux des mots sinon des hommes, mais s’il poussait trop loin, le père abbé répondrait férocement.

— Comme je le disais à l’instant à Constance, nous devrions attendre que l’Église ait fini son inquisition et ses condamnations avant de juger Shamus et les autres, répondit-il enfin. Et nous ferons preuve de clémence envers nos prisonniers. Peut-être trouverons-nous même un moyen de les disculper totalement, ce qui fera sombrement ressortir les actions vengeresses de l’Ordre.

— Et pour l’Oiseau de Nuit, Pony et Bradwarden ? s’enquit Kalas. Et les frères ?

— Le sort des moines ne nous concerne pas, répondit rapidement le roi. Si Markwart les fait exécuter, ce dont je ne doute pas un instant, c’est au peuple qu’il reviendra de juger sa décision.

— Et les autres ? insista Constance.

Danube demeura longuement silencieux.

— Une fois encore, nous devrons laisser Markwart faire d’eux ce que bon lui semblera.

Constance secoua la tête. Le duc gronda et frappa du poing sur le mur.

— S’il les exécute…, commença Danube.

— Chose qu’il fera sûrement, intervint Constance.

Le monarque hocha la tête.

— Mais si la véritable histoire du mont Aïda commence à circuler après l’exécution, si le peuple de Palmaris comprend que l’Oiseau de Nuit, Pony et le centaure étaient de véritables héros, et non des criminels, le père abbé devra sans doute endosser la responsabilité de leur assassinat.

Constance et Kalas hochèrent la tête, sinistres. Ils n’aimaient assurément pas l’idée de sacrifier des innocents, mais ils comprenaient la position pragmatique de leur roi.

— Entre-temps, continua Danube, je nommerai Targon Bree Kalas baron de Palmaris.

— Mais il y a déjà un évêque, objecta celui-ci.

— Si Markwart peut imposer un évêque et un abbé, j’ai de quoi justifier cette affectation. Le vieillard ne pourra pas s’y opposer, pas plus qu’il ne saurait refuser au nouveau baron de prendre résidence au manoir Chassevent.

— Et l’évêque ? demanda le noble, qui aimait de plus en plus cette idée.

— Trouvons un éminent marchand qui nous doive une faveur, et demandons-lui de se présenter à Palmaris en tant que proche d’Aloysius Crump. Voyons si nous parvenons à expulser l’Église des deux manoirs et à la renvoyer à sa place légitime, qui se trouve à Sainte-Précieuse.

L’idée remporta l’approbation des deux conseillers. Le roi s’opposerait posément à Markwart, et bien qu’aucun n’aime l’idée de sacrifier des gens apparemment innocents au nom de leur propre intérêt, ils comprenaient que l’attitude actuelle de Markwart pourrait bien dresser beaucoup de monde contre lui.

Cette position fut encore renforcée plus tard dans la journée, lorsque le capitaine Al’u’met se présenta chez Crump. Il se vit immédiatement accorder une audience, et supplia Danube d’intervenir en faveur de Pony et de ses amis, des gens héroïques, dit-il, et accusés à tort.

Aucun des présents ne douta de sa sincérité, ni malheureusement des chances qu’il avait de faire entendre ces arguments durant le procès des conspirateurs présumés. Pourtant, lorsque le marin, absolument frustré, se retira, Danube et ses conseillers avaient encore plus de raisons de penser que Markwart commettait une grave erreur, et qu’au final, l’Église tomberait en disgrâce aux yeux des citoyens de Palmaris.

Mais ces espoirs, même s’ils se réalisaient, n’apporteraient pas grand-chose à Elbryan, Pony et leurs amis.

Le cœur de Roger se serra lorsqu’il vit le Chemin du Retour. Autrefois l’une des tavernes les plus respectées de Palmaris, l’endroit était maintenant silencieux et sombre. Le jeune homme avait espéré que Belster leur donne une information fiable, un moyen, peut-être, d’atteindre leurs amis.

Mais il n’y avait pas de Belster. Il n’y avait personne.

Il secoua la tête et s’éloigna tristement vers une allée, où Belli’mar Juraviel devait le rejoindre quelque temps plus tard, après son exploration de Sainte-Précieuse.

Grimés en ivrognes, Prim O’Bryen et Heathcomb Mallory l’observaient.

— Tu crois que c’est lui ? souffla Mallory.

Belster les avait placés là dans l’espoir que Roger apparaisse. Cette silhouette pouvait être la sienne, mais ils ne parvenaient pas à distinguer ses traits.

— Ça vaut le coup de demander, répondit Prim.

S’assurant d’un regard circulaire qu’il ne se trouvait ni soldat ni moine aux alentours, ils emboîtèrent le pas du petit homme, en s’arrêtant au coin de l’allée pour y glisser un œil. Le voyant seul, ils décidèrent de tenter leur chance.

Roger s’éclaira, reconnaissant à l’instant ses anciens compagnons. Moins de une heure plus tard, il retrouvait Belster O’Comely dans la cale de la Saudi Jacintha.

— Markwart les a eus, expliqua-t-il.

L’aubergiste hocha la tête. Son réseau d’informateurs lui avait appris l’emplacement et la disposition des prisonniers dans ses moindres détails.

— Le capitaine est allé voir le roi, annonça-t-il en désignant le grand homme à la peau sombre.

— Je crois le souverain acquis à notre cause, expliqua celui-ci, mais il n’ira pas à l’encontre des décisions du père abbé. Nos amis ne recevront aucune aide de la part du trône.

— Ils sont perdus, dit Belster.

— Nous devons les sortir de là ! répondit Roger d’un ton déterminé, qui n’influa guère sur le manque d’enthousiasme de ses compagnons.

— Si nous rassemblions tous nos alliés, que nous les convainquions de la justesse de notre bataille, et que nous marchions ensemble, unis, contre Sainte-Précieuse, nos cadavres s’empileraient au milieu de la rue en moins de quelques secondes, répondit Al’u’met. Je crains que vous ne commettiez la même erreur que Jilseponie. Vous croyez pouvoir affronter ouvertement l’Église. Mais cela, mon ami, n’apportera que le désastre.

— Alors on va les laisser mourir ? demanda Roger, visant Belster.

— Si nous nous faisons tuer en essayant de les sauver, leur mort leur sera plus douloureuse encore, rétorqua celui-ci.

— Leur destin n’est pas scellé ! gronda le jeune homme. Je suis venu avec Belli’mar Juraviel. Il ne restera pas planté là pendant qu’on exécute ses amis !

L’évocation de l’elfe fit naître une étincelle d’espoir dans les yeux tristes de Belster. Il se tourna vers Al’u’met.

— Juraviel est un Touel’alfar, expliqua-t-il. Un elfe. C’est un ami de l’Oiseau de Nuit et de Pony.

— Un elfe ? répéta le capitaine, qui parvint, lui aussi, à sourire.

Il connaissait Juraviel ; du moins, il l’avait aperçu lorsqu’il avait aidé le groupe à traverser le Masur Delaval. Il ne savait rien de son espèce, à part ce qu’il avait pu voir à ce moment-là de leur apparence, mais au ton décidé de Roger, et à l’espoir timide qui se lisait dans le petit sourire de son ami l’aubergiste, il osa, lui aussi, croire qu’il restait une chance.

Pendant ce temps, Juraviel explorait les couloirs de la maison de Crump. Il avait utilisé le passage secret employé par dame Dasslerond pour s’entretenir avec le roi, chose qu’il envisageait également de faire en entrant.

Or, il comprit brusquement qu’il ne le pouvait pas. Sa dame lui avait défendu d’intervenir. Toutefois, il se devait d’essayer de faire quelque chose pour ses amis. Aussi, au lieu de quitter les lieux, il s’enfonça dans les boyaux de l’ancienne demeure. Un petit stratagème elfique lui permit de passer les gardes somnolents, et sa taille de se glisser dans une cheminée, puis dans un réseau de conduits, jusqu’au grenier moisi dans lequel on retenait Colleen, Shamus et les autres soldats.

Sans aucune chance de fuir, ils déambulaient dans la grande pièce, libres, mais désarmés. Un escalier montait vers une lourde porte, que Juraviel savait barrée.

L’elfe resta un moment invisible, à écouter les conversations et prendre la mesure du groupe, en particulier de la femme, compagne de Pony. Les autres soldats évoquèrent Tiel’marawee. Confiant en leur réaction, il sortit de l’âtre pour se présenter posément.

— Je m’appelle Belli’mar Juraviel. Je suis un ami de l’Oiseau de Nuit, et, ajouta-t-il en regardant Colleen droit dans les yeux, de Pony.

Les soldats se réunirent autour de lui.

— Vous l’avez vue ? lui demanda la femme, visiblement troublée.

Bien qu’elle ait beaucoup entendu parler des Touel’alfar, ou, plus précisément, de Belli’mar Juraviel, elle n’en avait encore jamais rencontré, et ne gardait aucun souvenir de Tiel’marawee.

— Et l’Oiseau de Nuit ? ajouta Shamus. Dites-moi, comment va-t-il ?

— Ils sont à Sainte-Précieuse. Je n’ose pas m’y aventurer. Je crains le pouvoir des moines et de leurs Gemmes.

— Il n’y a personne à qui nous puissions nous fier, expliqua sombrement le capitaine. Ceux qui croient en nous n’ont pas la force et le courage de se dresser en notre nom. J’espère juste que le roi me permettra de parler avant de nous juger, mes hommes et moi, et je crois qu’il le fera. Mais pour l’Oiseau de Nuit, Pony, et tous les autres qui sont entre les griffes du père abbé Markwart, hélas…

— Alors exprimez-vous avec autant de force qu’il vous sera permis, car même si vos paroles n’aident pas nos amis, grâce à elles, au moins, ils ne seront pas morts en vain.

— Dites-lui, pour le miracle, dit un soldat.

Shamus raconta l’assaut des gobelins au sommet d’Aïda, récit que Roger lui avait aussi fait en chemin.

— Surtout, transmettez cette histoire, dit l’elfe.

Percevant soudain un bruit à l’extérieur, il s’empressa de retourner vers la cheminée. Colleen Kilronney l’accompagna.

— Frère Talumus, murmura-t-elle alors qu’il se glissait dans le conduit. Un moine de Sainte-Précieuse. C’est un ami. Peut-être.

Elle n’eut pas l’occasion de lui donner une description plus exacte, car la porte s’ouvrit à la volée, laissant entrer un groupe de soldats des Toutcœur armés de plateaux-repas.

Le temps, donc, que Roger retrouve Juraviel dans l’allée, ce dernier avait visité Sainte-Précieuse, en extérieur, du moins. Incapable de s’enhardir jusqu’à entrer, il n’avait évidemment pas pu s’entretenir avec le frère en question. Ensemble, ils rejoignirent la Saudi Jacintha. Belster leur assura qu’il ne serait pas difficile de retrouver le moine. Il les prévint toutefois, sombrement, que si ce Talumus apprenait trop de choses, et qu’il se révélait indigne de confiance, il ne le laisserait pas repartir.

Le lendemain soir, Roger rencontra le frère. Juraviel participait à la conversation depuis les ombres de l’allée. Le jeune moine se montra une fois encore réticent à l’idée de se dresser ouvertement contre l’Église, mais il admit que ces procès, et les exécutions qui ne sauraient qu’en découler, le mettaient profondément mal à l’aise. Quand Juraviel l’eut suffisamment agacé, il alla même jusqu’à dire que le père abbé avait tort.

— Alors faites quelque chose pour que cela change, exigea l’elfe. Trouvez un moyen de nous aider. Si nous sommes pris, votre nom ne sera pas mentionné, c’est promis. Quoi qu’il arrive, vous pourrez dormir la conscience tranquille.

— C’est bien joli, répondit le moine en scrutant les ombres, sans jamais entrevoir l’origine de la voix. Mais vous vous méprenez sur moi. Vous croyez que je m’inquiète de ma propre survie. Ce n’est pas cela. J’ai peur de nuire à mon Église. Je ne pourrais pas le supporter. Bien sûr, je ne suis pas le seul à penser que cette situation est devenue terrible, et qu’elle est loin d’être sainte. Un maître, au moins…

Il se tut brusquement.

— Vous ne souhaitez pas desservir l’Église, répéta Juraviel. Mais comment le fait d’aider des innocents pourrait-il lui porter préjudice ? Si l’Église mérite d’être écoutée et suivie, ce genre d’action ne devrait-il pas la renforcer, au contraire ?

— Vous détournez mes propos ! protesta l’autre, qui commençait toutefois à se rendre compte qu’il ne pouvait pas laisser ces terribles exécutions avoir lieu sans rien faire.

Lorsqu’il quitta l’allée, ils avaient un plan.

Mais avant même d’avoir franchi les hautes portes de Sainte-Précieuse, frère Talumus sut qu’il n’aurait pas la force de le mener à bien. Dévoré par la culpabilité, il alla chercher le seul supérieur en qui il puisse se fier, demanda pénitence, et se trahit. Son confesseur n’eut pas besoin de le pousser beaucoup pour qu’il en fasse de même avec ses compagnons.

Il se sentait bien mieux au terme de cette entrevue, ce qui n’était certainement pas le cas du maître Theorelle Engress, qui lui avait donné l’absolution. Pour la seconde fois en quelque mois à peine, on venait de lui raconter une histoire de conspiration et de complicité, de cœurs déchirés en opposition aux préceptes moraux relatifs à Markwart, de consciences plus fortes que le rang. Pendant plusieurs semaines, le doux maître était resté dans l’ombre, à regarder le père abbé donner une nouvelle direction à l’Église en écrasant complètement quiconque se tenait sur son chemin. Ils approchaient à présent du pinacle de cette ascension ; restait, pour l’atteindre, à se hisser sur les cadavres empilés de victimes innocentes.

Engress en avait assez entendu. Il alla cette nuit-là trouver frère Talumus, qui fut hautement surpris de ce que le vieux maître venait lui proposer.

— Il offre l’amnistie à Castinagis, Dellman et Viscenti s’ils témoignent contre vous durant votre procès, annonça Braumin à Elbryan ce même soir.

Le moine venait de réintégrer sa cellule après avoir subi l’interrogatoire aussi rapide que brutal de Markwart.

— Et vous ?

— Pas de pardon pour moi, répondit-il d’une voix qu’Elbryan aurait crue plus lourde. Je me confesserai bien gentiment, et je vous impliquerai, Pony, Bradwarden et vous, parce que je serai torturé tant que je ne l’aurai pas fait. Mais quoi que je dise, je serai exécuté juste après votre condamnation. Ah, si : il m’a offert une mort rapide en échange de ma coopération. C’est tout.

Le rôdeur eut pitié de lui, tout en sachant que sa propre fin serait tout aussi terrible.

— Mais tous trois ont fait le serment de ne rien dire contre vous, ajouta fermement le frère. Ils comprennent, comme maître Jojonah, comme moi, que renier notre cause et ce en quoi nous croyons ne ferait que donner plus de force à Markwart.

— Mais leur seule alternative est la mort, lui rappela le rôdeur. Quelques mots suffiraient à les sauver.

— Tout le monde meurt, Oiseau de Nuit, répondit calmement le moine. Tout le monde, hommes et femmes. Mieux vaut partir jeune, en gardant ses principes intacts, que vivre une vie de mensonge. Quelle culpabilité celui qui trahit son cœur devra-t-il supporter jusqu’à la fin de ses jours ? Quelle vie digne d’être vécue pourrait-il se trouver ? Vous devez comprendre la foi, le dévouement qu’il faut pour devenir un moine abellican. Jamais celui qui craint la mort ne passera les portes de Sainte-Mère-Abelle dans des robes d’initié.

Le rôdeur se sentit un peu réconforté. Il était peiné à l’idée que ces moines périssent, comme tous avaient été touchés par la fin glorieuse du frère Mullahy. Mais il comprit qu’en restant fidèles à leurs principes, ils quitteraient ce monde de la façon la plus noble qui soit.

Ils se turent brusquement en entendant un bruit de pas dans le couloir, suivi d’un tintement métallique devant la cellule d’Elbryan, comme si quelqu’un agitait des clés. Au bout d’un moment, la porte finit par s’ouvrir. Le rôdeur fut surpris de ne voir qu’un seul moine. Habituellement, ils venaient toujours à trois.

Il se leva, jambes tremblantes, en prenant appui sur le mur. Un instant, il envisagea d’attaquer. Mais la capuche du frère dissimulait complètement ses traits. Il craignit que ce soit De’Unnero, venu le provoquer, peut-être.

Il faillit s’effondrer lorsque Roger Crocheteur releva son capuce en souriant de toutes ses dents.

— Je sais, s’excusa-t-il. J’aurais dû arriver plus tôt. Mais il y a eu des complications.

Elbryan le serra si fort qu’ils faillirent tomber par terre.

— Mais, comment… ?

— Il a fallu que j’attende d’avoir ça, dit-il en ouvrant sa robe. (La pochette de Gemmes de Pony pendait à sa ceinture.) Heureusement, ils gardent la plupart des preuves ensemble. Juraviel est dehors, il nous attend. Il est un peu contrarié que nous n’ayons pas encore retrouvé ton épée et ton arc.

Un autre homme entra alors dans le couloir. À en juger par sa ceinture dorée, ce devait être un maître de haut rang. Son visage était ancien, fripé. Ses yeux, doux.

— Emmenez vos amis, allez-vous-en très vite, dit-il à Elbryan. Fuyez aussi loin que vos chevaux pourront vous porter, bien que je craigne que même cette distance ne soit pas suffisante.

— Qui êtes-vous ? répondit le rôdeur. Comment est-ce possible ?

— Maître Engress, expliqua Roger en observant l’énorme trousseau de clés devant la porte de Braumin. C’est un ami.

— Un ami qui va s’enfuir avec n…, commença l’Oiseau de Nuit.

Mais le vieux maître se mit à rire doucement.

— Je serai pris, dit-il, et je ne nierai pas mon rôle dans votre évasion. Je suis vieux, et à deux pas de la mort de toute façon. Il n’y a rien de triste à ce que je donne ma vie pour sauver celle de sept personnes plus jeunes, et qui méritent bien plus que moi d’avoir un avenir.

Elbryan ne comprenait toujours pas. Mais il n’eut pas le temps de le questionner plus avant, car Roger avait libéré Braumin et se dirigeait déjà vers la porte suivante. Et, plus important encore, il entendit au bout du couloir une voix qu’il ne pouvait ignorer. Il s’élança vers la cellule de Pony et fit courir les mains sur la porte pour voir s’il ne pouvait pas tout simplement la soulever de ses gonds. Roger le vit, et vint ouvrir. Un instant plus tard, les amants réunis s’enlaçaient pour la première fois depuis ce qui leur avait semblé être une éternité. Elbryan serrait Pony contre lui en lui murmurant que tout allait bien, maintenant.

Bien sûr, ce n’était pas exactement vrai. Mais bientôt, ils rejoignirent Juraviel dans la ruelle qui longeait Sainte-Précieuse, et s’enfuirent dans la nuit.

Des amis les rencontrèrent au coin d’une rue pour emmener Bradwarden, qui ne pourrait pas atteindre les grottes submergées. Elbryan suggéra qu’ils courent tous se perdre dans les Wilderlands. Les hommes répondirent que c’était impossible. Les soldats des Toutcœur et une horde de moines gardaient le mur du nord, et l’aube était trop proche pour qu’ils puissent s’enfuir. En outre, Sainte-Précieuse annoncerait très bientôt leur évasion. Il valait mieux qu’ils aillent se cacher, en attendant que la voie soit libre pour quitter la ville.

Alors que le jour se levait sur Palmaris, Elbryan, Pony et les quatre moines rejoignirent les grottes secrètes.

Au même moment, les soldats et les moines s’élançaient dans les rues à la recherche des fugitifs. Kalas espérait les retrouver le premier, afin de les conduire chez Crump, et non à Sainte-Précieuse.

— Foudroyez-moi, offrit maître Engress en ouvrant grands les bras. Je ne pouvais pas laisser faire cela, Dalebert Markwart. Je me suis tu quand vous avez passé le bon Jojonah par le bûcher, quand vous les avez salis, Avelyn et lui, en les qualifiant d’hérésiarques…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge sous la pression des mains spirituelles de Markwart. Il tomba à genoux, mais parvint encore à parler.

— Avelyn a détruit Bestesbulzibar. Ces gens ne sont pas des criminels…

Theorelle Engress mourut sur le sol du manoir Chassevent, sous les yeux des abbés De’Unnero et Je’howith, de l’évêque Francis et de quelques autres, y compris un frère Talumus très inquiet.

Mais le maître partait satisfait. Il était directement venu trouver le père abbé pour lui avouer son crime, et, par ses provocations, il avait obtenu qu’il le tue rapidement, emportant ainsi dans sa tombe le secret du rôle que le frère Talumus avait joué dans l’évasion.

39

Affrontement de philosophies

Bien que sous-marine, la grotte était plutôt confortable, et suffisamment ventilée pour pouvoir y allumer d’indispensables feux, qui réchauffaient les os et les vêtements trempés par le passage dans les eaux glaciales du Masur Delaval.

Elbryan passa toute la nuit blotti contre Pony sous une couverture. Il la tint dans ses bras, lui rappela combien il l’aimait, tenta de tout son cœur de lui faire comprendre qu’il ne lui reprochait plus de l’avoir quitté, et qu’il ne lui en voulait évidemment pas pour la perte de leur enfant.

Chaque fois qu’il évoquait ce point, Pony se raidissait. Il sentait la tension subite dans ses membres pourtant las.

Personne ne dormit beaucoup, bien qu’ils n’aient aucun moyen de savoir quelle heure, du jour ou de la nuit, il était. La seule lumière venait des feux brûlant bas, par nécessaire économie de matériau. Ils ignoraient combien de temps il leur faudrait attendre.

Elbryan se réveilla le premier et resta allongé, immobile, à regarder Pony. Elle semblait si paisible… Dans son visage, il vit celui de la jeune fille magnifique qu’il avait embrassée pour la première fois sur la pente de Dundalis, le jour tragique où ils étaient devenus orphelins. Il se souvint aussi du moment où il l’avait revue, après toutes ces années, lorsque Avelyn l’avait attirée jusqu’à son ancien village.

Elle était toujours aussi belle aujourd’hui, et il s’en émerveilla en pensant à toutes les épreuves et les tragédies qu’ils avaient rencontrées, à tout ce qu’elle, surtout, avait perdu. Il caressa doucement sa joue si fraîche. Pony ouvrit un œil ensommeillé. Il roula vers elle pour l’enlacer, mais elle s’assit brusquement.

— Laisse aller ta colère, la supplia-t-il doucement.

Elle le regarda comme s’il l’avait trahie.

— Le combat est terminé pour aujourd’hui, reprit-il. Nous fuirons dès…

— Non, l’interrompit-elle en secouant la tête.

— Pony. On ne peut pas gagner.

— Ce n’est peut-être pas ce dont j’ai besoin, rétorqua-t-elle, d’un ton si froid que le rôdeur se tut.

Il secoua la tête et fit de nouveau mine de la prendre dans ses bras ; une fois encore, elle le repoussa.

— Je portais un enfant, dit-elle. Le tien, le nôtre. Et il l’a pris. Il a assassiné notre bébé, comme il a tué mes parents !

En voyant frère Braumin ramper vers eux, ils comprirent que les autres les avaient entendus.

— Venez avec moi, demanda-t-il à Pony en lui offrant sa main. Nous voudrions vous donner la bénédiction de la prière commune. Elle vous apportera la paix.

Pony recula en le dévisageant d’un air incrédule.

— Markwart, votre père abbé, a tué mon petit, mon enfant innocent, dans mon ventre !

— Ce n’est pas mon père abbé, commença Braumin.

Mais la jeune femme, dévorée par la haine, ne l’écoutait pas.

— Vous n’imaginez même pas à quel point il est diabolique ! continua-t-elle. Je n’avais senti ce genre d’aura qu’une seule fois, et justement dans les entrailles de cette montagne du Nord, où il vous a capturés !

Elle regarda Elbryan, qui semblait surpris.

— Oui, répéta-t-elle en hochant la tête. Il est aussi puissant, aussi mauvais que Bestesbulzibar.

— C’est un homme, objecta frère Braumin.

— Oh non, il est bien plus que cela ! aboya-t-elle en retour. Bien plus ! Lorsque Avelyn s’est enfoncé dans les profondeurs d’Aïda, il pensait qu’il ne pourrait jamais l’emporter. Alors j’affronterai ce monstre de nouveau et je lui ferai payer la mort de mon enfant. Je débarrasserai le monde de sa présence immonde !

— Mais plus tard, glissa Elbryan. Quand il ne s’y attendra pas. Quand il ne sera plus protégé par De’Unnero et une armée de moines, par le roi et sa brigade Toutcœur.

Pony le regarda sans ciller, mais ne répondit pas. La matinée, peut-être, s’écoula dans le silence. Elbryan resta près de sa femme, mais il ne tenta plus de la dissuader. Il ne l’avait jamais vue aussi en colère, pas même lorsqu’elle avait prétendu faire demi-tour et ravager Sainte-Mère-Abelle après avoir secouru Bradwarden à la fin de l’été dernier. S’il voulait l’aider aujourd’hui, il devait la soutenir et lui faire confiance, et tenter, désespérément, de la maintenir à distance des ennemis invincibles qu’ils s’étaient faits.

La tâche parut plus difficile encore lorsqu’un Behrenais apparut dans la grotte quelque temps plus tard.

— Ils mettent la ville à feu et à sang ! haleta-t-il en se hissant hors du trou d’eau. La Saudi Jacintha a levé l’ancre, mais une flotte de vaisseaux de guerre s’est lancée après elle, et l’a ramenée de force après avoir détruit ses voiles. Le capitaine et plusieurs de mes compatriotes ont été capturés !

— Par l’Église ou le roi ? demanda Elbryan.

L’homme à la peau sombre le regarda de l’air de ne pas comprendre l’intérêt de la question.

— Les navires appartenaient à la flotte royale, répondit-il. Mais les moines ont ratissé les docks. Et c’est également eux qui… (Il se tut, tournant vers Pony un regard plein de compassion qui n’échappa à personne, et reprit en bégayant un peu :) C’est votre ami, le petit homme, qui nous l’a dit…

— Qui vous a dit quoi ? demanda-t-elle d’un ton plein de colère.

— La taverne où vous viviez… Ils y ont mis le feu. Il n’en reste plus rien. À l’heure actuelle, ils fouillent les décombres.

La jeune femme ferma les yeux en grondant.

— Et Belster ? s’inquiéta Elbryan.

— Il se cache. Avec les autres employés. Mais ils craignent, comme nous tous, d’être bientôt pris.

— Faites-le venir ici, proposa Braumin, qui faisait de son mieux pour aider.

— Nous ne pouvons pas. J’ai déjà pris de gros risques en venant. Les moines et les soldats sont partout. Nous devons vous conseiller de fuir par tous les moyens. On dit que quelqu’un aurait avoué l’existence de ces grottes. Méfiez-vous des visites, ajouta-t-il sombrement. Et pas seulement physiques. Grâce à leur magie malfaisante, les moines sont en train d’envoyer leurs chezchus… (Il s’interrompit, cherchant la bonne traduction du terme yatol.) Leurs esprits ?

Pony hocha la tête.

— Ils voyagent par l’esprit, expliqua-t-elle.

— Même à travers les murs, ajouta l’homme. Personne n’est à l’abri.

— Il faut sortir d’ici, décida frère Castinagis.

— Mais la ville est certainement bouclée ! objecta Dellman.

— Des centaines de moines et de soldats patrouillent le long des murs, confirma l’homme.

— Par le fleuve, alors, proposa le rôdeur. Cette nuit, quand tout sera bien sombre, nous quitterons la grotte et nous nous laisserons porter par le courant. Nous finirons bien par retrouver une rive au sud de Palmaris.

— La rivière aussi est surveillée. Les vaisseaux de guerre du roi sont partout.

— Ils ne verront pas une tête au ras de l’eau en pleine nuit, insista Elbryan. Mais, et vous ? Êtes-vous obligé de repartir ? Savez-vous où aller ?

L’homme s’inclina, touché par l’offre sous-jacente de rester avec eux.

— Mes devoirs vont à mon peuple, expliqua-t-il. Je suis uniquement venu vous prévenir. Le soleil a passé son zénith, mais il lui reste encore à parcourir la moitié du chemin vers l’Ouest. Que Chezru soit avec vous.

Même les moines abellicans, pour qui Chezru n’était pas Dieu, reçurent cette bénédiction avec gratitude.

— Expliquez notre plan à Belster, demanda Elbryan. Et à nos amis, le petit homme et son compagnon plus menu encore, si vous pouvez leur faire passer le message.

L’homme hocha la tête, et plongea dans le trou.

Si l’humeur, dans la grotte, avait été morose, elle devint pire alors. L’espoir s’éteignait rapidement, et force leur était d’admettre que cet acte de défi envers Markwart avait de terribles répercussions sur beaucoup d’autres citoyens de Palmaris.

Elbryan surveillait Pony. Elle ne tenait pas en place. Soudain, elle tendit la main vers sa pochette de Gemmes. Il tenta d’intervenir, mais le regard glacial qu’elle lui lança le figea dans son geste.

La jeune femme vida le contenu du sachet sur la couverture devant elle. Les Pierres étaient toutes là ; même la magnétite qui avait transpercé la face immonde de Markwart. Comme Roger l’avait dit, ils gardaient toutes les preuves ensemble.

Elle saisit l’hématite et serra fort le poing lorsque le rôdeur prétendit la lui prendre. Il l’attrapa fermement par le poignet et se plaça devant elle.

— Où as-tu l’intention d’aller ? demanda-t-il.

— Où est ce chien de Markwart ? rétorqua-t-elle.

— Tu irais l’attaquer maintenant, alors que nous sommes coincés dans cette grotte ? S’il te suit jusqu’ici, nous paierons tous le prix du risque que tu prends.

Vaincue, la jeune femme laissa retomber la Pierre avec les autres.

— Je pourrais sortir et explorer, prudemment, offrit-elle.

Elbryan rangea les Gemmes dans leur pochette en secouant la tête.

Ainsi, ils patientèrent. Les frères formèrent un cercle de prière et demandèrent au couple s’il souhaitait les rejoindre. Pensant que c’était peut-être exactement ce dont elle avait besoin, Elbryan lança à sa compagne un regard plein d’espoir. Mais elle secoua la tête et se détourna.

Il attendit un moment, laissant l’incantation rythmée, apaisante, remplir la petite grotte, puis s’approcha de sa femme, en attirant son regard d’un sourire désarmant, étonnamment paisible.

— Je t’ai parlé du miracle d’Avelyn ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Le sujet était de toutes les discussions, dans leur couloir de cellules.

— Pas seulement de ce qui s’est passé, clarifia-t-il, mais de comment ça s’est passé. Comment l’esprit de notre ami est venu à moi sur ce plateau, pour nous apporter réconfort et paix.

Pony lui répondit par un sourire en coin.

— Et où était-il lorsque Markwart est arrivé ? répliqua-t-elle, cynique.

Elbryan se rappela la profondeur de sa peine, et ne releva pas. De nouveau, il entreprit de lui raconter l’affrontement, en lui faisant part des intuitions qu’il avait eues à chaque moment critique, et qui, pensait-il, venaient directement d’Avelyn. Il savait que les souvenirs de la vie qu’ils avaient eue tous ensemble avant l’expédition d’Aïda, cette époque où tout semblait plus simple, où leur but commun était si évident, l’aideraient à retrouver une sorte de stabilité émotionnelle.

Cela parut fonctionner. Elle parvint même à sourire. Mais alors l’eau s’agita et Roger Crocheteur apparut.

— Tu ne devrais pas être ici ! le gronda Elbryan en venant l’aider à s’extirper du trou. Je t’ai dit de t’éloigner de…

— Je devais le faire, au nom de notre amitié ! l’interrompit Roger. Juraviel vient de m’apprendre que vous n’étiez plus à l’abri. Markwart est au courant pour ces grottes, et une force approche en ce moment même !

Tout le monde s’anima. On rassembla les affaires, puis on se dévêtit à la hâte, en nouant le tout en balluchon serré.

— Vite, vite ! cria Roger. Sortez !

— Le chemin de cordes remonte vers le nord, expliqua Elbryan. Mais ce n’est pas par là que nous allons. Restez le plus bas possible sur l’eau et suivez la rive en direction du sud. Accrochez-vous aux rochers, cachez-vous derrière, mais surtout, pas un bruit !

Braumin plongea, suivi de Viscenti, Castinagis et Dellman. Roger serra fort le poignet du rôdeur, puis sauta derrière eux.

— Je t’aime, dit Elbryan à Pony alors qu’elle approchait du bord de l’eau.

Elle le regarda et lui sourit chaleureusement.

— Je sais, répondit-elle, avant de disparaître.

Grâce au système de cordes installé par les Behrenais, les sept compagnons n’eurent aucune peine à retrouver l’entrée de la grotte et à se fondre dans les vastes eaux du Masur Delaval. Braumin et Viscenti, les deux premiers sortis, se dirigèrent comme convenu vers le sud, suivis de près par leurs frères et Roger.

Cependant, lorsque Pony atteignit la surface de l’eau, elle continua à s’élever tout droit, dans les airs, en se guidant de sa main libre le long de la falaise.

Dès qu’il l’aperçut, le rôdeur comprit. Elle se servait de sa malachite pour remonter jusqu’à Markwart !

— Pony ! appela-t-il.

Elle ne se retourna pas. Il s’empressa de rejoindre la rive et de se rhabiller. Roger et les autres sortirent de l’eau derrière lui.

— Allez-vous-en, leur dit-il. Mettez-vous à l’abri, et soyez témoins des événements.

Mais aucun n’écouta. Le rôdeur devait, par amour, tenter de rattraper sa femme ; pour la même raison, eux suivraient leurs amis.

Pony toucha le sommet de la colline à l’endroit exact, ou presque, où elle avait affronté les sentinelles behrenaises. Elle s’arrêta juste assez longtemps pour se rhabiller, faire le tri dans ses Gemmes, et penser à la route intimidante qui l’attendait. Markwart serait sûrement au manoir Chassevent ; il ne s’était pas rendu à Sainte-Précieuse durant tout le temps qu’elle avait passé à Palmaris. Bien – elle savait y aller. Mais il était évident, même de ce coin reculé de la ville, que le chemin ne serait pas sans encombre. Une véritable tornade de chevaux au galop, de hurlements, déchirait la ville, et des filets de fumée opaque tourbillonnaient dans l’air du soir.

Elle regarda vers l’ouest. Le soleil était bas dans le ciel. Le crépuscule s’installait doucement sur la cité, mais il faisait encore trop clair pour qu’elle passe inaperçue. Pourtant, elle ne pouvait pas attendre que la nuit tombe.

Comment faire ? se demanda-t-elle en regardant ses Pierres. Peut-être devrait-elle attaquer le vieillard par l’esprit, grâce à son hématite ?

Un coup d’œil vers le bas de la colline lui apprit qu’Elbryan et les autres s’éloignaient déjà sur la rive. Elle ne pouvait pas laisser son corps physique dans une position si vulnérable, à la merci des amis comme des ennemis. Son regard s’arrêta sur la magnétite, la preuve accablante qui scellerait sûrement son destin si elle devait être jugée.

Elle se souvint de ce que Bradwarden avait laissé entendre au sujet de cette Pierre, et réfléchit à un autre usage de ses propriétés d’attraction. Le diamant permettait d’émettre une clarté très vive. Or, elle avait appris pendant une bataille à Caer Tinella qu’il pouvait également créer un trou d’obscurité…

Serrant d’un air déterminé la Pierre d’aimant dans une main, le rubis, la serpentine, la graphite et la malachite dans l’autre, elle reprit son chemin, en avançant tout droit, altière, et menaçante.

La route d’Elbryan et de ses compagnons était loin d’être aussi rectiligne. Les rues grouillaient jusqu’aux quais de soldats à cheval, et plus d’une vingtaine de vaisseaux de guerre d’Ursal prêts à prendre la mer s’alignaient sur les jetées.

Derrière le rôdeur, ils se glissèrent d’une ombre à l’autre aussi rapidement que possible. Roger s’éloigna sur le côté en indiquant qu’il partait en éclaireur sur le flanc. Ils trouvèrent des alliés, parmi lesquels Prim O’Bryen, qui supplia Elbryan de venir se mettre à l’abri. Mais celui-ci refusa de l’entendre, et les moines le suivirent sans hésiter.

Bientôt, toute une foule courait dans la même direction : Belster et Prim, Mallory et Dainsey, et bien d’autres encore, alliés d’Elbryan et Pony, mais aussi de Markwart, ainsi que des curieux, neutres dans cette guerre, qui se demandaient simplement où allaient tous ces gens.

À peine fut-elle entrée en ville par l’ouest des docks qu’elle se vit entourée de Toutcœur. Elle continua sa course avec une discrétion relative, car étant donné le chaos qui régnait autour d’elle, les bâtiments en feu et les innocents jetés sur le pavé, les rues fourmillaient de paysans courant dans tous les sens.

Mais on la vit, et on la reconnut. L’appel fut lancé.

Pony se concentra, retrouva toute sa rage, et la jeta furieusement dans sa Pierre d’aimant.

Cette fois, elle en avait inversé la magie. Au lieu de se concentrer sur un unique objet, comme elle l’avait fait pour la dent de Markwart, elle émit un vaste champ répulsif. Et bien qu’elle soit consciente de la somme d’énergie qu’elle transmettait à la Pierre, elle ignorait quel impact cela pourrait avoir, jusqu’à ce que deux cavaliers des Toutcœur s’élancent pour lui barrer la route. À six mètres d’elle, les chevaux commencèrent à freiner des quatre fers et à se cabrer, puis à glisser en arrière. Leurs cavaliers, les yeux ronds de stupeur, sursautèrent bizarrement en s’agrippant aux rênes, avant d’être arrachés à leur selle.

Des étals renversés se relevèrent, les portes aux poignées de métal s’ouvrirent à la volée, vers l’intérieur, même si les gonds pivotaient dans l’autre sens, et des maisons s’élevèrent les cris surpris de femmes dont les casseroles volaient tout autour d’elles.

La situation devint démentielle, incontrôlable. D’autres soldats accoururent, à pied ou à cheval, et furent projetés dans les airs ; leurs montures dérapèrent, tombèrent pour certaines, avant d’être poussées sur le flanc.

Pony s’accrochait à sa concentration en pensant à ses parents, à son enfant, morts. Elle se mit à courir, tête baissée, et ne vit plus que la route qui s’ouvrait devant elle, en s’efforçant d’oblitérer les cris et l’agitation qu’elle semait sur son chemin.

— C’est le chaos, votre majesté ! Le chaos ! cria le soldat en déboulant dans la pièce où Constance et le roi discutaient tranquillement.

Le duc s’élança sur les talons du messager.

— C’est la femme, Jilseponie ! expliqua le soldat, hystérique. Elle traverse la ville entourée par une force incompréhensible, qui nous repousse avant même qu’on ait pu l’approcher !

— Ouvertement ? dit Danube, interloqué. Et où va-t-elle ?

— Vers l’est, votre majesté. Vers vous !

Kalas se mit à crier, mais le roi le fit taire d’une main levée, en secouant la tête.

— Ou plus probablement vers le manoir Chassevent, rectifia Constance.

— C’est après Markwart qu’elle en a, acquiesça le monarque. Préparez mon carrosse !

Constance tenta de lui faire comprendre qu’il devait rester à l’abri, mais le souverain, comme bien d’autres gens à Palmaris ce soir-là, comprit que quelque chose d’énorme venait de commencer, et il voulait en être.

Du sommet de la haute muraille qui encerclait le toit de Sainte-Précieuse, frère Talumus observait l’agitation avec un effroi grandissant. Il aperçut Jilseponie qui progressait avec détermination dans une rue distante. Sous ses yeux, deux cavaliers et un moine furent jetés hors de sa route, aussi sûrement que s’ils avaient prétendu entrer dans un cyclone.

Il fut estomaqué par ce niveau de magie. Qu’avait-il fait en allant trouver maître Engress, en entamant le processus qui avait permis à cette femme et à ses dangereux compagnons de s’évader ! Ils étaient censés s’enfuir, se tapir dans des grottes enfouies dans les montagnes, et qu’on ne les revoie jamais !

Mais Talumus vit bien que la jeune femme n’était pas en train de fuir. Et il savait où elle allait.

Avec d’autres moines, il jaillit du monastère pour courir auprès de son père abbé.

Dans une pièce obscure des profondeurs de l’abbaye, Belli’mar Juraviel attendait, tête baissée, que le tumulte extérieur se calme. Il était entré par une cheminée désaffectée après avoir chargé Roger d’aller prévenir leurs amis, dans l’intention de récupérer Tempête et Aile de faucon, des armes elfiques, qui n’avaient rien à faire entre les mains des moines abellicans.

Il avait espéré revoir ses amis dans les champs tranquilles du nord de la cité, mais à en croire les frères qui passaient en courant devant sa porte, il comprit qu’il n’aurait pas cette joie.

Et pire encore, il devait attendre sagement ici de pouvoir s’échapper.

À une intersection, non loin de l’abbaye, le groupe de Talumus tomba nez à nez avec une autre bande de moines. De’Unnero et quelques frères de Sainte-Mère-Abelle revenaient des champs du nord où ils étaient allés chercher un signe du passage des fuyards, et, comme la ville entière, apparemment, avaient eu vent du désastre naissant.

— C’est cette femme, expliqua Talumus à l’abbé qui s’élançait vers lui.

De’Unnero étudia le tumulte environnant, les doigts pointés, la direction dans laquelle couraient soldats et paysans, puis il se tourna vers la section la plus riche de la ville, et fila à toute allure vers le manoir Chassevent.

Et la ville entière s’écoula derrière lui, dans un mouvement unique vers le grand manoir qui hébergeait autrefois leur baron bien-aimé, et que tenaient à présent les dignitaires de l’Ordre abellican.

Trop de soldats, trop de moines. Ils n’avaient même pas encore atteint la section marchande de la ville qu’un cri s’éleva et qu’un corps de frères s’abattit sur eux. Sur ordre du rôdeur, le groupe se divisa. Frère Castinagis fut immédiatement assailli, mais il se débattit avec rage et jeta deux moines à terre avant d’être maîtrisé.

Viscenti, encerclé, des armes pointées vers lui, leva les mains pour se rendre. Frère Braumin fut entraîné vers le sol, et n’offrit aucune résistance, outre celle de supplier ses frères de regarder ce qui se passait ici, et de comprendre qui était vraiment Markwart.

Un moine bondit sur l’Oiseau de Nuit en tournoyant sur lui-même, jambe levée.

Le rôdeur s’accroupit et accueillit l’insensé d’un coup de poing au torse qui faillit le casser en deux et le jeta, frémissant, sur le sol.

Un autre lui sauta dessus de côté, visant la tête. Le guerrier l’attrapa en plein vol et mit à profit son élan pour le lancer à plusieurs mètres de là dans un étal de poissonnier.

Il reprit sa course, peiné de voir ses amis tomber derrière lui. Seul Dellman courait encore, et lui aussi se rendit bientôt face à la pointe acérée d’une lance.

L’Oiseau de Nuit perçut le fracas de chevaux arrivant d’une rue latérale, et, craignant qu’il s’agisse d’une patrouille de soldats, il pivota et s’enfonça dans une allée.

Mais il entendit Roger le héler, et le vit qui lui faisait signe du sommet d’un toit.

Les chevaux, sans cavaliers, fuyaient dans une panique presque décente au milieu de toute cette folie. Le rôdeur remercia son compagnon d’un geste, puis il s’élança vers une bête.

— J’srais une bien meilleure monture que c’te vieille carne ! tonna une voix familière et tellement bienvenue !

Bradwarden rejeta la couverture qui dissimulait son torse d’homme en accourant vers lui. D’un bond, Elbryan s’installa sur son dos.

— Au manoir Chassevent ! cria-t-il.

— Tu crois qu’j’le sais pas ? hurla le centaure en retour. Même les chevaux sont au courant !

De lourdes chaînes fermaient le portail du manoir.

Pony grimaça en voyant un moine se placer juste derrière alors qu’elle approchait. Trop tard. La grille s’ouvrit en grand, au mépris des attaches, et le pauvre homme fut frappé de plein fouet.

Elle laissa derrière elle une masse gémissante.

Trois autres se dressèrent sur son chemin. Le premier brandissait une lance à tête métallique qui lui revint brutalement au visage et le jeta par terre, puis continua sa course dans les airs, comme projetée par une puissante baliste. Le deuxième, qui avait le malheur de porter une bague, prit une posture défensive avant de s’envoler à la suite de la lance en agitant follement les jambes et les bras.

Le dernier restait campé là. L’air sombre, Pony tendit l’autre main et l’écrasa d’un éclair.

Dans la maison, l’évêque Francis et l’abbé Je’howith s’empressèrent d’aller prévenir Markwart, qu’ils trouvèrent tranquillement assis sur son trône dans la grande salle d’audience.

Ils le supplièrent de s’enfuir.

Mais le vieil homme, qui attendait cette confrontation autant que la jeune femme, se contenta de leur rire au nez.

— Laissez-la approcher ! ordonna-t-il. À la fin de cette journée, notre emprise sur Honce-de-l’Ours sera plus encore accrue. Maintenant, allez-vous-en !

Les deux moines, terrifiés et confus, échangèrent un regard et prirent leurs jambes à leur cou.

Le carrosse royal, entouré de cavaliers des Toutcœur, franchit les portes défoncées au moment où Pony entrait dans le manoir.

— Là ! cria le duc en la voyant. Arrêtez-la !

— Non ! intervint le roi en faisant signe au noble stupéfait de s’asseoir près de lui. Voyons ce qui va se passer. C’est le combat de Markwart depuis le début, après tout.

Soldats, moines, paysans s’élançaient dans la cour.

— Le mur ! cria un soldat.

Tous les yeux se tournèrent vers l’énorme centaure qui fendait alors une haie au sommet du mur de deux mètres quarante. Toutefois, il ne parvint pas à le franchir entièrement, et put juste passer les jambes avant et le plus gros de son torse avant de s’effondrer vers le sol avec son cavalier, qui s’éloigna d’un coup de pied.

— Aïeuh, mais c’est que ça fait mal ! grogna Bradwarden en se remettant péniblement debout.

L’Oiseau de Nuit s’élança vers lui, mais craignant de se voir encerclés par les soldats et les moines, son ami lui fit signe de s’en aller.

— Va la rejoindre ! cria-t-il.

Le rôdeur tourna les talons et se retrouva face à un soldat qui chargeait, épée brandie au-dessus de la tête, comme pour couper la sienne en deux.

Le guerrier leva ses bras croisés et saisit les mains de l’ennemi pendant la descente. Il laissa l’épée s’approcher un peu encore, puis la rejeta en arrière en lançant le poing vers le visage de son assaillant. Puis il l’attrapa par les bras pour refaire descendre la lame, glissa une main entre les siennes, et la lui prit, simplement. Dans un même mouvement brutalement efficace et dévastateur, sa main libre s’abattit sur la joue de l’homme, le jetant de côté sur le sol.

À présent, l’Oiseau de Nuit avait une arme, et la porte de l’immense demeure était en vue. Mais une dizaine de soldats, et deux fois ce nombre de moines, vinrent lui bloquer la route.

— Laissez-le passer ! ordonna le roi, dressé dans son carrosse.

Les soldats, et les frères n’osant pas s’opposer au monarque, ils fendirent les rangs, et le rôdeur chargea.

— Mais lui seul, continua le roi. Encerclez la demeure. Que personne d’autre ne passe !

— Vous prenez de grands risques, remarqua Constance.

Le regard qu’il leur renvoya, à Kalas et à elle, était l’un des plus glacés qu’ils aient jamais vu.

— Maudit Markwart ! cracha-t-il. J’espère que l’Oiseau de Nuit et Pony ressortiront vainqueurs, en brandissant sa tête !

Les yeux de Constance s’arrondirent, mais le duc se contenta de sourire, en se faisant toutefois violence pour ne pas serrer son souverain dans ses bras.

Le rôdeur atteignit la porte au moment où Francis et Je’howith sortaient. L’évêque tenta de l’attraper, et fut promptement jeté dans l’herbe par un puissant coup de poing. Le vieil abbé leva les mains et se décala d’un pas.

— Diplomate, comme toujours, grommela le roi.

La foule convergeait sur le manoir Chassevent de tous les coins de Palmaris : riches marchands, paysans en guenilles, foule de moines de Sainte-Précieuse totalement ahuris, dont certains pleuraient, et même un groupe de Behrenais, appelant à grands cris la libération du capitaine Al’u’met.

Le duc Kalas disposa ses forces, moines comme soldats, en position défensive pour repousser la foule. La situation risquait fort de tourner à l’émeute. Il informa ses hommes que si cela devait se produire, la sécurité du roi était leur impératif absolu, et peu importe qui devait être piétiné ce faisant.

Globalement, l’attroupement demeura en arrière, en hurlant néanmoins de plus belle. Un moine abellican s’élança entre les rangs des soldats en direction du manoir.

Ceux-ci l’arrêtèrent avant qu’il atteigne les portes.

— Savez-vous qui je suis ? tonna l’homme.

Les soldats, nerveux, reconnurent effectivement l’ancien évêque, et lancèrent des coups d’œil nerveux dans la direction de Kalas, qui se trouvait plus loin sur le côté. Malgré l’insistance et les menaces du nouvel arrivant, le duc secoua la tête et les soldats maintinrent leur position.

De’Unnero se tourna vers le carrosse.

— J’exige…, commença-t-il.

— De moi ? Absolument rien ! l’interrompit froidement le roi. Sécurisez les lieux ! cria-t-il aux soldats. Personne ne doit entrer !

De’Unnero s’élança vers la porte. Voyant que les soldats l’atteindraient avant lui, il continua sa course, contournant la maison.

Le duc ordonna à quelques hommes de le suivre, mais il ne s’inquiétait pas outre mesure. Le manoir ne comptait que deux portes, la grande et une petite, du côté opposé à celui vers lequel l’abbé s’était enfui, et toutes deux bien gardées.

Frustré, De’Unnero courut jusqu’à l’arrière, puis freina en levant les yeux vers la seule fenêtre assez large pour le laisser passer.

Or, elle se situait à neuf mètres de haut.

À l’avant, les soldats des Toutcœur franchissaient les hautes grilles en traînant frère Braumin et les autres moines derrière eux. Le duc ordonna qu’on les mette en prison, mais le roi s’opposa.

— Qu’ils restent, décida-t-il. Leur sort est peut-être bien en train de se jouer ici. Surveillez-les, mais laissez-les regarder.

Un autre homme se glissa dans le domaine en se fondant aisément dans la masse. Roger remarqua immédiatement Bradwarden, visiblement blessé, et coincé entre deux cavaliers des Toutcœur.

Le petit homme se sentit aussi piégé que ses amis. Il n’y avait pas moyen d’entrer. Une fois encore, il ne pouvait qu’attendre et observer.

À l’intérieur, le rôdeur suivit aisément le sillage de dévastation laissé par son aimée : métal tordu, portes défoncées, bris de verre, et plus d’un moine grognant.

Il descendit le couloir jusqu’à un immense hall à colonnade, grimpa un grand escalier en colimaçon, puis longea un autre vestibule étroit donnant sur le couloir le plus paré du manoir, à l’extrémité duquel il aperçut une porte, ornée de moulures et de décorations. Et il sut, sans l’ombre d’un doute, que Pony se trouvait derrière avec le père abbé.

Les soldats apparurent au coin de la maison en lui criant de rester où il était. Sans tenir compte de l’injonction, il se transforma, donnant au bas de son torse les formes effilées du félin, puis gronda en se tournant vers les hommes, qui s’effondrèrent les uns sur les autres en tentant de reculer.

De’Unnero regarda la fenêtre.

— Vous ne pouvez pas vous échapper ! lui cria un soldat.

Il bondit dans les airs.

L’Oiseau de Nuit dépassa l’immense fenêtre chargée de fioritures en fonçant tête baissée vers la porte dans l’intention de l’enfoncer. Mais il tomba de côté avec un cri surpris lorsque le verre vola en éclats près de lui, et que De’Unnero atterrit dans le couloir. En un clin d’œil, les deux hommes s’affrontèrent.

— Enfin, ronronna l’abbé, mon vœu se réalise !

Il était là, suffisant, dans son fauteuil, incarnant tout ce qu’elle abhorrait, tout ce que l’humanité avait d’abject.

— Bravo pour l’évasion, la félicita-t-il. Maître Engress est mort pour cela.

— Vous pensez supprimer tous ceux qui se dressent devant vous, rétorqua-t-elle. Les détruire, tous.

— S’il le faut, oui, répondit-il en s’avançant subitement dans son siège. Parce que j’ai raison, pauvre insensée ! Dieu me parle, à moi !

— C’est la voix de Bestesbulzibar ! aboya-t-elle en avançant toujours sans se laisser impressionner.

Elle leva la main qui tenait l’hématite et s’y fondit à l’instant, mue par la puissance de sa haine.

L’esprit de Markwart l’attendait. Elle le frappa de toute la force de ses émotions, parvenant à le repousser vers son enveloppe physique, mais l’avantage ne fut que temporaire.

Markwart, si puissant, la maintint à distance, et riposta avec la puissance décuplée du démon.

L’Oiseau de Nuit connaissait son terrible adversaire. Il savait qu’il devrait mener cette rencontre comme une danse, lente, progressive, en gagnant du terrain petit à petit. Son précédent combat contre De’Unnero lui avait appris que cet homme était son égal, ou presque, et que le moindre mouvement devait donner lieu à une avancée importante ; il s’agissait ici moins d’un duel de rapidité que d’un jeu stratégique.

Un pas après l’autre.

Mais comment pourrait-il s’imposer cette lenteur calculée alors que cette porte l’appelait à l’autre bout du couloir, que Pony se trouvait à deux pas, affrontant un ennemi qui l’avait déjà vaincue auparavant ? Comment pourrait-il attendre ?

Il avança rapidement, puis effectua une fente avec l’épée déséquilibrée qu’il avait prise au garde.

De’Unnero fit un bond de côté et revint immédiatement à l’attaque. Le rôdeur, contraint d’esquiver, se jeta contre le mur pour retrouver son aplomb en balançant inutilement sa lame.

— Il est en train de la torturer, tu sais, le provoqua le moine en se glissant entre la porte et lui.

Mais l’Oiseau de Nuit ne mordit pas à l’hameçon. Ayant retrouvé l’équilibre et le contrôle de lui-même, il s’éloigna calmement du mur en se rappelant qu’il n’aiderait pas Pony en succombant ici. Il lança un coup piqué puis recula vivement alors que De’Unnero contre-attaquait en balançant un bras devenu membre de tigre.

Le guerrier s’élança derechef, mais le frère avait calculé sa portée. Il recula prudemment avant que la pointe ait pu l’effleurer.

Cela continua ainsi, en avant puis en arrière, sans ouverture ni offensive d’un côté ou de l’autre.

Soudain, Pony poussa un cri.

Avec un grand sourire, l’abbé regarda son ennemi puis la porte.

L’Oiseau de Nuit chargea, enchaînant coup piqué et coup d’estoc.

De’Unnero feignit un bond avant de plonger vers le sol, approche plus commode pour ses pattes de fauve. Glissant sous l’arme brandie, il planta les griffes dans le genou du rôdeur et le jeta à terre.

Le guerrier roula sur le dos et leva son épée, forçant le moine à ralentir. D’une autre roulade arrière, il atterrit légèrement sur ses pieds, et s’avança de deux pas en le frappant à l’épaule. Tempête se serait enfoncée dans la chair et les os. Mais cette pauvre lame l’égratigna à peine.

L’abbé recula pourtant, titubant, en serrant son bras humain entre ses doigts de tigre.

L’Oiseau de Nuit s’élança. Mais il avait méjugé de la puissance de ces membres félins ; De’Unnero recula, et planta les griffes dans le sol pour se projeter en avant. Esquivant deux coups piqués l’un sur l’autre, il repoussa l’épée d’une gifle, et attira le rôdeur contre lui en lui plaquant les bras le long du corps.

Le guerrier sentit les ongles énormes et effilés s’enfoncer au niveau de ses reins. Il pensait pouvoir casser la prise en écartant brusquement les bras, mais il comprit qu’alors les griffes emporteraient la moitié de son dos. Lâchant son arme, il se tortilla pour couler une main entre le moine et lui.

De’Unnero n’en serra que plus fort, perforant les chairs, profondément.

Mais l’Oiseau de Nuit était parvenu à glisser le bras droit sous la puissante patte. Lentement, quoique avec une force remarquable, il entreprit de le déséquilibrer, en espérant qu’il s’épuise à maintenir une position verticale en même temps que sa prise serrée.

Puis il fit rouler les épaules, ce qui réduisit légèrement la pression, et tendit peu à peu un bras aux muscles saillants et durs comme le fer, en se tournant pour suivre le mouvement ainsi imposé à l’ennemi, et aux pointes mortelles enfoncées dans son dos. Le membre encore humain perdait graduellement de sa force.

En un éclair, le visage de l’abbé se transforma. Sa bouche devint une gueule aux crocs immenses.

L’Oiseau de Nuit lui assena un violent coup de tête aussitôt suivi d’un second, broyant le nez qui commençait à s’allonger. Mais déjà l’autre bras se couvrait de fourrure. Il ne lui restait plus beaucoup de temps. Alors, acceptant la terrible souffrance, il rugit et ouvrit grands les siens. Les griffes lui labourèrent le dos, traçant de profonds sillons qui coururent jusqu’à son torse.

Une main se referma sur l’entrejambe félin tandis que l’autre giflait la face monstrueuse, et, dans un cri de rage, le guerrier souleva l’abbé et le précipita contre le mur. Au mépris des pattes griffues qui s’agitaient follement vers son visage, et qui parvinrent à lui laisser une entaille sous l’œil, il recommença sur-le-champ.

La troisième fois, il lâcha l’homme-tigre et lui assena une série de directs alternés au visage et au torse, avant de bondir en arrière et de revenir front en avant, heurtant de plein fouet le visage mutant.

Les jambes de l’abbé ployèrent, mais le rôdeur ne comptait certainement pas en rester là. Il l’attrapa par le menton et le bas-ventre et le hissa dans les airs, puis tourna les talons et traversa le couloir au pas de course en visant une partie encore intacte de la fenêtre brisée, par laquelle il propulsa le frère assommé qui s’effondra neuf mètres plus bas.

Titubant de douleur, les entrailles s’écoulant par le flanc, l’Oiseau de Nuit se pencha par la fenêtre et fut heureux de voir la dangereuse créature brisée et en sang, gisant, immobile, sur des éclats de verre.

Sans même prendre la peine de récupérer l’épée, qu’il savait totalement inutile contre le père abbé, il se dirigea vers la porte en sentant ses forces le quitter doucement.

L’affrontement, plus violent encore que celui qui s’était tenu cette terrible nuit dans le champ obscur du nord de Palmaris, devenait si intense qu’il en transcendait le spirituel pour toucher le physique.

Devant le manoir, la foule s’étrangla et recula comme un seul homme. La maison vibrait d’énergie. Des éclairs éclataient, noirs et blancs, pulvérisant les vitres.

— Prions pour que Markwart ne s’en sorte pas vivant, murmura Danube à ses conseillers, dont Je’howith, qui s’était glissé près du carrosse.

C’était exactement ce que Constance et Kalas étaient en train de faire. Le vieil abbé était pour sa part trop horrifié par le spectacle pour songer à disputer le roi.

Planté au milieu de la pelouse à deux pas de l’entrée, Francis regardait, impuissant.

La porte s’ouvrit à la volée, laissant apparaître deux jeunes moines hagards, qui s’effondrèrent sur l’herbe et se mirent à ramper en implorant la pitié de Dieu.

L’évêque, stupéfié, n’osa pas entrer.

Elle n’avait plus de vie à protéger, plus d’enfant dans son ventre qui la rende vulnérable ; elle combattit avec toute la férocité de sa rage.

Mais elle savait qu’elle ne pourrait pas gagner. L’esprit niché dans le corps de Markwart était incroyablement fort, et plus sombre que tout ce qu’elle avait jamais rencontré. Pourtant elle se battit avec vaillance, frappa de toute sa force, de toute sa volonté, sans céder de terrain.

Surprise par sa ténacité, la force qui habitait le vieillard enchaîna les attaques. Elle se dressa, écrasante, pour l’engloutir, mais elle n’y parvint pas. L’affrontement s’étira, chacun sachant toutefois que le temps jouait contre Pony, et qu’elle s’épuiserait la première, malgré toute sa hargne.

Soudain, elle sentit un contact sur son épaule physique. Un geste doux, amical, aimant. Profitant à l’instant de sa distraction, le père abbé la repoussa vers son enveloppe, mais la donne avait changé : l’esprit de l’Oiseau de Nuit, volant au secours de Pony, prenait part au combat.

Ensemble, alors ? dit mentalement Markwart. Bonne idée. Autant se débarrasser de deux gêneurs à la fois !

Sur ce, il chargea. D’immenses ailes noires poussèrent de son corps spirituel qui s’éleva, imposant, au-dessus d’eux.

L’esprit d’Elbryan toucha celui de Pony et se fondit immédiatement en elle. Jamais les deux amants n’avaient été plus proches ; pas même dans la profonde intimité du bi’nelle dasada.

Le vieil homme attaqua. Mais à présent, les deux guerriers ne faisaient plus qu’un. Ensemble, ils entreprirent de repousser l’esprit obscur vers son hôte. Or, chaque centimètre leur coûtait terriblement cher en énergie et en force vitale.

Le rôdeur passa le premier, acceptant les coups pour deux, car il savait une chose que Pony ignorait : son corps se vidait rapidement de son sang. S’il le lui disait, ou si elle venait à s’en apercevoir, elle se détournerait à l’instant du combat pour soigner ses blessures à l’aide de l’hématite.

Mais il était intervenu dans ce duel en pleine conscience du sacrifice que cela imposait. Pony ne pouvait se permettre aucune distraction. Si elle s’occupait de lui, Markwart les détruirait tous les deux.

Ils n’étaient plus qu’à quelques pas du moine. Tous trois savaient que de suivre l’esprit jusque dans son enveloppe apporterait la victoire. Le vieillard émit un rugissement mental, et reprit le combat.

Le froid gagnait le corps de l’Oiseau de Nuit. Son esprit le sentit, et comprit ce que cela annonçait. Il passait là le test de la foi suprême, l’exercice final de tout son entraînement. L’abnégation ultime ; être rôdeur, c’était cela.

Son instinct lui hurlait d’arrêter, de prévenir Pony, de rester vivant.

Il chargea.

Markwart poussa un hurlement, tant physique que mental. Elbryan l’entendit, de très loin.

Le monde entier semblait soudain distant.

De l’extérieur, tout s’acheva dans un violent éclair noir. Puis le silence revint. D’un même mouvement, Francis, Danube, ses conseillers, Bradwarden et Roger s’élancèrent, sans que personne tente de les arrêter. Sur le seuil, le roi se retourna pour ordonner aux soldats de venir également, avec Braumin et les autres.

Derrière la grande demeure, Belli’mar Juraviel s’arrêta un bref instant pour observer le corps brisé de De’Unnero, puis s’éleva jusqu’à la fenêtre et disparut dans le couloir.

Pony sentit l’esprit de Markwart se briser. Il était vaincu ! Mais sa joie fut rapidement tempérée par la sensation qu’une autre âme s’éloignait. Elbryan se vidait rapidement de ses forces vitales. Elle sortit de sa transe, réintégra son corps et découvrit le père abbé qui la dévisageait, incrédule, hébété, en tremblant sur ses jambes, alors qu’Elbryan gisait, très pâle à côté d’elle dans une mare de sang.

Elle tomba à genoux, appela son amour, tenta de l’atteindre à travers l’hématite. Mais elle ne disposait plus d’une once d’énergie. Elle n’eut même pas la force de résister quand le sol se précipita vers elle et l’engouffra dans son obscurité.

Markwart regardait, horrifié. Ils l’avaient battu. Mais pire encore, ils avaient vaincu la voix. Il comprenait, à présent. Depuis tout ce temps, le murmure qui le guidait, qu’il prenait pour de la clairvoyance, était celui d’une entité distincte ! Sa vie avait été un leurre, un chemin vers les ténèbres, non vers la rédemption.

Il aurait pu les tuer tous les deux, mais à ce moment terrible, c’était bien la dernière idée qui lui serait venue à l’esprit. Confus, il s’approcha, et comprit qu’il ne pouvait plus rien pour l’homme. Un bruit de course s’éleva plus bas dans la maison. Il prit la femme dans ses bras et se dirigea d’un pas raide vers la porte, qu’il passa sans même apercevoir la petite forme de l’elfe qui se tenait à côté.

Le pauvre Juraviel ne sut pas quoi penser. Il entendit Pony grogner, mais il sentit que le vieillard – et comme il semblait vieux, et brisé ! – ne pouvait plus lui faire le moindre mal, et surtout, qu’il ne le voulait pas. Quelque chose de terrible lui était arrivé. L’elfe en déduisit qu’il avait perdu ; de toute évidence, il ne lui restait que peu de temps à vivre. Il envisagea néanmoins de lui plonger son épée dans le dos, mais il se retint en songeant aux terribles conséquences qu’un tel geste pourrait avoir sur son peuple. Non, la priorité allait à Pony. Il avança pour la reprendre aux bras du monstre qui lui avait causé tant de tourments. C’est alors qu’il aperçut son ami, son frère, son enfant, immobile sur le sol.

Il s’élança vers Elbryan, tenta à deux mains, désespérément, de repousser ses entrailles à l’intérieur de son ventre. Mais il était trop tard. Il le savait.

Le rôdeur ouvrit ses yeux couleur olive.

— Pony est en vie, lui dit l’elfe en se penchant tout près de son visage cendreux.

— Elle a gagné, murmura celui-ci. Le démon a été expulsé.

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et se fermèrent. Il soupira.

— Ton fils ! s’écria Juraviel. Ton fils est vivant ! Dame Dasslerond veille sur lui à Andur’Blough !

Les yeux du rôdeur se rouvrirent. Sa main se serra autour du bras de son ami. Il sourit faiblement.

Puis il mourut.

Débouchant le premier sur le palier, frère Francis aperçut Markwart qui parcourait péniblement le long couloir en tenant Pony dans ses bras. Il accourut vers son mentor et le soulagea de sa charge, qu’il déposa doucement sur le sol, avant d’attraper le vieillard vacillant pour l’aider à s’asseoir.

Roger s’élança dans le hall après lui en appelant Pony à grands cris.

— J’ai… fait les mauvais choix, souffla Markwart avec un petit sourire. Vis-à-vis de Jojonah, mais d’Avelyn également. Oui, d’Avelyn. J’aurais dû comprendre la vérité.

— Non, mon Révérend Père…

Les yeux du moribond se rouvrirent brusquement. Il saisit le moine avec une force étonnante pour son corps exténué.

— Si ! siffla-t-il. Si, j’ai mal choisi. Veillez sur mon Église, cher Francis. Soyez le berger du troupeau, jamais un dictateur. Mais attention…

Un violent sursaut l’arracha aux bras de son élève et le jeta par terre. Francis se pencha immédiatement vers lui en lui soulevant la tête.

— Attention ! reprit le vieillard. Prenez garde, dans votre quête d’humanisme, à ne pas oblitérer le mystère de la spiritualité…

Une nouvelle convulsion le saisit, laissant l’Église abellicane sans chef spirituel.

— Elle est vivante ! cria Roger.

Francis se retourna et vit le petit homme s’affairer autour de la jeune femme – en empochant discrètement les Gemmes au passage.

Le roi et ses deux conseillers approchaient à leur tour. Derrière eux, un cordon de soldats maintenait frère Braumin et les autres à distance. Mais nul n’aurait pu empêcher Bradwarden de passer. Le centaure, pourtant blessé, se fraya un chemin entre les Toutcœur pour se diriger vers la salle à l’extrémité du couloir. Quelques soldats firent mine de le poursuivre, mais Danube les retint.

— Le père abbé ! s’écria Je’howith en accourant.

— Est mort, termina doucement Francis.

— Criminelle ! hurla le vieillard d’une voix stridente. Le sang du père abbé doit être lavé ! Gardes !

— Taisez-vous ! ordonna frère Braumin en se dégageant de la prise d’un soldat, auquel le roi fit signe de reculer. Si Dalebert Markwart est mort, c’est à cause du chemin ténébreux qu’il avait choisi de suivre !

— Sacrilège !! lui hurla Je’howith au visage.

Mais une autre voix, inattendue, s’éleva.

— Mon bon abbé, vous avez entendu ce qu’il vous a dit, intervint Francis. Tenez-vous tranquille, à présent. Nous discuterons de ce problème entre nous, lors d’un concile qu’il nous faut réunir sans tarder.

— Frère Francis, enfin… ! protesta l’abbé.

— Mais je vous préviens, continua le jeune évêque sans l’écouter. Si vous vous rangez contre le frère Braumin et ses compagnons, je m’opposerai à vous.

Je’howith bafouilla, bégaya, et se tut sans trouver quoi répondre. Il regarda le roi, qui ne lui offrit aucun soutien.

Francis se tourna vers Roger. Le petit homme confirma d’un hochement de tête que la jeune femme vivrait.

— En respect des dernières volontés du père abbé Markwart, annonça-t-il, l’heure est venue de procéder à des changements radicaux au sein de notre Église. Voyez cette femme, disciple d’Avelyn, et considérée comme une hors-la-loi ? J’entends la nommer mère abbesse de notre Ordre !

— Que dites-vous ? C’est insensé ! s’écria Je’howith.

— Et je profiterai de l’occasion pour proposer Avelyn à la canonisation, continua le surprenant Francis.

— Saint Avelyn ! s’écria frère Viscenti.

— C’est impossible ! cria Je’howith.

— Majesté, nous faut-il vraiment supporter cet homme ? demanda Kalas d’un ton dégoûté.

Malgré la situation, Danube se mit à rire doucement. Il en avait vraiment soupé de ces semeurs de troubles de l’ordre abellican !

— J’abolis dès cet instant la fonction d’évêque de Palmaris, déclara-t-il d’un ton qui laissait peu de place au débat. Et je vous préviens, tous autant que vous êtes : remettez de l’ordre chez vous, sans quoi c’est moi qui le ferai. Si un moine peut devenir évêque, je vous rappelle que des précédents similaires ont également confié au roi le rôle de père abbé !

Francis regarda Braumin, et hocha la tête d’un air déterminé.

En voyant cet échange, Je’howith se demanda si sa position d’abbé demeurerait intacte au terme de tout cela.

Bradwarden apparut alors, tenant dans ses bras le corps sans vie d’Elbryan. Il n’y aurait pas de grandes réjouissances pour ceux qui l’avaient connu et aimé.

Frère Braumin et les autres moines baissèrent respectueusement la tête. Roger s’effondra sur Pony en pleurant, pour lui-même et pour elle.

À l’extérieur, Juraviel, le cœur brisé, leva une dernière fois les yeux vers la fenêtre. Il comprit qu’il était temps pour lui de rejoindre Andur’Blough, temps de fuir les humains et toutes leurs guerres stupides.

Une chose l’intriguait cependant. Comment le corps de Marcalo De’Unnero avait-il bien pu disparaître ?

Épilogue

Elle les entendait se disputer en bas. On prononça son prénom à plusieurs reprises, mais cela ne l’intéressait pas. Plus rien ne comptait par cette journée d’été venteuse et grise, sauf les deux plaques commémoratives placées dans le jardin du manoir Chassevent. La première venait du roi, qui avait fait ce geste symbolique en reprenant les lieux, l’autre de frère Braumin, et, étonnamment, de frère Francis, en témoignage du soutien de la nouvelle Église abellicane.

Mais était-ce encore l’Église abellicane ? Durant les débats houleux, frère Braumin avait laissé entendre que son groupe et tous ceux qui voudraient les suivre (et même son opposant, l’abbé Je’howith, avait admis que la liste de ces disciples risquait d’être très longue) allaient procéder à un schisme pour fonder l’Église d’Avelyn.

— Ils nous aiment, maintenant, expliqua-t-elle aux plaques.

Ce n’étaient que des symboles. Elbryan n’était pas enterré là. Elle ne l’aurait jamais permis. Il reposerait dans le bosquet au nord de Dundalis, à l’endroit où il avait découvert la tombe de son oncle Mather et remporté Tempête. Dans ce dessein, Bradwarden et Roger quittaient la ville aujourd’hui même. Le centaure tirerait un caisson contenant le cercueil.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il soit parti. Elle restait plantée là, immobile, à tenter de rejouer les événements qui l’avaient conduite à cet endroit terrible. Mais il n’y avait rien à comprendre. La moitié de son âme lui avait été arrachée. Elle était vide.

Ils parlaient de faire d’elle la mère abbesse de l’Église. Le roi lui avait promis de grandes choses, peut-être même la baronnie de Palmaris en l’honneur des services rendus au royaume, car aujourd’hui, la défaite de Markwart était présentée comme une victoire du trône. À cet instant, malgré sa véritable envie de faire le bien, elle espérait simplement que rien de tout cela ne se concrétise, et qu’ils la laissent tous simplement tranquille avec ses souvenirs et son chagrin. Oui, elle pourrait être un excellent chef pour l’Église. Elle saurait sans doute la mener dans la direction qu’Avelyn avait appelée de ses vœux.

Elle s’en moquait pas mal.

Sa vie n’était plus qu’impuissance et néant. Une irréalité. Cette chose terrible n’avait pas vraiment pu se produire. Quand elle se revit, enceinte, l’automne passé, faisant l’amour avec Elbryan dans le champ, elle se sentit si faible qu’elle faillit s’effondrer.

Une main toucha doucement son épaule. Elle découvrit Targon Bree Kalas, le baron remplaçant, et Constance Pemblebury.

— Allez-vous partir avec eux pour le Nord ? lui demanda la femme.

— Demain, peut-être, répondit Pony sans trop s’engager. Ou plus tard, si cette affaire avec l’Église n’est pas encore réglée.

En vérité, elle ne supportait pas l’idée de retourner à Dundalis, et de voir le cercueil mis en terre.

Ils marchaient, solennels, les yeux rivés sur l’horizon. La foule assemblée le long des rues lançait des fleurs sur le caisson. Elbryan, l’Oiseau de Nuit, devenait rapidement une légende dans la ville de Palmaris, chose que Bradwarden et Roger accueillaient avec circonspection. Bien sûr, ils savaient que leur ami était digne de tous les honneurs qu’on pourrait lui rendre, mais ils voulaient se souvenir de lui comme il était vraiment, sans que des légendes ridiculement grossies viennent occulter des faits déjà impressionnants.

Ce moment survivrait dans les mémoires de tous les observateurs, y compris celle du roi Danube Brock Ursal.

Un bataillon de soldats des Toutcœur ouvrait la marche. Il conduirait la procession jusqu’au village de Dundalis.

Derrière les portes de la ville, tous les fermiers des champs du nord attendaient également, ainsi qu’un autre observateur, qui se dressa en poussant un cri : le puissant Symphonie sur une colline voisine.

— Il sait, assura Bradwarden à Roger.

Le grand étalon dévala la colline, croisant les soldats qui le regardèrent passer, bouche bée, dans un mélange de crainte et d’admiration. Cette magnifique créature était plus forte, et plus rapide encore que leurs célèbres To-gai-ru !

Symphonie donna un léger coup de sabot sur le caisson. Bradwarden, qui avait toujours su comprendre les désirs des chevaux, ôta le harnais et le passa à son col.

Ils reprirent doucement leur chemin.

À quelque distance de là, Belli’mar Juraviel suivit un temps le dernier voyage de son cher ami avant de tourner les talons.

Il ignorait qu’un peu plus loin, Marcalo De’Unnero regardait lui aussi le convoi mortuaire. Grâce au pouvoir de sa bague d’hématite, ses blessures physiques étaient presque guéries. Mais ses cicatrices émotionnelles demeuraient plus profondes. Le moine (ex-moine, apparemment) remit beaucoup de choses en question face à ce témoignage d’amour et de respect pour le rôdeur, alors qu’il écoutait en secret les conversations qui louaient le défunt et condamnaient Markwart, ou évoquaient en termes pleins d’espoir les changements miraculeux survenus au cœur de l’ordre abellican.

Il peinait encore à croire au tour pris par les événements. Mais il avait bien trop de problèmes pour penser à ceux-là. Il ignorait où se trouvait sa Gemme favorite. Ne l’ayant plus revue depuis plusieurs semaines, il en venait à penser qu’elle s’était, on ne sait comment, fondue en lui. Car aujourd’hui, il était à la fois tigre et homme, et bien qu’il puisse généralement choisir à son gré une forme ou une autre, voire quelque chose entre les deux, il arrivait parfois, quand la colère l’envahissait ou qu’il flairait la proie, que le besoin de devenir félin surpasse tout.

Un voile d’obscurité tomba sur Andur’Blough plus tard cet été-là, quand Juraviel revint, apportant la nouvelle. Certes, la guerre s’achevait sur une note prometteuse, leur frère leur était revenu, et l’enfant de l’Oiseau de Nuit et de Pony se portait comme un charme ; mais les décès du rôdeur et de Ni’estiel pesaient lourdement sur les frêles épaules de la petite famille unie des Touel’alfar.

Oui. Cet enfant si souriant était le seul point positif.

Peu après son arrivée, Juraviel alla le voir avec dame Dasslerond. Immobile, il observa le nourrisson couché dans l’herbe lumineuse, tandis que la Dame se penchait pour caresser sa petite joue.

— Il est spécial, dit-elle. Il deviendra fort. Je sens qu’il accomplira des choses plus extraordinaires encore que ses parents.

— Pony est vivante, répondit Juraviel.

Sa dame posa sur lui un regard inflexible. Elle le savait, bien sûr, et elle comprenait très bien le but de cette remarque. Juraviel insinuait que la place de ce petit était avec sa mère. Mais par sa réaction, elle lui rappela qu’elle refusait d’en entendre parler. À ses yeux, cet enfant, conçu par l’Oiseau de Nuit, n’était pas le fils d’un homme, mais le fruit d’Andur’Blough. À ce titre, il devenait leur protégé. Fin du débat.

— Je les ai aidés à s’évader, avoua-t-il soudain.

Dasslerond se mit à rire, doucement.

— Pensais-tu que j’ignorais ce que tu ferais en t’envoyant là-bas ? demanda-t-elle, soulageant immédiatement ses craintes. Tu as fait les bons choix.

— Et pour Jilseponie ? Elle connaît le bi’nelle dasada. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons lui reprendre.

Sa dame ne semblait pas inquiète.

— Elle fut une bonne compagne pour l’Oiseau de Nuit, répondit-elle. Elle ne le trahira pas en transmettant ce qu’il lui a donné.

Juraviel espérait que l’avenir lui donnerait raison. Elle allait observer les humains de plus près pendant quelque temps, et il savait que si Pony commençait à enseigner la danse, aux moines ou aux soldats, les Touel’alfar la captureraient à l’instant.

Si elle avait de la chance, et si dame Dasslerond était d’humeur particulièrement miséricordieuse.

Un gloussement attira leur attention sur l’enfant. Son petit sourire en coin ressemblait à celui du jeune Elbryan, et ses yeux bleus brillaient du même éclat que ceux de Jilseponie.

Mais lorsque les elfes le quittèrent, une étincelle rougeoyante apparut derrière ces orbes clairs, trait implanté à même le ventre de sa mère, alors qu’elle affrontait Dalebert Markwart, l’hôte du démon Bestesbulzibar, une nuit dans un champ.

R.A. Salvatore est l’un des auteurs de Fantasy qui connaît le plus grand succès. Ses fans sont fidèles et toujours plus nombreux. Ses romans apparaissent régulièrement dans la liste des best-sellers du New York Times et se sont vendus à dix millions d’exemplaires.

Du même auteur, chez Milady : | Transitions :
| 1. Le Roi orque
Demon Wars : | 2. Le Roi pirate
1. L’Éveil du démon | 3. Le Roi fantôme
2. L’Esprit du démon |
3. L’Apôtre du démon | Les Lames du Chasseur :
| 1. Les Mille Orques
LES ROYAUMES OUBLIÉS | 2. Le Drow solitaire
| 3. Les Deux Épées
La Légende de Drizzt : |
1. Terre natale | La Pentalogie du clerc :
2. Terre d’exil | 1. Cantique
3. Terre promise |
4. L’Éclat de cristal |
5. Les Torrents d’argent | Chez Milady Graphics :
6. Le Joyau du halfelin |
7. L’Héritage | La Légende de Drizzt, le guide
8. Nuit sans étoiles |
9. L’Invasion des ténèbres | La Légende de Drizzt :
10. Une aube nouvelle | 1. Terre natale
11. Lame furtive | 2. Terre d’exil
12. L’Épine dorsale du Monde | 3. Terre promise
13. La Mer des Épées | 4. L’Éclat de cristal
| 5. Les Torrents d’argent
Mercenaires : | 6. Le Joyau du halfelin
1. Serviteur du cristal | 7. L’Héritage
2. La Promesse du Roi-Sorcier |
3. La Route du patriarche |
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Titre original : The Demon Apostle
Copyright © 1999, by R.A. Salvatore
Cette traduction est publiée en accord avec The Ballantine Publishing Group,
une division de Random House, Inc.

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Marc Simonetti

Carte :

Alain Janolle d’après la carte d’origine de Laura Maestro

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